Khi hạm đội của Lương Bằng Phi cập bến vịnh Giang Hộ, tức là vịnh Tokyo sau này, vừa đúng vào buổi trưa. Khi những chiến hạm màu đỏ đen với cột buồm cao hơn mặt biển hàng chục mét lần lượt hiện ra từ phía chân trời, phô bày thân hình ngang ngược và cường bạo, tất cả người Nhật Bản đều cảm thấy một sự chấn động sâu sắc, kèm theo đó là nỗi bất lực không thể chống cự.
Bách tính thành Giang Hộ hoảng loạn chạy trốn, binh lính tuần tra trên bờ cũng kêu gào trong kinh hoàng. Nếu những chiến hạm cao lớn vô song này xuất hiện ở Nagasaki, tuy cũng gây ra xáo trộn nhất định, nhưng tuyệt đối sẽ không giống như ở Giang Hộ, náo loạn như tổ kiến vỡ.
Bởi lẽ, kể từ khi Mạc phủ Tokugawa thực thi chính sách bế quan tỏa cảng, họ chỉ mở duy nhất cảng Nagasaki. Nơi đó ít nhất vẫn có tàu thuyền của người Hà Lan và nước Thanh qua lại thông thương, nên việc nhìn thấy những chiến hạm cao lớn của phương Tây cũng không phải là chuyện quá lạ lẫm.
Nhưng Giang Hộ thì khác. Giang Hộ là nơi đặt đại bản doanh của Mạc phủ Tokugawa. Chính sách bế quan tỏa cảng của họ chính là không muốn bất kỳ người nước ngoài hay những sự vật mới mẻ nào ảnh hưởng đến sự thống trị đối với quốc gia này. Thế nhưng hôm nay, sự xuất hiện đột ngột của hạm đội do Lương Bằng Phi dẫn đầu, với sự cao lớn và cường bạo của những chiến hạm này, đã vượt xa khỏi nhận thức của bách tính và binh lính Giang Hộ.
Thậm chí, có những người dân và binh lính sợ đến ngẩn người, còn tưởng rằng Thiên Chiếu Đại Thần đang cưỡi thần chu giáng lâm thế gian.
Tuy nhiên, không phải tất cả người Giang Hộ đều trở thành kẻ ngốc. Thủy sư Mạc phủ tuần phòng tại cảng Giang Hộ lập tức trở nên căng thẳng. Dù bị những quái vật khổng lồ này dọa cho khiếp vía, nhưng với tư cách là những binh sĩ bảo vệ trị sở của Mạc phủ, họ vẫn lấy hết can đảm, lái những con thuyền nhỏ lao về phía những chiến hạm vĩ đại cao gần bằng Thiên Thủ Các của thành Giang Hộ.
Khi những chiếc thuyền nhỏ chỉ chở được hai ba mươi binh lính cách chiến hạm chừng một dặm rưỡi, vị Kỳ bản võ sĩ dẫn đầu ra lệnh dùng khẩu pháo nhỏ trên mũi thuyền khai hỏa cảnh cáo đối phương không được lại gần. Khẩu pháo nhỏ cùng lắm chỉ thuộc loại ba bảng Anh ấy đối với những quái vật khổng lồ này, căn bản không thể gây ra bất kỳ sát thương nào.
Thế nhưng, khi vị Kỳ bản võ sĩ này ra lệnh khai hỏa, ông ta không hề hay biết mình đã phạm phải một sai lầm vô cùng nghiêm trọng.
"Chúng dám khai hỏa?" Lương Bằng Phi hưng phấn kêu lớn, khiến những người xung quanh đều ngơ ngác, chỉ biết ngẩn người nhìn vị Lương đại thiếu gia đang phấn khích đến mức nhảy múa.
"Khai hỏa! Cho bản thiếu gia đánh chìm hết bọn chúng! Không cho chúng nếm mùi lợi hại, chúng lại tưởng hạm đội của lão tử làm bằng giấy chắc? Mẹ kiếp!"
Theo lệnh của Lương đại thiếu gia, rất nhanh, các hỏa pháo đặt ở mũi tàu đã nhắm thẳng vào những chiếc thuyền nhỏ đang lao tới...
Khi Mục Dã Trung Tinh, người phụ trách phòng thủ thành Osaka, dẫn theo hai ngàn tinh binh Mạc phủ tới cảng Giang Hộ, tận mắt nhìn thấy hạm đội đang neo đậu cách cảng ba dặm, Mục Dã Trung Tinh không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Khi vị Kỳ bản võ sĩ bơi được vào bờ khóc lóc kể lại mọi chuyện vừa xảy ra, Mục Dã Trung Tinh lại hít thêm một hơi khí lạnh nữa. "Baka! Lũ khốn kiếp các ngươi, vậy mà lại bại trận trở về, sao không đi chết đi?! Uổng công ngươi là võ sĩ, hãy lấy tinh thần võ sĩ ra mà đối mặt!"
Ngay lúc Mục Dã Trung Tinh vung sống kiếm đánh vào đám tàn quân thủy sư, Tokugawa Ienari đã đứng đờ đẫn trên Thiên Thủ Các. Đúng vậy, Thiên Thủ Các của thành Giang Hộ rất cao, nên từ vị trí có tầm nhìn tốt này, ông ta có thể dùng kính viễn vọng của người Nam Man để quan sát tình hình cảng biển. Thế nhưng, khi nhìn thấy những chiến hạm hùng vĩ cao lớn đến mức kinh người qua ống kính, Tokugawa Ienari cảm thấy sợ hãi.
Đúng vậy, ông ta thực sự sợ hãi. Ông ta chưa từng thấy chiến hạm nào cao lớn như vậy, hơn nữa số lượng lại nhiều đến thế. Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng con số ba mươi chiến hạm lại khiến mình cảm thấy áp đảo đến nhường này.
Thử nghĩ xem, khi xưa Toyotomi Hideyoshi tấn công Triều Tiên đã xuất động tổng cộng bảy trăm chiến hạm. Thế nhưng so với năm mươi chiếc trước mắt, Tokugawa Ienari cảm thấy dù số lượng chiến hạm của Toyotomi Hideyoshi có tăng gấp đôi cũng tuyệt đối không thể đánh bại những pháo đài trên biển này.
"Thiên Chiếu Đại Thần ơi..." Tokugawa Ienari không nhịn được mà nhắm mắt lại, suýt chút nữa làm rơi chiếc kính viễn vọng trên tay. Phía sau ông ta, Matsudaira Nobuaki mồ hôi đầm đìa quỳ rạp xuống sàn. "Tướng quân, xin hãy sớm quyết định."
"Quyết định? Quyết định cái gì?" Tokugawa Ienari quay mặt lại, nhìn vị Trung lão này, chỉ muốn tung một cước đá chết hắn. Nếu không phải hắn nói với mình rằng hạm đội nước Thanh đến Nhật Bản chỉ có ba mươi chiến hạm, liệu mình có sơ suất như vậy không?
Nếu không phải gã này không nói rõ chiến hạm nước Thanh lại khổng lồ đến mức này, hơn nữa còn được vũ trang tận răng, liệu ông ta có dễ dàng từ chối yêu cầu của sứ giả nước Thanh tên là Lăng Long Vũ hay không?
"Tướng quân, thần cho rằng nên lập tức mời sứ giả nước Thanh lên bờ, hỏi rõ tại sao chiến hạm nước Thanh lại tự ý xông vào vịnh Giang Hộ và nổ súng vào chiến thuyền của nước ta." Matsudaira Nobuaki vội vàng dập đầu xuống sàn, lớn tiếng đáp.
Hắn đâu có lạ gì sự oán hận của vị Tướng quân đại nhân này đối với mình, nhưng ai mà ngờ được chiến hạm nước Thanh lại to lớn đến thế, vị sứ giả nước Thanh kia cũng thật không ra gì, không chịu nói rõ mọi chuyện với mình.
Giờ đây, đối phương đã tiến vào vịnh Giang Hộ, hơn nữa còn không chút nể nang đánh chìm hơn mười chiến thuyền, gây chấn động lớn đối với Mạc phủ và bách tính Giang Hộ. Đến nước này thì muốn giấu dân chúng cũng không được nữa rồi.
"Sứ giả?" Tokugawa Ienari đi về chỗ ngồi của mình. "Ý ngươi là, mục đích của người nước Thanh lần này là ép buộc Mạc phủ chúng ta ký bản hiệp ước đó?"
Matsudaira Nobuaki lớn tiếng đáp: "Chính là như vậy. Vì thế thần cho rằng, bất kể Tướng quân hồi đáp thế nào, việc đầu tiên cần làm là kéo dài thời gian. Chỉ cần Mạc phủ kịp thời chiêu mộ quân đội và bố trí phòng thủ, thì dù những chiến hạm kia có mạnh đến đâu cũng không làm gì được Giang Hộ của chúng ta."
Tokugawa Ienari nheo mắt, chiếc quạt xếp trong tay không ngừng gõ vào đùi. Qua một hồi lâu, ông ta mới chậm rãi nói: "Nói với người nước Thanh rằng chúng ta sẵn sàng đàm phán với họ. Còn ngươi, Matsudaira-kun, ngươi là Trung lão đứng đầu Mạc phủ Tokugawa, mọi công việc đàm phán do ngươi toàn quyền phụ trách, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng."
Nghe thấy lời này của Tokugawa Ienari, Matsudaira Nobuaki thầm chửi rủa trong lòng. Đây chẳng phải là lấy mình ra làm bia đỡ đạn sao? Không được, dù mình là thần tử, nhưng cũng không thể không phản kháng.
"Tướng quân, thần cho rằng nên đợi tin tức từ phía Mục Dã-kun xác nhận rồi mới quyết định thì tốt hơn." Trong đầu Matsudaira Nobuaki nhanh chóng nghĩ ra một cái cớ rất hay.
"Baka, con cáo già này." Tokugawa Ienari thầm chửi, nhưng cũng không đưa ra được ý kiến nào tốt hơn, đành phải chờ đợi. Rất nhanh, Mục Dã Trung Tinh đã tới phủ Tướng quân.
"Tướng quân, người nước Thanh yêu cầu chúng ta giải thích về hành động thù địch nổ súng vào hạm đội của họ. Thứ hai, yêu cầu Mạc phủ chúng ta đưa ra câu trả lời thỏa đáng về việc có ký kết hiệp ước lần trước hay không..." Mục Dã Trung Tinh liếc nhìn Matsudaira Nobuaki một cái rồi quỳ rạp xuống đất, bẩm báo với Tokugawa Ienari đang ngồi không yên.
"Baka! Lũ người nước Thanh đáng chết này, rõ ràng là nhân cơ hội tống tiền!" Tokugawa Ienari không nhịn được mà ném chiếc quạt xếp xuống đất, gầm lên giận dữ. "Đại Nhật Bản ta sao có thể để chúng sỉ nhục! Mục Dã-kun, tập hợp binh mã, tuyên chiến với lũ người nước Thanh đó, cho chúng biết phong thái của võ gia chúng ta không phải ai cũng có thể lay chuyển."
"Tướng quân, thủy sư của chúng ta căn bản không thể lại gần chiến hạm của đối phương, nhưng xin Tướng quân yên tâm, thần tuyệt đối không để người nước Thanh đặt chân lên đất Giang Hộ." Mục Dã Trung Tinh dứt khoát nhận lệnh, xoay người bước ra khỏi Thiên Thủ Các. Mặc dù đã hứa trước mặt Tướng quân, nhưng trong lòng Mục Dã Trung Tinh vô cùng bất an, bởi những chiến hạm kia đã vượt quá nhận thức của ông ta, ông ta thực sự không thể lường trước được hậu quả của cuộc đối đầu này sẽ ra sao.
Chưa đầy nửa canh giờ, tại cảng Giang Hộ đã tập hợp gần vạn binh lính Mạc phủ, khu vực cảng biển giáo mác như rừng, sát khí đằng đằng. Mục Dã Trung Tinh, người một lần nữa khoác giáp ra trận, tỏ ra rất hài lòng với khí thế của thuộc hạ. Ông ta còn có một bài phát biểu đầy tính kích động để nâng cao sĩ khí cho binh lính.
Đồng thời, ông ta phái một Kỳ bản võ sĩ cầm cờ trắng đến hạm đội nước Thanh, cảnh cáo người nước Thanh nhanh chóng rời khỏi vịnh Giang Hộ, nếu không, mọi hậu quả phải tự chịu.
Rất nhanh, Mục Dã Trung Tinh đã nhận được câu trả lời vô cùng rõ ràng từ phía đối phương. Năm trong số ba mươi chiến hạm di chuyển lên trước khoảng hơn trăm bước rồi xoay ngang thân tàu đối diện với cảng, mở các cửa pháo. Trước khi Mục Dã Trung Tinh và đám thuộc hạ dũng cảm của ông ta kịp đưa ra phản ứng chính xác, một trận pháo hỏa đủ sức làm trời long đất lở đã giáng xuống đầu họ.
Theo những tiếng nổ đinh tai nhức óc, từng đợt hỏa quang bùng lên tại cảng Giang Hộ. Đội quân tinh nhuệ của Mạc phủ trong nháy mắt bị hỏa lực đáng sợ kia xé nát thành từng mảnh. Mảnh đạn bay tứ tung, dễ dàng cắt nát giáp tre của binh lính, thu hoạch từng sinh mạng tươi sống.
Từng khối lửa nóng rực kèm theo tiếng gầm rú xuất hiện, sau đó biến thành những cột khói đen cuộn trào lên cao, tạo thành những đóa nấm nhỏ đáng sợ, chỉ để lại những hố bom dữ tợn và những mảnh thi thể tan nát xung quanh điểm rơi của đạn, chứng minh sức sát thương kinh hoàng của loại vũ khí này.
Năm chiến hạm, hơn một trăm hỏa pháo chỉ sau một lượt bắn, toàn bộ cảng Giang Hộ đã biến thành biển lửa. Sức tàn phá của những quả đạn nổ này thực sự gây chấn động lòng người. Gần vạn tinh binh Mạc phủ vốn đứng ở cảng không ít người đã bị pháo hỏa oanh tạc thành tro bụi, những binh lính sống sót đã sớm tháo chạy khỏi cảng.
Còn Mục Dã Trung Tinh với khuôn mặt lấm lem bụi than, bộ giáp trên người cũng bị hư hại vài chỗ, đang thở hổn hển, khuôn mặt vặn vẹo tràn đầy kinh hoàng. Trong con ngươi của ông ta phản chiếu những ngọn lửa rực cháy tại cảng, lộ rõ vẻ tuyệt vọng và bất lực.
Còn người Giang Hộ, từ Tướng quân cho đến bần dân, tất cả đều nhìn cảng Giang Hộ đang bốc cháy dữ dội bằng ánh mắt kinh hãi, cứ như thể đó là ngọn lửa nghiệp chướng đỏ rực có thể hủy diệt mọi thứ trên thế gian. Hoa Giang Hộ, lần này nở rộ đặc biệt yêu diễm và bắt mắt...