"Ngài... thưa công chúa điện hạ, ý ngài là, người phương Đông này, vị Lương tướng quân đáng kính kia sẽ trở thành phu quân của ngài sao?" Mã Cát Nhĩ Ni phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn, giọng nói vẫn còn đôi chút lắp bắp.
"Đúng vậy, chúng ta sẽ kết làm vợ chồng trước mặt Chúa, để Chúa chứng giám cho tình yêu kiên trinh giữa đôi ta." Maria khẽ gật đầu với Mã Cát Nhĩ Ni cùng những người khác, đoạn quay sang nhìn người thương của mình. Lương Bằng Phi đắc ý đưa bàn tay to lớn nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng: "Nàng yêu dấu, nàng sẽ là báu vật mà ta trân quý suốt cuộc đời này."
"Ngoài ra, ta xin tuyên bố tại đây, hôn lễ của ta và công chúa Tây Ban Nha sẽ được tổ chức sau hai tháng nữa tại nhà thờ Thánh Phao-lô ở Ma Cao. Nhân tiện, ta cũng xin gửi lời mời đến các vị, hy vọng chư vị có thể đến dự đúng hẹn. Tất nhiên, bao gồm cả ngài, đại sứ đại nhân kính mến, hy vọng ngài có thể quay lại trước khi trở về phương Tây để tham dự hôn lễ của ta và công chúa Tây Ban Nha đáng kính." Lương Bằng Phi cuối cùng dán ánh mắt lên người Mã Cát Nhĩ Ni.
Lúc này, Mã Cát Nhĩ Ni đã hoàn toàn thả lỏng. Đúng vậy, kẻ vốn đang lo lắng cho số phận của mình như ông ta hiểu rất rõ vì sao Lương Bằng Phi lại nói câu cuối cùng này. Đó chính là lời khẳng định rõ ràng rằng hắn sẽ không giết những người Anh này, nếu không, cớ sao hắn phải nói những lời đó trước mặt bao nhiêu quan chức thuộc địa phương Tây.
Quan trọng là, chỉ cần người còn sống thì mọi chuyện đều dễ bàn, mọi thứ đều có thể thương lượng. "Tất nhiên, được tham dự hôn lễ của hai vị sẽ là vinh hạnh cả đời của tôi, nhưng mà..." Mã Cát Nhĩ Ni đưa mắt nhìn sang những thành viên chủ chốt của sứ đoàn đi cùng, và tất nhiên là cả chuẩn tướng Ford cùng những quân nhân khác.
"Họ cũng có thể tham dự, nhưng thưa đại sứ đại nhân, họ phải ở lại. Dù sao thì họ cũng là tù binh, là tù binh của ta." Lương Bằng Phi cười tủm tỉm, ghé sát vào tai Mã Cát Nhĩ Ni thì thầm.
"Thưa tướng quân đại nhân, tôi không có ý mạo phạm uy nghiêm của ngài, nhưng con trai của đồng nghiệp tôi là ông Stanton, tiểu Stanton mới vừa tròn mười ba tuổi, thằng bé vẫn còn là một đứa trẻ, tôi hy vọng có thể đưa nó đi." Mã Cát Nhĩ Ni suy nghĩ một chút, sau khi thấy ánh mắt Stanton liên tục ra hiệu, liền lấy hết can đảm lên tiếng cầu xin.
"Tiểu Stanton, cậu bé thông minh đáng yêu đó sao, sao ta lại quên mất thằng bé nhỉ. Nàng yêu dấu, chẳng phải nàng nói khi chúng ta cử hành hôn lễ cần một đứa trẻ rải hoa thông minh, đáng yêu và thành kính với Chúa sao? Ta nghĩ tiểu Stanton là lựa chọn phù hợp nhất. Ta sẽ giao thằng bé cho nàng, phải biết rằng nó từng diện kiến hoàng đế nước Thanh, lại còn thể hiện vô cùng điềm tĩnh, thậm chí còn được hoàng đế nước Thanh yêu mến, sau này chắc chắn sẽ là nhân tài xuất chúng." Lương Bằng Phi vỗ trán, cười nói với Maria.
"Chính là cậu bé mà chàng nói đó sao? Được thôi, nhưng chuyện này e là còn cần ý kiến của cha cậu bé nữa." Maria nở nụ cười ngọt ngào, hướng ánh mắt về phía Stanton.
"Tất nhiên rồi, đó là vinh hạnh của tiểu Stanton, thậm chí là của cả gia tộc Stanton chúng tôi. Chúng tôi sẵn lòng phục vụ ngài, thưa công chúa điện hạ đáng kính." Stanton thấy Lương Bằng Phi không trả lời trực diện, nhưng nếu giao con trai cho vị công chúa Tây Ban Nha xinh đẹp nhân hậu này, vẫn tốt hơn là để nó ở bên cạnh mình. Biết đâu nhờ sự thể hiện của con trai, nó còn có thể giúp đỡ người cha này, khiến cuộc sống tù binh của mình dễ thở hơn đôi chút.
Nghi thức đầu hàng diễn ra vô cùng đơn giản, thiếu tướng Ford trao thanh kiếm của mình vào tay Lương Bằng Phi, đại diện cho việc ông ta thay mặt hạm đội thuộc địa của Công ty Đông Ấn Anh đầu hàng Lương Bằng Phi.
Để trấn an tâm lý đám tù binh, họ sẽ tạm thời bị giữ lại đóng quân trên đảo Hồng Kông một thời gian. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là họ có thể nhàn rỗi chém gió cả ngày, họ sẽ trở thành nguồn lao động chính để Lương Bằng Phi xây dựng bến tàu Cửu Long Loan. Còn số bạc mà họ tống tiền từ chính phủ nhà Thanh, tất nhiên đã ngoan ngoãn chui vào túi của Lương đại thiếu gia, còn những chiến hạm Anh kia cũng trở thành chiến lợi phẩm của hắn.
"Thưa nguyên thủ đáng kính, ngài không nên giữ lại những tù binh Anh đó. Cá nhân tôi cho rằng họ sẽ là một nhân tố bất ổn. Ngài biết đấy, người phương Tây chúng tôi rất sùng bái ý chí tự do, tôi sợ đến lúc đó họ sẽ gây ra không ít rắc rối cho ngài." Trong khoang tàu sáng sủa của chiếc Cá Mập Đỏ, Lương Bằng Phi ngồi cùng các quan chức thuộc địa phương Tây quanh một chiếc bàn vuông. Sau màn nịnh hót vô vị lúc đầu, lão Van Persie nhíu mày đứng dậy nêu lên ý kiến của mình.
"Đúng vậy, thưa nguyên thủ đại nhân, tôi cho rằng ngài giữ họ lại trên đảo Hồng Kông quả thực không phải là lựa chọn sáng suốt. Nếu nước Thanh biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ không vui, thậm chí còn đến gây phiền phức cho ngài." Một người phương Tây dáng người gầy gò đứng dậy, gương mặt đầy lo lắng. Đây là Bush, đại diện của Hợp chúng quốc Mỹ tại Ma Cao. Khi nghe thấy cái tên này lần đầu tiên, Lương Bằng Phi suýt chút nữa đã phun cả điếu xì gà đang ngậm trong miệng vào mặt gã.
"Ồ." Lương Bằng Phi ngậm điếu xì gà lớn, phả ra làn khói trắng dày đặc, đánh giá những quan chức thuộc địa phương Tây đang ngồi quanh bàn, gương mặt nở nụ cười lười biếng: "Các vị đều nghĩ vậy sao?"
Đa số mọi người đều gật đầu, số ít còn lại tuy không có hành động gì, nhưng nhìn ánh mắt họ cũng có thể thấy họ thực sự cho rằng Lương Bằng Phi đã đưa ra một quyết định không hề sáng suốt.
Thấy vẻ mặt không chút để tâm của Lương Bằng Phi, Bỉ Lợi Á có chút ngồi không yên, đặc biệt là sau khi thấy tín hiệu từ Van Persie ngồi đối diện, gã đứng bật dậy: "Thưa đại nhân, tôi cho rằng với tư cách là đồng minh kiên định, và vì lợi ích chung, chúng tôi hy vọng có thể chia sẻ bớt nỗi lo cho ngài, coi như bày tỏ thành ý của chúng tôi."
"Vậy sao? Thưa nam tước Bỉ Lợi Á đáng mến." Lương Bằng Phi cười lớn hai tiếng, rồi đưa tay ra hiệu cho Bỉ Lợi Á tiếp tục.
"Tôi hy vọng ngài có thể cho phép tôi và các vị ở đây đưa những tù binh này đi, giao cho chúng tôi trông coi..." Khi Bỉ Lợi Á nói, đôi mắt nhỏ láo liên đầy vẻ xảo quyệt cứ dán chặt vào Lương Bằng Phi, nhưng không thể đọc được bất kỳ thông tin nào trên gương mặt hắn, đành phải tự mình diễn tiếp.
"Lý do thực ra rất đơn giản, vì chúng ta ngồi đây đều là người phương Tây. Anh Cát Lợi tuy ở châu Âu nằm cô độc ngoài hải đảo, và thường xuyên đối đầu với các nước chúng ta, nhưng dù sao chúng ta cũng đến từ cùng một nơi. Ở phương Tây, việc thu nhận tù binh là chuyện rất bình thường, hơn nữa ngôn ngữ chúng ta thông suốt, dễ giao tiếp hơn, như vậy những tù binh này cũng sẽ không quá đề phòng chúng ta. Còn một điểm nữa, sau khi họ bị vận chuyển đến Ấn Độ, khoảng cách xa xôi với nước Thanh như vậy, tự nhiên sẽ không có cách nào gây rối cho ngài..."
Bỉ Lợi Á lải nhải thêu dệt ra một đống lý do, mục đích của những lý do này chỉ có một, đó là nếu Lương Bằng Phi giữ lại những tù binh này, không chỉ gây ra sự phản cảm của người Anh, mà còn thỉnh thoảng gây ra những rắc rối lớn cho hắn, còn nếu giao cho họ thì lại khác.
Dù sao thì hiện nay các thuộc địa của thực dân phương Tây đều ở xa tận Ấn Độ, tự nhiên những tù binh này không thể gây ra mối đe dọa nào cho Lương Bằng Phi. Hơn nữa, họ còn thay Lương Bằng Phi chia sẻ sự chú ý của người Anh, từ đó giúp Lương Bằng Phi không phải đơn độc đối mặt với cơn thịnh nộ của người Anh.
Lý do của Bỉ Lợi Á còn chưa nói xong, Lương Bằng Phi đã bắt đầu cười, tiếng cười dần dần lớn hơn, thậm chí lấn át cả giọng nói của Bỉ Lợi Á. Nhìn cảnh Lương Bằng Phi đập bàn cười lớn, Bỉ Lợi Á cảm thấy một ngọn lửa giận dữ đang nhen nhóm trong lòng.
"Thưa đại nhân, chúng ta đang bàn việc chính sự, xin ngài hãy chú ý phong thái." Van Persie hắng giọng, ôn tồn khuyên nhủ Lương Bằng Phi.
"Xin lỗi chư vị, thật sự là rất ngại, chủ yếu là vì vị nam tước đáng mến này quá hài hước, ta không thể không cười." Lương Bằng Phi đưa tay lau đi giọt nước mắt vì cười mà chảy ra, gật đầu xin lỗi mọi người rồi chậm rãi đứng dậy, thong dong bước về phía Bỉ Lợi Á.
Tiếng bước chân hơi trầm đục vang vọng trong khoang tàu, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Lương Bằng Phi, không hiểu hắn định làm gì, Bỉ Lợi Á cũng đầy vẻ hoang mang.
"Các vị có thể có suy nghĩ này, có thể nghĩ cho ta, điều này khiến ta vô cùng cảm kích, và xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành trước sự quan tâm của chư vị. Tuy nhiên, điều ta đã quyết định thì sẽ không thay đổi." Lương Bằng Phi đi đến trước mặt Bỉ Lợi Á, nhìn sâu vào mắt gã rồi quay đầu quét ánh mắt nhìn mọi người có mặt tại đó và tuyên bố.
"Thưa nguyên thủ đại nhân, ngài..." Một quan chức thuộc địa vừa định đứng dậy đã bị vẻ mặt bỗng chốc phủ đầy sương lạnh của Lương Bằng Phi làm cho giật mình.
"Các quý ông, là ai đã giúp các người có được thuộc địa Ấn Độ giàu có ở phương Đông? Là ta. Là ai đã thay các người dọn dẹp hạm đội thuộc địa Anh? Cũng là ta. Là ai đã giúp các người có thể dễ dàng công phá Calcutta, trở thành chủ nhân của Ấn Độ và Bengal? Vẫn là ta..." Giọng nói trầm thấp của Lương Bằng Phi như tiếng gầm gừ của một con mãnh thú trong lồng, sát ý lạnh lẽo khiến tất cả mọi người đều rùng mình sợ hãi.
Van Persie vừa định đứng dậy giải thích, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt như lưỡi đao sắc lạnh quét qua của Lương Bằng Phi, tim lão suýt ngừng đập, vội vàng ngậm miệng lại.
"Đừng tưởng ta giống như những quan chức nước Thanh ngu xuẩn tham lam kia, đừng coi ta là kẻ ngốc, càng đừng cố gắng chọc giận ta. Các quý ông, xin các người hãy ghi nhớ." Lương Bằng Phi cúi người xuống, nhìn về phía một quan chức thuộc địa bên cạnh. Gương mặt cười gằn của hắn dữ tợn như ác quỷ địa ngục được vẽ trên bích họa, ánh mắt lạnh lẽo đến mức khiến người ta như nhìn thấy lớp băng vĩnh cửu ngàn năm không tan trên đỉnh núi Alps. Đôi đồng tử đen láy yêu dị của hắn như lối vào địa ngục không đáy, bên trong ẩn hiện một đốm lửa đen có thể thiêu đốt linh hồn đang nhảy múa.