Thiếu tướng Ford cùng Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác đang thong dong đứng trên đài chỉ huy của soái hạm "Sư Tử", quan sát tình hình chiến sự phía trước. Chỉ mới xuất động năm chiến hạm mà đã khiến pháo đài của đối phương mất đi khả năng phản kháng, Thiếu tướng Ford không khỏi nhướng mày. Trong mắt ông ta, việc không xuất động tám hay mười chiến hạm để đối phó với pháo đài này quả thực là một lựa chọn sáng suốt. Nó vừa thể hiện được tố chất ưu tú của binh sĩ hải quân Anh, vừa làm nổi bật sự anh minh của ông ta trong vai trò chỉ huy.
Tóm lại, khi thấy pháo đài đã mất đi khả năng chống cự và Đại tá Kien đang chỉ huy chiến hạm áp sát, Mã Cát Nhĩ Ni không nhịn được mà nhíu mày: "Tướng quân, hành động của Đại tá Kien liệu có quá nóng vội chăng?"
"Kính thưa ngài Đại sứ, tôi tin tưởng vào phán đoán của thuộc hạ. Đại tá Kien là một sĩ quan hải quân ưu tú, ông ấy đang ở ngay trung tâm chiến trường, thừa hiểu trong tình cảnh nào thì nên đưa ra quyết định gì. Ngài không cần lo lắng, trước mặt hải quân Đại Anh Đế quốc chúng ta, đám quân Thanh này thực sự là..." Lời của Thiếu tướng Ford còn chưa dứt, đã nghe thấy một tràng pháo nổ vang như sấm dậy. Đôi mắt xám vốn đầy vẻ thư thái và ý cười của Thiếu tướng Ford lúc này hơi lồi ra, nụ cười cứng đờ trên gương mặt.
Pháo đài vốn đã chìm vào tĩnh lặng, ngay khi phân hạm đội của Kien vừa áp sát và chưa kịp dàn đội hình pháo kích, bỗng nhiên lại phun ra hàng chục luồng lửa. Năm mươi bốn khẩu pháo mười hai pao, gần như cứ mười khẩu pháo lại nhắm vào một chiến hạm Anh. Những viên đạn xích rít lên trên mặt nước cửa sông Châu Giang, điên cuồng xoay tròn thành từng quầng sáng đen kịt, giáng thẳng xuống phân hạm đội Anh đang chưa kịp phản ứng.
Đại tá Kien nhìn những làn khói thuốc súng phun ra từ bụi cây rậm rạp với vẻ khó tin, trong lòng đã hiểu rõ mình mắc mưu rồi, mắc mưu đám quân Thanh đáng chết kia. "Binh sĩ, không được hoảng loạn! Bẻ lái, dùng pháo bên mạn tàu cho đám quân Thanh chết tiệt này biết, quỷ kế của chúng trước sức mạnh tuyệt đối đều là vô ích!"
Lời còn chưa dứt, một viên đạn xích đã nện mạnh vào cột buồm chính. Kèm theo tiếng nổ kinh hoàng và những mảnh gỗ vụn bay tứ tung, cột buồm bắt đầu rung chuyển. Viên đạn xích bị nung đỏ sau một hồi bay trên không trung tuy nhiệt độ đã giảm bớt, nhưng vẫn đủ sức bén lửa vào những sợi dây cáp và vải buồm quấn quanh cột chính.
Đám lính đánh thuê Ấn Độ vốn đã rời khoang, đứng xếp hàng trên boong tàu, đang đợi chiến hạm hạ thuyền nhỏ để nhảy xuống đổ bộ lên bờ, lúc này đều trợn tròn mắt. Sự tương phản với làn da đen bóng khiến lòng trắng mắt của chúng trông vô cùng khoa trương và sáng quắc.
Viên đạn xích đầu tiên giáng xuống như có thần trợ giúp, quét ngang qua ngực bụng đám lính đánh thuê Ấn Độ đang đứng ngẩn ngơ chưa kịp phản ứng. Không có tiếng va chạm dữ dội, chỉ có tiếng xương gãy rợn người cùng tiếng gào thét thảm thiết vang lên liên hồi trên chiến hạm. Những thi thể đứt lìa bị viên đạn xích đang xoay tròn hất văng đi khắp nơi, thậm chí có những tên lính Ấn Độ không bị đạn trúng trực tiếp cũng phải bỏ mạng dưới những nòng súng gãy văng ra, cắm phập vào cổ họng chúng.
Bi kịch này đã bẻ gãy dây thần kinh mong manh của đám lính đánh thuê Ấn Độ được Đại Anh Đế quốc huấn luyện. Chúng gào thét bằng đủ loại thổ ngữ, cầu nguyện thần linh của mình như thần Vishnu, Allah hay Thượng đế, tóm lại chỉ cần giữ được mạng sống, dù bắt chúng tin vào đèn thần Aladdin chúng cũng sẵn lòng. Sự chạy trốn tán loạn của chúng không chỉ khiến boong tàu trở nên hỗn loạn hơn mà còn cản trở thủy thủ và binh sĩ Anh dập lửa và cứu trợ.
Lại một tiếng rít xé gió truyền đến, một viên đạn xích từ mũi tàu nện thủng một lỗ lớn, xuyên vào boong pháo tầng hai. Tốc độ xoay điên cuồng của nó đủ sức quét sạch mọi thứ cản đường, dù là pháo, pháo thủ, thùng thuốc súng hay đống đạn pháo, tất cả đều bị nó cuốn đi, trở thành những mảnh vụn cùng nó hoành hành điên cuồng trong không gian chật hẹp này.
Sức nóng của viên đạn đỏ rực đã kích nổ những thùng thuốc súng, thậm chí đẩy hai khẩu pháo đâm sầm vào mạn tàu rồi rơi xuống biển. Thủy thủ Anh trên boong dù hoảng loạn trước cuộc tập kích bất ngờ và sự cản trở của đám lính đánh thuê Ấn Độ, nhưng vốn dày dạn trận mạc, họ nhanh chóng tỉnh táo lại. Đại phó và Nhị phó vung báng súng và sống đao quất mạnh vào đám lính đánh thuê đang hoảng loạn, ép chúng phải im lặng hoặc bị ném thẳng xuống biển. Chỉ trong chốc lát, sự hỗn loạn của đám lính nhát gan đã bị trấn áp, các thủy thủ vừa né tránh hỏa lực vừa xách thùng nước đi dập tắt những sợi dây cáp và vải buồm đang bốc cháy.
Tuy nhiên, đúng lúc này, những vị trí pháo sáu pao vốn được cho là đã bị hỏa lực của phân hạm đội này tiêu diệt lại gầm lên lần nữa. Những tiếng nổ giòn giã vang lên, từng viên đạn đặc nung đỏ được bọc trong "tinh linh lửa" lao nhanh về phía thân tàu hoặc cánh buồm của năm chiếc chiến hạm Anh.
Hỏa lực vừa rồi quả thực rất dữ dội, nhưng vấn đề là đòn pháo kích của chiến hạm tuy gây ra thiệt hại nhất định cho pháo đài, nhưng không thể sát thương được những pháo thủ đang ẩn nấp trong hào và công sự. Những khẩu pháo đó trừ khi bị bắn trúng trực diện, nếu không vẫn có thể tiếp tục phát huy uy lực. Pháo sáu pao tuy khó lòng phá hủy chiến hạm đối phương, nhưng lại gây ra đủ tổn thương cho người và vật dụng trên tàu, đồng thời cản trở tầm nhìn pháo kích của đối phương rất hiệu quả.
"...Chết tiệt, thật chết tiệt." Đứng trên soái hạm của phân hạm đội, nhìn mưa đạn của đối phương đang hoành hành trên chiến hạm phe mình, nhìn những binh sĩ và thủy thủ hải quân ưu tú ngã xuống dưới làn đạn, nhìn những cột buồm cao chọc trời phát ra tiếng gãy đổ kinh hoàng, lòng Đại tá Kien như tan nát. Nhưng lúc này, ông ta cần phải bình tĩnh, vì đội hình chiến hạm chưa dàn xong, không thể phản kích hiệu quả.
Chỉ có thể đứng nhìn đối phương đánh mình mà không thể đáp trả, đây mới là điều khiến Kien khó chịu nhất. Tất nhiên, ông ta còn có cảm giác phẫn nộ vì bị đùa bỡn và lừa gạt. Đám quân Thanh chết tiệt kia e rằng đã sớm giăng sẵn bẫy để mình chui vào.
"Đại tá, cột buồm chính và cột buồm phụ bị hư hại nghiêm trọng, hạm trưởng tàu 'Therso' đã tử trận, kho đạn tàu 'Lille' bị kích nổ, boong tàu bị xé toạc, mất khả năng chiến đấu." Gương mặt Đại phó đầy mồ hôi và dầu mỡ, nhưng lúc này ông ta chẳng màng lau đi. Đạn pháo của đối phương vẫn rít lên, tiếp tục giáng xuống thân tàu và cánh buồm, tạo thành những lỗ thủng lớn. Thủy thủ đang cố hết sức leo lên cột buồm, dùng dây kéo nước lên với hy vọng dập tắt những con quỷ lửa đang hoành hành trên cánh buồm.
"Không sao, tiếp tục chuyển hướng, các vị trí pháo đã sẵn sàng lập tức phản kích." Biểu cảm của Kien lạnh lùng và nghiêm nghị, giọng nói bình tĩnh như đá tảng của ông ta khiến Đại phó cũng bình tâm lại đôi chút, lớn tiếng truyền đạt mệnh lệnh của chỉ huy tới người phát tín hiệu và liên lạc viên.
"Ầm! Ầm! Ầm!..." Phân hạm đội Anh sau khi hứng chịu đòn giáng nặng nề từ đối phương bắt đầu phản kích quyết liệt. Thế nhưng, dù pháo thủ của họ rất ưu tú, pháo cũng không phải hàng giả, nhưng vấn đề là công sự của đối phương quá kiên cố. Đạn pháo của họ chỉ có thể tạo ra những vết lõm văng đá vụn, thậm chí lộ ra cả cốt tre bên trong, chứ không thể xuyên thủng lớp bê tông dày mấy thước này.
Ngược lại, pháo kích của đối phương chỉ cần trúng mục tiêu là gây sát thương cho chiến hạm Anh. Đây chính là điểm yếu không thể che giấu hay xóa bỏ của pháo hạm khi đối đầu với pháo bờ.
Tàu 'Lille' đã hoàn toàn trở thành một khung cảnh trên biển bị "tinh linh lửa" nuốt chửng, những cột buồm cao vút như những ngọn đuốc rực rỡ, thỉnh thoảng lại có thùng thuốc súng bị kích nổ, những mảnh vỡ mang theo lửa bay tứ tung khắp nơi.
Đại phó tàu 'Therso' đứng lên sau khi hạm trưởng tử trận, anh dũng chỉ huy binh sĩ phản kích, nhưng thật không may, một viên đạn xích quét qua ngực anh, khiến anh nối gót hạm trưởng.
"Cứ tiếp tục thế này thì không xong, báo với Thiếu tướng Ford, chúng ta cần viện binh." Móng tay Kien đã cắm sâu vào da thịt đến mức rướm máu, giọng ông ta vẫn cứng rắn, nhưng ai cũng có thể nghe ra sự cấp bách trong đó.
"Nhìn kìa, chiến hạm của chúng ta đã tới rồi." Ngay khoảnh khắc ông ta vừa ra lệnh, Đại phó đối diện nhìn qua vị chỉ huy đang nghiêm mặt, chỉ tay ra phía sau ông ta mà lớn tiếng kêu lên.
Kien bỗng chốc quay đầu nhìn lại, thấy năm chiếc chiến hạm ba cột buồm đang vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên mặt biển, lao về phía đường nước cánh phải của pháo đài Đại Giác Sơn. Gương mặt Kien lộ ra nụ cười nhẹ nhõm: "Ta thấy rồi. Bảo binh sĩ dùng hỏa lực mạnh hơn nữa để phản kích, thu hút kẻ địch. Đồng đội của chúng ta sẽ khiến đám quân Thanh chết tiệt kia hiểu rằng, những gì chúng làm đều là phí công. Đợi chiếm được pháo đài, ta sẽ bắt đám quân Thanh đầu hàng phải trả giá thích đáng, báo thù cho những binh sĩ dũng cảm của chúng ta."
Nhìn thấy cờ hiệu từ soái hạm của Kien, Trung tá Lampard - chỉ huy phân hạm đội đang chuẩn bị áp sát đường nước cánh phải pháo đài Đại Giác Sơn - khẽ nhếch mép rồi thu lại, đứng thẳng người đầy kiêu hãnh. Một tay vịn vào lan can đài chỉ huy, tay kia nắm lấy chuôi kiếm, đôi mắt xanh nhạt sâu thẳm của Lampard toát lên sự kiên định và tự hào của quân nhân Anh, đôi môi mỏng mím chặt.
Ngay khi nhận được mệnh lệnh từ Thiếu tướng Ford, Lampard đã lập tức chỉ huy phân hạm đội tách khỏi hạm đội chủ lực, lao về hướng này với tốc độ nhanh nhất. Để phòng bị hỏa lực từ hai bên bờ, Lampard đặc biệt chọn đi ở giữa đường nước, ít nhất là pháo mười hai pao không thể bắn trúng chiến hạm Anh ở khoảng cách này.
Rất nhanh, sự xuất hiện của hạm đội này đã thu hút sự chú ý của quân Thanh trên pháo đài Đại Giác Sơn. Một số khẩu pháo bắt đầu khai hỏa về hướng này, nhưng đạn pháo phun ra từ nòng chỉ rơi xuống mặt biển cách phân hạm đội khoảng năm mươi mét, ngoài việc bắn tung những cột nước thì chẳng gây ra mối đe dọa nào đáng kể.
"Bảo tất cả hạm trưởng chuẩn bị giảm tốc, màn trình diễn của chúng ta sắp bắt đầu rồi." Lampard cười lạnh, chẳng hề bận tâm đến đòn tấn công không chút đe dọa của đối phương, ra lệnh chuẩn bị tác chiến.
Chỉ có điều, họ không chú ý rằng, ngay tại vùng đất phía bên kia đường nước chính của cửa sông Châu Giang mà họ đang đi qua, một nơi gọi là Sa Giác, từng nòng pháo khổng lồ đen ngòm đầy dữ tợn đang cẩn thận thò ra từ những vị trí pháo đã được ngụy trang kỹ lưỡng...