Gần như cùng thời điểm đó, tại Calcutta, Ấn Độ, người nắm quyền cao nhất của Công ty Đông Ấn Anh - Chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn Anh, Huân tước Dundas, đang chăm chú đọc một bức thư đặt trước mặt. Vị Huân tước này có thân hình hơi đẫm đà, nhưng đôi mắt màu xám vẫn toát lên vẻ sắc sảo. Bức thư này được gửi đến qua tàu buôn của Anh, đi kèm với nó là thủ cấp của cháu rể ông cùng gần hai trăm thủy thủ người Anh, ngoài ra còn có một hộp bánh sữa.
Hộp bánh sữa tỏa ra mùi hôi thối đang đặt trên bàn làm việc, còn những cái đầu lâu đã được ướp bằng vôi và muối thì đang được các nhân viên bên ngoài cố nén cơn buồn nôn để nhận dạng, nhằm ghi chép lại tên tuổi và chức vụ trước khi đem chôn cất.
Trên mép gạt tàn thuốc có đặt một điếu thuốc, lúc này tàn thuốc đã cháy dài một đoạn, sắp chạm tới phần giấy bạc. Làn khói xanh nhạt lững lờ bay lên không trung, rồi cuộn lại thành từng đám mây mờ, khiến không gian phía trên căn phòng trở nên ảm đạm.
Huân tước Dundas không hề có ý định cử động dù chỉ một ngón tay. Ánh mắt ông tuy đặt trên bức thư, nhưng tâm trí lại chẳng hề tập trung.
Ngay ngoài cửa văn phòng của Huân tước Dundas, một người phụ nữ trẻ khoảng ba mươi tuổi đang nức nở nghẹn ngào. Dù có không ít người đang khẽ khàng an ủi, nhưng cũng không thể xoa dịu nỗi đau trong lòng nàng. Bên cạnh nàng, một người hầu gái Ấn Độ đang bế một đứa trẻ kháu khỉnh, đứa bé chớp đôi mắt to tròn ngây thơ, tò mò nhìn ngó xung quanh.
Người phụ nữ trẻ đó chính là Elizabeth, cháu gái của Huân tước Dundas. Còn đứa trẻ kia mới chào đời chưa đầy một tuổi, thế nhưng cha của nó đã lìa đời. Thủ cấp của người cha đã được Huân tước Dundas sai thị tùng thu liễm, chuẩn bị hai ngày sau sẽ lặng lẽ an táng. Dù ông không muốn để người cháu gái mình yêu thương nhất biết tin này, nhưng Huân tước Dundas hiểu rằng, đối diện với đôi mắt đẹp đẽ, trong veo của cháu gái, ông chẳng thể nào che giấu được điều gì.
Huân tước Dundas đau đớn nhíu mày. Đứa con trai duy nhất của ông đã qua đời vì bệnh đậu mùa từ năm năm trước, mọi tâm tư ông đều dồn hết vào người cháu gái ruột thịt này. Nhưng giờ đây, nỗi đau của Elizabeth lại khiến Huân tước Dundas vô cùng phẫn nộ. Phải, khi sự bất lực và đau khổ tích tụ đến một mức độ nhất định, con người ta luôn cần một lối thoát để trút bỏ.
Và ngay trước mắt, tình cờ lại có một cơ hội, một cơ hội danh chính ngôn thuận. Bức thư trong tay ông chứa đầy những lời phàn nàn và phẫn nộ từ vị đại sứ do Nghị viện và Quốc vương bệ hạ phái đến đế quốc rộng lớn ở phương Đông kia.
"...Nếu triều đình Bắc Kinh không có thành ý, liệu nó có mong đợi chúng ta mãi bị lừa dối bởi những lời dối trá này? Liệu nó có thực sự không hiểu rằng chỉ cần vài chiến hạm của Anh là có thể tiêu diệt toàn bộ hải quân của đế quốc chúng? Chỉ cần nửa mùa hè, chiến hạm Anh có thể phá hủy tất cả tàu thuyền dọc bờ biển Trung Quốc, khiến cư dân ven biển vốn sống bằng nghề cá phải chịu cảnh đói khát kinh hoàng. Có lẽ nó thực sự không biết, Hoàng đế của đế quốc này đã từ chối quyền được đối thoại bình đẳng mà Đế quốc Anh chúng ta yêu cầu..."
"...Chúng ta vượt vạn dặm xa xôi, trải qua biết bao gian khổ, đổi lại chỉ là một hộp bánh sữa đang đặt trên bàn của ngài lúc này đây..."
"...Với tư cách là sứ giả của Quốc vương bệ hạ, tôi không có quyền yêu cầu điều gì, nhưng tôi có thể gợi ý với ngài rằng, chỉ có dùng những biện pháp phi quy tắc mới có thể đánh thức đế quốc này, khiến nó nhận ra sức mạnh của Đế quốc Anh, cũng như hậu quả khủng khiếp của việc từ chối tình hữu nghị của chúng ta."
"Thưa Chủ tịch, về chuyện của Pliant, hy vọng ngài nén đau thương, cầu mong anh ấy được an nghỉ nơi thiên đường. Ngài Đại sứ cũng hy vọng tôi có thể thay mặt ông ấy gửi lời xin lỗi tới ngài, nếu ngài Đại sứ có thể đến sớm hơn một chút, có lẽ..." John Barrow, Đại sứ đoàn do Macartney phái đến Ấn Độ, lúc này đang ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế sofa bên cạnh. Ông ta đã quan sát biểu cảm của Huân tước Dundas suốt từ nãy đến giờ, cho đến lúc này mới cất lời.
"Hãy nhắn với ngài Đại sứ, cảm ơn ý tốt của ông ấy. Ngoài ra, thưa ông John, ngài Đại sứ còn có lời nào muốn ông chuyển đến cho tôi không?" Dundas nở một nụ cười nhẹ, hỏi lại John.
"Đế quốc này hoàn toàn không biết gì về việc chúng ta đã chiếm Manila, Ma Cao vẫn bình yên vô sự. Dù đã có những quốc gia phát đi tín hiệu cảnh báo tới đế quốc này, nhưng người mà họ liên lạc được chỉ là một thương nhân, đó là ông Phan, tổng thương của Thập Tam Hành. Đối với ông Phan mà nói, với tư cách là một thương nhân, ông ta không dám và cũng không muốn dễ dàng chạm vào dây thần kinh của tầng lớp quan lại đế quốc này. Vì vậy, cho đến nay, có thể nói đế quốc này hoàn toàn không có phản ứng gì."
John nghiêng đầu suy nghĩ một chút: "Giống như đang ngủ vậy. Đúng vậy, đế quốc này dường như vẫn luôn chìm trong giấc ngủ, còn đang mơ mộng làm vua của thế giới."
"Phải, đây là một đế quốc đang ngủ say. Chỉ là, chẳng lẽ các ông không cảm thấy để nó cứ ngủ mãi như vậy, đừng tỉnh lại chẳng phải tốt hơn sao?" Dundas chống hai khuỷu tay lên bàn, đầy hứng thú quan sát John.
Nhìn thấy ánh mắt khó dò của Dundas, John suy nghĩ một lát: "Thưa Chủ tịch, đối với một người chủ nhà, liệu ông ta sẽ dùng loại trà ngon nhất để mời vị khách gõ cửa đầu tiên, hay là vị khách cuối cùng?"
Nụ cười trên khóe miệng Dundas ngày càng đậm, biểu cảm cũng trở nên đầy ẩn ý: "Ông rất biết ăn nói, cũng rất biết cách ví von, thưa ông John. Xem ra, việc ngài Đại sứ để ông làm thuyết khách quả là một quyết định sáng suốt."
Nghe thấy câu này của Dundas, biểu cảm trên mặt John không còn kìm nén được niềm vui sướng. Ông ta đứng dậy, cúi chào sâu kính cẩn trước vị thống trị cao nhất của Đế quốc Anh tại phương Đông: "Ngài đã đưa ra một lựa chọn vô cùng sáng suốt, Đế quốc Anh sẽ ghi nhớ sự đóng góp vĩ đại mà ngài dành cho đất nước."
"Có lẽ vậy. Chỉ hy vọng rằng, Thượng đế có thể tán thành lựa chọn của chúng ta, đồng thời cũng hy vọng vị chủ nhà kia mang ra là hồng trà hảo hạng chứ không phải thuốc độc. Đối với đế quốc này, tôi đã quan sát suốt hai mươi năm ở Ấn Độ, nhưng vẫn không thể hiểu thấu đáo. Dù hiện giờ tôi cũng rất rõ đế quốc này đã suy yếu đến mức nào, nhưng tôi luôn có một dự cảm chẳng lành, rằng có lẽ chúng ta không nên đánh thức giấc ngủ của nó." Huân tước Dundas đứng dậy, nhún vai. Dù ông không cho rằng quyết định của mình là sai lầm, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi buồn bã khó lòng giải tỏa.
"Thưa Chủ tịch, đó là bởi vì đế quốc rộng lớn này luôn tạo cho người ta một cảm giác áp bức mạnh mẽ, thậm chí là sự nguy hiểm khôn lường. Đó cũng là lý do tại sao gần hai trăm năm nay, các quốc gia phương Tây chúng ta luôn thận trọng trong thái độ đối với nó. Vì vậy, ngài không cần phải lo lắng. Sau khi chuyến đi sứ lần này kết thúc, chúng tôi đã đi đến kết luận rằng: đây là một đế quốc suy yếu, từ trên xuống dưới đều tràn ngập sự ngạo mạn và định kiến." Nụ cười trên mặt John tỏ rõ sự tự tin và dè dặt, nhưng không thể che giấu được sự phấn khích trong lòng. Giống như một quý ông nhìn thấy miếng bít tết ngon lành còn rướm máu và loại rượu vang hảo hạng bày trên bàn ăn vậy.
Dundas bước đến trước cánh cửa nặng nề, hít một hơi thật sâu rồi vươn tay đẩy cửa. Theo một tiếng kẽo kẹt nhẹ, cánh cửa văn phòng mở ra.
Sau tiếng động bên phía đó, những người vốn đang vây quanh Elizabeth lập tức quay đầu nhường lối.
Ánh sáng bên ngoài tràn vào, khiến Dundas vốn ở trong thư phòng tối tăm đã lâu không khỏi nheo mắt lại. Sau đó, đập vào mắt Huân tước Dundas chính là người cháu gái yêu quý nhất đang ôm đứa con kháu khỉnh ngồi ở cuối hành lang. Một khung cửa sổ đón ánh nắng chiếu vào, phủ lên người cô cháu gái đang mặc đồ tang đen tuyền. Đứa trẻ trong lòng cô lại mặc bộ đồ sơ sinh trắng muốt. Nghe thấy tiếng động, đứa trẻ xinh đẹp như thiên thần trong tranh với đôi mắt xanh biếc như bầu trời quang đãng nhìn về phía Huân tước Dundas già nua đang toát lên vẻ mục nát. Trên khuôn mặt ngây thơ của bé nở một nụ cười.
Dundas dang rộng vòng tay, trên mặt nở nụ cười từ ái bước tới: "Cầu Thượng đế trừng phạt chúng, thiên thần nhỏ của ta, cha của con chắc chắn sẽ được an nghỉ trên thiên đường." Nhìn thiên thần nhỏ này, Dundas cảm thấy quyết định của mình là đúng đắn, đã đến lúc đế quốc kia phải nhận lấy bài học rồi.
Thực lực của Anh tại Ấn Độ tuyệt đối là mạnh nhất, thậm chí có thể nói là quốc gia thực dân phương Tây mạnh nhất trong toàn bộ phương Đông. Số lượng chiến hạm mà họ sở hữu gần bằng tổng số chiến hạm của tất cả các quốc gia phương Tây ở phương Đông cộng lại. Ngoài lực lượng đồn trú ở khắp nơi, tại Calcutta, Công ty Đông Ấn sở hữu một đội quân gồm bốn ngàn binh sĩ Anh tinh nhuệ được trang bị vũ khí tận răng. Ngoài ra, những quân Anh này còn tích cực huấn luyện người Ấn Độ giúp họ chiến đấu.
Đội quân đánh thuê này tuy được xưng là có mười vạn người, nhưng thực tế quân số tuyệt đối trên năm vạn. Bề ngoài chúng thuộc quyền sở hữu của các vương công phong kiến Ấn Độ, nhưng do các vương công này chịu sự "bảo hộ" của Công ty Đông Ấn, nên thực chất đội quân này phục vụ cho người Anh. Nó do các sĩ quan châu Âu chỉ huy, đóng vai trò cực kỳ quan trọng đối với việc Anh chiếm đóng Ấn Độ. Có thể nói, nếu không có đội quân đánh thuê này, nước Anh không thể nào chinh phục được Ấn Độ.
Tương tự, họ hiểu rất rõ mình sắp phải đối mặt với đối thủ như thế nào. Họ không muốn bị đế quốc này coi là hải tặc hay cướp bóc, họ cần dùng thực lực của một đế quốc hùng mạnh để nói cho đối phương biết rằng, họ là quốc gia hoàn toàn có khả năng đối thoại bình đẳng với đế quốc này. Vì vậy, lệnh động viên chiến tranh của Dundas đã lần đầu tiên được thông qua với số phiếu tuyệt đối và tốc độ nhanh nhất trong hàng ngũ cấp cao của Công ty Đông Ấn.