"Đảo Hồng Kông, chúng ta lại tới rồi." Stauton nhìn chằm chằm vào dải đất dần lộ ra từ mặt biển với vẻ thâm tình vô hạn, ông tháo chiếc mũ trên đầu xuống, lòng đầy xúc động như thể vừa trở về bến cảng quê hương.
"Phải, chúng ta đã tới." Thiếu tướng Ford hít một hơi thật sâu bầu không khí se lạnh, mùa đông phương Nam quả thực dễ chịu hơn phương Bắc rất nhiều.
Hồng Kông, nơi đây tuy hải tặc hoành hành nhưng lũ người Anh không hề lo lắng. Điều quan trọng là từ lâu, người Anh đã ghen tị với việc người Bồ Đào Nha có thể chiếm được một mảnh đất tốt ngay trước cửa nhà Đại Thanh, từ đó chiếm ưu thế lớn trong giao thương.
Người Anh cũng nảy sinh ý định muốn học theo người Bồ Đào Nha, tìm cách chiếm lấy một mảnh đất gần đó. Đảo Hồng Kông trở thành lựa chọn tối ưu, bởi từ lâu, các nhà thực dân phương Tây đã bắt đầu dò xét kỹ lưỡng vùng duyên hải Đại Thanh, tìm kiếm một điểm dừng chân gần đế quốc phương Đông này giống như Ma Cao.
Rất nhanh, đảo Hồng Kông và vịnh Cửu Long bên cửa sông Châu Giang đã lọt vào tầm mắt của họ. Đây là bến cảng tự nhiên tốt nhất ở phía Nam đế quốc này, hơn nữa ngoài hải tặc ra, chỉ có một số ít ngư dân Đại Thanh sinh sống, không được triều đình coi trọng, thậm chí còn chưa bắt đầu khai thác.
Dù đã nhắm đến nơi này từ lâu, nhưng vì nỗi sợ hãi tâm lý đối với đế quốc khổng lồ này cùng vô số hải tặc ở đó, nếu không huy động đủ lực lượng thì không thể chiếm giữ. Thế nhưng, nếu dùng đến quân đội quy mô lớn, tất sẽ gây ra sự cảnh giác và chú ý của triều đình, thậm chí dẫn đến một loạt hậu quả khó lường. Vì vậy, họ chỉ có thể đứng nhìn miếng mồi ngon này mà nuốt nước bọt.
Nhưng hiện tại, họ dẫn theo một hạm đội hùng mạnh cùng số lượng binh sĩ đáng kể tới phương Đông, dễ dàng đập tan lớp vỏ mỏng manh của đế quốc này, rồi dùng những thủ đoạn "chính đáng" để giành lấy quyền cư trú trên hòn đảo này.
Nếu không tranh thủ lúc này để hạm đội và quân đội hùng hậu dọn dẹp sạch sẽ đám hải tặc quanh đảo Hồng Kông, tiện thể để lại một toán quân đồn trú, chờ đợi thợ thủ công từ Ấn Độ vận chuyển tới xây dựng bến cảng và các cơ sở hạ tầng phục vụ cho việc định cư của công dân Anh sau này, thì quả thật là không thể nói nổi.
"Không biết đám hải tặc kia nhìn thấy chiến hạm của Đại Anh Đế quốc chúng ta, liệu có sợ đến mức vãi đái, trốn biệt tăm không nhỉ." Thiếu tướng Ford vẻ mặt đắc ý. Phải rồi, có thể đánh bại hạm đội của đế quốc này, lại còn ép triều đình phải cắt đất bồi thường, Thiếu tướng Ford biết rằng chỉ riêng chiến công lần này thôi cũng đủ để ông thăng tiến, trở thành một Chuẩn đô đốc Hải quân Đại Anh Đế quốc. Phải biết rằng nhân tài trong hải quân Đại Anh nhiều như lá rụng, bản thân ông cũng phải mất tròn hai mươi tám năm mới chật vật leo lên được vị trí thiếu tướng, nhưng ai bảo vận may của ông tốt như vậy chứ.
"Đằng kia chính là Đông Long Châu, qua khỏi Đông Long Châu là chúng ta có thể nhìn thấy đảo Hồng Kông. Chúng ta có thể đi vòng từ phía Đông của Đông Long Châu để tiến thẳng vào vịnh biển giữa đảo Hồng Kông và bán đảo Cửu Long." Đại ban Stauton, người từng khảo sát nơi này không ít lần, tự nguyện làm hướng dẫn viên, đứng trên đuôi tàu giới thiệu với các thành viên sứ đoàn về những địa danh mà người địa phương đặt tên.
"Các ngài nhìn xem, đó chính là L鲤鱼门 (Lý Ngư Môn), vào tới đây chính là vịnh biển đó. Tuy nhiên hiện nay nó vẫn chưa có tên, đám hải tặc Đản Gia gọi nơi đó là vịnh Đản Gia." Lời giới thiệu của Stauton khiến những người Anh có mặt không khỏi nhíu mày.
"Vịnh Đản Gia..." Macartney dùng tiếng Trung đọc lắp bắp cái tên này, vẻ mặt đầy khó chịu. "Cái tên này thật không xứng với thân phận của Đại Anh Đế quốc chúng ta."
"Đúng vậy, tôi cho rằng vịnh này nên dâng tặng cho Quốc vương bệ hạ của chúng ta." Thiếu tướng Ford suy nghĩ một lát rồi đáp, đề nghị của ông lập tức nhận được sự đồng tình của đại đa số mọi người.
"Phải, lấy danh nghĩa Quốc vương bệ hạ, vịnh George III thì thế nào?" Stauton không kiềm chế được mà thốt ra cái tên ông vừa chợt nghĩ tới.
Ngay lúc đám người Anh đang tranh luận gay gắt về cái tên, hạm đội của họ đang chậm rãi tiến vào Lý Ngư Môn. Ngay tại một bến tàu nhỏ gần đó, đó là bến tàu của bang Hắc Kỳ - lũ hải tặc Đản Gia, nhưng những con thuyền nhỏ của chúng chẳng hề được lũ người Anh này để vào mắt.
Đặc biệt là khi hơn mười chiếc thuyền nhỏ lao tới, nhìn thấy chiến hạm "Sư Tử" mở cửa sổ pháo ở mạn tàu, chúng lập tức quay đầu với tốc độ nhanh hơn cả lúc xung phong, vẽ trên mặt biển một đường vòng cung đẹp mắt rồi chạy thẳng về phía bến tàu. Hơn nữa, đám ngư dân và hải tặc trên bến tàu cũng hoảng loạn bỏ chạy tán loạn, khiến Macartney và những người đang cao hứng trò chuyện cười lớn không ngớt.
"Xem ra trận chiến của chúng ta ở cửa sông Châu Giang đã khiến đám hải tặc này hiểu rằng trên mặt biển, chúng không có cách nào tranh hùng với hải quân Đại Anh Đế quốc chúng ta." Một sĩ quan hải quân đưa ra câu trả lời rất hợp lý, nhận được sự đồng tình của hầu hết mọi người có mặt.
"Tướng quân, liệu có nên để binh sĩ của tôi lên bờ trước, cảnh cáo đám hải tặc Đại Thanh kia không được có bất kỳ sự phản kháng không cần thiết nào." Đại tá Henry nghiêm nghị nói.
Tuy nhiên, đề nghị của ông lập tức bị Thiếu tướng Ford bác bỏ. "Không, Henry thân mến, anh không cần phải lo lắng như vậy. Chiến hạm và hỏa pháo của chúng không thể nào gây ra mối đe dọa cho chúng ta. Hãy nhớ rằng, nơi này sẽ trở thành lãnh thổ của Đại Anh Đế quốc. Những người Đại Thanh hoặc hải tặc sống trên đó, trong tương lai gần đều sẽ trở thành lao công của chúng ta. Điều chúng ta cần bây giờ là xoa dịu linh hồn đang sợ hãi của họ, chứ không phải là khiến họ kinh sợ thêm nữa."
Macartney cười tươi gật đầu đồng tình với ý kiến của Thiếu tướng Ford. "Đúng vậy, Đại tá Henry thân mến, anh đừng quên rằng Ma Cao có được ngày hôm nay không phải nhờ vào đám người Bồ Đào Nha ít ỏi kia, mà là nhờ vào những lao công Đại Thanh chịu thương chịu khó lại rẻ mạt. Tôi không muốn anh sau khi lên bờ, vì sự hy sinh của binh sĩ lục quân mà trả đũa những thường dân vô tội này. Nên nhớ, chúng ta là những người văn minh từ phương Tây vượt vạn dặm tới đây, chứ không phải lũ man di chỉ biết dùng hỏa pháo và súng ống."
"Được rồi, vậy thì để chúng sống thêm được ít lâu nữa. Nói thật, tôi rất ghét hải tặc, bất kể là phương Đông hay phương Tây, mà đám người Đại Thanh trên bờ kia còn khiến người ta không thể phân biệt nổi đâu là dân thường, đâu là hải tặc." Đại tá Henry bĩu môi đầy bất mãn nói. "Trong mắt tôi, lũ nghèo hèn man di này đứa nào trông cũng giống đứa nào. Chẳng khác gì đám mọi đen ở châu Phi và Ấn Độ cả."
"Đại tá Henry, xin hãy chú ý lời nói của ông." Macartney nhíu mày đầy khó chịu. Những kẻ phân biệt chủng tộc như Đại tá Henry vẫn có thị trường lớn ở Anh, nhưng hiện tại là thời điểm nhạy cảm, Macartney không muốn vì lời nói và hành động của Đại tá Henry mà ảnh hưởng tới binh sĩ cấp dưới. Nếu xảy ra chuyện gì thái quá, đế quốc này rất có thể sẽ trở mặt một lần nữa.
Dù hải quân của họ không ra gì, nhưng quân đội của họ có tới hơn một triệu người. Hãy nghĩ tới con số này, gần gấp năm lần quân số lục quân Đại Anh, đó là chưa tính tới đội quân tinh nhuệ Bát Kỳ của đế quốc này. Tóm lại, Macartney không muốn bất kỳ sự cố nào xảy ra ngay trước khi thành công, vả lại, bên cạnh còn có một người phương Đông mà ông rất coi trọng là Lương Tam Hòe.
"Xin lỗi, thưa Đại sứ, xin hãy tha lỗi cho sự thất ngôn của tôi." Henry nhận ra vẻ khó chịu của Macartney, vội vàng hạ thấp thái độ. Dù sao Macartney cũng là nhà ngoại giao xuất sắc được Nghị viện và Quốc vương bệ hạ tin tưởng, quan trọng hơn là sau chuyến đi phương Đông lần này, uy tín của Macartney tại Đại Anh Đế quốc chắc chắn sẽ tăng cao, đắc tội với một nhân vật như vậy thật không đáng chút nào.
Hơn nữa, ông đã chán ngấy việc ở phương Đông rồi, nhưng muốn trở về Anh thì tất nhiên phải có người nâng đỡ, mà Đại sứ Macartney chính là người đó. Nếu có thể thông qua ông ấy nói vài lời ở trong nước, biết đâu chừng vị đại tá thuộc địa này của ông lại có thể trở thành đại tá của một đơn vị đồn trú nào đó trên ba hòn đảo nước Anh.
"Thông báo cho các hạm trưởng, không cần phải để ý tới đám thuyền nhỏ đó, chỉ cần chúng không khiêu khích hoặc tấn công hạm đội của chúng ta. Nhưng tôi tin rằng chúng cũng không có gan đó đâu." Thiếu tướng Ford lớn tiếng hạ lệnh.
Từng chiếc chiến hạm cao lớn, uy nghiêm của Đại Anh Đế quốc đi qua cửa Lý Ngư Môn rộng một dặm rưỡi, chậm rãi tiến vào bến cảng tự nhiên vừa được họ đặt tên là vịnh George III.
"Môi trường nơi đây thật tĩnh lặng. Mặt biển rộng lớn và bình lặng thế này, quả không hổ danh là một bến cảng tự nhiên, hơn nữa diện tích rộng lớn như vậy, tôi tin rằng dù hạm đội của chúng ta có thêm gấp mấy lần chiến hạm cũng có thể đậu hoàn toàn trong vịnh này..." Stauton lải nhải không ngừng, hào hứng ca ngợi mảnh đất thuộc địa vừa mới chiếm được này.
Trong lúc đó, Lương Tam Hòe - người vẫn luôn tỏ ra trầm mặc đứng trên boong tàu soái hạm - dường như nhìn thấy thứ gì đó trên bờ, trên gương mặt vốn nghiêm nghị của ông thoáng hiện lên một nụ cười nhạt đầy ẩn ý.
"Còn hai chiếc chiến hạm ba cột buồm nữa, đợi chúng qua khỏi Lý Ngư Môn năm phút là chúng ta lập tức xuất phát. Mọi người chú ý kiểm tra xem chốt an toàn của ngư lôi trên tàu đã được mở chưa. Lát nữa khi rải lôi phải chú ý khoảng cách, đừng để tự mình hại mình. Nếu vậy thì đừng nói là các người chết không ai thương, e là anh em cũng chẳng có ai rơi cho các người lấy một giọt nước mắt đâu." Tại một bãi bồi lõm vào bên ngoài Lý Ngư Môn, hàng chục chiếc thuyền nhỏ đã ở trạng thái sẵn sàng xuống nước. Hai bên mạn những chiếc thuyền nhỏ đó, người ta dùng dây gai cố định chặt chẽ những quả cầu sắt màu đen hình tròn, to cỡ quả dưa hấu.