Thành Kagoshima ở vùng tây nam đảo Kyushu là nơi ở của nhà Shimazu kể từ khi đời thứ sáu là Shimazu Ujihisa dời đô từ thành Shiroyama về thành Tōfukuji. Vào thời điểm đó, nhà Shimazu là phiên chủ lớn thứ hai của Nhật Bản với bổng lộc bảy trăm bảy mươi tám nghìn thạch, cai quản ba vùng đất là Satsuma, Osumi và Hyuga. Vì lẽ đó, thành Kagoshima hoàn toàn có thể được coi là trung tâm chính trị của vùng nam Kyushu.
"Chết tiệt cái lệnh "Nhất quốc nhất thành", nếu không phải vì cái lệnh đáng ghét này, làm sao thành trì nhà Shimazu ta lại dễ dàng bị ngoại địch xâm phạm như vậy." Đã gần ngũ tuần, vóc dáng tuy thấp bé hơn so với người Nhật xung quanh nhưng vẫn vô cùng tráng kiện, Shimazu Shigehide phẫn nộ đấm mạnh một chưởng lên tường thành Kagoshima.
Xung quanh ông, trong thành đã chật kín binh lính phiên Satsuma được triệu tập, đông đảo lính bộ binh (ashigaru) đang chạy tới các vị trí phòng thủ theo hiệu lệnh của võ sĩ. Mặc dù đã nhận được tin từ vài ngày trước, Shimazu Shigehide - vị gia chủ đời thứ tám đã ẩn cư - đã trực tiếp lấy lại quyền kiểm soát phiên Satsuma từ tay con trai mình, cũng chính là đương kim gia chủ Shimazu Narinobu, lập tức hạ lệnh điều động binh mã toàn quốc để tiến hành cố thủ trong thành.
"Chủ công, ba nghìn quân từ vùng Osumi đã tới nơi, xin chủ công chỉ thị." Lúc này, một vị võ sĩ thuộc đội cận vệ thúc ngựa phi tới, sau khi xuống ngựa trước mặt Shimazu Shigehide và những người khác thì lớn tiếng bẩm báo.
"Ba nghìn... trong thành đã có gần bảy nghìn lính bộ binh, thế là đủ rồi. Như thế này, cho một nghìn người vào thành cố thủ, rút hai nghìn tinh nhuệ từ trong thành ra ngoài, hội quân với lính bộ binh từ Osumi. Nhà Shimazu ta không thể nào đến cả tác chiến dã ngoại cũng không dám." Shimazu Shigehide vuốt chòm râu ngắn dưới cằm rồi đưa ra mệnh lệnh mới.
"Phụ thân đại nhân, làm vậy liệu có quá mạo hiểm không? Dù sao, muội muội cũng từng nói, những người Thanh quốc kia có rất nhiều đại bác, cực kỳ lợi hại. Quân đội phiên Satsuma ta tuy là tinh nhuệ bậc nhất, thế nhưng..." Bên cạnh đó, đương kim phiên chủ Shimazu Narinobu vốn trầm mặc ít nói, đành lấy hết can đảm đưa ra lời khuyên cho người cha đầy uy quyền của mình.
"Sao, đại bác? Fujishichiro à, chẳng lẽ con chưa từng thấy đại bác bao giờ sao?" Shimazu Shigehide quét ánh mắt bất mãn nhìn con trai. Người con trai có dáng vẻ văn nhược, thanh tú này khiến ông nhìn thế nào cũng thấy không vừa mắt. Nếu không phải các trọng thần cho rằng Narinobu là một gia chủ tốt, và bản thân ông cũng không chọn được người nào khác, thì Shimazu Shigehide tuyệt đối không muốn truyền vị cho nó, thà rằng truyền cho cháu trai Nariakira còn hơn.
Dù Nariakira mới bốn tuổi, nhưng đã có thể suốt ngày cầm gậy gộc bắt nạt em trai em gái, nhổ nước bọt vào những kẻ nó không thích. Những hành động đó khiến Shimazu Shigehide cảm thấy thằng bé có phong thái của một võ giả. Gia chủ nhà Shimazu phải là một người đàn ông mạnh mẽ, chứ không nên giống như người con trai "nước ấm" này của ông.
Còn con gái của Shimazu Shigehide là Shige-hime, tức Toyochiyo, chính là chính thất phu nhân của Mạc phủ tướng quân đời thứ mười một Tokugawa Ienari, nay là Omidai-dokoro. Nàng cũng là em gái của Shimazu Nariakira. Chính vì có người con gái này bên cạnh tướng quân Tokugawa, nên ngay khi người Thanh quốc nhắc đến việc đòi bồi thường cho "Cầu Cầu", Shige-hime đã lập tức cho người truyền tin với tốc độ nhanh nhất tới cho anh trai và cha mình, hy vọng họ sớm chuẩn bị.
Bởi vì, thái độ của tướng quân Tokugawa Ienari dường như thiên về việc để phiên Satsuma tự giải quyết rắc rối. Dù sao thì một vạn hai nghìn vạn lượng vàng, đừng nói là chuyện rắc rối do phiên Satsuma gây ra, cho dù là do cha của tướng quân gây ra đi chăng nữa, Tokugawa Ienari cũng không thể thay mặt bồi thường, vì số tiền khổng lồ này, Mạc phủ căn bản không thể nào chi trả nổi.
Sau khi nhận được tin truyền từ con gái, Shimazu Shigehide vừa chửi thề vừa bước ra từ trạng thái ẩn cư, tiếp quản cây gậy chỉ huy từ tay con trai, bắt đầu nắm quyền điều hành nhà Shimazu lần nữa. Dù sao thì giọng điệu trong thư của con gái và hành vi pháo kích Edo của đối phương đã khiến Shimazu Shigehide hiểu rằng, đối phương tuyệt đối là kẻ bất thiện, đừng nên mơ tưởng đến hòa bình.
So với Shimazu Narinobu, Shimazu Shigehide - vị gia chủ đời thứ tám gần ngũ tuần, người bị trêu chọc là "Tướng quân xuống ngựa ở Takanawa" vì vóc dáng quá thấp bé - tuyệt đối là vị gia chủ có tầm nhìn xa trông rộng nhất của nhà Shimazu tính đến thời điểm hiện tại. Vào tháng 6 năm Hōreki thứ năm, tức năm 1755, khi mới tròn mười tuổi, Shigehide đã kế thừa người cha quá cố Shige-toshi để trở thành gia chủ.
Trong năm năm sau đó, ông nội vẫn còn sống của ông là Tsugutoyo chủ trì chính sự của phiên. Sau khi Tsugutoyo qua đời, ông đích thân chấp chính, đặc biệt chịu ảnh hưởng của Lan học (tên gọi chung cho học thuật, văn hóa, kỹ thuật do Hà Lan truyền vào Nhật Bản thời Edo) lúc bấy giờ. Ông lần lượt thiết lập các phiên hiệu (Zōshikan, Enbukan), đào tạo nhân tài văn võ; sáng lập Meijikan tương đương với cung thiên văn ngày nay để tiến hành nghiên cứu lịch pháp và thiên văn học; thiết lập học viện y khoa, vườn thuốc Sata;
Ông còn xây dựng học vấn sở, không chỉ dành cho giai cấp võ sĩ mà còn tạo cơ hội giáo dục cho cả bách tính và thị dân. Ông sùng bái Lan học đến mức bị người đời gọi là vị đại danh "Lan phích" (người nghiện văn hóa Hà Lan). Trong mắt ông, phong tục truyền thống của Satsuma đã không còn phù hợp với thời đại hiện nay, cũng không tương thích với xu thế của thời đại. Cần phải thuận theo dòng chảy, chấp nhận sự thay đổi phong tục của các quốc gia khác, và việc hấp thụ những phong tục có trình độ văn minh cao hơn chúng ta là điều đặc biệt cần thiết. Phải thuận theo dòng chảy, hấp thụ sự thay đổi phong tục của nước khác, đặc biệt là phải hấp thụ cái phong khí đang thịnh hành ở kinh thành.
Thế nhưng, đến năm 1787, Shimazu Shigehide với sức khỏe dồi dào và đầy tham vọng, vì muốn con rể mình là Toyochiyo, tức Tokugawa Ienari sau này, có thể lên ngôi tướng quân, đã cùng với Harunari tính kế, ép buộc chàng thiếu niên có tiếng hiền minh là Matsudaira Sadanobu phải gia nhập vào nhà Shirakawa Matsudaira. Như vậy, đã cắt đứt mọi khả năng Matsudaira Sadanobu trở thành Mạc phủ tướng quân trong tương lai. Vì từng giở thủ đoạn như vậy, nên vị thủ tịch lão trung Matsudaira Sadanobu vô cùng phẫn nộ và căm ghét hai người họ.
Sau khi Tokugawa Ienari trở thành tướng quân, Shimazu Shigehide - kẻ đã giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc đấu ngầm với vị thủ tịch lão trung đầy quyền lực của Mạc phủ - lập tức tuyên bố thoái vị, nhường vị trí lại cho con trai mình.
Đó là việc giành giật trước khi Matsudaira Sadanobu kịp ra tay thu dọn mình, cướp lấy ghế phiên chủ nhường cho con trai Narinobu, rồi lấy danh nghĩa "hỗ trợ chính vụ" để giám quốc. Dù nói là "hỗ trợ chính vụ", nhưng ông vẫn nắm giữ đại quyền, không hề buông tay. Còn Narinobu khi lên làm phiên chủ, đã trở thành con rối bị Shigehide thao túng trong lòng bàn tay. Chức vụ hỗ trợ chính vụ này, Shigehide đã đảm nhiệm cho đến ngày ông qua đời.
Nghe thấy câu hỏi của cha, Shimazu Narinobu lén lút đảo mắt, nhưng vẻ mặt vẫn cung kính: "Đương nhiên là biết, phụ thân đại nhân."
"Con tự mình nhìn những khẩu đại bác đó xem, nhà Shimazu ta đã trải qua vô số cuộc chiến, chẳng lẽ những trận chiến gặp phải đại bác còn ít sao? Thắng bại của chiến tranh không phải chỉ dựa vào vài khẩu đại bác hay vài khẩu súng hỏa mai là có thể quyết định được. Nếu không, tại sao binh lính nhà Shimazu ta không trang bị hết súng hỏa mai? Chiến tranh dựa vào sự dũng mãnh và kiên cường của võ sĩ, nếu không, làm sao nhà Shimazu ta có thể đứng vững đến tận ngày nay? Con nhi phải ghi lòng tạc dạ mới đúng." Shimazu Shigehide đanh mặt lại giáo huấn một tràng, các trọng thần xung quanh đều đồng loạt đảo mắt, nhưng chẳng ai làm gì được vị Shimazu Shigehide - người tuyên bố thoái ẩn nhưng thực tế vẫn là thái thượng hoàng của nhà Shimazu này.
"Đến rồi, chủ công! Phát hiện một hạm đội đang tiến vào vịnh Kagoshima, những chiến hạm đó thực sự rất cao lớn, vô cùng vô cùng cao lớn." Một vị tướng bộ binh chạy tới bẩm báo với Shimazu Shigehide đang giáo huấn con trai. Tuy nhiên, có lẽ vì bị những chiến hạm khổng lồ kia làm cho kinh hãi, nên lời bẩm báo của ông ta có vẻ khá lộn xộn.
"Baka! Có cao lớn hơn nữa thì chẳng lẽ còn cao hơn thành Kagoshima của ta sao? Đồ khốn kiếp này... Lạy Thiên Chiếu Đại Thần của ta..." Sau khi tức giận đá liên tiếp mấy cú vào tên tướng bộ binh ngu ngốc kia, Shimazu Shigehide lại phát hiện tất cả những người xung quanh đều mang vẻ mặt như thể vừa chứng kiến cảnh sao Hỏa đâm vào Trái Đất, biểu cảm đờ đẫn, ánh mắt kinh hãi, mặt mày tái mét.
Shimazu Shigehide lập tức nhìn theo hướng ánh mắt của họ. Khi nhìn thấy từng cột buồm như muốn đâm thủng bầu trời nhô lên từ mặt biển, khi từng chiến hạm màu đỏ đen, trông như những pháo đài xuất hiện trong tầm mắt, những suy nghĩ ban đầu của Shimazu Shigehide đều bị xé nát. Ông vốn tưởng con gái mình đã nói quá, giờ xem ra, còn cường điệu hơn cả những gì con gái mô tả.
"Lạy Chúa tôi, chiến hạm thế này... ta có dự cảm chẳng lành, hạm đội này sẽ mang lại tai họa khủng khiếp cho phiên Satsuma..." Một võ sĩ theo đạo thầm làm dấu thánh giá trên ngực.
"Không cần sợ chúng, thành trì của chúng ta cách bờ biển tới hai dặm, chúng căn bản không thể đe dọa được chúng ta, trừ khi chiến hạm của chúng có chân, tự mình lên bờ." Shimazu Shigehide lớn tiếng khích lệ sĩ khí của thuộc hạ. "Đừng quên tinh thần của võ sĩ Satsuma chúng ta."
Rất nhanh, đại quân nhà Shimazu đã rời khỏi thành, dàn trận bên ngoài thị trấn dưới chân thành, đối diện với bờ biển. Những khẩu đại bác, tức hỏa pháo, mà họ đã bỏ ra số tiền lớn để mua từ người Hà Lan trên các bệ pháo thô sơ bên bờ cũng đã sẵn sàng khai hỏa.
Tuy nhiên, trái ngược với bầu không khí căng thẳng quanh thành Kagoshima, Lương Bằng Phi lúc này đang bàn bạc với thuộc hạ làm sao để đánh cho phiên Satsuma đau đớn, và tốt nhất là khiến họ khuất phục. Bởi vì Lương Bằng Phi cần một hòn đảo Kyushu nguyên vẹn nhất có thể, chứ không phải là một hòn đảo nát vụn đầy rẫy phế tích.
"Thuộc hạ cho rằng, tốt nhất là cho những người Nhật này thấy thế nào là sức mạnh vũ lực tuyệt đối, khiến họ không thể nảy sinh dù chỉ một chút ý chí phản kháng. Vì vậy, thuộc hạ cho rằng nên trực tiếp tấn công thành trì của chúng, tốt nhất là để tất cả chiến hạm cùng tham chiến." Lời của kẻ hiếu chiến Võ Càn Kính rất ngắn gọn nhưng cũng rất thuyết phục.
"Nhưng, nếu để tất cả chiến hạm của chúng ta cùng khai hỏa, ngươi nghĩ nơi này còn lại được cái gì?" Thạch Hương Cô lắc đầu, bác bỏ đề nghị của Võ Càn Kính. "Ta cho rằng, chỉ cần xuất động ba chiến hạm là đủ." Tay Thạch Hương Cô nhẹ nhàng vỗ lên mạn tàu của đài chỉ huy phía đuôi tàu Hồng Sa, ánh mắt rơi trên khuôn mặt của Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi đang quan sát thành Kagoshima hạ ống nhòm xuống, quay mặt lại lộ ra hàm răng trắng khỏe mạnh với Thạch Hương Cô: "Cô là chỉ huy hải quân, các người bàn bạc mà làm, không cần hỏi ta."
"Chư vị, nếu không có ý kiến gì, vậy ta ra lệnh đây. Tầm bắn của pháo hạm chúng ta là ba dặm rưỡi, hoàn toàn có thể phá hủy thành trì đó từ ngoài biển. Tuy nhiên, đối phương ở trên bờ dường như cũng có vài khẩu pháo bờ biển. Võ Càn Kính, ngươi dẫn Lam Sa đi trước, dọn sạch những thứ ở khu vực bến cảng mà ngươi cho rằng sẽ gây đe dọa cho chiến hạm của chúng ta." Thạch Hương Cô tự tin ngẩng đầu, lớn tiếng hạ lệnh. Trận chiến Kagoshima, vào ngày hôm nay, cuối cùng đã chính thức bùng nổ.