"Xin lỗi, kính thưa Nguyên thủ các hạ, xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của tôi. Mặc dù tôi là toàn quyền đại diện của Tổng đốc thuộc địa Hà Lan, nhưng những điều kiện ngài đưa ra thật sự là..." Vẻ mặt của Phạm Bội Tây vô cùng khó coi.
Đúng lúc này, ánh mắt mang theo sự dò xét của Lương Bằng Phi lướt qua Phạm Bội Tây, nhìn thẳng về phía sau lưng ông ta. Điều này khiến Phạm Bội Tây vô thức quay đầu lại. Ngay tại cửa khoang sau của đài chỉ huy chiến hạm, ông ta nhìn thấy một gương mặt quen thuộc: Phổ Lai Ân Đặc, gã nhân viên cao cấp của Công ty Đông Ấn Anh. Dù gã này đã khoác lên mình bộ trang phục bình thường không chút nổi bật để che giấu thân phận, nhưng Phạm Bội Tây, tuy tuổi đã cao nhưng mắt vẫn còn tinh tường, không khỏi cảm thấy lạnh toát cả người.
Thế nhưng, điều khiến lão Phạm Bội Tây thầm kinh ngạc là vị được gọi là Nguyên thủ Liên bang Hoa Hạ này không hề nghe theo sự triệu gọi của đặc phái viên Công ty Đông Ấn, mà vẫn dùng đôi mắt như có thể đâm thấu tâm can ấy nhìn chằm chằm vào mình.
"Đừng giở trò với tôi, thưa ngài toàn quyền đại diện thân mến. Đừng tưởng tôi không hiểu những lời ngoại giao và thủ đoạn đàm phán của phương Tây các người. Trong mắt tôi, chỉ cần có thực lực đủ mạnh, các người sẽ phải khuất phục. Giống như những gì người Anh đã làm vào năm 1780 vậy. Đến nay mới chỉ hơn mười năm, với tuổi tác của ngài, chắc hẳn đã từng trải qua cơn sóng gió đó rồi nhỉ?" Lời nói của Lương Bằng Phi còn có tác dụng hơn bất kỳ lời đe dọa nào, cơ mặt lão Phạm Bội Tây khẽ co giật.
Lão Phạm Bội Tây đương nhiên biết, thậm chí còn từng trải qua cuộc chiến đó. Nguyên nhân thực ra rất đơn giản: sự phát triển thương mại đường biển của Hà Lan đã gây trở ngại cho sự độc quyền của giai cấp tư sản Anh. Năm 1780, Anh chính thức tuyên chiến với Hà Lan. Trong khi đang đối phó với Mỹ, Anh còn phải điều động hạm đội và binh lực đến biển Bắc, Địa Trung Hải, biển Caribe, Ấn Độ Dương để chống lại các cuộc tấn công của Pháp, Hà Lan và Tây Ban Nha.
Vốn dĩ, đây là cơ hội cực tốt để suy yếu thế lực của người Anh ở phương Đông, nhưng những quan chức Hà Lan ích kỷ, vì sợ Công ty Đông Ấn Anh coi họ là mục tiêu tấn công hàng đầu, đã đưa ra lựa chọn trái ngược với lợi ích quốc gia.
Đó là tại Indonesia, Tổng đốc thuộc địa Hà Lan cùng các quan chức cấp cao, sau khi được người Anh hứa bảo vệ tài sản và hàng hóa cá nhân, đã từ bỏ cả các cứ điểm của Hà Lan ở bờ biển phía Đông Ấn Độ, pháo đài và thương quán Padang tại Sumatra.
Padang, cứ điểm quan trọng nhất ở bờ biển phía Đông, chính là pháo đài cuối cùng của người Hà Lan tại Ấn Độ. Chỉ riêng chiến lợi phẩm mà Anh thu được ở bờ biển phía Tây Sumatra đã lên tới hơn năm trăm ngàn Florin. Dù người Hà Lan nhờ sự giúp đỡ của hải quân Pháp mà giữ được đảo Ceylon, nhưng hạm đội Anh trên thực tế đã kiểm soát tuyến đường biển giữa châu Âu và Indonesia.
Khi sự kiện này xảy ra, lão Phạm Bội Tây tình cờ là tâm phúc của vị Tổng đốc thuộc địa Hà Lan tiền nhiệm. Năm đó, để bảo vệ con cái khỏi cảnh lầm than vì chiến tranh, lão đã cùng vài quan chức cấp cao của Công ty Đông Ấn Hà Lan trình bày thiệt hơn với Tổng đốc, cuối cùng giữ được tính mạng và khối tài sản khổng lồ.
Thậm chí, để tránh xa tiền tuyến đối đầu với Anh, lão Phạm Bội Tây không tiếc từ bỏ mấy trang trại trên đảo Sumatra. Thế nhưng giờ đây, lịch sử lại tái diễn. "Thượng đế ơi, tại sao ngài lại đối xử với tôi như vậy?" Lão Phạm Bội Tây có cảm giác muốn rơi lệ.
"Nhìn biểu cảm trên gương mặt ông, suýt chút nữa thì bắt kịp một diễn viên kịch xuất sắc rồi. Tiếc là tôi không phải khán giả, tôi không muốn đợi ông diễn xong rồi nhìn ông hạ màn." Ánh mắt lạnh lẽo của Lương Bằng Phi tựa như con rắn độc ẩn nấp trong rừng rậm, khiến lão Phạm Bội Tây lập tức nhận ra tình cảnh của mình, cũng như tình cảnh của vợ và cả gia đình lão.
"Có biết không? Hải quân của các người đã hoàn toàn trở thành tù binh của tôi, còn lục quân đã bị tôi tiêu diệt sạch. Không có tù binh, hoặc nếu có, thì cũng chỉ là vài gã lính đánh thuê xui xẻo. Nếu ông muốn, tôi sẽ để chúng tự miệng nói cho ông biết, tôi đã tiễn năm ngàn binh sĩ của các người xuống địa ngục như thế nào. Tất nhiên, trước đó, tôi muốn mời ông gặp vài người bạn cũ."
Chẳng bao lâu sau, lão Phạm Bội Tây đã nhìn thấy những "người bạn cũ" mà Lương Bằng Phi nhắc đến. Những sĩ quan hải quân Hà Lan với gương mặt ảm đạm, thần sắc tiều tụy đang bước từ trong khoang tàu lên boong.
Lão Phạm Bội Tây nhìn thấy gương mặt đầy cay đắng của Chuẩn tướng Van Gaal. Dù vẫn mặc bộ quân phục chỉnh tề, nhưng vị Chuẩn tướng lúc này trông giống như một ông lão bị gánh nặng đè bẹp. "Toàn bộ hạm đội hải quân Công ty Đông Ấn Hà Lan chúng tôi đã hạ vũ khí, đầu hàng vị Lương Nguyên thủ này rồi."
"Tướng quân Van Gaal, ông lại..." Lão Phạm Bội Tây thực sự không biết dùng lời lẽ nào để hình dung tâm trạng lúc này. Lương Bằng Phi không bỏ lỡ cơ hội tiếp tục đả kích tâm lý của lão.
"Bạch Thư Sinh, đem mấy món đồ chúng ta tìm được cho vị Phạm Bội Tây này xác nhận xem có phải di vật của vị chỉ huy tối cao lục quân của họ không." Lương Bằng Phi gật đầu với Bạch Thư Sinh.
Rất nhanh, một chiếc mũ quân đội cháy sém, một nửa thanh chỉ huy đao đã tan chảy được đưa đến trước mặt Phạm Bội Tây. Ngoài ra còn có quân phục, chỉ huy đao của các sĩ quan Hà Lan mà họ thu được, và quan trọng hơn cả là một hàng đầu người được xếp ngay ngắn trước mặt lão.
Đó là những cái đầu người được ướp vôi, dù có chút biến dạng nhưng không ngăn được Phạm Bội Tây nhận ra những gương mặt đặc trưng của người châu Âu. Phạm Bội Tây run rẩy như người bị trúng gió, cơ mặt chảy xệ, trông già nua và bất lực như con chó cưng "Sát thủ Jack" của Tổng đốc thuộc địa Groning.
Thiếu tá Mabry, Trung úy Robben, Thiếu tá Cruyff... những gương mặt từng quen thuộc đến tận cùng, tràn đầy sức sống, giờ đây đều hiện lên vẻ xám xịt chết chóc đầy quỷ dị, đôi mắt khô khốc và đáng sợ vì mất đi nước.
"Thượng đế của tôi, ôi Thượng đế..." Phạm Bội Tây không nhịn được lấy tay che miệng mũi, dạ dày cuộn trào như cơn lũ.
Lão cảm thấy tim mình như sắp nổ tung. Hải quân đã xong đời, điều này lão đã chuẩn bị tâm lý, nhưng lão không thể ngờ rằng lục quân, lực lượng lục quân ưu tú của Hà Lan cũng bị đám người này thu phục, hơn nữa là tiêu diệt hoàn toàn.
Nghĩa là, toàn bộ phương Đông, người Hà Lan đã mất đi ưu thế, dù là trên bộ hay trên biển. Chỉ riêng hạm đội này thôi cũng đủ biến cả Jakarta thành đống đổ nát, biến hàng vạn người Hà Lan thành những cái xác không hồn.
Lão Phạm Bội Tây thở dốc, trong thành Jakarta phía sau, tiếng súng pháo vẫn tiếp diễn, còn trước mắt lão, hàng đầu người ướp vôi như đang cười nhạo.
"Ông đừng giữ lấy hy vọng hão huyền nữa. Kho vũ khí trong thành đã bị người của tôi cho nổ tung rồi. Cả cuộc bạo loạn đêm nay cũng là do người của tôi gây ra. Ngoài ra, báo cho ông một tin, đám người bản địa kia cũng là do tôi dẫn đến." Lương Bằng Phi nhếch mép, thì thầm bên tai Phạm Bội Tây, nụ cười dữ tợn như ác quỷ bò ra từ địa ngục.
"Không còn vũ khí, hỏa khí trong tay các người và thuốc súng dự trữ trên tường thành e rằng chỉ đủ đối phó với đám người bản địa đó thôi. Đến lúc đó, các người còn lấy gì để đấu với tôi?"
"Đừng ép tôi ra tay, ông Phạm Bội Tây. Người Hà Lan các người từng giết vô số đồng bào của tôi, còn bây giờ, tôi đã không thể chờ đợi để nếm thử mùi vị lấy máu trả máu. Tốt nhất đừng ép tôi." Gương mặt vốn tuấn tú của Lương Bằng Phi lúc này còn dữ tợn hơn cả Satan, lời nói của hắn như bàn tay vô hình đầy gai độc, siết chặt cổ họng Phạm Bội Tây khiến lão gần như không thể thở nổi.
"Tôi muốn biết, tôi đang đàm phán với ngài, vị Nguyên thủ Liên bang Hoa Hạ đáng kính, hay là với người của Công ty Đông Ấn Anh? Tôi muốn biết cái giá khổng lồ mà chúng tôi phải trả rốt cuộc sẽ rơi vào tay ai, khối tài sản vô tận kia, và cả những thuộc địa trù phú đó nữa." Phạm Bội Tây tuyệt vọng nói.
Nghe vậy, Lương Bằng Phi thầm chửi thề trong lòng. Lão già này thật đúng là cáo già, đến nước này mà vẫn không quên ly gián. Tuy nhiên, điều này lại đúng ý Lương Bằng Phi, nhưng hắn không hề lộ vẻ vui mừng mà càng trở nên âm trầm: "Ý ông là sao?"
"Ngài Nguyên thủ, xin hãy cho phép tôi nói riêng một câu..." Lão Phạm Bội Tây biết mình đã mất hết quân bài, không còn tư cách mặc cả với Lương Bằng Phi, nhưng điều đó không ngăn cản vị chính trị gia lão luyện này tìm cách chia rẽ đám hải tặc Hoa nhân và Công ty Đông Ấn Anh.
Một thế lực khổng lồ như vậy, cộng thêm nước Lan Phương, nếu họ không cùng một lòng với người Anh, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối cực lớn cho sự thống trị của bọn Anh ở phương Đông.
Đã không để người Hà Lan dễ sống, thì bọn chó đẻ người Anh các người cũng đừng hòng yên ổn. Lão Phạm Bội Tây nhếch mép đầy nham hiểm, trong ánh mắt tuyệt vọng lộ ra sự điên cuồng muốn chết chung.
Chỉ mất năm phút, Lương Bằng Phi đã đồng ý với yêu cầu của lão Phạm Bội Tây, sau đó tiếp tục lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh đêm tàn khốc mà mỹ lệ của thành Jakarta.
Cùng lúc đó, tại phố Thảo Phố cách thành Jakarta khoảng hai dặm, lòng người đang vô cùng hoang mang. Những người già từng sống sót qua cuộc thảm sát hơn bốn mươi năm trước là những người căng thẳng nhất.
"Nhanh, nhanh lên, không đi là không kịp nữa rồi!" Hoàng lão gia lớn tiếng hét lên. Lúc này, trong các căn nhà của người Hoa ở phố Thảo Phố đã loạn thành một đoàn. Tiếng khóc than và tiếng gọi thất thanh vang lên không dứt.
"Nhưng đại ca Trịnh vẫn còn trong thành." Đôi mắt đẹp của Tiểu Tú đã đẫm lệ và hoảng loạn, ánh lửa ngút trời cùng tiếng nổ không chỉ hành hạ thính giác và thị giác mà còn tra tấn cả thần kinh của cô.
"Tiểu Tú ngoan, nghe lời, đi theo cha. Đợi qua đêm nay, ngày mai chúng ta sẽ quay lại, quay lại đây đợi đại ca Trịnh của con, được không?" Hoàng Thiên Thành đang cõng người mẹ đã ngất xỉu, cố gắng dùng giọng ôn hòa dỗ dành con gái.
"Đợi một chút, đợi một chút, bà con ơi, đừng hoảng loạn, không ai dám đến đây làm phiền mọi người đâu. Đại nhân nhà chúng tôi đã phái quân đội đến bảo vệ an toàn cho mọi người, xin bà con đừng hoảng sợ." Đúng lúc này, từ khắp bốn phương tám hướng của thị trấn người Hoa mang tên phố Thảo Phố, thậm chí ngay trong thị trấn, vang lên những tiếng hô lớn như vậy.
Giọng nói quê hương quen thuộc, tựa như có hàng ngàn người đang hô vang xung quanh phố Thảo Phố, khiến tất cả người Hoa ở Jakarta tại đây đều không khỏi dừng bước, ngơ ngác nhìn nhau...