"Thưa Sultan, chẳng lẽ ngài vẫn chưa nhìn ra sao? Người Hà Lan không những không đồng ý với yêu cầu của các ngài, mà còn cố tình trì hoãn, đồng thời đẩy nhanh việc chiêu mộ và huấn luyện binh lính. Họ làm vậy là vì lẽ gì? Chẳng lẽ chỉ đơn thuần là để đề phòng đám hải tặc kia? Nếu thực sự là như vậy, họ đã có thể trực tiếp từ chối yêu cầu của các ngài, hoặc là đồng ý ngay, chứ không thể nào mập mờ như hiện tại được." Edward đứng trước mặt Sultan của Mataram là Amangkurat II - người đang khoác trên mình bộ y phục lụa là xa xỉ, ngón tay đeo đầy nhẫn đá quý, trên đầu đội chiếc vương miện vàng ròng lộng lẫy - rành mạch phân tích tình thế hiện nay cho vị Sultan này hiểu.
"Ý của ngươi là, người Hà Lan chỉ đang qua loa lấy lệ với chúng ta, mà thực chất là muốn ra tay với chúng ta sao?" Bên cạnh, tể tướng của Amangkurat II là Joyo chớp chớp đôi mắt hình tam giác đầy gian xảo, nhìn chằm chằm vào Trần Nhạn Quần như một con rắn độc trong rừng sâu, dường như đang cân nhắc xem ý đồ thực sự đằng sau lời giải thích này là gì.
"Nếu không phải vậy, thì thưa tể tướng đại nhân, ngài còn lời giải thích nào khác không?" Edward quay đầu lại, mỉm cười hỏi ngược lại vị tể tướng mà vị Sultan trẻ tuổi Amangkurat II tin tưởng nhất.
"Vậy tại sao họ lại đồng ý với yêu cầu của Sultan Banten mà không chịu đồng ý với Mataram chúng ta? Chẳng lẽ người Hà Lan cho rằng chúng ta mềm yếu dễ bắt nạt hơn Banten sao?" Amangkurat II mới mười tám tuổi cố tình dùng cây quyền trượng trong tay gõ mạnh xuống sàn, ra hiệu cho thấy mình mới là chủ nhân thực sự của cung điện này.
"Đương nhiên là không phải rồi, thưa Sultan. Ngài đã bao giờ nghe câu chuyện về môi và răng chưa?" Edward cúi người hành lễ với Amangkurat II, cung kính đáp.
Sultan Amangkurat đảo mắt, đưa ánh mắt cầu cứu về phía vị tể tướng đầy mưu lược Joyo của mình. Gương mặt già nua đen nhẻm, đầy nếp nhăn của Joyo nặn ra một nụ cười khiêm nhường: "Ý của vị tiên sinh này là, nếu môi hở thì răng lạnh. Mataram và Banten tuy thường xuyên xảy ra tranh chấp, nhưng dù sao chúng ta cũng đều là người Java, còn người Hà Lan mới là kẻ xâm lược ngoại bang. Họ chỉ đồng ý với Banten mà lại thoái thác chúng ta, chính là muốn an phủ Banten để rảnh tay đối phó với Mataram chúng ta trước."
Sultan Amangkurat không khỏi đứng bật dậy, gương mặt trẻ tuổi lộ rõ vẻ hoảng sợ: "Tể tướng, lời ông nói là thật hay giả?"
"Nếu tên ngu ngốc này chịu nghe lời ta, đợi đám người Hoa ra tay trước, rồi chúng ta theo sau hưởng lợi thì tốt biết mấy." Tể tướng Joyo thầm nguyền rủa gã chủ nhân trẻ tuổi, nông nổi, ngu xuẩn lại còn tham lam này trong lòng.
Thế nhưng, ngoài mặt ông ta không dám biểu lộ quá nhiều, chỉ trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Thần không dám lừa dối Sultan, khả năng này rất lớn."
"Vậy chúng ta nên làm gì đây? Hay là, tể tướng đích thân tới Batavia một chuyến, giải thích với người Hà Lan, thậm chí ta cũng chỉ hy vọng họ có thể nâng giá lên thôi, nếu không được thì thôi, không cần phải động binh." Sultan Amangkurat căng thẳng nắm chặt cây quyền trượng vàng được chế tác theo kiểu phương Tây, nhìn Joyo đầy mong đợi.
"Không được, thưa Sultan, ngài làm vậy chẳng khác nào đẩy tể tướng vào hố lửa. Hơn nữa, làm như vậy chỉ khiến người Hà Lan cho rằng vương quốc Mataram mềm yếu dễ bắt nạt, kết quả sẽ càng bất lợi hơn thôi." Edward vội vàng đứng ra nói.
"Lời này còn có chút lương tâm, ít nhất gã người Anh này còn coi là trượng nghĩa." Joyo hận không thể nhảy dựng lên bóp chết tên Sultan muốn dùng mình làm vật tế thần này.
"Phải đó, nếu chúng ta làm vậy, người Hà Lan chắc chắn sẽ phái binh đến tấn công chúng ta ngay lập tức." Để bảo toàn cái mạng già, Joyo thà nói quá sự việc lên một chút. "Đến lúc đó, không chỉ Mataram chúng ta bị người Hà Lan tấn công lần nữa, mà ngài cũng sẽ bị họ lật đổ, thậm chí là mất mạng."
"Vậy phải làm sao đây? Ngài Edward, phải biết rằng ban đầu là nghe theo lời ngài, ngài đồng ý với yêu cầu của chúng ta, ta mới chịu viết thư yêu cầu người Hà Lan nâng giá. Giờ xảy ra chuyện lớn thế này, ngài phải chịu trách nhiệm." Sultan Amangkurat lập tức chĩa mũi dùi về phía vị sứ giả người Anh này.
"Đúng vậy, ngài Edward, đến nước này rồi, quả thực ngài nên gánh vác trách nhiệm đó." Mặc dù vừa cảm kích lời nói của Edward, nhưng điều đó không có nghĩa là Joyo quan tâm đến sống chết của một người ngoại quốc. Nếu không phải vì đội hộ vệ của đối phương đang ở ngay ngoài cung điện, lại còn là đội quân tinh nhuệ sở hữu hỏa khí, Joyo thậm chí đã đề nghị Sultan bắt tên này giao cho người Hà Lan để xoa dịu cơn giận của họ.
"Hai vị nghĩ vậy sao? Các người cho rằng tôi nên chịu trách nhiệm gì? Hai vị à, bây giờ không phải lúc đùn đẩy trách nhiệm, mà là nên cân nhắc xem làm sao để tiêu diệt đám người Hà Lan kia. Phải biết rằng, quân đội của họ hiện đang sa lầy ở Borneo, ngay cả hạm đội cũng đã trở thành chiến lợi phẩm của nước Lan Phương. Hơn nữa, các ngài cũng đã thấy những thứ đó, nên biết rằng người Hà Lan hiện đang ở thời điểm suy yếu nhất. Nếu các ngài từ bỏ cơ hội này, thì tôi chỉ có thể rất tiếc nuối mà nói với hai vị rằng, chủ nhân tương lai của đảo Java sẽ chỉ có một người mà thôi." Edward bĩu môi, hành động của hai kẻ ngu xuẩn nhát gan này khiến người ta chỉ muốn rút khẩu súng lục bên hông ra, nã thẳng vào trán chúng vài phát.
"Không, ngài Edward, ngài không thể làm vậy. Sultan Banten là kẻ tiểu nhân lật lọng, vừa bỉ ổi vừa tham lam, nếu ngài hợp tác với hắn sẽ làm giảm thân phận của ngài đấy." Joyo lúc này thực sự hoảng sợ, vội vàng tiến lên tạ lỗi.
"Vậy tôi phải làm sao đây? Ngài nên biết, Sultan Banten đã đồng ý phái một vạn chiến binh tinh nhuệ, sẵn sàng tấn công Batavia bất cứ lúc nào, trong khi các ngài vẫn còn ở đây do dự. Tôi không có nhiều thời gian để đợi các ngài cân nhắc, tôi phải vì đại cục, vì đại cục của Công ty Đông Ấn chúng ta." Nghe thấy lời của Joyo, Edward suýt chút nữa bật cười, gã này không phải đang tự mô tả chính mình đấy chứ? Nếu không phải nhờ được rèn luyện lễ nghi lâu ngày, có lẽ cái tính lưu manh hải tặc của gã đã lộ tẩy ngay lúc này rồi.
"Họ đồng ý xuất binh rồi!" Lúc này, Amangkurat II nhảy cẫng lên, vẻ mặt không thể tin nổi. "Họ thực sự đã xuất binh rồi."
"Nếu ngài không tin, có thể phái người đến Cirebon nghe ngóng, quân đội của Sultan Banten đã tập kết ở đó rồi." Edward mỉm cười, chỉnh lại vạt áo. "Bây giờ, hy vọng hai vị có thể cho tôi một câu trả lời khẳng định."
"Nhưng, nếu đến lúc đó các người không giữ lời hứa thì sao?" Đôi mắt hình tam giác gian xảo của Joyo lại đảo vài vòng, hỏi Edward.
"Ngài đây là đang sỉ nhục sự tín nghĩa của Đại Anh Đế quốc chúng tôi. Phải biết rằng, tại sao Đại Anh Đế quốc chúng tôi có thể đứng vững ở Ấn Độ, chính là vì chúng tôi giữ chữ tín hơn đám người Hà Lan lật lọng kia. Mối quan hệ của chúng tôi với các vị thổ vương rất hòa hảo, việc giao thương giữa họ và chúng tôi khiến họ vô cùng giàu có, chứ không giống như ngài, chỉ có một cung điện nhỏ bé thế này, thậm chí vũ khí cho quân đội cũng không thể trang bị đầy đủ."
"Còn tôi, tôi sẽ lập tức cung cấp cho các ngài năm trăm khẩu hỏa thương, cùng gần hai ngàn ngọn giáo, đây chỉ là tiền đặt cọc mà thôi. Nếu các ngài có thể công hạ Batavia, nơi đó, Đại Anh Đế quốc chúng tôi sẽ giao cho vị thổ vương nào phá được Batavia đầu tiên cai trị. Hơn nữa, tài sản mà người Hà Lan cất giữ bên trong, kẻ nào công vào trước sẽ được hưởng hai phần ba. Hãy nghĩ xem... người Hà Lan hàng năm đã vơ vét bao nhiêu tài sản từ tay các ngài, lấy đi bao nhiêu vàng bạc và hương liệu..."
"Thế nào, xong xuôi cả rồi chứ?" Khi vị chỉ huy đội hộ vệ đang đợi bên ngoài hoàng cung Mataram thấy Edward bước ra với nụ cười không thể kìm nén, anh ta vứt mẩu thuốc lá xuống rồi tiến lại gần.
"Tất nhiên, dựa vào cái lưỡi không xương của ta, đám ngu ngốc thiếu hiểu biết đó không mắc bẫy mới là lạ." Edward đầy đắc ý lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, đó là một bản khế ước viết đầy những điều khoản thỏa thuận, hơn nữa Sultan Mataram đã đóng dấu ấn, tất nhiên con dấu của Công ty Đông Ấn Anh cũng đỏ chót rõ ràng. Chỉ có điều, con dấu của Công ty Đông Ấn Anh là đồ giả, được khắc bằng một củ cải, nhưng tuyệt đối không khác gì con dấu thật, bởi vì con dấu củ cải này đã được hai nhân viên Công ty Đông Ấn kiêm tay buôn thuốc phiện là Bryant và Ham kiểm định nghiêm ngặt.
Hai tên đó vì Lương Bằng Phi muốn ra tay với người Hà Lan nên vẫn giữ lại cái mạng, bởi chúng vẫn còn giá trị lợi dụng, tự nhiên phải vắt kiệt mọi giá trị, nếu không thì hắn đâu còn là Lương Bằng Phi nữa.
"Vậy giờ chúng ta làm gì?" Vị chỉ huy đội hộ vệ hỏi Edward.
"Tất nhiên là quay lại Banten, nói với vị thổ vương vẫn còn đang do dự kia rằng, Sultan Mataram đã đồng ý xuất binh, hơn nữa là hai vạn quân. Nếu hắn còn tiếp tục do dự, để Sultan Mataram cướp mất thời cơ, thì đảo Java sẽ không còn chỗ đứng cho Banten bọn chúng nữa." Edward cười đầy vẻ bỉ ổi gian trá.
"Ngươi quả nhiên đủ bỉ ổi." Vị chỉ huy đội hộ vệ đảo mắt, đưa cho Edward một điếu thuốc.
"Có biết hay không, cái này không gọi là bỉ ổi, theo lời của Lương tướng quân đáng kính của chúng ta, đây gọi là trí tuệ. Hơn nữa, chính vì ta có cái đầu như thế này, nên ngài ấy mới sắp xếp ta làm kẻ thuyết khách hợp tung liên hoành." Edward châm thuốc, chỉnh lại vạt áo, khôi phục phong thái quý ông tao nhã, khua khua chiếc gậy ba toong trong tay. "Được rồi, giờ chúng ta nên xuất phát thôi, nếu thời gian tấn công bị chậm trễ, quân pháp của tướng quân không tha cho ai đâu."
"...Ta cần vào thành một chuyến, vị thương nhân Tây Ban Nha Arozo nói ở đó có một người làm bị bệnh, cần ta qua giúp, chắc khoảng vài ngày là ta về." Trịnh Thiên Phương nhìn Tiểu Tú đang quyến luyến không rời trước mặt, khẽ an ủi, đồng thời nhìn quanh bốn phía, sợ Hoàng Thiên Thành đột nhiên xuất hiện.
"Vài ngày?" Cái miệng nhỏ nhắn đầy đặn của Tiểu Tú chu lên, vẻ mặt không tình nguyện.
"Chỉ vài ngày thôi, thật mà Tiểu Tú, nàng đã bao giờ thấy ta lừa nàng chưa?" Trịnh Thiên Phương nhìn dáng vẻ nũng nịu đáng yêu của Tiểu Tú, hận không thể cắn một cái, nhưng ý nghĩ này chỉ dám nghĩ trong lòng, bởi vì thời gian thực hiện nhiệm vụ của hắn đã đến. "Dù thế nào đi nữa, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ lần này và sống sót trở về, ta nhất định sẽ cưới nàng." Trịnh Thiên Phương thầm thề trong lòng.