"Điều này làm sao có thể, Lan Phương hành tỉnh..." Lão giả sáu mươi tuổi cầm tờ báo vốn phải khó khăn lắm mới từ Nam Dương lưu nhập vào đại lục, thông qua tay học trò mà truyền đến tay mình, lật ngược lại trang đầu tiên. Lúc này, ông mới chú ý tới ở giữa tờ báo có một tiêu đề được in đậm đầy nổi bật: "Hoa Nhân Liên Bang..."
"Chính là như vậy, thầy mời người xem kỹ cho." Vương Kính đứng bên cạnh đáp lời. Lão giả sáu mươi tuổi này không phải người tầm thường, họ Triệu tên Dực, tự Vân Tung, hiệu Âu Bắc, vãn niên xưng là Tam Bán Lão Nhân, người Dương Hồ, Giang Tô. Ông là nhà văn học, sử học lừng danh thời Càn Long, đỗ tiến sĩ năm Càn Long thứ hai mươi sáu.
Năm Tân Tị (Càn Long thứ hai mươi sáu) đỗ tiến sĩ. Điện thí vốn định lấy hạng nhất, nhưng Càn Long cho rằng triều Thanh chưa từng có người Thiểm Tây đỗ đầu, nên lấy xuống hạng ba, tráo đổi bài thi, khiến Vương Văn Đoan thành trạng nguyên, còn ông trở thành thám hoa.
Sau đó ông được bổ làm Hàn lâm viện biên tu. Mấy năm sau, ông liên tiếp tham gia biên soạn hai bộ sử quan là "Bình định Chuẩn Cát Nhĩ phương lược" và "Ngự phê thông giám tập lãm", lại nhiều lần chủ trì việc thi cử hương hội. Mùa đông năm Càn Long thứ ba mươi mốt, ông nhậm chức Tri phủ Trấn An, Quảng Tây. Vì tinh thông binh sự, sau đó phụng đặc chỉ đi Điền tham mưu quân sự, trù tính việc chiến tranh với Miến Điện.
Năm Càn Long thứ ba mươi lăm, ông được điều về giữ chức tại Quảng Châu. Không lâu sau, thăng làm Quý Tây binh bị đạo. Tháng mười năm Càn Long thứ ba mươi bảy, một vụ án cũ mà ông xử lý sai sót tại Quảng Châu bị triều đình truy cứu, ông phẫn nộ lấy lý do phụng dưỡng mẹ già để từ quan. Năm Càn Long thứ năm mươi hai, Đài Loan xảy ra sự kiện Lâm Sảng Văn, Mân đốc Lý Thị Nghiêu chinh phạt Đài Loan, biết rõ tài năng của Triệu Dực nên đích thân tới Thường Châu mời ông vào mạc phủ bàn bạc.
Khi đó, hầu như tất cả mọi người đều ôm tâm thái lạc quan về việc chinh phạt Đài Loan, cho rằng đại quân hội tụ, dẹp loạn phỉ chẳng qua là chuyện dễ như trở bàn tay. Chỉ có Triệu Dực cho rằng loạn Lâm Sảng Văn ở Đài Loan tuyệt đối không phải chuyện có thể giải quyết nhẹ nhàng. Hơn nữa, dưới sự yêu cầu kiên quyết của ông, Lý Thị Nghiêu cũng vì cân nhắc thận trọng mà đồng ý với ý kiến của ông, mật điều quân đội Lưỡng Quảng vào Mân để phòng bị. Quả nhiên sau đó, triều đình liên tiếp bại trận tại Đài Loan, Lý Thị Nghiêu cũng không thể không thán phục sự tiên liệu của ông.
Sau khi bình định Đài Loan, Lý Thị Nghiêu muốn tấu xin Càn Long khởi dụng lại Triệu Dực, nhưng Triệu Dực kiên quyết từ chối. Sau đó ông vào chủ trì An Định thư viện, lấy việc viết sách làm vui. Đi lại giữa Thường và Tô, nơi ông đến các bậc danh lưu đều ngưỡng mộ, chép lại thơ văn của ông, khiến giấy ở Giang Tả trở nên đắt đỏ. Ông cùng Viên Mai ở Tiền Đường, Tưởng Sĩ Thuyên ở Diên Sơn nổi danh ngang hàng, như "Nguyên, Bạch" đời Đường, hợp xưng là "Giang Hữu Tam Đại Gia".
Tuy nhiên, dù tỏa sáng rực rỡ trên văn đàn, Triệu Dực lại không hoàn toàn ẩn dật nghiên cứu học vấn. Mặc dù đã không muốn làm quan, nhưng trong các tác phẩm thơ cổ ngũ ngôn, thất ngôn, có những bài chế giễu lý học, ẩn ý sự bất mãn đối với thời cuộc hiện rõ trên mặt giấy.
Thế nhưng, hơn nửa năm nay, những tờ báo và sách vở không biết từ đâu xuất hiện, viết về Nam Dương, về Hoa kiều hải ngoại cũng như các vấn đề chính trị, sự vụ của các quốc gia phương Tây, bắt đầu lặng lẽ xuất hiện ở vùng duyên hải. Dù chỉ là truyền tay nhau trong bóng tối về chuyện Nam Dương, nhưng không thể phủ nhận, lòng hiếu kỳ và ham học hỏi bẩm sinh của con người đã đóng vai trò cực lớn trong đó.
Điều này cũng thu hút ánh mắt của Triệu Dực. Có thể nói, từ những tờ báo và sách vở đầu tiên xuất hiện ở vùng Mân Chiết, Triệu Dực không bỏ sót một cuốn nào. Tất cả đều sai học trò cưng tìm mọi cách sưu tầm về để đọc kỹ.
Ví dụ như "Sử thi Homer", ví dụ như "Đối thoại lục" của Socrates và học trò Plato, tất nhiên không thiếu các tác phẩm văn nghệ phương Tây. Tuy nhiên, điều khiến ông kinh ngạc hơn cả chính là chế độ quân chủ lập hiến phương Tây và cái gọi là chế độ liên bang khiến ông cảm thấy khó tin...
Hơn nửa năm nay, Triệu Dực hầu như biến mất khỏi văn đàn, thậm chí có người cho rằng vị Giang Hữu Tam Đại Gia này đang chuyên tâm nghiên cứu học vấn, nhưng thực tế, ông lại cùng đệ tử dốc lòng nghiên cứu những thứ này. Hơn nữa, ông cũng bắt đầu quan tâm tới phương Tây và Nam Dương.
Thế nhưng, ông không thể ngờ được rằng, tại Nam Dương lại xuất hiện một Hoa Hạ Liên Bang, mà Lan Phương công ty vốn nổi danh ở Nam Dương, thực chất chính là Lan Phương quốc, lại biến thành một hành tỉnh trong liên bang này. Hơn nữa, Hoa Hạ Liên Bang này lại đánh bại một cường quốc thực dân phương Tây, không chỉ bắt sống toàn bộ hạm đội của họ, mà còn tiêu diệt gọn gần vạn tinh nhuệ.
Các nho sinh vùng Mân Chiết biết tin tức này thực ra không ít, nhưng trong mắt họ, cuộc tranh đấu giữa lũ man di và mấy tiểu quốc Hoa kiều ở Nam Dương chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt.
Thế nhưng, trong mắt Triệu Dực - người am hiểu binh sự, từng nhậm chức ở Quảng Đông, từng tiếp xúc với thủy sư, và sau nửa năm tìm tòi đã dần hiểu được sự cường hãn của các liệt cường phương Tây - thì đây tuyệt đối là một sự kiện lớn không thể xem thường.
Mất gần một tuần hương, Triệu Dực mới đọc xong diễn biến của sự kiện chấn động cả Nam Dương này. Trầm ngâm hồi lâu, khóe miệng ông lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, đôi bàn tay to lớn nhẹ nhàng vỗ lên đùi mình rồi khẽ thở dài: "Đất Nam Dương, từ bao giờ xuất hiện những bậc hào kiệt thế này. Không thể tận mắt chứng kiến, thật là điều đáng tiếc."
"Thầy ơi, cái gọi là Hoa Hạ Liên Bang này, quả thực quá đại nghịch bất đạo rồi. Nếu triều đình biết được, e là..." Vương Kính nghĩ ngợi một chút, cắn răng nói ra suy nghĩ trong lòng: "Phòng bị Hán Di, từ trước đến nay vẫn luôn là trọng điểm của triều đình mà."
Đôi lông mày rậm điểm chút sương tuyết của Triệu Dực không khỏi khẽ nhướng lên, ngay sau đó, khóe miệng lộ ra một tia khinh miệt: "Ngươi cho rằng triều đình muốn quản là quản được sao?"
"Thầy..." Vương Kính kinh ngạc nhìn biểu cảm của Triệu Dực.
"Hừ, có lẽ ngươi không biết, đầu thời Càn Long, chính là tại đảo Java, khi đó người Hà Lan tàn sát đồng bào Hoa Hạ của chúng ta. Có Hoa kiều Nam Dương chạy về đại lục cầu cứu hoàng thượng, nhưng hoàng thượng lại nói, những kẻ di cư ra nước ngoài đó đều là lũ bỏ tổ tông, không xứng làm con dân của Thiên triều, chết là đáng đời." Triệu Dực như đang kể lại một sự thật bình thản.
"Những người Hoa lưu lạc ở Nam Dương đó, có người là do triều đại thay đổi mà lưu lạc, cũng có người là do quan lại tham ô, khiến dân sinh điêu linh, trong nước ngay cả mạng sống cũng không giữ nổi, chỉ có thể trốn chạy sang Nam Dương. Đây vốn dĩ là lỗi của triều đình, thế nhưng... ai." Triệu Dực đứng dậy, vẻ mặt đầy cô độc và tiêu điều.
"Hoa kiều kết xã, thực ra là kế sách tự bảo vệ bất đắc dĩ. Nhưng lão phu không ngờ tới, họ lại có thể có chiến lực đến mức này. Người Hà Lan tuy hiện nay suy yếu ở phương Tây, nhưng thực lực của họ không thể xem thường. Người phương Tây giỏi về tàu thuyền đi biển, khi thầy ở Quảng Châu từng thấy tàu thuyền của di dân phương Tây, gọi là 'thuyền kiên pháo lợi' cũng chẳng quá lời. Thủy sư chiến hạm của Đại Thanh ta so với tàu của họ, chẳng khác nào tráng hán so với trẻ con."
"Huống hồ hải phòng Đại Thanh ta không yên ổn, thủy sư tham ô hủ bại,徇 tư vũ tệ (làm việc tư, gian lận) thành phong trào, kẻ tham gia buôn lậu không đếm xuể, ngay cả lũ hải tặc nhỏ bé cũng không dẹp nổi, huống chi là chiến hạm của lũ Tây di vốn thiện chiến trên biển?"
"Thầy dám nói, thủy sư của Đại Thanh, không một đội nào là đối thủ của số lượng chiến hạm tương đương của Tây di. Thế nhưng, hạm đội chiến hạm của lũ di nhân như vậy, lại bại vong dưới tay Hoa Hạ Liên Bang này, có thể thấy chiến lực của họ mạnh mẽ đến nhường nào. Thủy sư Đại Thanh không phải đối thủ của chiến hạm Tây di, mà Tây di lại không phải đối thủ của Hoa Hạ Liên Bang, chẳng lẽ thủy sư Đại Thanh còn có thể quét sạch Hoa Hạ Liên Bang được sao?"
"Lời thầy dạy khiến học trò sáng tỏ thông suốt. Xem ra, Hoa Hạ Liên Bang này quả thực có chút thực lực, chỉ là trước đây học trò chưa từng nghe danh, đó là vì sao ạ? Nếu thế lực mạnh mẽ như vậy xuất hiện ở Nam Dương, tại sao chưa từng thấy trên sách vở?" Vương Kính đầy vẻ khâm phục, nhưng đồng thời cũng nảy sinh thêm nhiều nghi vấn.
"Vấn đề này, e là chỉ có thể hỏi những kẻ lén lút đưa báo chí và sách vở ra khỏi biên giới Đại Thanh kia thôi." Triệu Dực vuốt chòm râu dài, trên mặt lộ vẻ trầm tư: "E là Hoa Hạ Liên Bang này, mưu đồ không nhỏ..."
Nghe thấy lời này, Vương Kính kinh ngạc đến mức suýt làm rơi chén trà, nước trà đổ ra làm ướt một góc áo bào. Vương Kính mặt cắt không còn giọt máu, đôi mắt trợn tròn: "Ý của thầy là, Hoa Hạ Liên Bang đó có tâm mưu phản?"
"Thầy không hề nói như vậy. Nhưng thầy cho rằng, việc đưa những kiến thức phương Tây vào Đại Thanh, ý đồ tất nhiên rất sâu xa, kẻ có mưu đồ này tuyệt đối không phải hạng người tầm thường. Tiếc là không biết lão phu có duyên được gặp mặt hay không." Triệu Dực thản nhiên nói. Lúc này, trên mặt Vương Kính mới hồi phục sắc máu, đồng thời cũng lộ ra một tia mong đợi mơ hồ. "Hoa Hạ Liên Bang..." Trong lòng hắn, có một cảm giác tự hào vinh nhục có nhau.
Những chuyện như vậy cũng đang xảy ra tương tự tại các thị trấn ven biển Lưỡng Quảng, Mân Chiết...
Giữa những nho sinh đó, ít nhiều gì, hoặc là họ coi những sách báo lặng lẽ lưu truyền này như một thú tiêu khiển nhàn rỗi, hoặc dùng ánh mắt phê phán để nhìn nhận, hoặc là khinh thường không quan tâm. Nhưng cũng có những người đang dõi theo, đang suy ngẫm...
Lương Bằng Phi đã trở về tổng binh nha môn ở trấn Hổ Môn, Quảng Đông, đang gác chân, lười biếng dựa vào lưng ghế, nghe Tôn Thế Kiệt bên cạnh tổng hợp và báo cáo lại các loại tin tức tích lũy trong những ngày qua.
"Nam Dương thư viện hiện đã liên tục mở rộng, đến nay có thể tiếp nhận bảy ngàn học sinh cùng lúc theo học. Các thầy giáo được thuê hầu hết đã đến nơi, vị tổng đốc Tây Ban Nha kia xem ra cũng giữ lời, trình độ các thầy giáo mời đến cũng không tệ. Tuy nhiên, vì đại nhân yêu cầu bất kể nam nữ trong độ tuổi đều phải nhập học, nên hiện tại sự thiếu hụt giáo viên vẫn còn rất lớn."
"Không còn cách nào khác, đây cũng không phải vấn đề có thể giải quyết trong một sớm một chiều. Phương Tây cách chúng ta quá xa, người muốn đến, dù có muốn đến cũng phải mất gần một năm mới tới được phương Đông. Con đường gian khổ như vậy khiến không ít người phải chùn bước." Lương Bằng Phi nở một nụ cười khổ, thở dài nói.
"Hay là chúng ta điều một số người từ đảo Giải Vương qua đó?" Tôn Thế Kiệt suy nghĩ một chút, đưa ra ý kiến với Lương Bằng Phi.
"Không được, tạm thời không được động đến bất kỳ ai ở đảo Giải Vương. Những học giả phương Tây đó đem đi dạy lũ trẻ thì thật là phí phạm tài năng. Quan trọng nhất là, ta cần họ làm việc cho ta trước, để người của ta có thể bắt tay vào việc, vắt kiệt kiến thức trong đầu họ ra trước đã. Phải biết rằng, nền tảng của chúng ta quá mỏng, thế nhưng, ông trời không cho chúng ta nhiều thời gian nữa..." Lương Bằng Phi thở dài.
"Đại nhân, Phan lão bản đến, nói là có việc quan trọng muốn bàn với ngài." Lúc này, Nghê Minh từ ngoài cửa bước vào, nói với Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi sững sờ: "Nhạc phụ đại nhân? Sao ông ấy lại đến đây?"