Đôi tay bị trói chặt sau lưng, Đại tá Henry quỳ rạp trên mặt đất, cái nắng chói chang của buổi đầu hè phương Nam khiến ông ta có chút mê man, buồn ngủ. Thế nhưng, nỗi đau từ những vết thương trên thân thể lại như kéo căng từng sợi thần kinh, cộng thêm cổ họng khô khốc như đang bốc cháy cùng đôi môi nứt nẻ rướm máu, khiến ông ta cảm thấy mình như đang sống trong địa ngục.
Đúng lúc này, bên tai Henry truyền đến tiếng ồn ào. Ông ta gắng gượng ngẩng đầu, mở đôi mắt mờ đục, nhìn thấy phía trước không xa có một nhóm người đang đứng đó kinh hô, dường như còn đang tranh cãi điều gì. Ông ta còn nghe thấy giọng nói của vị sứ thần Đại Anh quốc - Macartney.
"Ta đang nằm mơ sao? Chẳng lẽ họ đến để cứu chúng ta?" Đại tá Henry cố mím đôi môi nứt nẻ, gắng sức mở to mắt. Cuối cùng, ông ta đã nhìn rõ, không chỉ có Đại sứ Macartney, mà còn có một người quen - Tử tước Edmund, ủy viên Ủy ban giám sát Công ty Đông Ấn, cùng nhiều gương mặt phương Tây quen thuộc khác.
Nhìn thấy họ, khao khát sống sót trong lòng Đại tá Henry trỗi dậy mạnh mẽ. Ông ta vùng vẫy muốn đứng dậy, rồi dùng chất giọng khàn đặc cố sức gào lên: "Cứu tôi với, thưa ngài Đại sứ, thưa ngài Ủy viên, xin hãy giúp chúng tôi, cứu chúng tôi với..."
Hành động của Đại tá Henry nhanh chóng nhận được "phản hồi". Một báng súng nặng nề, cứng như sắt đá đã có màn tiếp xúc thân mật với gương mặt ông ta, khiến ông ta mất ngay ý thức, đổ gục xuống mảnh đất đang bị ánh mặt trời nung nóng.
"Các người, các người không thể đối xử với một sĩ quan Anh như vậy, các người đang phạm tội! Lạy Chúa, ta sẽ kiện các người, lũ người phương Đông man di, thô lỗ tột cùng này!" Tử tước Edmund, ủy viên Ủy ban giám sát Công ty Đông Ấn, giận dữ vung tay, hét lớn vào đám lính canh đang áp giải hàng trăm tù binh Anh đang quỳ dưới đất, những kẻ trông chẳng khác nào đã mất đi sức sống.
Dù trong lòng Đại sứ Macartney cũng vô cùng phẫn nộ, nhưng ánh mắt lạnh lẽo, khát máu của những binh sĩ đang canh giữ tù binh đã khiến ông nhanh chóng bình tĩnh lại, ông cố hết sức ngăn cản Tử tước Edmund đang định lao lên phía trước.
"Lạy Chúa, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ các người lại đối xử với tù binh như vậy sao?" Một quan chức thuộc địa phương Tây tức giận hét lớn. Dù không muốn nói đỡ cho lũ người Anh, nhưng giờ đây, nhìn thấy những kẻ cùng màu da với mình bị người Hoa đối xử tàn nhẫn như vậy, trong lòng ông ta dấy lên cảm giác "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo đau), ai biết được sau này người quỳ trên mặt đất, chịu đựng sự hành hạ này, có phải là binh sĩ nước mình hay không.
"Tốt nhất là các người hãy ngậm miệng lại! Kể từ khoảnh khắc chúng trốn khỏi trại tù binh, chúng đã mất đi tư cách nhận được đãi ngộ của tù binh rồi." Chậm rãi bước qua đám đông, đi tới trước mặt nhóm quan chức thuộc địa phương Tây vừa được mời đến, ánh mắt âm u lạnh lẽo của Lương Bằng Phi quét qua những người phương Tây này. Cái nhìn sắc lạnh đủ sức đóng băng linh hồn đó khiến khung cảnh vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh mịch.
"Muốn biết lý do vì sao ta đối xử với chúng như vậy sao? Chư vị, hãy để phó quan của ta giới thiệu cho các người biết, những kẻ ngốc đang quỳ ở đây đã làm những gì." Lương Bằng Phi nhếch mép, gật đầu với Tôn Thế Kiệt đang đứng bên cạnh.
Sự việc thực ra khá đơn giản. Hơn một vạn tù binh Anh và vài ngàn tù binh Ấn Độ đều bị giam giữ trong những trại tù binh cách bến tàu Cửu Long, Hồng Kông khoảng năm dặm. Mỗi ngày, quân đội vũ trang đầy đủ sẽ áp giải họ dọc theo con đường lớn đến bến tàu để xây dựng các công trình, dựa vào tiến độ công việc mỗi ngày mà nhận lấy khẩu phần ăn của mình.
Trong số này, thậm chí bao gồm cả các sĩ quan lục quân và sĩ quan hải quân cấp thấp. Từ Đại tá Henry cho đến binh lính, tất cả đều phải làm việc bán sống bán chết mỗi ngày để đổi lấy chút thức ăn lấp đầy bụng. Không giải trí, không đàn bà, không còn quyền sai khiến dân phu thuộc địa phục vụ mình, điều này khiến Đại tá Henry và các sĩ quan lục quân vô cùng bất mãn.
Còn về các hạm trưởng và sĩ quan cao cấp hải quân Anh, tất cả đã bị Lương Bằng Phi điều chuyển đến đảo Giải Vương. Bởi lẽ, theo điều khoản đầu hàng, những sĩ quan hải quân đó sẽ trở thành giáo quan hải quân cho học viện quân sự do Lương Bằng Phi thành lập. Tất nhiên, nếu họ không muốn, thì sẽ phải ở lại làm việc chân tay cùng với đám sĩ quan lục quân kia.
Những sĩ quan hải quân Anh kiêu ngạo đó đương nhiên không muốn làm công việc thô kệch này, nên đều đồng ý đến đảo Giải Vương làm giáo quan. Lương Bằng Phi không sợ họ giở trò gian lận, dù sao thì trong học viện của hắn đã tập hợp các tinh anh hải quân của Tây Ban Nha và Hà Lan, nay có thêm một người Anh nữa, sự cạnh tranh sẽ càng khốc liệt hơn. Lương Bằng Phi tin rằng, dưới thủ đoạn của mình, những kẻ Anh ngạo mạn kia chắc chắn sẽ không muốn học trò do mình dạy dỗ lại thua kém học trò của các giáo quan đến từ hai quốc gia vốn là bại tướng dưới tay Hải quân Hoàng gia Anh.
Thế nhưng, các sĩ quan lục quân Anh lại không được hưởng đãi ngộ như đồng đội hải quân của mình. Thêm vào đó, những tù binh Anh này, trước khi trở thành quân nhân, vốn dĩ chẳng có mấy kẻ tử tế, kể cả đám thủy thủ hải quân Anh.
Tuy nhiên, sự bất mãn của họ khi bày tỏ ra ngoài chỉ nhận lại những cú báng súng nặng nề, tàn nhẫn, cùng với khẩu phần ăn ít hơn những người khác. Điều đó khiến đám người Anh hiểu rõ rằng, biểu tình như vậy cũng vô ích. Nhưng bắt họ ngày ngày bán mặt cho đất, bán lưng cho trời, đó là sự sỉ nhục lớn nhất đối với những quân nhân đế quốc ưu tú, kiêu hãnh như họ.
Vì vậy, dưới sự xúi giục và liên kết của Đại tá Henry, sau hai tháng quan sát và xác nhận việc canh giữ trại tù binh của Lương gia quân không quá nghiêm ngặt, các sĩ quan Anh quyết định lên kế hoạch bạo động, hay nói đúng hơn là kế hoạch vượt ngục.
Bởi lẽ, nếu đi từ trại tù binh đến bến tàu theo đường lớn, cần phải đi vòng một cung đường dài, hơn nữa còn phải đi qua một doanh trại quân đội có trọng binh canh giữ. Nhưng nếu đi đường thẳng, vượt qua hai ngọn đồi thấp, khoảng cách thực tế chỉ khoảng ba dặm.
Mà những người phương Đông đó, trong những ngày sau khi người Anh đầu hàng, đã dọn sạch thủy lôi phong tỏa vịnh. Trên bến tàu mỗi ngày đều có tàu buôn, tàu vận tải và chiến hạm neo đậu. Nếu có thể chiếm được chúng, họ chắc chắn sẽ có thể thoát khỏi vịnh biển này.
Còn sau khi thoát khỏi vịnh biển thì sao? Lựa chọn của họ đương nhiên có rất nhiều, ví dụ như làm hải tặc, hoặc tìm cách vượt eo biển Malacca để trở về phương Tây, hay đơn giản là xuyên qua Nam Dương, đi thẳng đến Úc hoặc New Zealand - nơi cũng là thuộc địa của Anh.
Tuy nhiên, vì cân nhắc đến việc số tàu neo đậu tại bến không nhiều, cộng thêm việc càng nhiều người biết thì khả năng bị người Hoa phát hiện càng lớn, nên họ quyết định chỉ lôi kéo 2.500 tù binh trong trại của mình cùng trốn thoát.
Đúng đêm Lương Bằng Phi tổ chức hôn lễ hoành tráng với Công chúa Tây Ban Nha tại nhà thờ Thánh Paul ở Ma Cao, binh sĩ dưới quyền Lương Bằng Phi cũng được nghỉ phép. Ngoại trừ một số ít lính gác, phần lớn nhân viên canh giữ đều đến doanh trại chặn ở đường lớn để cùng nhau vui vẻ. Họ lặng lẽ rời khỏi phòng, rồi tìm cách đẩy đổ một đoạn hàng rào phía nam trại tù binh. Hơn hai ngàn tù binh định lẻn qua hai ngọn đồi thấp để đến thẳng bến tàu. Thế nhưng, khi họ vừa rời khỏi phạm vi trại, mặt đất dưới chân họ đột nhiên nổ tung.
Tưởng rằng kế hoạch vượt ngục đã bị phát hiện, một số tù binh Anh chạy ngược lại vào trại, nhưng vẫn có không ít kẻ liều mạng dưới sự cổ vũ của Đại tá Henry và những người khác, điên cuồng chạy trên núi rừng.
Kết quả là, trên suốt dọc đường đi, tiếng nổ nối tiếp nhau không dứt. Thậm chí có tù binh nhìn thấy ánh lửa bùng lên dưới chân đồng đội phía trước, xé nát chân tay của người đó.
Thương vong kiểu này nhanh chóng khiến họ mất đi dũng khí và quyết tâm vượt qua quãng đường dài ba dặm để đào tẩu. Lúc này, khi những binh sĩ người Hoa đã sớm bị đánh thức bắt đầu bao vây từ bốn phía, những tù binh này chỉ dám co cụm lại một chỗ, ngay cả dũng khí bước đi cũng không còn.
Tuy nhiên, những binh sĩ người Hoa không lập tức hành động, chỉ ra lệnh cho họ lui về trước trại tù binh. Đến khi họ run rẩy lùi lại, đón chờ họ là những sợi dây thừng thô ráp. Đại tá Henry và những kẻ may mắn không bị mìn nổ chết thậm chí còn không có cơ hội phản kháng. Họ mất đi cơ hội vào lại trại tù binh, mà bị áp giải thẳng đến khoảng đất trống trước bến tàu, quỳ từ sáng sớm cho đến tận bây giờ.
Tất nhiên, về loại vũ khí mới là mìn, Tôn Thế Kiệt đã cố ý lược bỏ, chỉ nói rằng âm mưu của đám người này đã bị phát hiện kịp thời. Nghe xong quá trình này, nhìn gương mặt âm trầm như nước của Lương Bằng Phi, tim của Macartney như nhảy lên tận cổ họng.
"Kính thưa Nguyên thủ, xin ngài hãy tha thứ cho những kẻ xui xẻo này, ta nghĩ họ không cố ý xúc phạm đến tôn nghiêm của ngài, chỉ là, ai cũng khao khát tự do. Xin hãy tin ta, sau lần này, họ sẽ không và cũng không dám phạm phải sai lầm như vậy nữa." Macartney bước đến trước mặt Lương Bằng Phi, khiêm tốn cúi cái đầu kiêu ngạo của mình xuống.
"Ý của ông là, ta nên tha thứ cho những tù binh có ý định giết hại binh sĩ của ta, vượt ngục bỏ trốn sao?" Lương Bằng Phi nhìn chằm chằm Macartney rất lâu, đột nhiên cười lên, thản nhiên nói: "Thật ngại quá, thưa ngài Đại sứ, yêu cầu của ông, ta e là không thể đáp ứng. Chúng phải trả cái giá xứng đáng cho tội lỗi của mình." Câu nói tràn ngập sát khí lạnh lẽo và mùi máu tanh nồng trong từng chữ này khiến tất cả những người có mặt ở đó đều không khỏi kinh tâm động phách.