Tại kinh sư, trong điện Cần Chính ở Viên Minh Viên, Càn Long với chòm râu tóc bạc phơ đang lộ vẻ mặt vô cùng khó coi. Trước mặt ông ta bày hai bản tấu chương: một bản là của Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân báo cáo về việc Tây di Anh Cát Lợi có ý đồ tấn công Đại Thanh quốc.
Bản còn lại cũng xuất phát từ Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân. Lần này, tấu chương báo cho Càn Long biết đối phương không những đã tới, mà còn tới với khí thế hung hăng. Thủy sư Quảng Đông vì muốn bảo vệ uy nghiêm thiên triều của Đại Thanh nên đã giao chiến với địch ngoài cửa khẩu Châu Giang. Song, do tàu Anh di kiên cố, pháo lại lợi hại, quân số đông đảo, nên dù thủy sư Quảng Đông đã liều mình chiến đấu vẫn không địch lại, đành phải lui về giữ Hổ Môn. Hổ Môn Trấn Tổng binh Lương Bằng Phi cùng bộ hạ dựa vào pháo đài được xây dựng từ thời Thánh Tổ gia, kịch chiến với Anh di suốt mười ngày, cuối cùng đã đánh tan được địch, đánh chìm và phá hủy hơn mười chiến hạm, bắt sống hơn một nghìn chín trăm tên lính Anh, chém đầu hơn một nghìn tám trăm bảy mươi tên.
Người Anh đã bị đẩy lùi, nhưng chủ lực của chúng vẫn đang hổ rình mồi ngoài cửa khẩu Châu Giang. Trường Lân chỉ còn cách hạ lệnh nghiêm túc chuẩn bị chiến đấu và xin viện binh từ Càn Long.
"Sao nào, các khanh đều nói thử xem. Chẳng lẽ lời trẫm nói các khanh không nghe thấy sao?" Càn Long hừ lạnh một tiếng, trong đôi mắt già nua vẩn đục lóe lên sự giận dữ. Quỳ trước mặt ông ta là các đại thần Thượng thư phòng vừa được triệu tập gấp, cùng vài vị trọng thần tâm phúc. Thế nhưng, dù có là tâm phúc cũng chẳng ích gì, lúc này tâm trạng của Càn Long đã tệ đến cực điểm.
Ông ta đã xem cả hai bản tấu chương. Bản thứ nhất vốn là do Càn Long sai người lật lại đặt trên án thư. Nói thật, khi tấu chương của Trường Lân được dâng lên bàn, đừng nói là Càn Long, ngay cả mấy vị đại thần Thượng thư phòng cũng đều không cho là đúng, cho rằng việc làm của Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân chẳng qua là "lo bò trắng răng" mà thôi.
Chỉ có Hòa Thân và Phúc Khang An là hai vị trọng thần có biểu lộ chút lo lắng về việc này. Điểm này khiến tâm trạng Càn Long khá hơn đôi chút, ánh mắt nhìn về phía Hòa Thân và Phúc Khang An đang quỳ trước mặt cũng trở nên ôn hòa hơn một chút.
Tất nhiên, Càn Long không hề hay biết rằng Lương Bằng Phi từng nhiều lần nhắc tới dã tâm của người Anh với hai người này, hơn nữa còn đem nhận định của mình báo cho họ biết. Quan trọng là Lương Bằng Phi do chính tay Phúc Khang An cất nhắc, nên ông rất rõ nhãn quan và năng lực của chàng thanh niên này. Còn anh em Hòa Thân cũng từng có giao thiệp với Lương Bằng Phi nên rất coi trọng ý kiến của hắn.
Thế nhưng, chuyện chưa xảy ra thì chẳng ai dám đảm bảo nó sẽ xảy ra. Vả lại, chẳng lẽ thần tử của Đại Thanh quốc lại mong đất nước mình bị nước nhỏ Anh di tấn công? Không thể chỉ vì lý do này mà đi đánh phủ đầu người ta được.
Tóm lại, sau khi biết nội dung tấu chương của Trường Lân, hai vị trọng thần này chỉ cảm thấy quả thực nên đề phòng, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Tuy nhiên, ít nhất trong mắt Càn Long, nhãn quan của hai vị này nhìn xa hơn người khác, quả không hổ danh là ngoại tôn được ông ta cưng chiều nhất, còn Hòa Thân cũng không hổ danh là bề tôi được ông ta tin tưởng nhất.
"Hoàng thượng, đám Anh di này thật đáng chết! Vốn tưởng chúng chỉ vì ngưỡng mộ uy nghi của thiên triều ta mà không quản vạn dặm tới triều bái, Hoàng thượng lấy lòng nhân ái mà đối đãi, không ngờ chúng lại coi lòng nhân ái của Hoàng thượng là sự yếu mềm. Đúng là lũ lang tâm cẩu phế!" Nội các học sĩ, Lại bộ Thượng thư Lưu Dung quỳ rạp xuống đất, đập tay xuống sàn, lớn tiếng phẫn nộ nói. "Thần cho rằng, nên chấp thuận thỉnh cầu của Trường đại nhân, lập tức điều binh khiển tướng, sớm ngày đánh tan đám Anh di đó để răn đe lòng dạ bất chính của các di bang."
"Hoàng thượng, nô tài xin lĩnh năm nghìn binh mã, tiến về Quảng Đông, thay Hoàng thượng tiêu diệt đám hóa ngoại man di này, rạng danh uy thế hách hách của thiên triều, để nhiếp phục các di bang." Phúc Khang An cũng nhảy ra, hiên ngang xin lệnh.
Các vị đại thần đồng thanh讨伐 (thảo phạt) đám Anh di đó. Chỉ là, chỉ dựa vào nước bọt thì không thể tiêu diệt được chiến hạm và quân đội của những kẻ dám thách thức uy quyền Đại Thanh như người Anh. Vì vậy, A Quế, vị lão tướng dày dạn trận mạc, cũng là đại thần Thượng thư phòng thâm niên nhất triều Càn Long, bày tỏ rằng nên phái binh viện trợ Quảng Đông, lệnh cho thủy sư Mân Chiết nam hạ nghênh địch, đồng thời lệnh các tỉnh ven biển nghiêm túc cảnh giác để phòng Anh di xâm nhiễu.
Kiến nghị của A Quế được tất cả mọi người tán thành. Dù sao thì cũng chỉ có thể làm như vậy. Dẫu sao đây là hải chiến, toàn bộ thủy sư Đại Thanh đều tập trung ở phương Nam, ngoài Mân Chiết ra thì chỉ còn thủy sư nội hà có thể điều động. Thế nhưng, để đám thủy sư nội hà đó ra biển tác chiến thì rủi ro quá lớn.
Tuy nhiên, sau khi bàn bạc xong cách đối phó với lũ người Anh, lại có kẻ nhảy ra cho rằng tất cả những chuyện này đều do việc thông thương ven biển mà ra, nên noi theo chuyện cũ thời Thánh Tổ gia mà "cấm biển"!
Người đưa ra kiến nghị này chính là Công bộ Thượng thư, Hiệp biện Đại học sĩ Bành Nguyên Thụy. Vị lão học giả, lão tài tử hơn sáu mươi tuổi này mặt mày đầy vẻ khảng khái. Thế nhưng, lời của vị huynh đài này lại như đá chìm đáy biển, trong đại điện một trận im lặng như tờ. Người này đến người khác đều dùng ánh mắt nhìn kẻ ngốc để đánh giá vị huynh đài này, bao gồm cả Càn Long.
Chỉ là biểu cảm của Càn Long khá kín đáo, ông ta vuốt chòm râu trắng như tuyết, đánh giá lão già này một cái rồi im lặng không nói.
Lúc này, Hòa Thân vốn giỏi đoán ý Càn Long liền đứng ra phản đối, cho rằng việc làm của Bành Nguyên Thụy chẳng khác nào "nghẹn mà bỏ ăn". Và Hòa Thân, người vốn không có quan hệ tốt với các trọng thần trong triều, lần này lại nhận được sự ủng hộ của hầu hết các đại thần.
Nguyên nhân thực ra rất đơn giản: Tại sao chức vụ Quảng Hải quan giám đốc chỉ có thể do người Mãn thuộc Chính Hoàng kỳ đảm nhận, hơn nữa còn phải là Nội vụ phủ chủ sự? Nội vụ phủ là gì? Đó chính là bộ phận chuyên kiếm tiền cho Càn Long.
Phần lớn lợi nhuận và thuế từ ngoại thương ở Quảng Đông đều trực tiếp chui vào túi Càn Long, Hòa Thân là quản gia của Càn Long lẽ nào lại không rõ?
Tương tự, đa số quan lại có mặt ở đó ít nhiều cũng biết chút ít, có lẽ chỉ có những đại thần như Bành Nguyên Thụy, kẻ chỉ biết cắm đầu vào sách vở, mới không hay biết. Càn Long lão gian cự hoạt hừ hừ ha ha vài câu, trực tiếp lờ đi và lái sang chuyện khác. Nếu không, chỉ riêng việc đóng cửa một cái Quảng Châu thôi, mỗi năm ông ta đã mất đi hơn triệu lượng bạc. Đối với một Càn Long suốt ngày chỉ nghĩ đến việc xuống Giang Nam, xây vườn tược hưởng lạc mà nói, đây còn đau lòng hơn cả cắt thịt.
Ngoài ra, chuyện Quảng Châu bị người Anh xâm phạm, dưới lệnh nghiêm cấm của Càn Long, ngoài tầng lớp cao cấp trong triều ra thì rất ít người biết tình hình. Dẫu sao để một nước man di nhỏ bé đánh tới tận cửa, chuyện mất mặt thế này mà truyền ra ngoài thì Càn Long vốn cực kỳ sĩ diện sẽ chẳng còn mặt mũi nào nữa.
Tất nhiên, lời nói phải đường hoàng một chút, lấy cớ là vì thể diện triều đình, tránh để lòng dân cả nước dao động vân vân. Thế nhưng, điều khiến Càn Long và các vị trọng thần tại kinh thành không ngờ tới là, chỉ vài ngày sau khi Quảng Châu bị người Anh tấn công, các thành phố ven biển như Mân Chiết, Giang Tô, Sơn Đông đều lần lượt biết tin nước Anh đã phái một hạm đội khổng lồ tấn công Quảng Châu.
Lần này thì thật sự không thể yên tĩnh được nữa, bởi vì lời đồn này quá giống thật. Vả lại, mấy tháng trước đã có lời đồn lan truyền ở những nơi này rằng người Anh không hài lòng vì Đại Thanh từ chối tất cả yêu cầu của họ, mà đám người Anh vốn thích dùng vũ lực để giải quyết các vấn đề ngoại giao này tất nhiên sẽ vì giận quá mà làm càn, chuyện này xảy ra cũng không có gì là lạ.
Người dân hỏi thăm tin tức lẫn nhau, có người cho là tin đồn, cũng có người cho là sự thật. Tóm lại, ngay cả những cuộc trò chuyện giữa các nho sinh ở vùng Trung Nguyên cũng không còn là về Tứ thư Ngũ kinh, mà là về tin tức Quảng Châu bị hạm đội Anh di xâm phạm.
Lần này thì hỏng thật rồi, nhất là khi Càn Long biết tin tức này thậm chí đã lan đến tận các tỉnh như Giang Tô, Sơn Đông, ông ta đã bùng nổ, có thể nói là giận dữ đến mức nhảy dựng lên cũng không quá. Lập tức hạ lệnh nghiêm ngặt cho quan lại các tỉnh nhanh chóng dập tắt tin đồn, ngoài ra còn sai người điều tra nguồn gốc tin đồn, nhưng tất cả những việc này đều là công dã tràng.
Tuy nhiên, phản ứng của triều đình cũng khá nhanh chóng. Thấy tin tức không thể chặn được, vậy thì chi bằng cứ công khai. Dẫu sao bây giờ đã không thể giấu giếm, tự nhiên chỉ có thể tuyên truyền theo hướng tốt. Tin tức về việc Hổ Môn Trấn thủy sư Tổng binh Lương Bằng Phi dựa vào pháo đài, đánh chìm đánh bị thương hơn mười chiến hạm Anh di, đích thân xông pha tên đạn, dẫn quân giao chiến với quân Anh đổ bộ lên bãi, tắm máu giết địch, đích thân chém đầu hơn mười tên, thủy sư Hổ Môn bắt sống hơn một nghìn chín trăm tên lính Anh, chém đầu hơn một nghìn tám trăm bảy mươi tên, mà tự tổn thất chưa đến một trăm người, quả thực đủ sức chấn động lòng người, đủ để khích lệ sĩ khí. Vì vậy, Lương Bằng Phi, vị Lương Tổng binh này đã được triều đình chọn làm tấm gương điển hình ưu tú.
Còn thất bại của thủy sư Quảng Đông tất nhiên hoàn toàn đổ lỗi cho Kiệt Thạch Trấn Tổng binh không nghe lệnh, tự ý dẫn quân xuất chiến, phá vỡ sự sắp đặt chặt chẽ của Lưỡng Quảng Tổng đốc nên mới chịu tổn thất nặng nề như vậy. Vì thế, Kiệt Thạch Trấn Tổng binh của thủy sư Quảng Đông là Bồ Chí Cao bị "trảm giam hậu", còn Lưỡng Quảng thủy sư Vương Thủ Lễ vì quản lý không nghiêm khiến tổn thất tướng sĩ, nhưng may là Lương Bằng Phi đã gỡ gạc lại thể diện cho ông ta, nên chỉ bị thánh chỉ quở trách một hồi, tiếp tục giữ chức thủy sư Đề đốc Quảng Đông, bảo vệ cửa ngõ phía Nam của Đại Thanh quốc.
Về phần phong thưởng cho Lương Bằng Phi, lúc này tất nhiên cũng phải đưa vào nghị trình. Dẫu sao đã tâng bốc người ta lên cao như vậy, thế nào cũng phải cho chút gì đó có vẻ mới mẻ chứ?
Dù sao Lương Bằng Phi tuổi còn trẻ đã làm tới chức Tổng binh, thăng tiếp nữa thì thật quá kinh người, nên triều đình áp dụng cách chiết trung hơn: Tiêu tướng dưới quyền Lương Bằng Phi là Hổ Môn Trấn Du kích Vũ Càn Kính được thăng làm Tham tướng, thự Phó tướng, tạm thời nhiếp chính chức Kiệt Thạch Trấn Tổng binh của thủy sư Quảng Đông, còn các bộ tướng khác cũng đều có phong thưởng.
Tiền thì cho rất nhiều, quan giai cũng leo lên được một chút, chỉ có nhân vật chính của trận bảo vệ Quảng Châu này là Lương Bằng Phi lại nhận được một sự phong thưởng khiến hắn cảm thấy dở khóc dở cười. Thánh ý liệt kê công huân của Lương Bằng Phi trong nhiều năm qua, thực tế cũng chỉ khoảng hai năm, ừm, tóm lại là từ khi vào thủy sư, ăn ngủ cùng binh sĩ, cần mẫn bắt buôn lậu, liên tiếp phá tan bọn thương nhân man di và hải tặc, sau đó khi chinh thảo An Nam, nhiều trận đều thắng, tiêu diệt vô số loạn phỉ An Nam, tiễu phỉ ngoài khơi Nam Bành... thổi phồng rất cao, nhưng đến cuối cùng, lại chỉ ban thưởng cho Lương Bằng Phi một chiếc lông chim và một nén bạc.