Tổng đốc Công ty Đông Ấn Hà Lan, Grönning, mỗi sáng thức dậy việc đầu tiên là dắt chó đi dạo. Ông ta dắt con chó giống Mastiff Ý yêu quý của mình đi dạo trên bãi cỏ phẳng phiu trong vườn phủ Tổng đốc.
Con chó này tên là "Sát Thủ Jack", sở hữu bộ lông đen tuyền, thân hình cường tráng, vạm vỡ, dường như có sức mạnh vô tận. Đôi mắt nó xếch xuống, vẻ lạnh lùng, âm trầm khiến người ta phải rùng mình. Đôi khi Grönning còn cảm thấy con ác khuyển khiến tất thảy gia nhân và khách khứa đều khiếp sợ này dường như ẩn chứa một sức mạnh tà ác ghê gớm.
Bởi lẽ một khi nó bị chọc giận và tấn công, thì đó là trận chiến không chết không thôi. Một tên gia nhân bản địa xui xẻo chỉ vì giẫm phải đuôi nó mà đã bị nó xé toạc cổ họng ngay tại chỗ. Nếu không phải lúc đó ông ta kịp thời có mặt, tốn hết sức bình sinh mới trấn an được nó, thì có lẽ nó đã biến kẻ bị nó cắn xé đến không còn hình thù kia thành con mồi để ăn thịt rồi.
Thế nhưng, con ác khuyển tính tình hung dữ và cực kỳ tàn bạo này lại là hộ vệ xuất sắc nhất của ông ta. Bất cứ kẻ nào có ý đồ bất chính với ông ta đều sẽ cảm nhận được nỗi sợ hãi thấu tận tâm can.
Grönning cảm thấy như vậy là quá đỗi hoàn hảo. Sát Thủ Jack yêu quý chính là bảo bối tâm can của ông ta, là minh chứng rõ ràng nhất cho sự hùng mạnh và đáng sợ của người Hà Lan tại Jakarta.
"Đám thổ dân và người Hoa thô lỗ, man di kia chỉ xứng đáng run rẩy trước mặt chúng ta mà thôi, bảo bối nhỏ của ta." Grönning vỗ vỗ vào cái đầu phủ đầy lông ngắn mịn màng của Sát Thủ Jack, nở nụ cười đầy cưng chiều nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của con chó. Những nếp nhăn trên mặt nó kéo dài xuống tận cằm rồi rủ xuống cổ tạo thành những nếp gấp rất rõ rệt. Trong cái miệng đang mở rộng, những chiếc răng nanh sắc nhọn lấp lánh hàn quang tàn nhẫn, nước dãi chảy dọc theo khóe miệng xuống, tựa như nham thạch phun ra từ miệng ác long.
Đôi mắt cùng màu xám đen với bộ lông vẫn giữ vẻ âm u, lạnh lẽo như thường lệ, chỉ có cái đuôi ngắn bị cắt cụt kia là khẽ ngoáy, biểu thị sự thân thiết với chủ nhân.
Nắng sớm không quá gay gắt, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy một sự oi bức khó tả. Grönning chắp tay sau lưng, nhìn con chó cưng với những bước chân nhẹ nhàng, linh hoạt chạy lon ton phía trước, cảm thấy tâm trạng mình dường như cũng vui vẻ hơn nhiều.
Những ngày gần đây, tâm trạng của Grönning không được tốt. Mọi sự khởi nguồn đều là do cái công ty Lan Phương đáng chết đang chiếm giữ những vùng đất rộng lớn màu mỡ ở Borneo.
Những mỏ vàng và khoáng sản phong phú ở đó, cùng với những đồn điền đã quy mô, từ lâu đã là miếng mồi ngon mà Grönning và các quan chức thuộc địa Hà Lan thèm khát. Chỉ có điều, miếng mồi này không dễ nuốt, bởi lẽ đế quốc hùng mạnh ở phương Bắc khiến người Hà Lan không dám manh động.
Thế nhưng hiện nay, khi đã có một cái cớ tuyệt vời, cuối cùng ông ta cũng có thể danh chính ngôn thuận xuất binh đánh chiếm Borneo, cắn chặt lấy miếng mồi ngon đó mà nuốt trọn vào bụng. Tuy nhiên, chuyến xuất binh lần này vẫn khiến ông ta đôi phần thấp thỏm, dù sao thì đế quốc hùng mạnh phương Bắc kia tuyệt đối không phải là thế lực mà một vị Tổng đốc thuộc địa như ông ta có thể đắc tội.
Dẫu vậy, bản tính thích phiêu lưu của người châu Âu vẫn luôn tồn tại trong huyết quản của vị Tổng đốc thuộc địa Hà Lan này. Hơn nữa, Hà Lan và Anh đã xảy ra vô số cuộc xung đột để tranh giành thuộc địa ở Nam Dương, phần lớn thời gian người Hà Lan luôn ở thế yếu, điều này khiến họ mất đi rất nhiều thứ, từ tiền bạc, lãnh thổ cho đến khoáng sản.
Việc kinh doanh của thuộc địa Hà Lan hiện nay cũng đang gặp nhiều khó khăn. Trong hoàn cảnh này, Grönning tất nhiên phải đánh cược một phen. Nếu thành công, ông ta sẽ trở thành người hùng trong mắt người Hà Lan, thậm chí còn được quốc vương bệ hạ ban thưởng và phong tước.
Tất nhiên, tiền đề của tất cả những điều này là phải thành công. Vì vậy, để nắm chắc phần thắng, Grönning gần như đã dốc toàn bộ gia sản vào đó: toàn bộ hạm đội của thuộc địa Hà Lan và bảy ngàn quân lục chiến.
Ngoài việc Jakarta vẫn còn hai ngàn binh lính canh giữ, các thuộc địa của Hà Lan gần như trở thành vùng đất không có phòng bị.
Có được đội quân hùng hậu như vậy, Grönning cuối cùng cũng không phải lo lắng về thất bại, nhưng điều duy nhất ông ta lo ngại là liệu chuyến xuất binh lần này có chọc giận đế quốc phương Đông kia hay không.
"Có lẽ, cũng giống như trước đây, hy vọng họ vẫn tiếp tục ngủ say." Grönning lắc đầu. Ở Nam Dương, người Hà Lan đã xảy ra vô số lần tranh chấp với người Hoa, lần nào cũng kết thúc bằng việc người Hà Lan vung lưỡi đao đồ tể. Tất nhiên, đế quốc khổng lồ kia giống như một kẻ buồn ngủ, hoàn toàn không có phản ứng gì.
Tuy nhiên, đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi xuất binh, ngoại trừ báo cáo ban đầu về việc chiếm được vùng Kendawangan vốn đã hoang vắng không người, thì không còn bất kỳ tin tức nào truyền về nữa.
"Hy vọng đám người này biết chừng mực, đừng giết sạch đám người Hoa nhát gan kia, các đồn điền của chúng ta đang thiếu hụt trầm trọng nhân lực." Grönning không hề lo lắng, điều duy nhất ông ta bận tâm là liệu quân đội của mình có vì giết chóc quá đà mà muốn chiếm trọn Lan Phương rồi mới báo cáo cho vị Tổng đốc này hay không.
Đúng lúc này, Sát Thủ Jack đột ngột dừng bước, cái đầu to lớn đến mức hơi quá khổ của nó nghiêng sang một bên. Grönning nhìn theo hướng con chó đang nhìn, một người lính canh đang hớt hải chạy như điên về phía này, thậm chí đến cả chiếc mũ quân đội trên đầu đã lệch đi cũng không màng tới.
"Tổng đốc đại nhân! Tổng đốc đại nhân! Makassar, Makassar thất thủ rồi!" Sau khi chạy đến trước mặt Grönning, người lính canh thậm chí còn không kịp lau mồ hôi trên mặt, vội vàng đưa bức thư đã bị vò nát cho Grönning, giọng điệu đầy vẻ lo âu.
"Ngươi nói cái gì!" Grönning dỏng tai lên, ngơ ngác nhìn người lính canh. Sau khi nghe người lính lặp lại một lần nữa, lòng Grönning bỗng chốc chùng xuống. Ông ta giật lấy bức thư, xé toạc ra, và sau khi nhìn rõ nội dung bên trong, khuôn mặt đang đỏ gay vì nắng của Grönning lập tức tái mét như tờ giấy.
"Lạy Chúa tôi, sao có thể như vậy được!" Grönning không màng đến lễ nghi, vung vẩy tờ giấy trong tay, lớn tiếng kêu lên. Bức thư viết rất cẩu thả, đó là thư cầu viện của Kruijff, tỉnh trưởng tỉnh Makassar của công ty. Ngoài ra còn có một tờ giấy khác, cũng do Kruijff viết, nhưng nội dung không còn là cầu viện nữa, mà chỉ thông báo cho Tổng đốc Grönning rằng Makassar đã bị một lũ hải tặc chiếm đóng và phong tỏa.
Trong thư nêu rõ, một hạm đội hùng mạnh không rõ danh tính và quốc tịch đã bất ngờ xuất hiện ngoài cảng Makassar một tháng trước, yêu cầu người Hà Lan tại cảng hạ vũ khí đầu hàng, không được kháng cự.
Tỉnh trưởng Kruijff đã tận dụng các tàu thuyền đang neo đậu tại cảng để tổ chức một hạm đội tấn công, nhưng nhanh chóng bị đánh tan tác. Đối phương nổi giận, dùng pháo hạm san phẳng cả bến cảng.
Chưa đầy hai ngày sau, Sultan của nước Boni và nước Gowa trên đảo Sulawesi bất ngờ làm phản, giết sạch tất cả các quan chức Hà Lan được cử đến, đồng thời mỗi bên xuất quân gần vạn người bao vây Makassar.
Hạm đội kia lại yêu cầu Makassar đầu hàng. Tỉnh trưởng Kruijff là một người Hà Lan dũng cảm và kiêu hãnh, ông ta không những không đầu hàng mà còn nhanh chóng chiêu mộ và vũ trang cho gần ba ngàn dân thường châu Âu để thủ thành, sau đó chuẩn bị phái sứ giả cầu viện đến Jakarta.
Thế nhưng, không ai ngờ rằng vào đêm thứ ba khi cảng Makassar bị vây hãm, cũng là lúc thời hạn cuối cùng mà đối phương đưa ra đã hết, bức tường thành phía Đông của thành Makassar đã sụp đổ một khoảng do vụ nổ dữ dội. Đám thổ dân trên đảo Sulawesi như những kẻ điên cuồng xông vào thành, đốt phá cướp bóc suốt một đêm. Nếu không phải sau đó hạm đội bí ẩn kia thấy tình hình trong thành không thể kiểm soát nên đã nổ súng cảnh cáo, thì e rằng một vạn người Hà Lan trong thành Makassar chẳng còn lấy một người sống sót.
Dẫu vậy, năm trăm binh lính và hơn một vạn dân thường Hà Lan cũng chỉ còn lại hơn ba ngàn người. Ngoài ra, khu vực tập trung dân thường các nước khác nằm gần phía cảng chỉ bị quấy nhiễu nhẹ, hơn hai ngàn dân thường nước ngoài chỉ có chưa đầy một trăm người thương vong.
Kruijff bị thương được binh lính che chở chạy thoát vào khu vực cảng, đến sáng hôm sau đã bị binh lính từ hạm đội kia lùng ra. Sau đó, ông ta bị buộc phải viết thư cho Tổng đốc Grönning để kể lại toàn bộ sự việc. Cuối cùng, đối phương yêu cầu Tổng đốc Hà Lan phải lập tức thả hết nô lệ trong các thuộc địa, nếu không, cuộc bạo động của thổ dân tại cảng Makassar sẽ còn tái diễn ở những khu vực khác do người Hà Lan kiểm soát.
"Đối phương rốt cuộc là kẻ nào?" Trong văn phòng tại phủ Tổng đốc, Grönning hỏi cấp dưới của mình, đặc phái viên của Công ty Đông Ấn tại Makassar, Kruijff, với vẻ mặt âm trầm. Ai cũng có thể nghe thấy sự giận dữ và bất mãn kìm nén trong giọng nói của ông ta.
"Hải tặc, một lũ hải tặc, thưa ngài Đại tá, là một lũ hải tặc đáng chết do người Anh thuê." Kruijff lau khóe mắt, nơi vẫn còn một vết sẹo đóng vảy, đó là vết thương do đám thổ dân đáng chết kia để lại. Nếu không phải ông ta nhanh trí, giả chết trong đám đông thì e rằng cái mạng này cũng chẳng giữ được đến ngày hôm nay.
"Người Anh!" Grönning vừa ngậm một điếu thuốc lá Bạch Vân Sơn thượng hạng vừa châm lửa, đây là hàng cao cấp xuất khẩu từ Quảng Châu của Đại Thanh. Ngụm khói đầu tiên còn chưa kịp hít vào phổi thì ông ta đã nghe được tin tức chấn động này. "Không thể nào, tuyệt đối không thể nào! Đám người Anh hiện đang bị chúng ta chặn ngoài đảo Sumatra, sao có thể chạy đến phía Đông của chúng ta được?"
"Kính thưa ngài Tổng đốc, tôi cũng hy vọng đây là một trò đùa, một trò đùa ngu ngốc, nhưng đó lại là sự thật." Kruijff ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt đầy uất ức. "Tôi thậm chí nghi ngờ cuộc chiến khủng khiếp lần này, thậm chí là do đám người Anh đáng chết kia liên kết với đám người Hoa để đối phó với chúng ta."
"Ngươi nói cái gì..." Grönning ngây người nhìn cấp dưới, đến mức tàn thuốc rơi xuống chiếc bút lông ngỗng trắng tinh bên cạnh tỏa ra mùi khét lẹt mà cũng không hề hay biết.