"Đại bản 格林 (Grin) tước gia của Công ty Đông Ấn Anh tại Ma Cao vừa gửi cho chúng ta một tối hậu thư với lời lẽ vô cùng nghiêm khắc. Họ yêu cầu chúng ta khôi phục hạn ngạch thương mại cho người Anh tại Thập Tam Hành, đồng thời giảm bớt thị phần của các quốc gia phương Tây khác. Hắn còn cảnh cáo rằng, nếu trong vòng hai tháng, hạn ngạch của Công ty Đông Ấn Anh không thể khôi phục về mức của một năm trước, họ sẽ không từ mọi thủ đoạn, thậm chí là chiến tranh, để giành lấy những gì họ cho là xứng đáng." Ngồi trong phòng, tân Tổng thương Thập Tam Hành, cũng là nhạc phụ đại nhân của Lương Bằng Phi - Phan Hữu Độ, vẻ mặt đầy nghiêm trọng nói.
Lương Bằng Phi ngồi thẳng người, yên lặng lắng nghe Phan Hữu Độ kể lại những xung đột giữa Quảng Châu Thập Tam Hành và đại bản của Công ty Đông Ấn Anh trong thời gian gần đây. Thực ra, đó cũng chẳng thể gọi là xung đột, chỉ có thể nói là đại bản của Công ty Đông Ấn liên tục tung ra các thủ đoạn chèn ép.
"Ngay trước khi hiền tế trở về một tháng rưỡi, Công ty Đông Ấn Anh đã lấy lý do truy quét hải tặc để tuyên bố phong tỏa eo biển Malacca. Phàm là thương thuyền của các quốc gia phương Tây không phải của Anh đều không được ra vào. Hạm đội Đông Ấn gần như xuất động toàn bộ, hổ vồ mồi, phong tỏa hoàn toàn eo biển Malacca." Phan Hữu Độ thở dài, nhấp một ngụm trà. Những ngày này, với tư cách là Tổng thương Quảng Châu Thập Tam Hành, áp lực trên vai ông không hề nhỏ.
Lương Bằng Phi chỉ khẽ nhướng mày, rồi cười nói: "Không ngờ, bọn chúng lại bắt đầu làm như vậy rồi."
"Ta nói này hiền tế, bọn chúng làm thế chẳng khác nào đang bóp cổ Thập Tam Hành chúng ta. Hiện tại thì còn đỡ, trà và tơ lụa đã bán gần hết, đồ sứ thì cũng có thể lưu kho thêm một thời gian. Nhưng nếu cứ kéo dài tình trạng người Anh phong tỏa eo biển Malacca, các thương nhân phương Tây kia tiến thoái lưỡng nan, chắc chắn sẽ không thể mua thêm bất kỳ hàng hóa nào từ chỗ chúng ta nữa." Thấy vẻ thờ ơ của Lương Bằng Phi, Phan Hữu Độ không khỏi trầm mặt xuống. "Đến lúc đó, lão phu và cữu phụ của con dù có bản lĩnh thông thiên cũng không thể áp chế được các hành thương kia. Phải biết rằng, ban đầu chính hiền tế là người yêu cầu chúng ta giảm hạn ngạch hàng hóa của bọn người Anh đó."
"Ha ha, nhạc phụ đại nhân chớ có nóng giận. Chuyện này, thực ra trước khi tiểu tế đề xuất với người, con đã có sự chuẩn bị tâm lý rồi. Chỉ là không ngờ người Anh lại thiếu kiên nhẫn đến vậy, chỉ có thể nói rằng, vị Chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn - tước gia Dundas đó, đúng là một kẻ ngu xuẩn không ai bằng." Lương Bằng Phi cười hì hì đưa cho Phan Hữu Độ một điếu thuốc, rồi khúm núm châm lửa cho nhạc phụ đại nhân.
Sau khi thỏa mãn rít một hơi và nhả ra một vòng khói, sắc mặt Phan Hữu Độ mới dần dịu lại. "Ngu xuẩn hay không là chuyện của Công ty Đông Ấn, nhưng cục diện hiện tại thực sự khiến lão phu lo lắng, hiền tế ạ."
"Chẳng lẽ các thương nhân phương Tây khác không có bất kỳ phản ứng gì sao?" Lương Bằng Phi ngồi lại vào vị trí của mình, nheo mắt nhìn biểu cảm của Phan Hữu Độ.
Phan Hữu Độ lườm Lương Bằng Phi một cái, ông đương nhiên biết rõ con rể mình là hạng người gì, bèn hậm hực nói: "Đám người đó hiện tại gần như đã làm loạn cả Ma Cao lên rồi. Hừ, nếu không phải bên cạnh đại bản Grin kia có đúng một trăm quân Anh bảo vệ, và thế lực của người Anh ở phương Đông quá mạnh, thì đám thương nhân các nước khác có lẽ đã xé xác tên đó ra thành trăm mảnh rồi."
"Đám đó cũng chẳng phải hạng tử tế gì. Ngay khi đại bản Grin vừa gửi tối hậu thư cho nhạc phụ của con, bọn chúng đều tìm đến lão phu, nói rằng hy vọng lão phu không bội tín. Hợp đồng giữa chúng ta và bọn họ đều là giấy trắng mực đen, nếu chúng ta dám tự ý tăng hạn ngạch cho người Anh, bọn họ sẽ đòi bồi thường, thậm chí là liên kết lại để dùng biện pháp phi hòa bình nhằm bảo vệ quyền lợi của mình." Phan Hữu Độ xoa xoa trán, gương mặt đầy vẻ cười khổ. "Lão phu và các vị đồng liêu bị đám di nhân này kẹp ở giữa, tiến thoái lưỡng nan. Hơn nữa, những hành thương phía sau chúng ta, tuy hiện tại chưa ai dám nói gì, nhưng ai dám đảm bảo đến lúc đó bọn họ không nhảy ra gây chuyện?"
"Chuyện này hiện tại đã bị lão phu đè xuống, dù sao thì Tổng thương Thập Tam Hành chúng ta cũng có trách nhiệm giao thiệp với ngoại thương, mọi yêu cầu của họ đều phải thông qua lão phu làm trung gian. Nhưng hiền tế à, sự việc đã đến nước này rồi, nếu không xử lý thì hậu quả sau này sẽ rất lớn. Haizz, lão phu hiện tại lo đến mức tóc rụng từng sợi đây này..." Cách nói chuyện và biểu cảm khoa trương của Phan Hữu Độ khiến Lương Bằng Phi suýt chút nữa sặc trà vào khí quản.
Với cái bím tóc chỉ vỏn vẹn năm centimet vuông ở sau gáy của Phan Hữu Độ, những chỗ còn lại đều bóng loáng, lấy đâu ra tóc mà rụng, lão già này rõ ràng là đang cố tình.
Lương Bằng Phi đảo mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh: "Nhạc phụ đại nhân chớ lo, chuyện này không cần quá bận tâm, tiểu tế đã sớm lường trước sẽ có ngày hôm nay."
"Ồ, vậy ý con là đã sớm nghĩ ra đối sách rồi?" Phan Hữu Độ nhếch mắt, vẻ mặt không mấy thiện cảm nhìn con rể quý.
"À... ha ha ha, nhạc phụ đại nhân nói đùa rồi. Nếu tiểu tế đã sớm nghĩ ra đối sách, sao có thể không thông báo cho nhạc phụ và cữu phụ chứ." Lương Bằng Phi vội vàng cười trừ, vị nhạc phụ này không phải hạng dễ xơi, vẫn nên cẩn thận lời ăn tiếng nói để tránh chịu thiệt.
"Hừ, ta nói này hiền tế, có phải con thấy những ngày này nhạc phụ không được nghỉ ngơi, nên muốn giúp lão phu giãn gân cốt một chút không?" Phan Hữu Độ nghiêm mặt, bày ra tư thế của nhạc phụ đại nhân. Bên cạnh, Nghê Minh và những người khác nhìn nhau cười, tất cả đều giả vờ như không nghe thấy, mỗi người một việc.
"Tuyệt đối không có chuyện đó, tuyệt đối không có! Nhạc phụ đại nhân nói vậy là không coi tiểu tế là người nhà rồi. Thực ra tiểu tế tuy vẫn luôn suy nghĩ, nhưng chưa tìm ra phương pháp, cuối cùng, chuyến đi Nam Dương vừa rồi mới nhận ra, chuyện này muốn giải quyết thực ra đơn giản đến mức nực cười." Lương Bằng Phi vội vàng thề thốt lấy lòng.
"Vậy thì nói mau đi, con có biết ta từ An Nam vất vả trở về Quảng Châu, nghe tin con về là chưa kịp cầm bát cơm đã chạy tới đây ngay không."
Lương Bằng Phi cười ha hả: "Nhạc phụ đại nhân đã về Quảng Châu, chắc hẳn đã gặp thê tử của con, nghe nàng kể về trải nghiệm ở Nam Dương rồi chứ?"
"Đó là đương nhiên." Phan Hữu Độ nhìn người con rể đầy vẻ xảo quyệt này, càng nhìn càng thấy hài lòng. Ban đầu khi nghe tin Lương Bằng Phi dẫn bộ hạ đi Nam Dương chinh phạt người Hà Lan, ông thực sự đã sợ đến toát mồ hôi hột. Ông là Tổng thương Thập Tam Hành, giao thiệp với người ngoại quốc không ba mươi thì cũng hai mươi bảy, hai mươi tám năm, sao có thể không biết sự lợi hại của đám thực dân phương Tây đó.
Thế nhưng, Lương Bằng Phi một lần nữa chứng minh bằng thực tế rằng, hắn chính là một huyền thoại bất bại. Phan Hữu Độ cảm thấy mình đã bắt đầu tê liệt. Đúng vậy, nếu ban đầu có lẽ sẽ kinh ngạc đến mức rớt cả hàm, nhưng trước những chiến thắng không tưởng liên tiếp của Lương Bằng Phi, Phan Hữu Độ cảm thấy dây thần kinh của mình đã dày đến mức xe ngựa bốn bánh có thể chạy qua được rồi.
Khi nghe con gái mình hào hứng kể lại việc Lương Bằng Phi dẫn hàng vạn lục quân và số lượng thủy sư gần như tương đương tiến đánh Nam Dương, đại quân hoặc tiêu diệt hoặc bắt sống quân thủy lục Hà Lan, liên tiếp chiếm được các pháo đài, cuối cùng ép người Hà Lan phải quỳ gối đầu hàng, không chỉ nộp vũ khí mà còn dâng tặng phần lớn thuộc địa tại phương Đông, lại còn bồi thường gần mười triệu lượng bạc trắng.
Nghe tin này, ông đã ngẩn người mất gần nửa tuần trà, đại não dường như mới khôi phục lại sức sống. Sau đó, cơm trưa cũng không kịp ăn, mặc kệ tiếng cằn nhằn của con gái, ông nhảy lên xe ngựa, chạy thẳng tới trấn Hổ Môn này.
"Nhạc phụ đại nhân, thực ra có vài chuyện, tiểu tế không nói người cũng biết. Hiện nay nước Anh thế lực lớn mạnh, nên một lòng muốn độc bá quyền thương mại với Quảng Châu Thập Tam Hành chúng ta. Vì vậy, bọn chúng không tiếc nâng giá để thu mua hàng hóa, dùng đủ mọi cách để chèn ép đối thủ. Bởi vì bọn chúng biết, đợi đến khi chỉ còn một mình bọn chúng là người mua hàng của chúng ta, lúc đó, không phải chúng ta muốn bán bao nhiêu, mà là bọn chúng muốn mua bao nhiêu."
Đây là một đạo lý rất đơn giản. Nếu chỉ có một người mua, tiền của hắn để trong túi mười hay hai mươi năm cũng không hỏng, nhưng trà thì khác, trà mỗi năm không thể cứ để trên cây không hái. Nếu đến lúc đó chỉ có một người mua, hắn chỉ muốn thu mua với giá thấp, thì người bán phải làm sao? Không bán? Được, hắn không mua nữa, hắn đợi. Đến lúc đó, người chịu thiệt vẫn là người bán hàng.
Nghe Lương Bằng Phi phân tích, Phan Hữu Độ vuốt chòm râu dài, khẽ gật đầu. "Đúng vậy, chính vì đạo lý này mà lúc đầu lão phu mới thấy lời hiền tế nói có lý, nên đã tăng hạn ngạch cho các quốc gia phương Tây. Hơn nữa, dù bọn chúng có sẵn sàng trả giá cao, lão phu và cữu phụ con cũng đã áp chế những hành thương trong Thập Tam Hành muốn làm trái quy định của chúng ta."
"Hiện tại, bọn người Anh phong tỏa eo biển Malacca, các thương nhân phương Tây không dám nhập hàng ồ ạt nữa. Nhạc phụ đại nhân chắc hẳn là lo chuyện này? Thực ra rất đơn giản, cứ trực tiếp đem hàng hóa sang Nam Dương bán là được mà." Lương Bằng Phi tự châm một điếu xì gà. Điếu xì gà to như họng đại bác khiến Phan Hữu Độ - một lão nghiện thuốc - phải vứt điếu thuốc đang hút dở, cướp lấy điếu xì gà của Lương Bằng Phi, còn lườm hắn một cái, ý nói con rể không biết điều. Lương Bằng Phi đành ngậm ngùi châm điếu khác.
Hít một hơi thật thỏa mãn, cảm thấy thứ này mới thực sự đã nghiện, Phan Hữu Độ cười hề hề: "Chuyện con nói không phải ta chưa từng cân nhắc. Trà, tơ lụa, đồ sứ, vận chuyển xa xôi sang Nam Dương, lợi nhuận chắc chắn không ít. Hơn nữa, gia vị và gỗ quý ở Nam Dương tại Đại Thanh ta cũng là thứ cung không đủ cầu. Cho nên, một đi một về chắc chắn cũng kiếm được, chỉ là không bằng lợi nhuận giao dịch với người phương Tây. Còn một điểm nữa, nếu các quốc gia phương Tây thấy đe dọa vô hiệu mà dùng đến binh đao, đến lúc đó triều đình trách tội xuống, thì..."
"Việc đó không sao, chúng ta cũng không cần sợ bọn chúng. Nhạc phụ đại nhân hãy nhớ kỹ, phàm là chuyện gì, có tiểu tế ở phía sau chống đỡ. Lão tử xem xem kẻ nào dám động thủ trước!" Lương Bằng Phi ngậm điếu xì gà, làn khói dày đặc cũng không che giấu được vẻ bạo ngược và hung hãn trên gương mặt hắn.
"Triều đình trách tội? Ta làm bao nhiêu chuyện ở An Nam, triều đình có biết không? Nam Dương hôm nay long trời lở đất, các đảo gần như đều vào tay ta, triều đình có biết không? Cái triều đình này, ngoài việc đóng cửa tự xưng vương ra, thì chẳng là cái thá gì cả."