Nếu cứ bệnh mãi, chắc chắn A Quế sẽ không đợi nổi mình mà phải lẻ loi xuôi nam. Còn mình cứ thong thả dưỡng bệnh thêm mười ngày nửa tháng rồi mới chậm rãi lên đường, e là khi đến phủ Giang Ninh, chuyện của đám Anh di đã sớm được giải quyết xong xuôi. Đến lúc đó, trách nhiệm chẳng còn dính dáng gì đến mình và kẻ nào đó nữa. Chỉ tiếc rằng, khoảng cách giữa mộng tưởng và thực tại luôn khiến người ta phải thất vọng...
Hòa Thân quả thực đã tính toán rất kỹ, nhưng hắn không thể ngờ rằng, A Quế – con cáo già đã lăn lộn trên chốn quan trường mấy chục năm nay – cũng lão luyện đến mức tột cùng. Ngay ngày thứ hai sau khi hắn cáo bệnh, A Quế đã lập tức gửi hỏa tốc về kinh, tâu với Hoàng thượng rằng Hòa Thân bị cảm phong hàn, thân thể không khỏe, không thể đi lại được, xin Hoàng thượng phái thêm một trợ thủ, dù sao việc lớn thế này, không có người bàn bạc thì không xong.
Thế là, hai ngày sau, Càn Long vô cùng "tận tâm" phái đại nội thị vệ hộ tống Phó viện phán Thái y viện cùng hai vị thái y đến tận Trịnh Châu, đích thân chẩn bệnh, sắc thuốc, thậm chí giám sát hắn uống thuốc.
Hơn nữa, ngoài ba vị thái y tận tụy chăm sóc kia, thị vệ còn mang theo một lời nhắn: Nghe tin Hòa Thân đổ bệnh giữa đường, người em trai tốt của hắn là Hòa Lâm đã lập tức vào cung diện kiến Hoàng đế, xin thay anh đi xử lý công việc. Điều này khiến Hòa Thân tức đến suýt hộc máu, lão tử đang cố hết sức để trốn tránh, thằng nhãi nhà ngươi lại hay thật, dám đâm đầu vào họng súng.
Nhưng ngoài việc này ra, điều khiến Hòa Thân không dám giở thêm trò vặt nào nữa chính là việc Càn Long còn ban thưởng cho hắn một củ nhân sâm núi ngàn năm. Nhìn thấy củ nhân sâm đó, Hòa Thân hiểu rằng mưu kế của mình đã bị lão Hoàng đế nhìn thấu. Ý đồ của lão Hoàng đế rất rõ ràng: Ngươi có bệnh thì đã có thái y chữa trị, bảo đảm ngươi bình an; dù ngươi Hòa Thân chỉ còn lại nửa cái mạng, không sao, dùng củ nhân sâm ngàn năm này treo lấy cái mạng nhỏ của ngươi, ngươi cũng phải xuôi nam làm cho xong việc cho lão tử.
Vì vậy, Hòa Thân chỉ còn biết bất lực lên đường, cùng A Quế vội vã chạy đi, cuối cùng cũng đến được bờ sông Trường Giang, nơi chỉ cách phủ Giang Ninh một con sông.
"Lão gia, Hoàng thượng rốt cuộc đang nghĩ gì vậy? Không phái lão già Lưu Dung, cũng chẳng phái lão già Vương Kiệt, sao lại phái lão gia ngài ra đây xử lý cái đống đổ nát này chứ?" Nhìn vẻ mặt của Hòa Thân, Lưu Toàn biết chủ tử đang nghĩ gì, không khỏi hậm hực nói.
"Hoàng thượng à, vốn dĩ ta tưởng mình đã nhìn thấu Hoàng thượng, giờ mới nhận ra là người đã sớm nhìn thấu tên nô tài này. Một Phó viện phán Thái y viện, hai thái y cùng đến, không thể nói là không chu đáo, thậm chí đến cả nhân sâm núi ngàn năm cũng chuẩn bị sẵn cho ta. Ải này, người chính là đang ép tên nô tài này phải lên đường." Hòa Thân cười khổ, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn chảy, không khỏi thở dài. "Lòng nguội lạnh, lòng nguội lạnh rồi..."
"Lão gia, ngài nay mới ngoài bốn mươi, đang là tuổi tráng niên, sao có thể nói những lời nản lòng như vậy. Vả lại, chẳng phải phía trước vẫn còn A Quế gánh vác đó sao? Ngoài ra, vị Phúc đại soái kia chẳng phải cũng đang ở phủ Giang Ninh đó thôi."
Nghe Lưu Toàn nói vậy, Hòa Thân biết tên tôi tớ trung thành này thực lòng quan tâm đến mình, hắn vỗ vỗ vai Lưu Toàn, cười lạnh: "Phúc Khang An là cháu nội của Hoàng thượng, sự sủng ái của người dành cho hắn còn vượt xa cả các vị hoàng tử. Hoàng thượng đuổi chúng ta đến đây chính là không muốn đứa cháu nội cưng của mình phải gánh trách nhiệm này. Còn về phần A Quế, mấy chục năm văn võ, lão gian xảo vô cùng, bởi lão biết, đợi người khác đẩy mình ra chịu tội, chi bằng tự mình đứng ra còn hơn."
"Dẫu sao lão cũng là Thủ phụ đương triều, quốc gia gặp nạn, thân là Thủ phụ, sao có thể sợ khó mà lui? Lão đứng ra như vậy, vừa tỏ vẻ có trách nhiệm, lại vừa có ý gánh lấy rủi ro này cho triều đình. Phải biết rằng, lão lăn lộn mấy chục năm trời, dù là trong triều hay ngoài quân, môn sinh cố cựu khắp thiên hạ, lão đứng ra thì chẳng ai dám chỉ trích, chỉ nói lão có đảm lược. Nhưng ta thì khác."
Hòa Thân quay đầu lại, nhìn tấm rèm khoang thuyền đang rủ xuống, hít một hơi thật sâu, trong ánh mắt lóe lên vẻ oán độc. "Trong mắt đám người đó, lão tử Hòa Thân này chỉ là một tên lộng thần, một kẻ gian nịnh chỉ biết nịnh hót, một tên tham quan nổi tiếng khắp thiên hạ."
"Nhưng có ai biết, hàng năm Hoàng thượng đã bao nhiêu lần đưa tay đòi tiền ta? Mỗi lần phí tổn nam tuần, phí xây dựng vườn tược, tiền bạc ban thưởng cho các nước Mông Cổ, phiên thuộc đến triều cống, đều là lão tử vắt kiệt từ quốc khố ra. Chẳng phải cũng vì thể diện của Hoàng thượng, thể diện của triều đình hay sao? Hừ, nếu để bọn chúng làm, chưa đầy một năm, chắc chắn sẽ khiến Hoàng thượng nổi trận lôi đình, đến lúc đó thì chẳng ai xuống đài được cả."
"Đúng vậy, bản lĩnh quản lý tài chính của lão gia, ở Đại Thanh ta, chính là số một, không ai bằng." Lưu Toàn không bỏ lỡ cơ hội xen vào.
"Thế thì có ích gì? Hoàng thượng phái ta đến, nói thật lòng, là người không yên tâm về cả A Quế lẫn Phúc Khang An. Hai kẻ này đều là người lâu năm trong quân ngũ, tính tình kiêu ngạo, tên Phúc Khang An kia lại càng quá đáng. Nếu lỡ lời không hợp, quay lưng bỏ đi, thì việc này không biết còn kéo dài đến tận năm nào tháng nào. Dù đám Anh di có thể đợi được, triều đình cũng không đợi nổi." Hòa Thân vuốt hai chòm râu ngắn, vẻ mặt đầy bất lực.
"Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn..." Nghe Hòa Thân nói vậy, Lưu Toàn không khỏi giật mình kinh hãi, hạ giọng nói. Hòa Thân cười khổ: "Hiện giờ đã là năm Càn Long thứ năm mươi chín, sang năm Hoàng thượng sẽ thoái vị, chẳng lẽ người lại để mặc chuyện này náo loạn mãi sao? Hơn nữa, chuyện này chỉ có càng ngày càng lớn. Hoàng thượng là người thế nào? Tự xưng là Thập toàn lão nhân, một bậc hoàn nhân. Nếu trước khi thoái vị, vì đám Anh di nhỏ bé này mà làm cho cả thiên hạ náo loạn..." Hòa Thân không nói tiếp, nhưng mọi chuyện đã rõ ràng.
Lưu Toàn là tâm phúc trong tâm phúc của hắn, Hòa Thân làm việc chưa bao giờ giấu giếm Lưu Toàn, nên việc để Lưu Toàn biết được mấu chốt của sự việc cũng chẳng có gì là không được. Dẫu sao, bên cạnh ai cũng cần có người để trò chuyện, nếu không thì bí bách đến chết mất.
"Đại Thanh ta vậy mà cũng có ngày hôm nay... Lão gia, chuyện này, thật là..." Lưu Toàn có chút hoang mang, có chút mờ mịt, hắn không thể ngờ rằng, Đại Thanh lại có ngày phải cúi đầu trước một đám hóa ngoại man di.
"Phải rồi, trước khi chuyện này xảy ra, ai mà ngờ được sẽ thành cục diện hôm nay." Nụ cười khổ trên mặt Hòa Thân trở nên có chút kỳ lạ, hắn nhìn phong cảnh sông Trường Giang, chậm rãi nói: "Không ngờ, lại bị tên đó đoán trúng thật."
"Có người đoán trúng ạ?" Lưu Toàn kinh ngạc không thôi, ngẩng đầu nhìn chủ tử của mình.
"Đương nhiên là ta rồi. Hê hê hê..." Lương Bằng Phi bày ra vẻ mặt trung quân ái quốc, nhưng vấn đề là hắn đang gối đầu lên đùi Phan Băng Khiết. "Nói đi cũng phải nói lại, ta đã tận nhân tận nghĩa lắm rồi, vì Đại Thanh mà tính toán cả mọi hậu quả cho bọn họ, nhưng vấn đề là, tin hay không thì không phải việc của ta."
"Thiên hạ hiện nay rối ren, dù là quan lại hay bách tính, lòng ai cũng hoang mang. Cũng phải thôi, bậc thiên hạ cộng chủ, trung tâm của thế giới ngày nào, vậy mà cũng có ngày hôm nay, đúng là rất khó chấp nhận." Bên cạnh, Thạch Hương Cô đang đút canh cá cho con trai Tiểu Lương Bảo, lắc đầu thở dài.
"Đúng vậy, đường đường là Thiên triều, nay lại bị một nước Anh Cát Lợi nhỏ bé ép đến mức này, thật đúng là..." Vẻ mặt Phan Băng Khiết cũng chẳng khá hơn Thạch Hương Cô là bao, trên gương mặt xinh đẹp với đôi mắt sáng như sao, thấp thoáng hiện lên vẻ không đành lòng và tiếc nuối.
Lương Bằng Phi khẽ nhướng mày, nhưng không đáp lời. Phải rồi, bất cứ ai muốn chấp nhận thực trạng này đều cần phải trải qua một cuộc đấu tranh đau đớn. Cảm giác ưu việt tồn tại lâu nay bị tổn thương, quả thật là rất khó chịu.
"Xin lỗi, chồng không giận em chứ?" Thấy gương mặt Lương Bằng Phi dần trở nên u ám, Phan Băng Khiết nhận ra mình lỡ lời, vội vàng giải thích: "Thật ra em muốn nói là, đều tại đám quan lại xấu xa trong triều đình, chính bọn họ đã khiến đất nước thành ra thế này."
"Chồng của em cũng là một tên quan lại xấu xa tiêu chuẩn đó..." Lương Bằng Phi nghe vậy chỉ biết đảo mắt. Mặc dù Lương Bằng Phi là võ tướng, không làm việc của quan dân chính, nhưng hắn ở Lưỡng Quảng nghiêm trị buôn lậu, cắt đứt đường tài lộc của không ít người, thậm chí khiến không ít thương nhân kinh doanh thuốc phiện tan cửa nát nhà. Trong mắt nhiều người, Lương Bằng Phi cũng là một tên quan lại xấu xa tiêu chuẩn.
"...Em không cố ý mà." Phan Băng Khiết nhìn thấy nụ cười quỷ dị trên mặt Thạch Hương Cô bên cạnh, cùng vẻ bất lực của Lương Bằng Phi, biết mình lại lỡ lời, nàng bĩu đôi môi đỏ mọng, vẻ mặt đầy bất mãn. Hơn nữa, đôi bàn tay nhỏ bé vốn đang nhẹ nhàng xoa bóp vai cổ cho Lương Bằng Phi bắt đầu tăng thêm lực.
Lương Bằng Phi bị cô nàng này báo thù đến mức nhe răng trợn mắt, vội vàng ngồi thẳng dậy: "Được rồi được rồi, ta không nói em cố ý, chỉ là nghĩ đến chuyện này thấy hơi bực bội thôi. Phải rồi, mấy ngày nay cha vợ và mọi người thế nào rồi?"
"Còn thế nào được nữa, hiện giờ đám chủ thương hành khác cứ chạy đến nhà em suốt ngày, khiến cha em chẳng được chút nhàn hạ nào, ngay cả thời gian ăn trưa cũng không có." Phan Băng Khiết vừa nhắc đến chuyện này đã thấy bực dọc. Mãi mới về nhà mẹ đẻ ở được mấy ngày, kết quả là Phan Hữu Độ bị đám thương nhân ra ra vào vào cùng các thương gia khắp nơi làm cho khổ sở, trong nhà không được yên tĩnh, ngay cả với đứa con gái này cũng chưa nói được mấy câu.
"Cũng phải thôi, dẫu sao đám thương nhân Thập Tam Hành này đều dựa vào giao thương hải ngoại, nay đánh trận thế này, hàng hóa trong tay không nơi tiêu thụ, bọn họ sao mà không gấp cho được? Cũng may bây giờ là mùa đông, trà năm nay đáng lẽ bán thì đã sớm bán sạch rồi, trà mới còn phải đợi mấy tháng nữa, trong tay họ không phải đồ sứ thì là tơ sống, chắc là có thể để dành được một thời gian." Lương Bằng Phi cầm lấy chén trà Phan Băng Khiết đưa cho, nhấp một ngụm, gãi gãi cái đầu trọc lóc cười nói.
"Nói thì nói vậy, nhưng đám thương nhân đó lo rằng nếu trận chiến này kéo dài, thì việc làm ăn sẽ không triển khai được. Nhưng triều đình vẫn cứ thu thuế họ như thường." Phan Băng Khiết đưa tay ra trêu chọc Tiểu Lương Bảo đang trợn đôi mắt đen láy nhìn mình, vừa nói. "Giống như bây giờ, vị Tổng đốc mới nhậm chức đã thông qua Tuần phủ Quách để nói với cha em rằng, hiện nay chiến thuyền và vật tư của thủy sư Quảng Đông không đủ, mong các vị thương nhân hãy mở hầu bao giúp đỡ. Rõ ràng là lại đến tống tiền rồi."