"Độ tinh nhuệ đến đâu, phải xem thể hiện của họ trên chiến trường mới biết được." Mã Cát Nhĩ Ni thầm bĩu môi, trong lòng không chút tán đồng. Là một nhà ngoại giao xuất sắc thường xuyên qua lại giữa các nước châu Âu, Mã Cát Nhĩ Ni không mấy thiện cảm với lục quân của Đế quốc Anh.
Đây chẳng khác nào một đội quân ô hợp gồm toàn kẻ lưu manh, vô công rồi nghề và tội phạm. Tất nhiên, đó là khi so sánh với quân đội các nước châu Âu khác. Lục quân Anh vốn luôn là đối tượng bị các cường quốc quân sự trên lục địa châu Âu chế giễu, điều này khiến Mã Cát Nhĩ Ni vô cùng khó chịu nhưng lại chẳng thể làm gì khác.
Bởi lẽ, binh lính lục quân Anh so với quân đội các nước lục địa châu Âu thực sự có khoảng cách rất lớn. Không chỉ về sức chiến đấu, mà còn về đãi ngộ. Sĩ quan và binh lính hiếm khi được hưởng chế độ y tế và phụ cấp đầy đủ. Phụ cấp mỗi ngày của một binh sĩ là tám "d" (một đơn vị tiền tệ cũ của Anh, mỗi "d" tương đương ba xu, một trăm xu bằng một bảng Anh), trong đó sáu "d" dùng để ăn ở, số tiền còn lại ngoài việc nuôi gia đình còn phải tự mua quân phục và các trang bị cần thiết khác. Vào thế kỷ mười tám, thức ăn của lính Anh chủ yếu là thịt bò luộc và bánh mì, mỗi ngày quân đội chỉ cung cấp hai bữa.
Lương ngày của một đại tá kỵ binh (trung đoàn trưởng) là hai mươi ba si-linh (đơn vị tiền tệ cũ của Anh, nằm giữa bảng Anh và xu), sĩ quan cấp úy là mười bốn si-linh, lính thường là một si-linh ba "d". Lương ngày của đại tá bộ binh (trung đoàn trưởng) là mười ba si-linh mười một "d", sĩ quan cấp úy là chín si-linh, lính thường là một si-linh.
Mà vật giá ở Anh thời đó không hề rẻ. Trong một tờ hóa đơn của một người lính năm 1808 có viết: một chai rượu rẻ tiền giá một phẩy năm "d", một đôi giày da sáu si-linh, phí qua đêm với cô gái làng chơi là năm bảng năm si-linh. Nhà văn Anh cùng thời là Sê-mu-ơn Giôn-xơn từng viết: "Tôi cho rằng, so với những người cùng tầng lớp trong xã hội như lao động phổ thông, cuộc sống của binh lính Anh khổ sở hơn nhiều."
Trong tình cảnh đó, những người tình nguyện gia nhập lục quân phần lớn là những kẻ thất nghiệp và bần cùng không thể sống nổi. Thông thường, nhà tuyển quân có đặt ra điều kiện cho tân binh, nhưng điều kiện đôi khi chỉ là hữu danh vô thực. Ngày thường quân Anh đã không tuyển đủ người, thời chiến lại càng khó khăn hơn. Chẳng còn cách nào khác, người tuyển quân đành phải nới lỏng điều kiện, khiến cả những kẻ già yếu bệnh tật cũng khoác lên mình bộ quân phục.
Để có đủ nguồn binh lực, người Anh thậm chí còn nghĩ ra một kế sách tuyệt vời. Đó là chính phủ cho phép tội phạm tòng quân. Tội phạm có thể dùng cách nhập ngũ để chuộc tội và nhờ đó giành lấy "tự do".
Đội quân lục quân của Đế quốc Anh ở phương Đông này, có gần một phần ba là tội phạm, một phần ba khác là người già yếu bệnh tật, số còn lại là những kẻ vô công rồi nghề nghèo đến mức không có cơm ăn.
Nếu không phải vì quân kỷ nghiêm ngặt, cộng thêm việc đang ở phương Đông, bốn bề đều là kẻ địch mạnh, lại còn có thể vơ vét được không ít lợi lộc từ những kẻ bị thực dân hóa, Mã Cát Nhĩ Ni tin rằng những binh lính Anh đã phục vụ tại Ấn Độ gần ba năm mà vẫn chưa thể có đủ nguồn quân thay thế này, có lẽ đã sớm "bôi mỡ vào chân" mà chuồn thẳng từ lâu rồi.
Hiện tại, những kẻ được châu Âu công nhận là "lục quân tinh nhuệ" của Đế quốc Anh đã đổ bộ lên bến tàu ngư dân và bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ. Những người Ấn Độ vẫn tỏ ra vô cùng hỗn loạn, các sĩ quan dùng roi da trong tay và những lời quát tháo để nhắc nhở đám người chết tiệt này đứng vào hàng ngũ cho đúng và giữ im lặng.
Thiếu tướng Phốt cũng thầm chửi rủa đám lục quân trong lòng, nhưng giờ đây, ông ta buộc phải dựa vào họ. Suy cho cùng, thắng lợi trong chiến tranh không chỉ dựa vào chiến hạm của hải quân là xong.
Tuy nhiên, Thiếu tướng Phốt vẫn tin rằng, so với đội quân trông chẳng khác nào nông dân và ăn mày của nước này, thì lục quân Đế quốc Anh được huấn luyện bài bản, chiến đấu dũng cảm, vũ khí tiên tiến, dù phải đối mặt với kẻ địch đông gấp bội cũng có thể dễ dàng giành chiến thắng.
Hãy thử nghĩ xem, những khẩu "hỏa súng" mà quân Thanh sử dụng, lại là loại hàng hóa đã bị các nước châu Âu vứt bỏ từ bao nhiêu năm trước. Họ chủ yếu sử dụng vũ khí lạnh, dựa vào ưu thế thể hình và quân số để tác chiến. Đó là lối đánh đã lạc hậu so với phương Tây ít nhất hơn một trăm năm, là chiến thuật đã bị phương Tây đào thải. Bây giờ, chính là lúc để những kẻ bảo thủ cố chấp của nước Thanh biết thế nào là chiến tranh hiện đại.
Thời gian trôi đi trong từng giây từng phút. Pháo đài Đại Giác Sơn của đối phương đã ngừng bắn, dường như họ không mấy hứng thú với việc phá hủy hai chiến hạm ba cột buồm của Anh đã hoàn toàn mất khả năng cơ động và mắc cạn.
Ở một hướng khác, trọng pháo của pháo đài Sa Giác vẫn giữ nhịp điệu nhịp nhàng, tiếp tục nã pháo vào những chiến hạm Anh vẫn đang phản kháng trong vô vọng. Chỉ có điều, năm chiếc ban đầu giờ chỉ còn ba chiếc có khả năng phản kháng. Chiếc Lễ-tư vốn may mắn nhất đã chọn ở lại cùng chiến hạm bạn chống trả pháo kích, kết quả nó lại trở thành chiếc bất hạnh nhất. Nó là chiếc đầu tiên bị đạn pháo của đối phương làm nổ kho đạn, mạn tàu bị xé toạc một vết rách kinh hoàng. Lễ-tư chỉ cố giãy giụa hai cái rồi chìm sâu xuống lòng sông, chỉ còn lại vài cột buồm cao vút lộ ra trên mặt nước. Lá cờ Anh bị đạn bắn thủng vài lỗ treo trên đó như chứng minh cho sự tồn tại của nó.
Một chiến hạm khác cũng xuất hiện vài vết rách khổng lồ trên mạn phải phía trên mực nước, pháo thủ bên trong gần như đã biến thành xác chết. Trung úy Tê-ri lúc này đang tựa người vào một khẩu pháo đã bị vụ nổ vừa rồi hất tung. Sắc mặt anh ta tái nhợt như tấm vải buồm trắng, chân phải bị đứt lìa ngang đùi, đó là do bị một quả đạn liên châu mười tám bảng quét trúng, xé toạc một phần cơ thể anh ta rồi văng đi đâu không rõ.
Máu dường như đã chảy cạn, từ chỗ phun trào ban đầu giờ chỉ còn là dòng chảy nhỏ giọt. Trung úy Tê-ri cảm thấy cơ thể mình đang lạnh dần, đó là cái lạnh thấu xương, dù mặt boong bên cạnh vẫn đang cháy âm ỉ, anh ta cũng không cảm nhận được chút hơi ấm nào.
"Thượng đế ơi, xin hãy tha thứ cho những tội lỗi của con..." Trong miệng Trung úy Tê-ri không còn là những khẩu hiệu kích động binh lính nữa, mà chỉ còn là những tiếng than vãn hấp hối. Tiếng rít xé gió lại vang lên, Trung úy Tê-ri cố gắng hướng tầm mắt về phía trước. Anh ta lại nhìn thấy, những khối ánh sáng đen ngòm, tựa như lũ ác quỷ chỉ xuất hiện vào lúc nửa đêm, đang rít lên những tiếng quái dị, lao thẳng về phía mình. Trung úy Tê-ri tuyệt vọng nhắm mắt lại. Lần này, quả đạn liên châu hai mươi bốn bảng đã trúng đích một cách chuẩn xác vào cơ thể yếu ớt của anh ta, nghiền nát anh ta thành một đống thịt vụn và mảnh xương vương vãi khắp mặt boong pháo...
Trung tá Lan-pát-đơ nhắm mắt lại, khóe mắt anh ta rỉ ra những giọt lệ trong suốt. Gương mặt lạnh lùng của anh ta viết đầy vẻ tuyệt vọng. Chỉ trong vòng một khắc ngắn ngủi, chiến hạm hùng mạnh của hải quân Đế quốc Anh đã biến thành những đống ván gỗ và mảnh vụn trước những khẩu pháo bờ biển chết tiệt và đáng sợ kia.
Cái đầu của phó hạm trưởng rơi ngay dưới chân anh ta, đôi mắt vô hồn vẫn mở trừng trừng, bên trong vẫn còn lưu lại nỗi sợ hãi lúc lâm chung. Đó là một quả đạn pháo có thể phát nổ, trúng vào người phó hạm trưởng đang đứng trên boong khích lệ sĩ khí. Cơ thể anh ta đã không còn nguyên vẹn, cái đầu này sau khi bị hất văng lên không trung đã rơi thẳng xuống cạnh chân Lan-pát-đơ, dường như đang báo hiệu điều gì đó.
Bụng của Lan-pát-đơ cũng bị mảnh đạn rạch một vết thương sâu, lớp băng gạc quấn chặt đã bị máu nhuộm thành màu đỏ thẫm quái dị.
Từ xa, hành động chủ lực của hạm đội cử tàu buôn vũ trang và tàu vận tải thực hiện cuộc đổ bộ đều được Lan-pát-đơ thu vào tầm mắt, khóe miệng anh ta lộ ra một nụ cười an ủi.
Anh ta sẽ không trách Thiếu tướng Phốt tại sao không phái chiến hạm đến tiếp viện cho mình, vì anh ta hiểu rõ, trước những pháo đài kiên cố đến mức đáng sợ và hỏa lực mạnh mẽ thế này, dù có bao nhiêu chiến hạm đối đầu cũng chỉ là hành động vô ích.
"Các binh sĩ, hãy tiếp tục chiến đấu, chúng ta phải chiến đấu đến giây phút cuối cùng của cuộc đời. Hãy nhớ rằng, các người là hải quân hoàng gia Đế quốc Anh ưu tú, vì đức vua bệ hạ, hãy khai hỏa vào kẻ thù!" Lan-pát-đơ lại mở miệng, dùng chất giọng khàn đặc của mình tiếp tục khích lệ lòng dũng cảm của binh lính. Chỉ có như vậy, anh ta mới cảm thấy nỗi sợ hãi trong lòng mình sẽ không lấn át lý trí.
"Được bao lâu rồi?" Thiếu tướng Phốt trong bộ quân phục đẹp đẽ làm nổi bật vóc dáng cao ráo, anh tuấn, những ngón tay gõ nhẹ lên mạn tàu, nhịp điệu có phần hỗn loạn đã tố cáo sự nôn nóng và bất an trong lòng ông ta.
Trơ mắt nhìn những binh lính hải quân ưu tú và chiến hạm của Đế quốc Anh vùng vẫy trong tuyệt vọng dưới sự tàn phá của hỏa lực đối phương mà không thể làm gì, cảm giác này khiến Thiếu tướng Phốt đau như cắt. Nhưng ông ta buộc phải làm vậy, vì ông ta không thể để thêm nhiều binh lính ưu tú phải bỏ mạng.
Ông ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi đám binh lính lục quân tấn công, chiếm lấy pháo đài của đối phương, rồi dùng chính pháo của nước Thanh để oanh tạc pháo đài của người Thanh. Chỉ đến lúc đó, ông ta mới có thể để hạm đội của mình vượt qua con đường thủy hẹp chết tiệt này một cách an toàn, mới có thể hoàn thành và đạt được mục tiêu của trận chiến: tấn công và chiếm đóng Quảng Châu.
Chỉ là, đối mặt với sự kháng cự quyết liệt như vậy, lòng Thiếu tướng Phốt bắt đầu chùng xuống. Đây là nơi đóng quân của vị Lương Tổng binh kia, vậy thì người ông ta phải đối mặt chính là binh lính của hắn. Thiếu tướng Phốt dù đã có sự chuẩn bị tâm lý để đối phó với nhân vật khó chơi này, nhưng lại không ngờ rằng cái giá phải trả lại lớn đến thế.
"Đã trôi qua đúng hai mươi phút rồi, thưa tướng quân." Người lính bên cạnh lập tức báo cáo thời gian.
"Hy vọng bọn họ có thể nhanh hơn một chút, tôi không muốn đến cuối cùng chỉ nhìn thấy năm chiến hạm của hải quân hoàng gia Anh chìm dưới lòng sông." Biểu cảm của Thiếu tướng Phốt trở nên u ám, trong giọng điệu cũng có sự nôn nóng không thể kìm nén.
Vào lúc này, Thiếu tướng Phốt vô thức hướng ánh mắt về phía trước chiến hạm. Ông ta nhìn thấy Lương Tam Hòe, vị thông dịch viên người Thanh mà mình có mối quan hệ cá nhân khá tốt, và cũng là người khiến ông ta có thiện cảm.
Nhớ lại phán đoán của Lương Tam Hòe mà Đại sứ Mã Cát Nhĩ Ni thuật lại, trong lòng Thiếu tướng Phốt vô thức nảy ra một ý nghĩ: "Nếu, nếu tiến triển của lục quân cũng không suôn sẻ, có lẽ, lựa chọn rút khỏi đường thủy Châu Giang mới là quyết định sáng suốt..."