Dưới bầu trời đêm xinh đẹp, bóng cây lay động rì rào theo làn gió nhẹ. Dù đã là mùa đông, nhưng mùa đông phương Nam lại mang theo một chút hơi ấm xanh biếc đầy quyến rũ, từ xanh non đến xanh thẫm, từ xanh nhạt đến xanh mướt, điểm xuyết thêm chút vàng nhạt. Chính những sắc màu hòa quyện với ánh đèn cùng làn gió hơi se lạnh ấy mới khẽ nhắc nhở người ta rằng, đây là mùa đông.
Thế nhưng, đêm đông se lạnh này đối với hai người đang tựa sát vào nhau mà nói, chẳng những không mang lại giá lạnh, mà còn là cái cớ và lý do để họ tiếp tục ôm ấp lấy nhau.
"Thiếp cảm thấy hơi lạnh..." Gương mặt của Maria đỏ hồng như quả táo chín mùa thu, vừa quyến rũ lại vừa ngọt ngào. Dưới ánh trăng, đôi mắt xanh thẳm của nàng trông như viên ngọc quý phản chiếu ánh trăng sáng rực. Đôi môi đầy đặn hơi khô nẻ, nhưng điều đó chẳng thể ngăn cản Lương Bằng Phi cảm nhận được sự mềm mại và mát lạnh thoang thoảng từ nàng.
Giọng Lương Bằng Phi hơi khàn đi, thân hình nóng bỏng của giai nhân trong lòng khiến hắn cảm thấy như đang ôm chặt một lò sưởi ấm áp và mềm mại. "Như thế này là không lạnh nữa rồi."
"Chàng vẫn chưa trả lời câu hỏi của thiếp lúc nãy." Phải khó khăn lắm, nhân lúc Lương Bằng Phi vừa dứt lời, Maria mới tranh thủ hít thở bầu không khí mát mẻ. Nụ hôn sâu vừa rồi suýt chút nữa đã khiến nàng công chúa Tây Ban Nha xinh đẹp nóng bỏng này nghẹt thở.
"Tất nhiên là không phải rồi, vừa rồi ta chỉ muốn để cha mẹ ta hiểu tại sao chuyện hôn sự giữa ta và nàng lại kéo dài lâu đến thế. Thú thật với nàng, Maria yêu dấu, cha của nàng vẫn chưa cho ta một câu trả lời chính thức, nhưng ta cho rằng ông ấy đã ngầm chấp thuận mối tình vĩ đại của chúng ta." Lương Bằng Phi cảm thấy đêm đẹp thế này rất thích hợp để nói những lời đường mật.
Tuy nhiên, trong lòng hắn lại nghĩ, mối tình dị quốc giữa hắn và Maria, nếu đặt ở hậu thế, một người Trung Quốc cưới một cô nàng phương Tây, ừm, cưới một cô gái ngoại quốc xinh đẹp, lại còn là một nàng công chúa, chắc chắn sẽ khiến không ít người ghen tị đến đỏ mắt. Biết đâu không chỉ đài truyền hình địa phương, mà ngay cả đài trung ương cũng phải nhảy ra tự hào một phen: "Xem kìa, đàn ông Trung Quốc chúng ta vẫn rất có bản lĩnh, lại có thể cưa đổ một nàng công chúa châu Âu về làm vợ".
Ngay lúc Lương Bằng Phi đang mải mê suy nghĩ vẩn vơ, Maria – người vừa được những lời của hắn làm cho vừa ngọt ngào vừa thẹn thùng – lại lần nữa vùi đầu sâu vào lòng hắn. "Cha thiếp chắc chắn sẽ cảm thấy đau lòng vì đứa con gái không nghe lời này."
"Không, không, Maria yêu dấu, điều đó không thể nào xảy ra. Nàng giống như một thiên thần thuần khiết, bất cứ ai đối với nàng cũng chỉ có sự ngưỡng mộ và yêu mến, sao có thể vì thế mà đau lòng được. Cha nàng không hề trách móc nàng, chỉ là ông ấy thực sự rất nhớ đứa con gái yêu quý của mình... Ồ, đúng rồi, tên láu cá Bi-li-a có đưa cho ta một lá thư, là cha nàng bảo hắn chuyển cho nàng. Nhưng thời gian trước bận rộn quá, hắn chỉ có thể nhờ người chuyển giúp ta." Lương Bằng Phi vỗ trán, lấy từ trong ngực ra một phong thư đưa vào tay Maria.
"Đây là nét chữ của cha thiếp, lạy Chúa, thiếp còn tưởng ông đã quên mất đứa con gái không nghe lời này rồi." Maria đón lấy, nhìn thấy ấn tín của vua Tây Ban Nha trên miệng phong thư cùng nét chữ quen thuộc, nàng không khỏi phấn khích kêu lên khe khẽ. Nàng thoát khỏi vòng tay Lương Bằng Phi, chạy đến dưới chiếc đèn lồng ở đình hóng mát, mượn ánh sáng để đọc bức thư nhà đã mong chờ từ lâu.
Lương Bằng Phi rất lịch thiệp không đi theo nhìn trộm, vì hắn đã biết rõ toàn bộ nội dung trong bức thư này rồi.
"Sao thế Maria, sắc mặt nàng trông có vẻ không ổn, chẳng lẽ cha nàng trách mắng nàng trong thư sao? Hay là ông ấy làm tổn thương trái tim nàng rồi?" Thấy Maria đọc xong thư thì trở nên trầm mặc, Lương Bằng Phi đứng dậy đi tới gần, đưa tay ôm lấy vai nàng, giọng nói càng thêm dịu dàng.
"Không có, chỉ là, cha thiếp ông ấy..." Maria thực sự không biết phải nói thế nào, cuối cùng nàng quyết định đưa bức thư cho Lương Bằng Phi. Hắn làm bộ làm tịch đọc một hồi lâu mới tỏ vẻ bừng tỉnh. "Hóa ra là chuyện này."
"Lương, giờ phải làm sao đây? Thiếp biết yêu cầu này của cha thiếp thực sự hơi quá đáng, nhưng mà..." Maria thực sự không biết dùng từ gì để tả tâm trạng của mình. "Chắc chắn là do mấy gã kia giở trò quỷ."
"Mấy gã nào?" Lương Bằng Phi trả lại bức thư cho Maria. Nội dung trong thư thực ra chỉ là hy vọng Maria có thể dùng tình cảm và lý lẽ thuyết phục Lương Bằng Phi trả lại thuộc địa cho Tây Ban Nha, đồng thời nâng cao hạn ngạch thương mại của Tây Ban Nha ở phương Đông. Dù lời lẽ trong thư khá vòng vo và ẩn ý, nhưng Maria dù sao cũng là con nhà vương thất, sao có thể không hiểu những mưu mô trong đó.
"Bên cạnh cha thiếp có mấy tên gian thần, đứng đầu là Man-nu-en đê Gô-đôi, ngày ngày dèm pha trước mặt cha thiếp, vọng tưởng thao túng chính sự Tây Ban Nha. Bức thư này chắc chắn là do bọn chúng lừa gạt mà ra, một lũ ác quỷ đáng xuống địa ngục." Maria nghiến răng, căm hận làm dấu thánh giá trên ngực để nguyền rủa những tên nịnh thần đó.
"Không sao đâu cưng, chuyện này chẳng có gì to tát, giải quyết nó không khó." Thấy vẻ mặt giận dữ xinh đẹp của Maria, Lương Bằng Phi bật cười.
"Hửm?" Maria ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Lương Bằng Phi. Những việc làm của hắn nàng đều thu vào tầm mắt, đồng thời cũng biết người tình của mình xưa nay là kẻ ăn không nhả xương, lòng tham đất đai thậm chí còn vượt xa cả những kẻ thực dân phương Tây, sao hôm nay lại hào phóng thế này?
"Đừng nhìn ta như vậy, Maria, chẳng lẽ nàng nghĩ ta là kẻ vì tư lợi mà không màng đến cảm nhận của người mình yêu sao? Không, tất nhiên là không rồi. Vì nàng, ta thậm chí sẵn lòng tấn công lũ người Anh – những kẻ thực dân mạnh nhất phương Đông, lấy thuộc địa của chúng làm sính lễ dâng tặng cho nàng." Lương Bằng Phi thấy biểu cảm của Maria, mặt già hơi đỏ lên, nhưng ngay lập tức khôi phục hình tượng cao đại toàn, chém gió một phen. Dù sao cũng đã thỏa thuận xong với đặc sứ Bi-li-a, thuộc địa của Anh đến lúc đó chắc chắn sẽ có phần của Tây Ban Nha, nên món nhân tình này không tặng thì phí, đem ra khoe khoang trước mặt người đẹp cũng chẳng có gì là không tốt.
Nghe thấy lời tuyên bố của người tình, trong mắt Maria tràn ngập sự ngọt ngào và yêu thương sánh ngang với những vì sao trên trời. "Lương, chàng nói hay quá."
"Chuyện này không phải nói bằng miệng, mà là phải làm, cô nàng bé nhỏ yêu dấu của ta. Nàng yên tâm đi, ta đã nói là sẽ làm được. Một phần thuộc địa của lũ người Anh sẽ thuộc về Tây Ban Nha các nàng, coi như là sính lễ ta dành cho cha nàng. Ngoài ra, cha nàng đã không phản đối hôn sự của chúng ta, mà cha mẹ ta cũng đã đồng ý..." Lương Bằng Phi nhìn gương mặt xinh đẹp đầy say đắm, chiếc cổ trắng ngần cùng bộ ngực cao vút ẩn hiện dưới lớp lụa của Maria, vô thức nói.
Bàn tay to lớn của hắn cũng vươn tới, tất nhiên là rất lịch thiệp ôm lấy vòng eo thon của Maria, rồi chậm rãi di chuyển xuống dưới một chút...
Điều này khiến gương mặt Maria dưới ánh đèn càng thêm kiều diễm. Sự vuốt ve của người yêu như đang khảy vào cây đàn hạc trong lòng nàng, tấu lên một khúc nhạc hỗn loạn nhưng đầy khoái lạc. Thế nhưng, sự kính sợ đối với Chúa và đức hạnh đã khiến nàng công chúa vốn bị tôn giáo đầu độc không nhẹ này đưa tay ngăn cản "móng vuốt" của Lương Bằng Phi. "Ừm, nhưng thiếp hy vọng chúng ta có thể tổ chức hôn lễ tại nhà thờ lớn nổi tiếng nhất phương Đông ở Ma Cao. Chiếc váy cưới trắng tinh, tà váy xinh đẹp, và cả chàng nữa, Lương yêu dấu, đến lúc đó, cả con người thiếp sẽ hoàn toàn thuộc về chàng... Bây giờ chúng ta làm vậy, Chúa sẽ nổi giận đấy."
"Ông ta nổi giận á? Ông ta mà dám nổi giận, lão tử nhét đầu ông ta vào lỗ đít!" Lương đại thiếu gia đang bị dục vọng làm mờ mắt, trong lòng nguyền rủa gã đại thần phương Tây này một cách tàn nhẫn, nhưng ngoài mặt lại không dám biểu lộ ra, dù sao một trong những thân phận giả của hắn chính là một tín đồ Thiên Chúa giáo sùng đạo.
"Được rồi, nhưng ta tin ngày đó sẽ sớm đến thôi, Maria yêu dấu. Đến lúc đó, nàng sẽ không chỉ thuộc về lão già Chúa đó nữa, mà là thuộc về ta." Lương Bằng Phi nói với vẻ luyến tiếc.
"Lão già..." Maria nhìn đôi mắt nóng bỏng như muốn thiêu đốt của Lương Bằng Phi, nghĩ đến cách gọi không hề tôn trọng này của hắn, nàng có cảm giác muốn ngất đi.
Triều đình vì chuyện người Anh xâm lược mà náo loạn cả lên, còn trên khắp đất Thần Châu, lời đồn đại nổi lên khắp nơi. Tuy nhiên, phần lớn mọi người đều không tin, cho rằng đó chỉ là tin đồn nhảm. Cho dù có một số người xác minh được qua vài kênh thông tin, nhưng họ vẫn tin tưởng sâu sắc rằng, vương sư của thiên triều đường đường chính chính chắc chắn có thể tiêu diệt gọn lũ người Anh trong thời gian ngắn nhất.
Hơn nữa, Lương Bằng Phi – người được đem ra làm hình mẫu tuyên truyền – chỉ là một trong hơn tám mươi vị Tổng binh của thiên triều. Một vị Tổng binh đã có thể đánh cho lũ giặc Anh chạy trối chết, nếu triều đình xuất thêm vài vị nữa, lũ giặc Anh sợ rằng lúc đó chỉ có nước khóc lóc quỳ gối đầu hàng. Đó chính là nhận thức của đa số mọi người.
Mặc dù triều đình đang cố gắng định hướng dư luận, nhưng trong bóng tối vẫn âm thầm điều tra nguồn gốc của những lời đồn đại. Không còn cách nào khác, triều đình Mãn Thanh xưa nay luôn cực kỳ khắt khe với những việc này. Thử nghĩ mà xem, ngay cả trong một câu thơ, họ cũng có thể gán ghép rồi cho rằng đối phương làm thơ phản nghịch, sau đó bắt giữ tác giả đem chém đầu. Chưa hết, họ còn bắt giữ cả nhà thi nhân, thậm chí là những văn nhân sĩ tử có liên quan, người thì đi đày, kẻ thì ngồi tù.
Đúng lúc này, lại có một lời đồn gây chấn động thiên hạ lan truyền: Thủy sư Nam Áo ở Phúc Kiến đã bị chiến hạm của người Anh chiếm đóng, Tổng binh tử trận, dưới quyền Tổng binh, các võ quan từ ngũ phẩm trở lên chết mất bảy tám người. Đến lúc này, Giang Nam bắt đầu trở nên hoang mang lo sợ. Phúc Kiến, so với cái nơi chướng khí mù mịt, chốn lưu đày như Quảng Châu, thì nó đã ở ngay trước mắt Giang Nam rồi.