"Được rồi, bây giờ hãy xem màn trình diễn của chúng ta đây. Các binh sĩ, khai hỏa! Mục tiêu là pháo đài của quân Thanh!" Trung tá Lan帕德 (Lan-pa-đức) giơ cánh tay đầy sức mạnh lên, chỉ thẳng về phía núi Đại Giác. Lời còn chưa dứt, tiếng đại bác đã vang lên ầm ĩ. Tuy nhiên, điều khiến trung tá Lan帕德 cảm thấy kỳ lạ là đại phó của ông còn chưa kịp truyền đạt lại mệnh lệnh cho quân truyền tin và người đánh tín hiệu, mà âm thanh của những phát đại bác này cũng chẳng hề đúng chút nào. Dường như sức công phá của chúng vượt xa loại pháo trên chiến hạm của ông, hơn nữa, tiếng pháo dường như lại phát ra từ phía sau lưng ông ở đằng xa.
Lan帕德不愧 là một sĩ quan hải quân ưu tú của Đế quốc Anh, não bộ của ông gần như phản ứng ngay lập tức. Ông đột ngột quay đầu lại, nơi núi xanh sông biếc của bờ sông phía xa vẫn còn đó, nhưng từ trên sườn núi rợp bóng cây xanh, từng luồng lửa đạn thô bạo phun ra dưới ánh mặt trời gay gắt, khiến người ta có cảm giác nóng rực ập thẳng vào mặt. "Lạy Chúa tôi..."
Hàng chục khẩu pháo bờ biển 18 pound cùng những khẩu pháo pháo đài 24 pound, bằng tiếng gầm rú mạnh mẽ của mình, tuyên cáo với các binh sĩ hải quân Anh rằng bất cứ kẻ nào cũng không được xem thường sự tồn tại của chúng.
"Chúa ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Chỗ đó xuất hiện pháo đài từ bao giờ vậy?" Điếu thuốc trên tay Thiếu tướng Ford rơi xuống chân. Ông trợn trừng đôi mắt xanh nhạt, đồng tử co rút lại chỉ còn nhỏ như mũi kim. Những viên đạn pháo 24 pound và 18 pound gào thét lao tới như những chiếc đĩa bay ngoài không gian, phát ra tiếng rít trầm đục đầy quỷ dị, rồi nện thẳng vào mạn phải của năm chiếc chiến hạm ba cột buồm. Cột buồm gãy đổ, thân tàu bị đục thủng những lỗ lớn, thân thể con người như những con búp bê vải bị gã khổng lồ Titan xé nát, những cánh tay chân đứt lìa mang theo mùi khét và máu tươi chưa kịp khô bắn tung tóe giữa không trung.
Những loạt pháo kích liên hồi và nặng nề đó nện khiến thân tàu của những chiến hạm ba cột buồm Anh chao đảo, không chịu nổi sức ép mà dạt sang bên trái.
Tiếp đó là loại đạn pháo mang theo tiếng rít xé gió lao xuống từ trên cao, nện xuống xung quanh các chiến hạm. Lần này, thứ mà Lan帕德 nhìn thấy không chỉ đơn thuần là sức phá hoại vật lý.
Từng quầng lửa bùng lên trên boong tàu, mảnh đạn văng tung tóe kèm theo sóng xung kích của thuốc nổ quét sạch mọi hướng. Điên cuồng, chỉ có thể dùng từ điên cuồng để mô tả loạt pháo kích bạo liệt này.
Từng làn khói lửa hung hãn cắn xé năm chiếc chiến hạm ba cột buồm cao lớn của Anh. Thân tàu kiên cố của chúng trước những khẩu trọng pháo và đạn nổ này căn bản không còn mấy tác dụng phòng thủ, chỉ đành tuyệt vọng mặc cho những viên đạn xé nát cơ thể chúng tan tành.
Nhìn thấy mình chỉ một phát đã bắn gãy cột buồm chính của đối phương, Lý Pháo Ca cười lớn đầy ngạo nghễ. Các thành viên tổ pháo nhanh chóng lao lên, thực hiện công việc của mình một cách có trật tự: người dội nước lạnh vào nòng pháo, người lau nòng, người chuẩn bị túi thuốc phóng, người chuẩn bị đạn pháo.
Rất nhanh, sau khi nạp xong viên đạn 24 pound, nhờ sự hỗ trợ của hai bánh xe khổng lồ, khẩu pháo lại được đẩy ra vị trí tác chiến. Theo tiếng hô lớn của Lý Pháo Ca, các thành viên tổ pháo chậm rãi nhưng kiên định hoàn thành việc ngắm bắn. Ngay khoảnh khắc dây cháy chậm được châm lửa, tất cả mọi người đều há miệng, lấy tay bịt tai lại.
Chỉ cảm thấy mặt đất và không khí rung chuyển một cái, tiếng pháo mãnh liệt xuyên qua sự ngăn cách của lòng bàn tay, lại một lần nữa gầm rú chui vào tai họ. Luồng lửa đạn thô bạo phun ra, thậm chí làm cháy rụi cả đám lá cây xanh non vốn dùng để ngụy trang xung quanh vị trí đặt pháo.
Năm chiếc chiến hạm Anh này giống như những gã khổng lồ một mắt trong thần thoại đang bị ném đá xuống biển, những cột nước cuộn lên như sóng dữ, dường như muốn nhấn chìm hoàn toàn chúng.
Im lặng, một sự im lặng và chết chóc bao trùm. Đội tàu chủ lực vốn tràn ngập bầu không khí thoải mái và vui vẻ giờ đây bị bao vây bởi sự phẫn nộ vì bị đùa cợt và sự hoảng loạn. Họ trơ mắt nhìn hỏa lực của kẻ địch nuốt chửng đồng đội và những chiến hạm quý giá của mình.
Tiếng gào thét phấn khích của tiểu Staunton lúc này cũng biến đổi, khuôn mặt nhỏ nhắn vốn đang đỏ bừng vì kích động trong nháy mắt trở nên trắng bệch. "Lạy Chúa, đó là pháo pháo đài! Thật đáng sợ, sao chúng lại có thể có pháo pháo đài chứ!"
"Ha ha, nhóc con, không ngờ cháu lại có thể nhận ra loại pháo đó, thật không đơn giản chút nào." Lương Tam Hòe cười, nhẹ nhàng vỗ vai tiểu Staunton, nụ cười trên gương mặt càng lộ vẻ hòa ái và từ tường, thậm chí còn mang theo một chút phấn khích khó tả.
"Thầy ơi, điều này quá đáng sợ." Tiểu Staunton lắc lắc mái tóc vàng bồng bềnh, tỏ vẻ sợ hãi nói.
"Staunton thân mến, không có gì đáng sợ cả. Chẳng phải vừa rồi cháu nói muốn xem cảnh trăm pháo cùng nổ sao? Bây giờ cháu đã thấy rồi, hơn nữa cảnh tượng còn hoành tráng và tráng lệ hơn nhiều. Đây chính là chiến tranh, Staunton, hãy nhớ lấy, chiến tranh rất tàn khốc, nhưng cũng rất đẹp đẽ..." Lương Tam Hòe hít sâu một hơi gió biển mang theo vị mặn chát, như thể những làn khói đạn bị gió biển thổi tan sẽ chui vào mũi ông, xoa dịu tâm hồn đang có chút kích động vì gần chiến trận.
"Tướng quân, bây giờ phải làm sao đây? Họ cần hỗ trợ, binh sĩ hải quân của Đại Anh Đế quốc chúng ta cần sự giúp đỡ của ngài." Staunton kinh hãi đến mức giật phăng chiếc mũ của mình vò nát trong tay, giọng nói của ông đã không còn giữ được sự trầm ổn đầy nam tính, mà chỉ còn là tiếng kêu gào thảm thiết như loài lợn dê sắp bị đem đi giết thịt.
Sắc mặt Thiếu tướng Ford tối sầm lại như vong hồn trong đêm u tối. Trong đôi mắt ông gần như phun ra ngọn lửa có thể thiêu rụi đại dương. Sự hối hận vì chủ quan khinh địch và nỗi phẫn nộ vì bị đối thủ lừa gạt đang như những lưỡi dao sắc bén, đâm mạnh vào tim ông.
"Thưa Thiếu tướng, tôi nghĩ chúng ta nên làm gì đó thì hơn." Macartney dập tắt điếu thuốc vừa mới châm xuống dưới chân, nhìn về phía chỉ huy tối cao của hạm đội là Thiếu tướng Ford. Mặc dù ông là Đại sứ của Đại Anh Đế quốc, có toàn quyền về ngoại giao, nhưng bây giờ đây là chiến tranh, không phải nơi phù hợp để một nhà ngoại giao ưu tú như ông ra lệnh.
Thiếu tướng Ford là một sĩ quan hải quân ưu tú của Đại Anh Đế quốc, ông càng là một quân nhân thực thụ. Vì lợi ích của Đế quốc, vì đại cục của cả trận chiến, ông im lặng cầm ống nhòm đơn quan sát vị trí pháo kích mới phát hiện gần hai phút rồi đưa ra một quyết định nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người: "Bảo Trung tá Lan帕德 lập tức rút lui, để Đại tá Keen cũng lập tức thoát khỏi sự tiếp xúc với đối phương. Không thể cứ liều mạng như vậy, chúng ta không chịu nổi tổn thất này."
"Cái gì! Thưa Tướng quân, ngài muốn làm gì vậy?" Staunton lại lầm bầm đầy bất mãn. Tuy nhiên, Thiếu tướng Ford không hề để ý đến Staunton mà quay người lại, nói với Đại tá Lục quân Henry đang đứng bên cạnh: "Thưa Đại tá, ông có thấy pháo đài đó không? Chúng ẩn nấp kỹ như vậy, chắc chắn là một pháo đài kiên cố. Pháo của chúng đều là trọng pháo, tuy gây cho chúng ta tổn thất lớn nhưng cũng có một nhược điểm chí mạng, đó là rất khó xoay chuyển, pháo 24 pound gần như chỉ có thể xoay một góc rất nhỏ. Điều này cho chúng ta cơ hội đánh bại quân Thanh xảo quyệt này."
"...Vì vậy, tôi cần ông và binh sĩ của ông giúp đỡ hải quân chúng tôi."
"Được sát cánh chiến đấu cùng hải quân là vinh dự của tôi, thưa Tướng quân. Ngài hãy yên tâm, binh sĩ của tôi sẽ không làm ngài thất vọng." Henry chào kiểu quân đội tiêu chuẩn với Thiếu tướng Ford rồi lập tức quay người rời đi để tập hợp binh sĩ chuẩn bị đổ bộ.
Mệnh lệnh của Thiếu tướng Ford nhanh chóng được truyền đạt qua cờ hiệu đến tai hai vị chỉ huy phân hạm đội. Keen nhìn pháo đài núi Đại Giác đầy oán độc hồi lâu, mới dưới sự thúc giục của đại phó mà khó khăn đưa ra mệnh lệnh rút lui. Thế nhưng, tàu Lille đã hoàn toàn mất khả năng hành động và tàu Thurso với phần lớn thủy thủ đoàn đã tử trận chỉ có thể cô độc và bất lực ở lại trong tầm bắn của pháo đài núi Đại Giác.
Mà đợt pháo kích kéo dài của pháo đài núi Đại Giác sau khi tàn phá cánh buồm và đuôi tàu đáng thương của phân hạm đội này thì dừng lại, không hề có ý định tiêu diệt hoàn toàn tàu Thurso và Lille. Xem ra, những tên quân Thanh đáng chết này lại nảy sinh ý định muốn bắt sống chiến hạm của Đại Anh Đế quốc.
Đại tá Keen do dự rất lâu, cuối cùng vẫn không ra lệnh phá hủy hai chiến hạm này, vì ông luôn tin rằng kết cục của trận chiến này sẽ kết thúc bằng thắng lợi của Đại Anh Đế quốc. Đến lúc đó, kéo hai chiến hạm này về cảng sửa chữa khôi phục sức chiến đấu mới là lựa chọn đúng đắn. Dù sao thì Đại Anh Đế quốc ở phương Đông đang bị kẻ thù vây hãm, bảo tồn mọi sức mạnh sinh tồn của phe mình là điều bắt buộc và cần thiết.
Khác với sự rút lui thuận lợi của Đại tá Keen, phân hạm đội của Lan帕德 hoàn toàn rơi vào vòng vây hỏa lực của pháo đài đối phương. Quan trọng hơn, loại đạn nổ kiểu mới của đối phương gây sát thương quá lớn cho chiến hạm, khiến phân hạm đội của Lan帕德 sau vài loạt pháo đầu tiên, cánh buồm và cột buồm gần như bị quét sạch. Ngoại trừ tàu Leeds ở vị trí cuối cùng của hạm đội, bốn chiếc còn lại muốn tiến lên cũng rất khó khăn, huống chi là phải xoay chuyển giữa vòng vây pháo hỏa và khói lửa, điều này thực sự quá làm khó người khác.
Trung tá Lan帕德 chắp tay sau lưng, đứng trên đài đuôi tàu đã bị nện thủng vài lỗ, đôi mắt đầy thù hận nhìn chằm chằm vào pháo đài Sa Giác vẫn đang phun lửa và khói. "Để tàu Leeds lập tức rời khỏi chiến trường, chúng ta yểm hộ nó rút lui. Ngoài ra, nói với Tướng quân rằng tôi sẽ cùng binh sĩ của mình kiên thủ đến giây phút cuối cùng. Vì vinh dự của Hải quân Đại Anh Đế quốc, các binh sĩ, hãy khai hỏa vào kẻ thù của chúng ta!" Tiếng gào thét của Lan帕德 hòa lẫn trong tiếng gầm rú của đại bác, trong nháy mắt đã bị tiếng pháo ầm ầm chấn động, xé nát, trở nên nhợt nhạt và bất lực đến lạ thường...