Lương Thủy Sinh nấp trong chiến hào đã được đào sẵn và ngụy trang kỹ lưỡng, dùng ống nhòm quan sát những toán lính Anh và đám bộ binh Ấn Độ đang gõ trống hành quân trên con đường lớn rộng rãi.
Quả nhiên, con đường cái này đã tạo điều kiện vô cùng thuận lợi cho quân Anh, không chỉ giúp chúng dàn hàng tiến quân nhanh chóng mà còn mang theo được mười cỗ pháo bộ binh để công phá.
"Đến nhanh lên nào, đừng để bọn ta phải đợi lâu." Lương Thủy Sinh khẽ lẩm bẩm. Bên cạnh hắn, dọc theo chiến hào là đông đảo binh sĩ thuộc Đặc nhất doanh của Lương gia quân đang mai phục. Thế nhưng, nhân vật chính của trận chiến này không phải là họ, mà là những quả địa lôi đã được chôn vùi dưới lòng đường từ trước.
Theo yêu cầu của Lương Bằng Phi và bộ tham mưu, tại cửa ngõ phía Bắc của Tam Sơn Ao đã được chôn rất nhiều địa lôi kích nổ bằng áp lực, còn ở cửa ngõ phía Nam, thứ được chôn lại là loại địa lôi cần kéo dây để điều khiển.
Đây chính là chiến thuật của Lương Bằng Phi, lặp lại đúng chiêu thức từng dùng để thu dọn đám lính đánh thuê Hà Lan lần trước. Chỉ tiếc là, nếu Lương Bằng Phi biết rằng trong đội quân Anh đang tiến về phía pháo đài Sa Giác này chỉ có năm trăm lính Anh, còn hai ngàn người còn lại đều là đám lính Ấn Độ ô hợp, tin rằng hắn sẽ thở dài đầy nuối tiếc: "Tại sao địa lôi của lão tử toàn nổ trúng đám tạp nham thế này."
Thiếu tá Allen dẫn đầu đoàn quân, bước những bước mạnh mẽ theo nhịp trống trên con đường rải sỏi. Thỉnh thoảng, ông ta lại dừng lại thúc giục binh lính nhanh chân hơn, bởi vì phân hạm đội của Hải quân Đại Anh đang phải vật lộn trong cơn hấp hối dưới họng pháo của đối phương. Họ cần viện binh, và sự thành bại trong cuộc tấn công của đội quân do ông ta dẫn dắt sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến toàn cục chiến trường.
"Nhanh hơn nữa, các binh sĩ! Các ngươi đã thấy sức chiến đấu của quân địch rồi đấy, đó chỉ là đám ô hợp gồm nông dân và tiểu thương, chẳng thể nào là đối thủ của chúng ta, ngay cả một đứa trẻ cũng dũng cảm hơn chúng. Bước chân rộng ra! Chúng ta cần giải cứu hải quân, để cho chúng biết rằng lục quân của Đế quốc Anh là đội quân ưu tú nhất thế giới này!" Thiếu tá Allen gào lớn, khích lệ tinh thần thuộc hạ.
Những bước chân đều đặn làm bụi bay mù mịt trên con đường sỏi. Những khẩu hỏa mai được binh lính vác trên vai, họng súng sắt đen ngòm chỉ thẳng lên trời. Đám lính đánh thuê Ấn Độ thỉnh thoảng liếc nhìn cảnh vật xung quanh, nhưng nhanh chóng bị các sĩ quan quát mắng, bắt phải tập trung vào việc hành quân.
Thế nhưng, không một ai để ý đến con đường sỏi dưới chân mình. Dưới lớp sỏi đá ấy, vô số địa lôi đã được bố trí. Những sợi dây mảnh mai nhưng bền chắc nối từ thiết bị kích nổ được chôn giấu dưới lòng đường, kéo dài vào tận khu rừng rậm hai bên. Trong những bụi rậm hay hố sâu, luôn có những đôi mắt sáng quắc đang nhìn chằm chằm vào đội quân đang tiến nhanh kia. Họ như những con báo nằm vùng trong rừng nhiệt đới, kiên nhẫn chờ đợi con mồi lọt vào tầm ngắm.
Tam Sơn Ao là một thung lũng nhỏ, chiều dài con đường bên trong chỉ vỏn vẹn hai dặm rưỡi. Đội hình sáu hàng của quân Anh và lính đánh thuê Ấn Độ thậm chí còn ngắn hơn, dù tính cả mười cỗ pháo bộ binh, tổng chiều dài đội ngũ cũng không quá một dặm.
Chẳng bao lâu sau, Thiếu tá Allen đã nhìn thấy cảnh sắc ngoài thung lũng. Phía trước vẫn là con đường bằng phẳng thẳng tắp, hướng thẳng về phía pháo đài đang không ngừng nhả đạn. Gương mặt Thiếu tá Allen không giấu nổi vẻ hưng phấn. Đúng vậy, ông ta sẽ trở thành người hùng, một vị thiếu tá lục quân giải cứu Hải quân Hoàng gia Anh, cái danh xưng đó mới ngọt ngào làm sao.
"Lạy Chúa, con vô cùng ngợi khen Người." Thiếu tá Allen làm dấu thánh trước ngực, sải bước mạnh mẽ. Đúng lúc này, ông ta cảm thấy gót giày phải như vướng phải thứ gì đó. Allen không bận tâm, tiếp tục bước tới, rồi nhấc chân phải lên như thể vừa vấp phải một hòn đá.
Sau đó, ông ta nghe thấy một âm thanh lạ, rồi một quả cầu lửa bao trùm lấy thân mình. Ông ta cảm thấy cơ thể như đang tan rã... Tiếp đó, ông ta thấy mình đang bay. Đúng vậy, ông ta đang bay, phần thân trên đã rời khỏi mặt đất, thoát khỏi trọng lực, bị hất văng lên cao. Ông ta cảm thấy mình có thể nhìn cao hơn, xa hơn. "Hóa ra cảm giác bay lượn lại tuyệt vời đến thế." Đó là ý nghĩ cuối cùng của Thiếu tá Allen trước khi rơi vào bóng tối vĩnh hằng.
"Có câu nói thế nào nhỉ, vết xe đổ. Đúng rồi, chính là thành ngữ này. Nhìn xem, lại một đám khốn kiếp sập bẫy lớn của lão tử." Lương Bằng Phi đứng trên một gò cao phía sau pháo đài Sa Giác, nhìn khói lửa bốc lên từ Tam Sơn Ao, lắng nghe tiếng nổ vang dội như sấm sét, hai tay chống hông ra vẻ vĩ nhân. Chỉ có điều, nụ cười của hắn trông thật đê tiện, ánh mắt cũng đầy vẻ gian tà.
"Cái đó... thưa đại nhân, lần trước trúng kế là người Hà Lan, chứ không phải người Anh, cho nên dùng thành ngữ 'vết xe đổ' có vẻ không được chuẩn xác cho lắm..." Nghê Minh xoa thái dương, cảm thấy hơi đau đầu, hắn thật sự không nhịn được mà phải lên tiếng.
"Sao lại không đúng? Người Hà Lan là người châu Âu, lũ Anh quốc cũng là người châu Âu, bổn thiếu gia hai lần đều chơi người châu Âu, cho nên thành ngữ này vẫn rất hợp lý. Ừm..." Sự ngụy biện vô liêm sỉ của Lương đại thiếu gia khiến Nghê Minh đen mặt. Bên cạnh, Tôn Thế Kiệt chỉ biết cười khổ lắc đầu. Hắn cũng cạn lời, nên đành im lặng cho xong, tránh để bản thân bị chọc tức.
Ầm ầm ầm ầm... Những tiếng nổ dồn dập vang vọng khắp thung lũng. Tiếng thét xé lòng của con người khi cận kề cái chết thậm chí còn xuyên qua cả tiếng nổ, lọt vào tai những người trên chiến hạm của Đế quốc Anh.
"Lạy Chúa..." Thiếu tướng Ford tuyệt vọng nhắm mắt lại. Những tiếng nổ dữ dội và dày đặc này chỉ chứng minh một điều: đội quân Anh định tấn công pháo đài Sa Giác từ phía sau, hoặc là đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt, hoặc là đã rơi vào vòng vây của kẻ địch với hỏa lực hùng hậu.
Nhìn đám khói đen kịt bốc lên tận trời cao, mắt Macartney chớp liên hồi, đôi môi mím chặt, gương mặt lộ rõ vẻ nặng nề và phẫn nộ. Liên tiếp bị đối thủ đánh bại, cú đả kích này thật sự khiến người ta kinh ngạc và chán nản.
"Chúng ta nên lập tức phái quân tiếp viện, thưa tướng quân." Staunton lại hét lên, sắc mặt khó coi, nắm đấm siết chặt. Ông ta thật sự không thể hiểu nổi, hạm đội của Đế quốc Anh đã trúng kế của đối phương, mà lục quân cũng chịu thất bại, điều này khiến Staunton - người luôn tin rằng Đế quốc Anh bách chiến bách thắng - cảm thấy vô cùng dằn vặt.
Lệnh tiếp viện nhanh chóng được ban ra, hai ngàn binh sĩ lại được cử đi. Thế nhưng lần này, họ không thể bước vào Tam Sơn Ao dù chỉ một bước, bởi ngay tại cửa thung lũng, họ đã bị địch chặn đánh dữ dội. Dù đã phát động vài cuộc tấn công, nhưng họ vẫn không thể xông vào để hội quân với toán quân Anh đang bị vây khốn bên trong.
Hỏa lực dày đặc của đối phương cho thấy tỷ lệ trang bị hỏa mai của quân đội này tuyệt đối không thua kém quân đội Anh. Hơn nữa, họ dựa vào địa hình hiểm trở để tử thủ, quân Anh dù thương vong nặng nề cũng không thể phá vỡ được phòng tuyến này.
Ngay khi vị đại tá lục quân Henry tức giận đến cực điểm, yêu cầu Thiếu tướng Ford phái thêm viện binh, ông đã thẳng thừng từ chối.
"Tiếp viện? Không, ta không muốn phái thêm binh sĩ đi chịu chết nữa." Thiếu tướng Ford hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén cơn giận trong lòng. Ông cần bình tĩnh, ông là chỉ huy cao nhất trên chiến trường, lúc này chỉ có thể dựa vào cái đầu của chính mình. "Chúng ta đã mất một phần năm chiến hạm, và một phần tư bộ binh. Cái chúng ta cần là một thắng lợi chấn động để giành ưu thế về chính trị, chứ không phải một cuộc chiến tiêu hao thảm khốc. Nếu vậy, việc chúng ta phát động cuộc chiến này sẽ chẳng còn ý nghĩa gì, thậm chí còn khiến chúng ta mất đi mọi cơ hội giao thương với đế quốc này."
"Ngài nói đúng, thưa tướng quân, tôi cũng cho rằng tiếp tục tấn công lúc này không phải là lựa chọn sáng suốt." Macartney gật đầu, tán thành quyết định của Thiếu tướng Ford. Vị tướng tài ba này suy tính rất chu toàn, đã đến lúc phải đưa ra lựa chọn khôn ngoan. Tạm thời rút lui không có nghĩa là thất bại, mà là một chiến lược. Việc cố đâm đầu vào đối thủ mạnh chỉ là hành động ngu xuẩn, không phù hợp với lợi ích của Đế quốc Anh, cũng không phù hợp với mục tiêu chiến lược cuối cùng của họ.
"Nhưng còn những binh sĩ bị vây trong thung lũng, và cả chiến hạm của chúng ta..." Staunton cảm thấy vô cùng không cam tâm.
"Hãy bảo Trung tá Lampard, ông ta sẽ biết phải làm gì. Còn về phía lục quân, họ có quyền chọn đầu hàng người Thanh." Thiếu tướng Ford thở dài thườn thượt rồi quay người bước xuống đuôi tàu, chui vào khoang thuyền. Ông cần một không gian yên tĩnh để suy ngẫm về nguyên nhân thất bại của mình, chứ không muốn nghe lũ người chết tiệt kia lải nhải bên tai. Dù không muốn thừa nhận, nhưng việc phải bỏ lại đồng đội, lủi thủi rút khỏi chiến trường, đây chắc chắn là trận chiến sỉ nhục của Hải quân Hoàng gia Anh.
"Sao ông ta có thể làm thế..." Staunton bất mãn than phiền với Macartney về mệnh lệnh của Thiếu tướng Ford, như thể muốn tìm kiếm sự đồng tình.
Macartney nhún vai: "Ông ta mới là người chỉ huy, và tôi cũng cho rằng ông ta đã đưa ra lựa chọn đúng đắn. Ông Staunton, chúng ta đều nên bình tĩnh lại. Hãy nhớ kỹ, thắng bại trong chiến tranh không quan trọng, quan trọng là chúng ta có thể đạt được gì từ đó."
Nói xong, Macartney bỏ lại Staunton phía sau, cũng bước theo cầu thang xuống đuôi tàu, tiến về phía Lương Tam Hòe - người đang có vẻ mặt bình thản đến mức kỳ lạ.
Nhìn thấy Macartney đang có tâm trạng không tốt đi về phía mình, Lương Tam Hòe nở một nụ cười nhẹ: "Thưa đại sứ, có gì tôi có thể giúp ngài không?"