"...bao gồm lợi tức từ giao thương, mỗi năm ít nhất là năm mươi vạn quan, tính trong một trăm tám mươi lăm năm thì tổng cộng là chín nghìn hai trăm năm mươi vạn quan, cộng thêm ba phần tiền lãi, tức là nhiều đến hai nghìn bảy trăm bảy mươi lăm vạn quan. Hai khoản cộng lại, tổng cộng phải là một vạn hai nghìn không trăm hai mươi lăm vạn quan..."
Tam Tư quan còn gọi là Pháp tư, địa vị chỉ dưới Nhiếp chính, là quan chức thực quyền cao cấp nhất của triều đình Cầu Cầu, tương đương với Tam công, Tam sư của Trung Quốc. Ba người đảm nhận ba chức trách riêng biệt là Dụng địa phương, Cấp địa phương và Sở đái phương, phẩm cấp là Thân phương, từ chính nhất phẩm đến tòng nhị phẩm.
Người đang đứng ở đây hôm nay chính là Cấp địa phương, một trong ba vị Tam Tư. Lúc này, khi ông ta đang nói một cách đầy khoái chí thì đột nhiên bị người khác cắt ngang.
"Ngươi nói cái gì?!" Một vị võ tướng Nhật Bản quỳ phía sau nghe thấy con số mà vị đại thần Cầu Cầu kia đưa ra, không nhịn được mà nhảy dựng lên, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông, trợn mắt quát lớn.
Thế nhưng, còn chưa kịp phát huy khí thế võ dũng, hắn bỗng cảm thấy trời đất tối sầm lại, như thể có một đám mây đen bao trùm trên đỉnh đầu. Vị võ tướng Nhật Bản cao chưa đầy một mét năm mươi tám này theo bản năng ngẩng đầu lên, mới phát hiện thứ bao trùm trên đầu mình không phải mây đen, mà là một người đàn ông cường tráng tựa như quỷ thần.
Gã khổng lồ cao lớn gần gấp đôi hắn chỉ dùng một tay đã bóp chặt lấy cổ họng, hung hăng nhấc bổng hắn lên không trung. Trên cái trán bóng loáng của gã có một vết sẹo dữ tợn khiến người ta khiếp sợ. "Trước mặt thiếu gia nhà ta mà ngươi dám đặt tay lên kiếm đứng đó, định làm gì? Chẳng lẽ muốn ám sát thiếu gia nhà ta sao?!"
Vị võ tướng Nhật Bản này làm gì còn sức lực mà quan tâm đến kiếm với chả cung, hai tay hắn bám chặt lấy cánh tay của gã khổng lồ như thần linh kia, cố gắng gỡ bàn tay đang bóp nghẹt cổ họng mình ra. Thế nhưng, sức lực của hắn so với gã khổng lồ này chẳng khác nào châu chấu đá xe.
Sắc mặt hắn dần chuyển sang tím tái, hai chân vùng vẫy dữ dội, trông như con khỉ hoang đang đùa nghịch trên cành cây cổ thụ.
"Xin hãy dừng tay, lực sĩ thượng quốc mau dừng tay." Tùng Bình Tín Minh nào ngờ lại xảy ra chuyện như vậy. Tuy con số mà vị đại thần Cầu Cầu kia nói ra thực sự khiến ông ta chấn động, nhưng cũng không cần thiết phải gây ra rắc rối vào lúc này, chọc giận vị tướng quân nhà Thanh – kẻ nhìn qua đã biết là loại người không sợ trời không sợ đất – ai mà biết được hắn có thực sự nổi điên dùng dàn pháo dày đặc đến rợn người trên chiến hạm của họ để san bằng cả Edo hay không.
Ông ta vừa giận thuộc hạ của mình vô cớ bày đặt phong thái võ sĩ, vừa giận vị lực sĩ nhà Thanh này quá không nể mặt, lại còn dùng một tay nhấc bổng người ta như xách một con chó, trong khi đang nhìn chằm chằm vào vị võ sĩ đã sắp tắt thở kia.
"Được rồi, Hòa Thượng, thả người xuống đi. Dẫu sao chúng ta cũng là khách, lại là người của thiên triều thượng quốc, cũng nên có chút lòng từ bi nhân hậu, tránh để người khác nói chúng ta ức hiếp kẻ yếu." Lương Bằng Phi vừa ngoáy mũi bằng một ngón tay, vừa thong thả nói.
"Vâng thiếu gia, tiểu nhân thả hắn ngay đây." Trần Hòa Thượng cung kính đáp lời, đoạn vứt vị võ tướng đã bị bóp đến hôn mê bất tỉnh xuống boong tàu như vứt một đống rác, rồi lùi sang một bên. Mặc dù vẻ mặt hắn vẫn bình thản và cung kính, nhưng ánh mắt của những người Nhật Bản nhìn hắn đã bắt đầu lóe lên tia sáng, có sợ hãi, cũng có kính nể.
Trong mắt người Nhật Bản, những người cường tráng và có sức sát thương mạnh mẽ thường được gọi là quỷ thần. Dù sao thời Chiến Quốc, người Nhật Bản được gọi là quỷ này quỷ nọ cũng không ít, nhưng hôm nay, họ cuối cùng cũng phát hiện ra, trước mặt gã khổng lồ cao lớn quá mức, cường tráng đến kinh người này, những cái gọi là quỷ thần đã tan thành cát bụi trong khói lửa lịch sử kia, so với người trước mắt này thì đúng là chẳng đáng là bao.
Thu hồi ánh mắt nhìn Trần Hòa Thượng, nhìn thấy Lương Bằng Phi – vị đại tướng quân thượng quốc đường đường – lại đang ngậm xì gà ngoáy mũi bất chấp hình tượng, Tùng Bình Tín Minh thực sự có cảm giác uất ức đến muốn thổ huyết.
Còn Mục Dã Trung Tinh đứng bên cạnh thì đôi mắt rực lửa giận, nhưng ông ta lý trí hơn nhiều so với vị võ tướng đã bị Trần Hòa Thượng ném xuống boong tàu và đang được kéo đi cứu chữa kia. Là một vị Đại Phản thành đại đường đường, ông ta không muốn tự rước lấy nhục. Nếu thực sự bị sỉ nhục như vậy, e rằng ông ta chỉ còn con đường mổ bụng tạ tội mới có thể giải thoát.
Vị đại thần Cầu Cầu kia lại càng nở nụ cười tươi hơn. "Thượng quốc đại tướng quân, Cầu Cầu tuy là nước nhỏ, nhưng từ lâu đã là phiên thuộc của Hoa Hạ thiên triều, tuy chưa học hết được phong thái của thiên triều, nhưng cũng hiểu lễ nghĩa khoan nhân hậu đức. Vì vậy, một vạn hai nghìn không trăm hai mươi lăm vạn quan này, tiểu thần nguyện khấu trừ đi phần lẻ hai mươi lăm vạn quan. Chỉ cần họ có thể bồi thường cho nước ta một vạn hai nghìn vạn quan, thì nước ta có thể tha thứ cho những tội lỗi mà họ đã gây ra cho Cầu Cầu trước đây."
Bạch bạch bạch... Lương đại thiếu gia đang ngậm một điếu xì gà lớn vô cùng tán thưởng mà vỗ tay. "Nhìn xem, người Nhật Bản các ngươi nhìn cho kỹ đi, vị đại thần nước Cầu Cầu này quả thực rất khoan dung độ lượng, đã giảm cho các ngươi hẳn hai mươi lăm vạn lượng vàng tiền bồi thường. Trong mắt bản tướng quân, quả thực đã làm được chữ khoan nhân hậu đức, đúng là tấm gương của phiên thuộc thiên hạ, các ngươi nên học tập tính cách khiêm tốn nhường nhịn này của người ta nhiều hơn mới phải."
"Thượng quốc đại tướng quân, ngài đây rõ ràng là vô lý gây sự! Nhật xuất chi quốc chúng ta dựa vào đâu mà phải bồi thường cho Cầu Cầu nhiều vàng bạc như vậy? Chuyện này căn bản chẳng liên quan gì đến nhà Tướng quân chúng ta cả." Đại Phản thành đại Mục Dã Trung Tinh tức đến méo cả miệng, không nhịn được nữa.
"Vô lý gây sự?" Lương Bằng Phi quay đầu lại, ánh mắt sắc như dao đâm khiến những người Nhật Bản này ai nấy đều phải tránh ánh nhìn. Ngay cả Mục Dã Trung Tinh đang bị cơn giận làm cho choáng váng, sau khi bị ánh mắt sắc lạnh ấy quét qua, cũng không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng, lập tức tỉnh táo lại.
"Thượng quốc đại tướng quân, việc này thực sự không liên quan đến Mạc phủ chúng ta, là do phiên Satsuma tự ý làm bậy, mong đại tướng quân đừng quá khắt khe với Mạc phủ chúng ta." Tùng Bình Tín Minh vội vàng tiếp lời, ông ta sợ Mục Dã Trung Tinh lại nói ra những lời không hay.
"Này ông Tùng Bình Trung Lão, ông nói vậy là không phải đạo rồi, phiên Satsuma này rốt cuộc có thuộc quyền quản lý của Mạc phủ các ông hay không?" Lương Bằng Phi thu hồi ánh mắt, nhả một vòng khói, đôi mắt sau làn khói lúc ẩn lúc hiện, như con ác long đang nằm phục giữa nham thạch núi lửa và khói lửa chiến tranh. "Nếu thuộc quyền quản lý của các ông, thì khoản bồi thường này đương nhiên là đòi các ông. Nếu không phải, thì bản tướng quân sẽ tự thay Cầu Cầu đi đòi phiên Satsuma." Lời này vừa tàn nhẫn vừa tuyệt tình.
Tùng Bình Tín Minh hít sâu một hơi, lại quỳ rạp xuống đất: "Thượng quốc đại tướng quân, không phải Tùng Bình không muốn đáp ứng đại tướng quân, mà việc này liên quan quá lớn, chúng ta không thể tự quyết định, cần phải dâng lên Thiên hoàng bệ hạ mới có thể đưa ra quyết đoán. Vì vậy, mong đại tướng quân khoan dung cho nước ta, đợi sau khi Thiên hoàng bệ hạ đưa ra quyết định, chúng ta sẽ tự mình đến thượng quốc, bẩm báo với thượng quốc về cách xử lý của Thiên hoàng bệ hạ."
"Chẳng phải quốc gia các người việc gì cũng do Mạc phủ làm chủ sao? Từ khi nào mà Thiên hoàng cũng có thể nhúng tay vào chính sự rồi? Này ông Tùng Bình Trung Lão, ông nói vậy là không phải đạo rồi nhé?" Lương Bằng Phi lảo đảo đi đến trước mặt Tùng Bình Tín Minh rồi ngồi xổm xuống, đôi mắt đánh giá kiểu tóc cạo trọc ở giữa đỉnh đầu của vị Trung Lão này. "Ngoài ra, nói cho ông biết một chuyện, lần này bản tướng quân đến đây đã được trao toàn quyền xử lý việc này, cho nên các người không cần phải đến Bắc Kinh nữa, cứ trực tiếp giải quyết mọi chuyện với ta tại đây là được."
"Thượng quốc đại tướng quân, tuy Thiên hoàng bệ hạ ủy thác việc cho tướng quân, nhưng Thiên hoàng là quân chủ tối cao của nước ta, đối với đại sự như vậy, chỉ có thể thỉnh cầu ngài đưa ra quyết định." Tùng Bình Tín Minh biết, việc này dù ông ta trả lời thế nào cũng sẽ gặp xui xẻo, nên chỉ có thể đẩy trách nhiệm lên Thiên hoàng.
"Đã nói đến mức này rồi, ta ép ông nữa cũng không phải. Được, việc này cứ tạm gác lại đó, đợi chúng ta bàn xong bản hiệp ước kia rồi nói tiếp. Bây giờ ta muốn hỏi ông, bản hiệp ước đó, các người có đồng ý ký hay không?" Sự thấu hiểu đột ngột này của Lương Bằng Phi khiến Tùng Bình Tín Minh mất một lúc lâu mới phản ứng lại được.
Sau một hồi do dự, Tùng Bình Tín Minh nghiến răng: "Hiệp ước thượng quốc ban cho, nước ta vốn nên toàn tâm toàn ý tuân theo, chỉ là tướng quân đại nhân không thể thay Thiên hoàng bệ hạ quyết định hoàn toàn, cho nên..."
"Dừng! Ý của ông là, bản hiệp ước đó cũng cần phải có Thiên hoàng bệ hạ của các người ra mặt mới có thể ký kết đúng không?" Lương Bằng Phi bật cười, nhưng tiếng cười âm u khiến người ta lạnh cả sống lưng. "Vậy ý của ông là, Mạc phủ đã hoàn chính lại cho Thiên hoàng của các người rồi?"
"Trong đó có một số điều khoản, Mạc phủ chúng ta có thể thay Thiên hoàng bệ hạ đồng ý." Tùng Bình Tín Minh vẫn không dám trả lời trực tiếp câu hỏi của Lương Bằng Phi.
"Kyoto cách Edo xa không?" Lương Bằng Phi lại hỏi một câu chẳng đầu chẳng cuối.
"Chuyện này... đi ngựa nhanh cũng phải mất bốn ngày." Tùng Bình Tín Minh theo bản năng đáp.
"Vậy tốt, ta cho các người thời hạn mười hai ngày. Mười hai ngày sau, tốt nhất là giao câu trả lời của Thiên hoàng bệ hạ các người vào tay ta. Nếu đến lúc đó ta không nhận được hiệp ước đã có ấn ký của Thiên hoàng hoặc Tướng quân đại nhân các người, thì đừng trách lão tử đốt Edo thành bình địa." Lương Bằng Phi vươn tay vỗ vỗ vai Tùng Bình Tín Minh, cười vô cùng thân thiện, nhưng trong mắt những người Nhật Bản kia, nụ cười ấy còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.
Nghe thấy lời đe dọa này của Lương Bằng Phi, nhìn thấy sự khát máu và nguy hiểm đằng sau nụ cười đó, Tùng Bình Tín Minh không khỏi phân bua: "Thượng quốc đại tướng quân, đại sự liên quan đến an nguy quốc gia như vậy, sao có thể quyết định một cách vội vàng được."
"Vậy ông nói bao lâu? Tùng Bình Trung Lão, có lẽ ông không biết, tính kiên nhẫn của ta vốn không tốt lắm, làm việc cũng khá nóng nảy. Vạn nhất đợi quá lâu, hoặc hôm nào tâm trạng không tốt, nói không chừng ta sẽ nã hai phát pháo vào Edo để giải tỏa nỗi buồn bực khi phải đỗ tàu trên biển lâu ngày, đến lúc đó..."
"Ba tháng." Tùng Bình Tín Minh vốn định nói nửa năm, nhưng nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, ông ta buộc phải rút ngắn một nửa thời gian. Thế nhưng, Lương Bằng Phi chỉ giơ lên một, không, là hai ngón tay: "Hai mươi ngày, đây là thời hạn cuối cùng ta cho các người, đừng có mặc cả với ta nữa, ta ghét nhất là kẻ khác lải nhải với ta. Nhớ kỹ, hai mươi ngày sau, nếu người có thể làm chủ không xuất hiện ở đây, thì lời hứa vừa rồi của ta sẽ được thực hiện."