Từng ngọn đuốc rực cháy dần được thắp lên khắp bốn phía phố Thảo Phố, từng tốp binh lính người Hoa trang bị vũ khí tận răng dần lộ diện từ trong bóng tối xung quanh. Họ cất cao giọng, dùng tiếng quê hương lặp đi lặp lại một câu nói, trên gương mặt ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ đầy nhiệt huyết.
Những gương mặt người Hoa quen thuộc ấy hiện ra trong mắt những đồng bào đang ẩn nấp sau khung cửa, nơm nớp lo sợ nhìn ra ngoài. Từ ngỡ ngàng, khó tin, rồi đến nghi hoặc, và cuối cùng là vỡ òa trong vui sướng. Bởi lẽ, trong số những quân nhân kia, có không ít người vốn là những người Hoa đã đến phố Thảo Phố làm đủ thứ nghề từ hai tháng trước.
“Họ... rốt cuộc họ là người thế nào?” Một ông chủ tửu lầu đứng chết lặng, nhìn người làm công cũ của mình nay lại mang trên mình loại súng hỏa mai chỉ quân Hà Lan mới có, khoác lên mình bộ quân phục thẳng tắp, khí thế hiên ngang đứng giữa phố. Anh ta đang lớn tiếng trấn an người Hoa trong phố đừng sợ hãi, cũng không cần hoảng loạn, rằng họ không hề có ác ý, đến đây là để bảo vệ sự an nguy của đồng bào.
“Chắc là người tốt.” Đứa con trai mới sáu tuổi của ông chủ tửu lầu mở to đôi mắt đen láy, tò mò quan sát người làm công vốn đột ngột biến mất từ sáng sớm nay. Thằng bé vẫn nhớ, anh ta từng mua quà vặt cho nó, khi lũ trẻ nhà đối diện bắt nạt nó, chính anh ta đã đứng ra che chở nó sau lưng.
“Người tốt ư...” Ông chủ tửu lầu hít một hơi thật sâu, ôm chặt con trai hơn một chút, rồi trao nó cho vợ. Dưới ánh mắt đầy lo âu của vợ, ông đẩy mạnh cánh cửa đang đóng chặt.
“Ngô Kim Thủy, cậu rốt cuộc là người thế nào!” Ông chủ tửu lầu bước xuống bậc thềm, lớn tiếng quát hỏi người làm công đang đứng giữa con phố vắng vẻ.
“Ông chủ. Ha ha, xin lỗi ông chủ, tôi không cố ý lừa gạt ông. Tôi đúng là Ngô Kim Thủy, nhưng thân phận thực sự của tôi là một quân nhân, một người lính.” Người lính tên Ngô Kim Thủy mỉm cười với ông chủ, giọng sang sảng đáp lại, nụ cười trên gương mặt anh toát lên vẻ thân thiện lạ thường.
“Các người rốt cuộc là lính của ai?” Ông chủ tửu lầu chậm rãi bước xuống bậc thềm, giọng nói vẫn đầy vẻ hoài nghi. Ông có thể nhận ra, Ngô Kim Thủy không hề có chút ác ý nào.
Dù trên phố chỉ có hai người đối đáp, nhưng hầu như mỗi đôi tai trong từng ngôi nhà lúc này đều đang dỏng lên nghe ngóng, trong lòng họ cũng đầy rẫy những nghi vấn như ông chủ tửu lầu.
“Chúng tôi là Lương Gia Quân, chúng tôi là lính của Lương thiếu gia.” Ngô Kim Thủy cố gắng ưỡn thẳng ngực, dùng giọng điệu tự hào nhất để trả lời. “Các vị có biết nước Lan Phương không? Người Hà Lan ở Jakarta muốn chiếm đóng nước Lan Phương, muốn biến người Hoa chúng ta thành phu phen, nô lệ cho chúng. Đại tổng chế nước Lan Phương là La Phương Bá đã tìm đến thiếu gia nhà chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi đã tới. Hạm đội của người Hà Lan đã đầu hàng, gần một vạn quân chúng phái đi xâm lược Lan Phương đều đã bị Lương Gia Quân chúng tôi tiêu diệt sạch!”
“Chúng tôi đến đây là để cho người Hà Lan hiểu rằng, người Hoa chúng ta không phải là dân tộc dễ bị bắt nạt. Chúng tôi là quân đội tồn tại để bảo vệ tất cả đồng bào người Hoa, chúng tôi là tử đệ binh của tất cả đồng bào người Hoa trên đời này.”
“Tử đệ binh...” Ông chủ tửu lầu nhấm nháp từ ngữ hiếm gặp này, ánh mắt phức tạp quan sát người lính đang khoác súng hỏa mai sau lưng, bên hông đeo một thanh đao, bộ quân phục cài khuy kim loại sáng loáng, và đôi mắt vẫn tràn đầy sự thiện chí, thân thiện dưới chiếc mũ sắt màu xám tro kia.
“Kim Thủy thúc...” Đúng lúc này, từ trên bậc thềm tửu lầu vang lên tiếng gọi non nớt. Ngô Kim Thủy quay đầu lại, thấy đứa con trai bụ bẫm của ông chủ đang được mẹ bế, cố gắng vẫy đôi bàn tay nhỏ bé về phía anh.
“À, tiểu chưởng quỹ... lại đây, hôm nay Kim Thủy thúc mang cho cháu đồ ngon này, có muốn ăn không? Kẹo sữa đấy.” Ngô Kim Thủy thò tay vào trong ngực, lấy ra hai viên kẹo bọc giấy bạc.
“Mẹ, thả con xuống, thả con xuống!” Đôi mắt thằng bé sáng rực, hai tay cố đẩy người mẹ đang ôm chặt lấy mình.
“A Ninh, để nó qua đó đi.” Ông chủ tửu lầu khẽ thở dài lên tiếng. Vợ ông có chút do dự, nhưng vẫn nghe lời chồng, đặt con xuống. Thế nhưng, vẻ lo âu trong mắt bà vẫn không sao xóa nhòa được. Bà không thể ngờ rằng, người làm công đã đến tửu lầu làm việc hai tháng nay, vốn được khách khứa và hàng xóm quý mến, lại là một quân nhân. Trong ấn tượng của bà, chẳng có tên lính nào là người tốt cả.
Ngô Kim Thủy dang rộng vòng tay, cúi thấp người xuống. Ngay khoảnh khắc thằng bé lao đến, anh đã bế bổng nó lên, lấy chòm râu ngắn trên môi mình cọ vào mặt làm thằng bé cười khúc khích, rồi mới trao viên kẹo sữa vào tay nó.
“Các người thực sự đến để giúp chúng tôi sao?” Ông chủ tửu lầu vẫn còn chút không tin. Ông nhìn đứa con trai đang nhai kẹo sữa ngon lành trong lòng Ngô Kim Thủy, khẽ lẩm bẩm, như đang tự hỏi chính mình, lại như đang hỏi người đối diện.
Nước Lan Phương, ông chủ tửu lầu đương nhiên đã từng nghe qua. Đại tổng chế La Phương Bá của nước Lan Phương gần như là niềm kiêu hãnh trong lòng tất cả người Hoa ở Nam Dương. Cái tên nước Lan Phương không chỉ khiến lũ thực dân phương Tây nguyền rủa, mà còn là biểu tượng hy vọng cho những đồng bào người Hoa đang chìm trong bể khổ ở Nam Dương.
Trước đó không lâu, người Hà Lan ở Jakarta xuất đại quân đi tấn công nước Lan Phương ở Borneo. Khi ấy, hầu như mỗi người Hoa ở phố Thảo Phố đều chìm trong nỗi lo âu, như thể tia hy vọng cuối cùng trong lòng họ sắp bị dập tắt.
Thế nhưng chỉ vài ngày trước, ở phố Thảo Phố bỗng lan truyền tin đồn rằng hạm đội hùng hậu cùng gần vạn quân người Hà Lan phái đến Borneo đã bị tiêu diệt sạch, khiến người Hà Lan hoang mang tột độ. Dù không dám tin đó là sự thật, nhưng họ vẫn thầm cầu nguyện lời đồn ấy là thật. Tâm lý mâu thuẫn ấy tồn tại trong lòng mỗi người Hoa ở phố Thảo Phố.
Và giờ đây...
“Đương nhiên rồi, chúng ta đều là người Hán, đều đến từ một cội nguồn. Không giúp các vị, chẳng lẽ chúng tôi lại đi giúp lũ người Hà Lan chết tiệt kia, hay là lũ thổ dân bẩn thỉu đó sao!” Ngô Kim Thủy không khỏi bật cười lớn.
“Kim Thủy thúc, còn kẹo không ạ?” Một giọng nói rụt rè vang lên bên cạnh Ngô Kim Thủy, khiến anh đang cười cũng phải giật mình. Lúc này anh mới để ý, bên cạnh đã có thêm một cô bé thanh tú đáng yêu.
“Hóa ra là tiểu nha đầu Tú Anh à, sao lại đến không tiếng động làm thúc giật cả mình thế. Kẹo thì đương nhiên là có, đây, cho cháu.” Ngô Kim Thủy vui vẻ lấy kẹo từ trong túi ra. Kết quả là, mấy ngôi nhà đóng kín cửa cũng lần lượt mở ra, lũ trẻ đứa thì rụt rè, đứa thì nhảy cẫng lên chạy đến, chung quy cũng chỉ một câu: Kim Thủy thúc, chúng cháu cũng muốn ăn kẹo sữa...
Nhìn Ngô Kim Thủy trang bị tận răng đang bị một đám trẻ vây quanh đến mức lúng túng, phải giơ tay đầu hàng, ông chủ tửu lầu vô thức muốn cười nhưng lại thấy không nên cười. Thế nhưng, khi thấy Ngô Kim Thủy chật vật bảo vệ túi kẹo, liên tục cầu xin lũ trẻ, ông không nhịn được nữa mà cười lớn đầy sảng khoái, cười đến mức nước mắt trào ra, vỗ đùi liên hồi.
Lúc này, không ít người lớn cũng bước ra khỏi nhà. Hầu như trên khắp các con phố ở phố Thảo Phố, những câu chuyện tương tự đang diễn ra. Nỗi sợ hãi trong lòng những người Hoa dần bị xua tan bởi tiếng cười ngây thơ của lũ trẻ đang tranh nhau kẹo. Thay vào đó là niềm vui hiền hậu, có chút rụt rè nhưng lại ánh lên tia hy vọng.
“Tử đệ binh... Tử đệ binh của tất cả đồng bào người Hoa trên đời này, câu này nói hay thật.” Ông chủ tửu lầu hít một hơi thật sâu. Lúc này, từ hướng Jakarta lại truyền đến tiếng nổ và tiếng súng đạn, nhưng ông đã không còn ý định bỏ chạy nữa. Ông tò mò, hầu như tất cả người Hoa đều tò mò về một vấn đề.
“Kim Thủy huynh đệ, Jakarta rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Ông chủ tửu lầu hắng giọng, trong giọng nói thêm vài phần kính trọng. “Sao lại hỗn loạn đến thế, chốc thì nổ, chốc thì súng nổ, chẳng lẽ huynh đệ của cậu đang đánh lũ người Hà Lan kia sao?”
“Đâu có, thiếu gia nhà chúng tôi đã dùng kế, khiến lũ người Hà Lan và lũ thổ dân Java tự tàn sát lẫn nhau rồi. Thiếu gia nói, sau này nơi đây sẽ trở thành nhà của người Hoa chúng ta, sẽ không còn người Hà Lan nào cưỡi lên đầu lên cổ chúng ta làm mưa làm gió, cũng không để lũ thổ dân tùy ý bắt nạt huynh đệ tỷ muội chúng ta nữa.” Ngô Kim Thủy phải vất vả lắm mới dùng hai viên kẹo cuối cùng để đổi lại được chiếc mũ sắt, sau khi đội lại, anh vội buộc chặt dây để tránh bị đám nhóc nghịch ngợm kia cướp mất.
“Kim Thủy huynh đệ, ý cậu là, lũ người Hà Lan đang đánh nhau với thổ dân bên trong Jakarta sao?” Một người đàn ông trung niên vạm vỡ, thậm chí hơi béo, thận trọng hỏi Ngô Kim Thủy.
“Đương nhiên rồi, hì hì, thiếu gia nhà chúng tôi cho người giả làm người Anh, hứa hẹn vô số điều kiện không bao giờ thực hiện để xúi giục lũ thổ dân đánh người Hà Lan. Bây giờ trong thành Jakarta, có tới hai ba vạn thổ dân đang đánh nhau tơi bời với người Hà Lan đấy.” Ngô Kim Thủy cười đầy gian xảo, nhưng trong mắt những người Hoa ở phố Thảo Phố, nụ cười ấy lại vô cùng gần gũi và đáng yêu.