Thủy lôi là loại vũ khí dưới nước cổ xưa nhất, quê hương của nó chính là Trung Quốc. Thủy lôi được người Trung Quốc phát minh ra từ rất sớm. Trong cuốn "Vũ biên" do Đường Thuận Chi biên soạn vào năm 1558 thời nhà Minh, đã ghi chép chi tiết về cấu tạo và phương pháp bố trí một loại "Thủy để lôi", dùng để đánh trả giặc Oa xâm phạm vùng biển Trung Quốc thời bấy giờ. Đây là loại thủy lôi neo đậu có thể điều khiển nhân tạo và kích nổ bằng cơ khí sớm nhất. Nó dùng thùng gỗ làm vỏ, dùng dầu hắc trét kín các khe hở, bên trong chứa đầy thuốc súng đen, bộ phận kích nổ được nối với một sợi dây thừng dài, do người kéo dây để kích hỏa. Dưới thùng gỗ có treo ba chiếc neo sắt bằng dây thừng để khống chế độ sâu của lôi thể trong nước. Năm 1590, Trung Quốc lại phát minh ra loại thủy lôi trôi sớm nhất, gọi là "Thủy để Long Vương pháo", dùng hương cháy làm ngòi nổ hẹn giờ. Năm 1599, Vương Minh Hạc phát minh ra "Thủy để minh lôi" dùng dây thừng làm dây chạm, đến năm 1621 lại cải tiến thành thủy lôi trôi kích nổ bằng dây chạm, đây là loại thủy lôi kích nổ sớm nhất trên thế giới. Thời Gia Tĩnh nhà Minh, vùng duyên hải đông nam nước ta thường xuyên bị tàu giặc Oa quấy nhiễu. Để đối phó với hải tặc, người dân đã nhồi thuốc súng vào thùng gỗ, dùng dầu hắc gắn kín, chế tạo thành một loại thủy lôi neo dùng dây kéo để kích hỏa, chuyên dùng để đánh tàu địch. Cuối thế kỷ 16, lại lần lượt phát minh ra thủy lôi trôi làm bằng bong bóng bò gọi là "Thủy để Long Vương pháo" và thủy lôi chìm "Thủy để minh lôi". Năm 1621, hai loại này được cải tiến thành thủy lôi trôi kích nổ bằng dây chạm và đã nhiều lần phá hủy tàu địch trong các trận hải chiến.
Âu Mỹ bắt đầu sử dụng thủy lôi trong thực chiến từ thế kỷ 18. Trong cuộc Chiến tranh Độc lập Bắc Mỹ, để tấn công tàu chiến Anh đang neo đậu tại cửa sông Delaware ở Philadelphia, vào ngày 7 tháng 1 năm 1778, người dân Bắc Mỹ đã nhồi thuốc súng và ngòi nổ cơ khí vào những thùng bia nhỏ để chế thành thủy lôi, thả trôi theo dòng nước. Tuy lúc đó không đụng trúng tàu chiến, nhưng khi bị thủy thủ Anh vớt lên thì nó bất ngờ phát nổ, làm bị thương và tử vong một số người, sử sách gọi đây là "Chiến tranh thùng nhỏ".
Lương Bằng Phi từ lâu đã chú tâm đến thủy lôi, hơn nữa hắn còn biết trong một cuốn binh thư thời Minh tên là "Vũ bị chí" có ghi chép về cách chế tạo thủy lôi. Thế nhưng, điều khiến hắn không ngờ tới là khi hắn định bỏ ra số tiền lớn để tìm mua, thì lại nghe được tin từ miệng người khác.
Cuốn "Vũ bị chí" gồm 240 quyển, hơn hai triệu chữ, có 738 bức vẽ, là bộ binh thư tổng hợp có số chữ nhiều nhất Trung Quốc cổ đại, vậy mà lại bị triều đình coi là cấm thư và đem đi tiêu hủy.
Bản in đầu tiên của "Vũ bị chí" vào năm Thiên Khải thứ nhất thời Minh, vì "có nhiều câu chữ nghịch ý" nên bị nhà Thanh cấm. Khi ấy, Uông Duẫn Văn người Tiền Đường đã xóa bỏ các bài tựa của bản thời Minh, đồng thời cắt bỏ những chữ "không thỏa đáng" như "Đông Hồ" trong nguyên tác của Mao Nguyên Nghi. Bản "Vũ bị chí" này được gọi là "Liên Khê Thảo Đường bản", lưu truyền rộng rãi trong thời Thanh. Thế nhưng, đến thời Càn Long, vị hoàng đế Mãn Thanh tự xưng là Thập Toàn Lão Nhân này lo sợ những kẻ tạo phản bất mãn với triều đình có được cuốn sách này rồi chế tạo ra vũ khí sát thương hàng loạt, khiến triều đình khó lòng dẹp yên nghịch tặc, nên nó lại bị cấm một lần nữa. Hơn nữa, bất kể là phiên bản nào, tất cả đều bị cấm và tiêu hủy, không được lưu giữ, nếu không sẽ bị khép tội mưu đồ bất chính, tịch thu gia sản và tru di cửu tộc.
Khi vừa biết được tin tức này, Lương Bằng Phi tức đến méo cả mũi. Hãy xem, một lý do nghe thật đường hoàng nhưng lại khiến người ta dở khóc dở cười làm sao.
Hèn chi Càn Long lại muốn biên soạn "Tứ khố toàn thư", chính là muốn thực hiện văn tự ngục một cách triệt để hơn. Sách vở cả nước đều phải dâng lên kiểm duyệt, không chỉ những tài liệu bất lợi cho Mãn Thanh bị cấm hủy, mà ngay cả những văn tự của người xưa liên quan đến Khiết Đan, Nữ Chân, Mông Cổ, Liêu, Kim, Nguyên cũng đều phải bị sửa đổi.
Số lượng cấm thư bị tra xét tịch thu lên tới hơn ba ngàn loại, mười lăm vạn bộ, tổng cộng số sách bị đốt vượt quá bảy mươi vạn bộ, số lượng sách bị cấm hủy ngang bằng với số sách được thu vào Tứ Khố. Ngoài việc đốt sách, Mãn Thanh còn hệ thống hóa việc tiêu hủy hồ sơ thời Minh. Hiện nay, hồ sơ thời Minh chỉ còn lại hơn ba ngàn kiện, chủ yếu là hồ sơ của Binh bộ thời Thiên Khải, Sùng Trinh, cũng có một số ít văn thư chính thức thời Hồng Vũ, Vĩnh Lạc, Tuyên Đức, Thành Hóa, Chính Đức, Gia Tĩnh, Long Khánh, Vạn Lịch, Thái Xương (trong đó rất nhiều đã bị Mãn Thanh sửa đổi).
Số còn lại ước tính không dưới mười triệu (hãy nhớ kỹ, là 10.000.000 bản) hồ sơ thời Minh đã bị tiêu hủy hoàn toàn. Ngoài việc hủy sách và hồ sơ, Mãn Thanh còn hệ thống hóa việc sửa đổi các sách vở và hồ sơ còn sót lại.
Ngô Hàm từng nói: "Người Thanh biên soạn Tứ khố toàn thư mà cổ thư đã mất hết rồi!" Ngay cả tác phẩm khoa học kỹ thuật "Thiên công khai vật" của Tống Ứng Tinh cũng vì cản trở việc ngu dân mà bị cấm hủy. Văn tự ngục triệt để đến mức, một bài "Phản Mãn hịch văn" của Ngô Tam Quế, một cuốn "Dương Châu thập nhật ký", một cuốn "Gia Định đồ thành ký lược", vậy mà đã mai một trên đất Trung Hoa suốt hơn hai trăm năm, hai trăm năm sau mới tìm thấy từ Nhật Bản!
Rất nhiều sử liệu miêu tả sự tàn sát của thời Kim, Nguyên đều bị xóa bỏ và sửa đổi hoàn toàn trong "Tứ khố toàn thư" của Mãn Thanh. Điều khiến người ta phẫn nộ nhất là Mãn Thanh còn thông qua việc sửa đổi văn hiến để đạt được mục đích vu khống dân tộc Hán.
Ví dụ như Mãn Thanh rêu rao rằng Trương Hiến Trung có lập bia văn, viết rằng: "Trời sinh vạn vật để nuôi người, người không có lấy một điều thiện để báo đáp trời, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết". Nhưng dựa theo bia văn Trương Hiến Trung mà các nhà khảo cổ học Tứ Xuyên tìm thấy vài năm trước khi Lương Bằng Phi xuyên không, thực tế lại là: "Trời sinh vạn vật, cùng người không có lấy một vật cùng trời, quỷ thần minh minh, tự suy tự lượng", hoàn toàn không có bảy chữ "giết" kia. Những chữ "giết" này rõ ràng là do lũ văn nhân tay sai của Mãn Thanh bịa đặt ra.
"Khi mới hạ chiếu, rất căm ghét dã sử thời Minh. Sau đó, Tứ khố quán nghị, chỉ có lời người Tống nói về Liêu, Kim, Nguyên, người Minh nói về Nguyên, những nghị luận thiên lệch quá đáng, tất cả đều đề nghị hủy... Sau thời Long Khánh đến cuối thời Minh, những tác phẩm của tướng lĩnh, hiền thần, không còn sót lại chút gì." Càn Long đã tự phụ và khoe khoang về công trạng này như thế đó.
Còn hậu thế, những di lão di thiếu của Mãn Thanh đều nhất trí cho rằng, thừa nhận và còn ca ngợi rằng việc biên soạn "Tứ khố toàn thư" không nghi ngờ gì là một cống hiến vĩ đại của sự nghiệp văn hóa Trung Quốc, tích cực xướng đạo văn hóa tàng thư, thể hiện sự tôn nghiêm và giá trị của văn hóa truyền thống. Chậc chậc, những từ ngữ nghe thật êm tai làm sao, khiến cho những bộ xương khô chôn vùi dưới mộ cũng không thể không cảm động trước sự ca tụng và tán dương của những hậu nhân này.
Giữa thời Minh và Thanh, tác phẩm của Hoàng Đạo Chu, Trương Hoàng Ngôn, Viên Kế Hàm, Tiền Túc Lạc, Cố Viêm Vũ, Hoàng Tông Hy, Tôn Kỳ Phùng đều bị liệt vào danh sách cấm. Sau này nới lỏng một chút, tác phẩm của một số người chỉ cần "sửa đổi những câu chữ nghịch ý, không cần tiêu hủy". Nhưng đối với tác phẩm của Tiền Khiêm Ích, Lữ Lưu Lương, Khuất Đại Quân, Kim Bảo cùng Đới Danh Thế, Vương Tích Hầu, Doãn Gia Thuyên thì việc tra xét cấm đoán vô cùng nghiêm ngặt.
Thậm chí ngay cả những người từng xem qua cấm thư, người bán sách, người mua sách, người khắc chữ in ấn đều bị khép tội, nhẹ thì đày ba ngàn dặm, nặng thì tịch thu gia sản, tru di cửu tộc. Đây chính là thái độ của Mãn Thanh đối với những cấm thư ghi chép sự kế thừa văn minh Hoa Hạ, chỉ cần là những cuốn sách không vừa ý họ, bất kể là đàm luận nghệ thuật hay thơ ca, muốn cấm là cấm, muốn hủy là hủy.
Văn tự ngục tàn khốc đến mức khiến nhiều sĩ tử "tránh né khi nghe đến văn tự ngục, viết sách chỉ vì kế sinh nhai", trong lúc trò chuyện chỉ cần nghe đến văn tự ngục là sợ hãi trốn xa, văn nhân viết sách chỉ vì mưu sinh, không dám phát biểu ý kiến của mình. Họ lần lượt lập ra châm ngôn sống của kẻ tiểu nhân là "không làm liệt sĩ", văn nhân học sĩ đành phải diệt trừ tư tưởng, vứt bỏ khí tiết, hoặc là ôm chặt lấy khuôn mẫu bát cổ, học thuộc lòng những lời dạy của Khổng Mạnh, Trình Chu để cầu mong đỗ đạt làm quan; hoặc là tránh xa những lĩnh vực học thuật nhạy cảm, tránh xa thực tế, dồn toàn bộ tinh lực vào đống giấy vụn huấn cổ, khảo chứng.
Quan lại thời Thanh phần lớn đều nhờ khoa cử mà làm quan. Với tư cách là văn nhân, họ có khả năng trở thành vật tế thần của văn tự ngục; với tư cách là quan lại, họ lại là kẻ tạo ra hoặc đồng lõa của văn tự ngục. Một mặt họ không muốn tự đụng vào lưới văn tự mà thân bại danh liệt; mặt khác lại không muốn vì thực thi dụ chỉ của hoàng thượng không đắc lực, không nghiêm trị tội văn tự mà bị khép tội. Thế là họ chỉ có thể phát triển theo hướng cẩn trọng, không có tiết tháo. Khí tiết của trí thức Trung Quốc từ đó ngày càng sa sút.
Đây chính là triều Thanh đấy, những kẻ ở hậu thế, trong cái không gian mà Lương Bằng Phi từng sống, bưng lấy những khúc xương mục nát của Mãn Thanh mà liếm láp điên cuồng, những kẻ tay sai rêu rao về "Khang Càn thịnh thế", được những kẻ mê phim ảnh về thời đại đó tung hô là Khang Hy đại đế, Càn Long đại đế. (Lời than vãn hơi nhiều, nhưng không nhả ra không được. Đây đều là phiên bản đã lược bớt mà vẫn chưa nhả hết... học theo Càn Long và Khang Hy đại đế đấy).
Điều khiến Lương Bằng Phi bất ngờ là hắn lại tìm thấy cuốn sách này ở Nam Dương, hơn nữa còn là bản gốc năm Thiên Khải thứ nhất thời Minh. Hiện nay, nhà họ Lương có thể chế tạo ra thủy lôi, cuốn sách này quả thực có công lao không nhỏ.
Cho đến nay, trên đảo Giải Vương đã sản xuất được hơn một ngàn tám trăm quả thủy lôi, nhưng Lương Bằng Phi dù là trong trận chiến với người Hà Lan ở Nam Dương, hay trận phòng thủ pháo đài Hổ Môn, đều không dùng đến một quả nào, mà tất cả đều để dành, mục đích chính là chờ đợi những gã người Anh kia đến.
Trường Giang, cách thành Trấn Giang về phía đông hơn hai mươi dặm, trên hòn đảo giữa sông nơi Nam Vận Hà và Trường Giang hội lưu, một đám quan lớn Đại Thanh sắc mặt u ám, biểu cảm khó coi, trơ mắt nhìn những gã người Anh đang hớn hở nhảy lên những chiếc thuyền nhỏ đã chuẩn bị sẵn, hướng về phía chiến hạm Anh ở phía xa mà đi.
"Những tên này cuối cùng cũng cút rồi." Hòa Thân hít sâu một hơi, trên gương mặt mệt mỏi lộ ra một tia may mắn và nhẹ nhõm. Câu nói này của hắn đã nói lên tiếng lòng của tất cả những người có mặt tại đó. Đúng vậy, lũ ngoại bang man di đáng chết này cuối cùng cũng đã bị đuổi đi.
"Cắt đất cầu hòa, đây là nỗi nhục chưa từng có kể từ khi Đại Thanh ta lập quốc đến nay, không ngờ lại xảy ra dưới tay chúng ta..." A Quế vuốt chòm râu bạc trắng, than thở đầy bi thương. Trong chưa đầy một tháng nay, cả người A Quế gầy đi trông thấy, râu tóc vốn chỉ điểm bạc, nay đã trắng xóa như sương.
"Đại soái, ngài hãy bảo trọng." Phúc Khang An nhíu chặt mày, bước lên một bước, đỡ lấy vị lão A Quế trông như ngọn đèn trước gió. Ngày trước Phúc Khang An gia nhập quân ngũ, luôn ở dưới trướng A Quế, mà A Quế đối với hắn rất chăm sóc, nên Phúc Khang An vẫn dùng cách gọi cũ để gọi vị thủ phụ đương triều này nhằm tỏ ý thân cận.
"Phải đó, Tướng gia, thực ra chuyện này cũng không tính là cắt đất cầu hòa, chẳng qua chỉ là cho đám Anh di kia thuê một hòn đảo nhỏ không tên mà thôi, cũng không khác biệt lắm so với Ma Cao." Hải Lan Sát cũng không đành lòng mà khuyên nhủ.
A Quế khẽ lắc đầu, hướng về phía Phúc Khang An trầm giọng nói: "Dao Lâm, lập tức bảo thủy sư và binh mã hai bờ bám theo, xem đám Anh di kia có giữ đúng lời hứa, rút hết ra ngoài cửa sông Trường Giang hay không."
"Đại soái yên tâm, con đã cho người đi làm rồi. Gió trên sông lớn, chúng ta vẫn nên sớm trở về Giang Ninh phủ thôi, mấy ngày nay đại soái đã vất vả nhiều rồi." Phúc Khang An gật đầu, nhưng không buông tay đang đỡ A Quế.
Nhìn bóng lưng của A Quế và những người khác, Hòa Thân khẽ lắc đầu không ai hay. Tên A Quế này trông có vẻ đã thực sự tâm tro ý lạnh rồi. Tuy nhiên, đối với Hòa Thân mà nói, người ký tên vào bản điều ước đang được đại nội thị vệ trân trọng bưng trong chiếc hộp bên cạnh chính là A Quế, vị thủ phụ đương triều này, chứ không phải là mình, đây mới là điều duy nhất khiến hắn cảm thấy hơi an ủi.
Chỉ là điều khiến Hòa Thân lo lắng nhất là, nếu bản "Điều ước Trấn Giang" này được công bố ra thiên hạ, không biết sẽ gây ra sự chấn động và bất an lớn đến nhường nào.
"Chào mừng các ngài, những người bạn của tôi, nhìn biểu cảm của các ngài, tôi đã đoán ra được, các ngài chắc chắn đã thành công." Đứng trên soái hạm Sư Tử, Lương Tam Hòe nhìn thấy Mã Cát Nhĩ Ni cùng những người khác với nụ cười hạnh phúc từ tận đáy lòng đang leo theo thang dây lên boong tàu, liền dẫn theo tiểu Staunton từ trên lầu đuôi tàu đi xuống, chào hỏi đám người đàm phán này.
"A ha, người bạn thân mến của tôi, Lương thân mến, cậu đúng là ngôi sao may mắn của chúng tôi. Hãy nhìn xem đây là gì, Điều ước Trấn Giang! Hôm nay, vị thủ tướng của đế quốc này cuối cùng đã ký tên của ông ta vào bản điều ước này." Mã Cát Nhĩ Ni tỏ ra hơi lúng túng, đúng vậy, quá vui mừng, họ thực sự đã làm được! Mặc dù họ luôn tin rằng mình có thể làm được, nhưng giờ đây khi thành công đã bày ra trước mắt, ngược lại lại có cảm giác như đang nằm mơ.
"Chúc mừng ngài, ngài Đại sứ đáng kính, toàn nước Anh, thậm chí là cả châu Âu sẽ ghi nhớ tên ngài, bởi vì ngài đã gõ cửa cánh cổng đã đóng chặt suốt hàng trăm năm của đế quốc này." Lương Tam Hòe nhếch khóe miệng, nịnh hót một câu với vị đại sứ Anh đã lớn tuổi nhưng lại đang hưng phấn như một đứa trẻ tiểu học đạt điểm mười môn tiếng Trung.
"Không không không, người bạn thân mến của tôi, nếu không có sự chỉ điểm của cậu, chúng tôi căn bản không có cách nào khiến những gã thủ tướng và đại thần Thanh quốc đáng chết, cứng đầu đến cực điểm kia đồng ý với điều ước của chúng ta. Mặc dù nội dung điều ước đã sửa đổi không ít, nhưng ít nhất chúng ta đã giành thắng lợi. Tôi tin rằng, chỉ cần cánh cổng của đế quốc này bị chúng ta cạy ra một khe hở, thì họ sẽ mãi mãi không bao giờ đóng lại được nữa, tôi có thể đảm bảo." Mã Cát Nhĩ Ni chân thành hành lễ với Lương Tam Hòe. "Cảm ơn cậu, người bạn của Đại Anh đế quốc."
"Chuyện này không có gì, chẳng qua là các ngài không hiểu rõ đất nước này và quan lại của đất nước này như tôi thôi, nếu không, với trí tuệ của ngài, sớm muộn gì cũng sẽ hiểu rõ những chuyện này." Lương Tam Hòe mỉm cười giải thích, vẻ mặt thản nhiên như không của hắn được các thành viên trong sứ đoàn coi là phong thái điềm tĩnh, không màng danh lợi, không khỏi nhìn vị người phương Đông này với ánh mắt ngưỡng mộ hơn.