"Đại đô đốc nếu thực sự muốn giết邹 mỗ, thì cớ sao phải nể mặt Mạc quốc chủ hay bất kỳ ai khác mà tha cho邹 mỗ?" Trâu Vũ dường như cố tình đến chịu chết, hắn lại tiếp tục khiêu khích Trịnh Liên Xương.
"...Hừ, ha ha ha, ngươi thực sự cho rằng lão phu không dám giết ngươi sao?!" Trịnh Liên Xương trừng mắt nhìn Trâu Vũ, chậm rãi đứng dậy, bước đến trước mặt Trâu Vũ, chắp tay sau lưng đầy ngạo nghễ. Giọng điệu ông ta tuy bình thản, nhưng ai nấy đều có thể nhìn ra sát khí đang cuồn cuộn trong đôi mắt hung quang lộ rõ kia.
Mạc quốc chủ vô cùng lo lắng, đang định đứng dậy thì bị Mạc Quan Phù đưa tay ngăn lại. Nhìn thấy Mạc Quan Phù lắc đầu với mình, Mạc quốc chủ đành chậm rãi ngồi xuống, nhưng trên trán đã bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Tên này, lẽ nào cố tình đến đây chịu chết?
"Đại đô đốc, Trịnh đại ca..." Từ Tam Nhãn có chút sốt ruột, bước lớn lên phía trước định ngăn cản, nhưng khi bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Trịnh Liên Xương quét tới, hắn không khỏi run lên, đành dậm chân rồi ngồi xuống bên cạnh, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào phía này, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện gì không hay.
"Đại đô đốc muốn giết Trâu mỗ, chỉ trong một ý niệm là đầu Trâu mỗ đã rơi xuống đất, điểm này Trâu mỗ hiểu rất rõ. Thế nhưng, Trâu mỗ muốn nói là, ngài không nên giết Trâu mỗ." Đối mặt với Trịnh Liên Xương đang đứng sát ngay trước mặt, áp lực vô hình tỏa ra từ vị kiêu hùng tung hoành bốn biển mấy chục năm nay khiến toàn thân Trâu Vũ cảm thấy nặng trĩu. Sát khí lạnh lẽo trong lời nói vừa rồi của ông ta quả thực khiến lòng bàn tay Trâu Vũ ướt đẫm mồ hôi. Chỉ là, trên mặt hắn vẫn không hề lộ chút sợ hãi.
Biểu cảm của Trịnh Liên Xương vẫn tĩnh lặng như nước, thản nhiên nói: "Ồ, vì sao ta không nên giết ngươi?"
Trâu Vũ mỉm cười nhạt, cung kính đáp: "Tổ tiên của Đại đô đốc là bậc anh hùng từng theo Quốc tính gia kháng Thanh, mà dòng họ Trịnh từ trước đến nay luôn không đội trời chung với triều đình nhà Thanh, điểm này Trâu mỗ vô cùng khâm phục."
"Ngươi muốn nói gì thì cứ nói thẳng, đừng có vòng vo tam quốc." Trịnh Liên Xương hơi nhíu mày. Tuy nhiên, việc Trâu Vũ nhắc đến chiến tích của tổ tiên mình, khiến cho người đã làm hải tặc mấy chục năm như Trịnh Liên Xương cảm thấy mát lòng mát dạ đôi chút.
"Với tài năng của Đại đô đốc, cùng với đám người Hồng kỳ, Lục kỳ, hà tất phải ủy thân dưới trướng Nguyễn Phúc Ánh? Nếu Đại đô đốc chịu từ bỏ Nguyễn Phúc Ánh, có thể xuôi về Ấn Độ Dương, như Thái Khiên năm xưa, tự lập một quốc gia, chẳng phải thoải mái tự tại hơn gấp trăm lần việc gửi thân nơi đất khách sao?"
"Ồ?" Trịnh Liên Xương nhướng mày, hứng thú đánh giá Trâu Vũ hai lượt: "Vậy nếu Trịnh mỗ có tâm tư này, sao không đoạt lấy vị trí của họ Nguyễn mà thay thế?"
"Ha ha, Đại đô đốc đang lừa ta. Nguyễn Phúc Ánh tuy nay đã bị Lê triều chèn ép không dám bắc phạt, lại thêm Mạc quốc chủ vung quân ở phương Nam như hổ rình mồi Gia Định, nhưng dù sao Nguyễn Phúc Ánh cũng đã chiếm giữ đất Nam triều, nỗ lực gây dựng bấy lâu nay, cũng coi như có chút thực lực. Đại đô đốc là khách tướng, tuy được trọng dụng nhưng không thể gọi là tâm phúc. Nếu không, tại sao thủy sư tinh nhuệ do Đại đô đốc thống lĩnh lại không đóng ở Gia Định, mà bị Nguyễn Phúc Ánh phái đến vùng đất khỉ ho cò gáy này?"
"Đại đô đốc chỉ huy thủy chiến mấy chục năm, tài thao lược trên mặt nước thiên hạ đều biết, thế nhưng, muốn lấy đầu Nguyễn Phúc Ánh... ha ha ha..." Trâu Vũ cười cười, nhìn về phía Trịnh Liên Xương. Lúc này, Trịnh Liên Xương đã lui về chỗ ngồi, nhấp một ngụm trà, ngẩng đầu lên nhìn hắn: "Ý ngươi là, nếu ta từ bỏ Nguyễn Phúc Ánh mà rời đi, thì các ngươi có thể bình định được Nguyễn Phúc Ánh?"
"Thực ra Đại đô đốc có đi hay không, thì Nguyễn Phúc Ánh cũng đã diệt vong đến nơi rồi. Dẫu sao, việc thôn tính đất đai, diệt vong quốc gia, vẫn phải thực hiện trên đất liền thôi." Trâu Vũ cười đáp.
"Vậy ngươi còn đến khuyên lão phu làm gì? Chẳng lẽ, sợ lão phu thừa lúc các ngươi tiêu diệt họ Nguyễn mà đâm sau lưng các ngươi?" Trịnh Liên Xương không khỏi cười khẩy. "Đừng quên, lão phu vẫn là đường đường là Nam Nguyễn thủy sư Đại đô đốc."
Nghe thấy lời này, biểu cảm trên mặt Trâu Vũ tuy không thay đổi, nhưng trong lòng đã khẳng định một điều: con cáo già Trịnh Liên Xương này quả nhiên đúng như lời đại nhân nói, lòng trung thành đối với Nguyễn Phúc Ánh chẳng còn lại bao nhiêu. Bằng không, dù vô tình hay hữu ý, ông ta cũng không thể nghe mình gọi thẳng tên húy của Nguyễn Phúc Ánh mà không hề phản ứng gì. Phải biết rằng, gọi thẳng tên chúa công của mình là một hành vi cực kỳ thất lễ, lão già này không thể nào không nghe ra.
"Đại đô đốc, ngài vẫn tự coi mình là bộ hạ trung thành của Nguyễn Phúc Ánh, nhưng ngài có nghĩ rằng, Nguyễn Phúc Ánh còn coi ngài là trung thần không?" Trâu Vũ cười lớn: "Dạo gần đây, Trâu mỗ nghe nói, quân lương mà Nguyễn Phúc Ánh phát cho Đại đô đốc đã ít hơn ba phần so với nửa năm trước."
Nghe đến đây, Trịnh Liên Xương không khỏi nhíu mày, quay đầu nhìn về phía Từ Tam Nhãn. Tuy nhiên, Từ Tam Nhãn chỉ hơi cúi mắt đầy ngượng ngùng rồi lại ngẩng lên nhìn thẳng vào Trịnh Liên Xương: "Đại ca, chuyện quân lương bị cắt giảm vốn chẳng phải cơ mật gì, dù đệ không nói, chẳng lẽ họ lại không dò la ra được sao?"
Trịnh Liên Xương chỉ biết im lặng. Nếu không phải Nguyễn Phúc Ánh chỉ cắt giảm quân lương chứ quân nhu vẫn đầy đủ, e rằng những huynh đệ theo mình bấy lâu nay đã không thể ngồi yên. Thế nhưng dù vậy, việc Nguyễn Phúc Ánh lấy lý do tình hình Nam triều căng thẳng, dân sinh bị ảnh hưởng để giảm ba phần quân lương đã khiến bộ hạ của ông ta oán thán từ lâu. Chỉ là dưới uy thế của ông ta, những kẻ đó chưa dám bộc lộ ra ngoài, nhưng Từ Tam Nhãn đã từng riêng với ông bộc lộ sự bất mãn đối với Nguyễn Phúc Ánh.
Thế nhưng, Trịnh Liên Xương cũng chẳng còn cách nào. Ông ta không phải không muốn chiếm một vùng đất ở Nam Dương để xưng vương xưng bá, nhưng vốn định mượn sức Nguyễn Phúc Ánh để thành đại sự, nào ngờ kế hoạch bắc phạt của tên Nguyễn Phúc Ánh kia lại bị Lương Bằng Phi phá hỏng.
Kết quả, Nguyễn Phúc Ánh tổn binh hao tướng, phải rút về phía Nam dưỡng sức, còn ông ta cũng vì mất đi đường đệ cùng mấy ngàn tử đệ binh mà thực lực tổn hại, đành phải tiếp tục tạm thời nương náu dưới quyền Nguyễn Phúc Ánh.
Thế mà, chỉ trong vòng chưa đầy hai năm ngắn ngủi, thế cục thiên hạ đã thay đổi với một tốc độ khiến ông ta phải kinh ngạc. Tất cả đều là vì tên Lương Bằng Phi đáng chết kia.
Lê triều đã trở thành bù nhìn của hắn, miền Bắc An Nam đã nằm trong túi hắn, còn Nam Dương thì khỏi phải bàn. Trịnh Liên Xương tuy gan dạ, lòng dạ cũng đủ tàn nhẫn, nhưng vẫn chưa đủ dũng khí để đối đầu trực diện với những kẻ thực dân phương Tây.
Vậy mà Lương Bằng Phi lại ép người Tây Ban Nha phải ký kết hiệp ước nhục nhã, sau đó còn vung quân xuống phía Nam, tiêu diệt đại quân Hà Lan, buộc người Hà Lan phải nhường lại vô số hòn đảo ở Nam Dương.
Sau đó, thế lực thực dân mạnh nhất là người Anh cũng rơi vào kế sách của hắn. Hiện nay, Đạm Mã Tích đã bị hắn chiếm giữ. Trịnh Liên Xương không phải không muốn rời khỏi đây, mà là căn bản chẳng còn nơi nào để đi, bởi lẽ Nam Dương gần như đã là thiên hạ của Lương Bằng Phi. Ông ta trú tại Côn Lôn Đảo, xung quanh đã là tứ bề thọ địch.
"Đại đô đốc, chắc hẳn ngài cũng biết ta là người của ai. Chủ công nhà ta sai Trâu mỗ mang đến cho ngài một bức thư, xin Đại đô đốc xem qua sẽ rõ." Thấy Trịnh Liên Xương không nói lời nào, Trâu Vũ lúc này mới lấy từ trong ngực ra một bức thư, cung kính dâng lên.
Thế nhưng, Trịnh Liên Xương chỉ trừng mắt nhìn bức thư mà không đưa tay nhận. Lúc này, Từ Tam Nhãn không thể kiềm chế được nữa, bước lớn lên trước, nhận lấy bức thư từ tay Trâu Vũ rồi đưa cho Trịnh Liên Xương, khẩn khoản nói: "Đại ca, xem trước đi, nếu tên đó có yêu cầu gì quá đáng, chúng ta không đồng ý là được, cùng lắm thì huynh đệ ta lại tìm cách khác."
"Còn có cách gì nữa?" Trong lòng Trịnh Liên Xương tự cười khổ, nhưng ông vẫn đưa tay nhận lấy bức thư. Sau khi xem qua một lượt, ông không khỏi lộ vẻ nghi hoặc, nhìn hồi lâu mới chậm rãi nói với Trâu Vũ: "Hắn Lương Bằng Phi tự tay giao bức thư này cho ngươi?"
"Chính là Chủ công nhà ta tự tay giao phó." Trâu Vũ đã ngồi lại trên ghế, chắp tay đáp.
Trịnh Liên Xương đứng dậy, tay siết chặt tờ giấy mỏng: "Ngươi có biết Chủ công của ngươi đã viết gì trong bức thư này không?"
"Chuyện này, trước khi sai ta đi, Chủ công nhà ta cũng có nhắc sơ qua." Trâu Vũ đáp.
"Chủ công của ngươi ngay cả hỏa súng, hỏa pháo, thậm chí là chiến hạm cũng có thể bán cho lão phu, chẳng lẽ hắn không sợ Trịnh mỗ lấy được những thứ này rồi sẽ báo mối thù hủy gia diệt tộc năm xưa?" Trịnh Liên Xương cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh, nhưng âm thanh vẫn hơi run rẩy, không chỉ vì thù hận mà còn vì chấn động.
Nghe thấy lời này, ngay cả Từ Tam Nhãn cũng không kìm được mà há hốc miệng, trợn tròn mắt.
"Chủ công ta có lời, nếu sợ thì đã không bán. Hơn nữa, Đại đô đốc cho rằng thực lực của mình so với đám thực dân phương Tây thì bên nào mạnh, bên nào yếu?" Trâu Vũ tự tin cười đáp.
"Nếu ta không đồng ý thì sao?" Trịnh Liên Xương nhìn chằm chằm vào Trâu Vũ, giọng lạnh lẽo.
Mạc Quan Phù đứng dậy, trầm giọng đáp: "Từ nửa năm trước đến nay, những tiểu quốc do người Hoa ở Nam Dương lập nên, cùng với các vương quốc thổ dân, kẻ quy thuận Chủ công ta thì vô số, cũng không ít kẻ có tâm địa khác, nhưng đều đã bị Chủ công ta dọn dẹp sạch sẽ. Chủ công từng nói, Nam Dương là hậu hoa viên của hắn, hắn nhất định phải dọn dẹp sạch sẽ mới yên tâm làm việc khác, cỏ dại hay sâu bọ bên trong đều phải nhổ sạch. Mà Đại đô đốc là đồng bào người Hoa, lại có tài làm tướng, Chủ công mới quyết định mời ngài rời khỏi Nam Dương. Nếu Đại đô đốc không muốn, thì Mạc mỗ hai người đành tiếc nuối mà về. E rằng ngày sau huynh đệ ta chỉ có thể gặp nhau trên chiến trường mà thôi."
Sắc mặt Trịnh Liên Xương lạnh đi, đang định mở lời thì nghe thấy tiếng bước chân từ ngoài cửa truyền đến. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy vợ mình đang bồng đứa con trai độc nhất đứng ngoài cửa, nhìn về phía này. Nhìn thấy hai đôi mắt đen láy đầy hy vọng kia, trái tim vốn băng giá của Trịnh Liên Xương không khỏi mềm nhũn. Ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu: "Lương Bằng Phi rốt cuộc muốn làm gì?"
"Khôi phục xã tắc Hoa Hạ của chúng ta." Mạc Quan Phù ngẩng cao đầu đáp, giọng nói không lớn nhưng chấn động cả đại sảnh...