Nghe xong những lời bình phẩm của Lương Bằng Phi về triều đình, Phan Hữu Độ nhất thời không biết nói gì hơn. Song, những lời Lương Bằng Phi nói quả thực không sai. Chẳng nói đâu xa, ngay tại An Nam lúc này, tuy danh nghĩa vẫn là Lê Vương đứng đầu, nhưng thực tế, toàn bộ văn võ bá quan, cũng như quyền hành về tài chính và quân sự của cả quốc gia đều đã nằm gọn trong tay bộ hạ của Lương Bằng Phi. Hầu như ngày nào cũng có người Hoa vượt biên giới Quảng Đông, Quảng Tây để vào An Nam nhận đất đai và nông cụ, khai khẩn sản xuất và định cư. Cộng thêm việc cưỡng bách Hán hóa, Phan Hữu Độ tin rằng chẳng bao lâu nữa, cái tên nước An Nam có thể xóa bỏ, trực tiếp đổi thành An Nam hành tỉnh là vừa.
Thế nhưng, dù tình hình đã đến mức này, hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây lân cận lại gần như không hay biết gì về những thay đổi chính trị tại An Nam. Dù có nghe tin An Nam đẩy mạnh tiếng Hán, dùng chữ Hán, họ cũng chỉ cho rằng Lê Vương đang cảm kích ân đức của Thiên triều thượng quốc nên một lòng noi theo nước tông chủ mà thôi.
Lương Bằng Phi nhả một ngụm khói thuốc, nhìn làn khói cuộn tròn trong phòng rồi thản nhiên nói: "Nhạc phụ đại nhân cứ yên tâm. Triều đình không quản được, mà họ cũng chẳng buồn bận tâm đến chuyện của mấy nước man di đó. Bằng không, làm sao họ lại giao cả quyền ngoại giao vốn thuộc về quốc gia cho nhạc phụ và đám thương nhân các người? Trừ phi có ngày, những kẻ đó chạm đến tận gốc rễ, pháo bắn thẳng vào tận cửa nhà họ, lúc đó họ mới bàng hoàng kinh ngạc rằng: Hóa ra đám man di kia cũng lợi hại đến thế sao." Giọng điệu Lương Bằng Phi tràn đầy vẻ mỉa mai. "Mà dù có thế, e rằng họ cũng khó lòng tỉnh ngộ."
"Hiền tế à, những lời con nói sao nghe càng lúc càng thấy hồ đồ vậy?" Phan Hữu Độ bất an nhích người, nhìn vị con rể trông có vẻ lười nhác nhưng thực chất lại nguy hiểm như con hổ đang nằm chờ thời.
Cái "chiếu" mà hắn nằm, chính là cái "chiếu" của triều đình. Phan Hữu Độ không biết ngày nào, Lương Bằng Phi sẽ bất ngờ vươn bộ nanh vuốt dữ tợn và sắc lạnh ra phía triều đình. Dù đến nay, Phan Hữu Độ đã sớm hiểu rõ chí lớn của vị con rể quý này không phải người thường có thể sánh bằng, nhưng ông vẫn thấp thỏm không yên. Suy cho cùng, từ khi nhà Mãn Thanh lập quốc đến nay, các cuộc khởi nghĩa tạo phản nổ ra như nấm sau mưa, vấn đề là, chưa từng có ai lật đổ được triều đình.
Hiện giờ, Phan Hữu Độ thực sự không nhìn ra Lương Bằng Phi có cơ hội nào để lật đổ triều đình. Hơn nữa, trong tư duy của ông, Lương Bằng Phi tuy tung hoành hải ngoại, vô địch ở Nam Dương, nhưng đó dù sao cũng là Nam Dương, chứ không phải đất Cửu Châu. Liệu thiên hạ có tôn vị con rể này làm chủ thiên hạ hay không?
Ít nhất, Phan Hữu Độ cảm thấy là không. Ngay cả khi nói chuyện riêng với Diệp Thượng Lâm về Lương Bằng Phi, Diệp Thượng Lâm cũng có ý đó. Thế nhưng, tất cả những điều này chỉ có thể dựa vào chính hắn để giải quyết. Phan Hữu Độ tự nhận mình là tay buôn giỏi, nhưng làm chính trị thì không phải sở trường. Việc ông có thể làm, chỉ là đặt cược cả gia sản và tính mạng vào tay Lương Bằng Phi.
"Nhạc phụ đại nhân, đoàn sứ thần nước Anh sang Bắc Kinh triều cống đã rời kinh rồi, tất cả yêu cầu của họ đều không được đáp ứng, người có biết không?" Lương Bằng Phi nhếch mép, cười đầy quỷ dị.
"Chuyện này ta tất nhiên không biết. Sao, chẳng lẽ con nói đoàn sứ thần nước Anh vì thế mà thẹn quá hóa giận, rồi... điều này không thể nào chứ? Tuy quân kỷ triều đình hiện nay lỏng lẻo, nhưng dù sao cũng có hàng triệu binh lính bày ra đó. Những năm qua, triều đình không ngừng đánh trận, những lão binh trăm trận trăm thắng dám liều mạng e cũng không ít. Một đoàn sứ thần nhỏ bé, lẽ nào dám làm đến mức đó?" Phan Hữu Độ ban đầu giật mình vì lời của Lương Bằng Phi, nhưng sau khi suy tính kỹ lưỡng, ông cân nhắc từng chữ mà hỏi.
"Nếu chỉ là một đoàn sứ thần, tất nhiên họ không dám. Nhưng nếu sau lưng họ là cả Công ty Đông Ấn, bốn ngàn quân bộ Anh, ba vạn quân phụ tá Ấn Độ, cùng bốn mươi mốt chiến hạm lớn nhỏ, gấp gần đôi hải quân thuộc địa của Hà Lan, người nói xem, họ có dám hay không?" Câu hỏi ngược lại của Lương Bằng Phi khiến Phan Hữu Độ sững người, rồi lại nói: "Nhưng hiền tế chẳng phải đã bình định Nam Dương chỉ sau một trận chiến, uy danh lẫy lừng như thế, đủ để trấn nhiếp đám thực dân phương Tây sao? Chẳng lẽ người Anh còn dám..."
Lương Bằng Phi không nhịn được cười: "Nhạc phụ đại nhân, người hiểu rõ thân phận của con, nhưng người Anh thì không. Hơn nữa, vụ việc sứ thần Anh bị tập kích đã khiến họ nhìn thấu hải quân của quốc gia này chỉ là 'ngoài cứng trong mềm'. Còn vị Càn Long hoàng đế kia, tự cao tự đại đến mức không còn gì để nói, thậm chí vì chuyện hành lễ của sứ Anh mà tranh cãi suốt gần một tháng. Đến cuối cùng lại từ chối mọi điều kiện của họ, họ vốn đã nén giận trong lòng. Lúc này, con chỉ muốn đổ thêm một gáo dầu sôi vào, không tin họ không phát điên."
"Gáo dầu sôi nào?" Phan Hữu Độ nóng lòng hỏi dồn.
"Tất nhiên là đầu của tên cháu rể của Chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn - Huân tước Dundas là Pliant, cùng đồng bọn của hắn là Hamm và một trăm bảy mươi tám thủy thủ, thuyền viên người Anh. Tất nhiên, là đã được ướp muối và vôi bột, bày trong một chiếc hòm lớn. Con còn đặc biệt lấy danh nghĩa Tổng đốc Tây Ban Nha tại Luzon là Marcelo, sai người chọn thời điểm thích hợp chuyển đến cho các thành viên đoàn sứ thần Anh." Nói đến đây, nụ cười xấu xa trên mặt Lương Bằng Phi càng lộ rõ.
"Lạy Chúa tôi!" Tuy Phan Hữu Độ chưa bao giờ tin vào thần thánh, nhưng lúc này đứng trước mặt Lương Bằng Phi, ông cảm thấy vị con rể quý này thật sự xấu xa đến tận xương tủy. Ngưu Đầu Mã Diện, Hắc Bạch Vô Thường dưới địa ngục so với hắn thì đúng là hạng người tốt. "Con làm vậy thì được lợi lộc gì?"
"Không có lợi, chuyện không có lợi thì con chẳng buồn nhúng tay vào. Vì con thấy người Tây Ban Nha chiếm giữ hòn đảo Luzon rộng lớn như vậy, quả thực là quá lãng phí." Lương Bằng Phi cười hì hì, vẻ mặt đầy xảo trá và tham lam, giống như một tên cướp vừa phá tung cửa hầm ngân hàng.
Nhìn Lương Bằng Phi, Phan Hữu Độ không nói nên lời. Xem ra, khẩu vị của vị con rể này thật sự quá lớn, lớn đến mức khó tin.
"Tây Ban Nha và Anh vốn là kẻ thù truyền kiếp, con chỉ là làm cho mối hận thù giữa họ sâu sắc thêm mà thôi. Hơn nữa, khoáng sản trên đảo Luzon phong phú vô cùng, con đã thèm thuồng từ lâu. Trước đây là vì thực lực không đủ để thôn tính, giờ thì khác rồi. Cho nên, những gì con cân nhắc tự nhiên cũng khác trước." Lương Bằng Phi mất một lúc mới thu lại bộ mặt khó coi đó, nghiêm nghị nói.
"Con muốn mượn tay người Anh, đá thật mạnh vào mông của cái dân tộc này, để họ hiểu rằng cái kiểu 'Thiên triều thượng quốc' đó giờ đã lỗi thời rồi. Hơn nữa, con muốn nhân cơ hội này tiêu diệt thực lực của người Anh ở phương Đông, để tránh việc khi con đối phó với Mãn Thanh, họ lại đâm sau lưng con. Ít nhất cũng phải khiến họ trong vòng hai đến ba năm tới không thể đe dọa đến hậu phương, đến 'vườn sau' của con." Lương Bằng Phi rít một hơi xì gà đầy hung hãn, khiến đầu điếu xì gà kêu xèo xèo. "Con đã cài vài quân cờ trong đoàn sứ thần của họ, có họ giúp sức, cú đá này chắc chắn sẽ đủ nặng. Chỉ mong, một cước này đủ để đá tỉnh họ."
"Vậy con không sợ đá tỉnh cả cái triều đình này sao?" Phan Hữu Độ trầm ngâm hồi lâu mới hỏi.
"Tất nhiên là không sợ." Nụ cười trên mặt Lương Bằng Phi vô cùng thong dong. "Triều đình này đã bệnh nặng khó chữa, mục nát đến tận xương tủy, ngũ tạng lục phủ đều đã rữa nát cả rồi. Họ đến quyết tâm chỉnh đốn quan trường còn không có, nói gì đến chuyện cải cách thiên hạ. Chủ tử Mãn Thanh rốt cuộc cũng chỉ vì đám sâu mọt Mãn Thanh mà tính toán, chỉ cần thiên hạ không loạn, với họ là vạn sự đại cát. Cho nên, con không sợ." Khi nói câu cuối cùng, Lương Bằng Phi đã hiện rõ vẻ ngạo nghễ. Những lời này khiến Tôn Thế Kiệt, Nghê Minh và những người khác nghe mà tâm thần chấn động không thôi.
Còn Phan Hữu Độ, sau khi suy tư hồi lâu mới cười khổ: "Trong mắt hiền tế nhìn thấy là thiên hạ và tương lai, còn tầm mắt của lão phu chỉ nhìn thấy cái trước mắt, và cả đống tiền bạc đó thôi..."
Khi Phan Hữu Độ rời đi, ông đã trút bỏ được mọi gánh nặng. Nghĩ cũng phải, có một đứa con rể "khủng" thế này, còn sợ cái gì nữa chứ.
Một cái đầu, hai cái đầu... Khi một trăm chín mươi cái đầu người da trắng từ trong chiếc hòm gỗ khổng lồ rơi ra, toàn bộ boong tàu "Sư Tử" trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ, tiếp đó là những tiếng nôn mửa đồng loạt vang vọng khắp boong tàu.
Trên từng khuôn mặt người da trắng viết đầy sự kinh hoàng và tuyệt vọng, có những cái còn giữ nguyên vẻ dữ tợn khi há miệng gào thét lúc lâm chung.
"Chúa ơi, lạy Chúa tôi..." Macartney lấy hai tay che mặt, nhưng không sao che nổi đôi mắt xám đầy kinh hãi và bàng hoàng.
Staunton lao thẳng ra mạn tàu, nôn thốc nôn tháo, như thể toàn bộ tâm trí ông đều đang dồn vào việc chống chọi với cơn buồn nôn. Con trai ông - tiểu Staunton thì đờ đẫn nhìn những cái đầu lâu được ướp vôi và muối lăn lóc từ chiếc hòm bị lật đổ cách đó mười mấy bước chân. Môi cậu bé run rẩy, nhưng không phát ra được một tiếng động nào.
Lúc này, một thông dịch viên người Hoa tên Lương Tam Hòe bước tới, bàn tay to lớn của anh nhẹ nhàng che mắt tiểu Staunton lại, nhỏ giọng an ủi đứa trẻ mới mười hai tuổi này. Anh là người có quan hệ tốt nhất với tiểu Staunton trong số các thông dịch viên người Hoa, cũng là người được tiểu Staunton tin tưởng nhất. Sự xuất hiện của anh lúc này đã mang lại sự an ủi tâm lý cực lớn cho cậu bé.
Tiểu Staunton nhắm mắt lại, ôm chặt lấy eo Lương Tam Hòe, vùi đầu vào lòng anh, dường như chỉ có vị thông dịch viên này mới mang lại cho cậu cảm giác an toàn.
"Thầy ơi, tại sao lại như vậy?" Sau khi bình tâm lại, tiểu Staunton hỏi Lương Tam Hòe. "Ai mà đáng sợ đến thế, lại chặt đầu người ta, chẳng lẽ họ không sợ sự trừng phạt của Chúa sao?"
Nhìn vào đôi mắt trong veo của cậu học trò, trên mặt Lương Tam Hòe lộ ra một nụ cười kỳ lạ: "Kẻ đáng sợ sự trừng phạt của Chúa là những kẻ đã chết này, chứ không phải những người chặt đầu họ."
"Tại sao? Chẳng lẽ họ làm sai chuyện gì sao?" Tiếng Hán của tiểu Staunton hiện giờ đã vô cùng lưu loát.
"Tất nhiên, họ làm sai chuyện thì phải chịu trách nhiệm. Giống như hình phạt hỏa thiêu ở phương Tây các cậu, thiêu sống người ta, so với việc chỉ chặt đầu mà nói, thì đây đã đại diện cho sự nhân từ của kẻ hành hình rồi." Lương Tam Hòe ngồi xổm xuống, nhỏ giọng thì thầm bên tai tiểu Staunton.
Tiểu Staunton gật đầu vẻ hiểu mà không hiểu. Điều cậu không biết là, tội lỗi mà những kẻ này phạm phải, trong mắt Lương Bằng Phi, đủ để chịu hình phạt lăng trì!