"Không ngờ được, chúng ta lại phải chịu thất bại thảm hại thế này tại Quảng Châu. Lương thân mến, xem ra lời ông nói quả không sai, vị Lương Tổng binh kia đúng là một nhân vật không thể xem thường." Mã Cát Nhĩ Ni nở nụ cười trên gương mặt, vị ngoại giao gia lỗi lạc này đương nhiên sở hữu khả năng kiềm chế cảm xúc cực tốt. Thế nhưng, khi ánh mắt ông ta hướng về phía mặt biển xa xa, nơi hạm đội phân khu của Anh vẫn đang bốc cháy và tỏa ra những làn khói tuyệt vọng, ánh mắt ông ta vẫn không giấu nổi sự cam chịu cùng nỗi phẫn uất khó lòng diễn tả thành lời.
Đối với việc liệu họ có thể thoát khỏi vòng vây của hai tòa pháo đài kia hay không, Mã Cát Nhĩ Ni thực sự không ôm lấy bất kỳ hy vọng nào.
"Thực ra, nếu Đại sứ các hạ có thể nghiên cứu kỹ lưỡng chiến tích của Lương Tổng binh, có lẽ ngài sẽ hiểu vì sao ông ấy lại có tư cách trấn giữ Hổ Môn Trấn - cửa ngõ của Quảng Châu." Lương Tam Hòe mỉm cười lắc đầu: "Nói thật lòng, tôi cho rằng một Quảng Châu nhỏ bé này, thực sự không đáng để quý quốc phải huy động binh mã rầm rộ đến thế."
"Ồ..." Mã Cát Nhĩ Ni không khỏi nhướng mày, quay mặt nhìn Lương Tam Hòe. Thấy ông đang cúi người an ủi tiểu Stauton đang lộ vẻ vô cùng đau buồn, Mã Cát Nhĩ Ni im lặng một lát. Đợi sau khi tiểu Stauton cáo từ rời đi, Mã Cát Nhĩ Ni dứt khoát mời Lương Tam Hòe đến khoang thuyền của mình để thưởng thức trà chiều.
"Được Đại sứ các hạ mời gọi, đó là vinh hạnh của tôi, mời." Khóe miệng Lương Tam Hòe khẽ nhếch lên, cùng Mã Cát Nhĩ Ni rời khỏi boong tàu. Trước khi bước vào khoang thuyền, ông thấp thoáng nghe thấy phía sau truyền đến tiếng hoan hô như sóng trào. Ông hơi do dự dừng lại, ngoái đầu nhìn lại, thấy trên những cột buồm còn sót lại của các chiến hạm Anh đã mất sạch khả năng phản kháng, lá cờ trắng đang nhục nhã kéo lên.
Lương Tam Hòe siết chặt nắm đấm, song trên mặt ông không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, bóng dáng cũng chìm dần vào trong khoang thuyền.
"Loại hồng trà này là sản vật từ núi Vũ Di, tỉnh Phúc Kiến của các ông. Tôi rất thích hương vị này, ông có cần thêm chút đường không? Như vậy tôi nghĩ vị sẽ ngon hơn đấy. Nếu có sữa tươi thì càng hoàn hảo, tiếc là đây không phải nước Anh, cũng chẳng phải châu Âu, đế quốc của các ông dường như không mấy mặn mà với các chế phẩm từ sữa." Mã Cát Nhĩ Ni là một nhà ngoại giao rất giỏi trò chuyện. Ở riêng với ông ta, bạn sẽ không cảm thấy mình đang đối mặt với một chính trị gia hay một quan chức, mà giống như đang trò chuyện với một người bạn. Đó là cảm nhận của Lương Tam Hòe về Mã Cát Nhĩ Ni.
"Cảm ơn, tôi không cần thêm đường. Trà phải có chút đắng chát ban đầu mới cảm nhận được dư vị ngọt ngào về sau, đó chính là tinh túy mà người Hán chúng tôi yêu thích ở loại đồ uống này." Lương Tam Hòe mỉm cười nhạt, khéo léo từ chối yêu cầu thêm đường của Mã Cát Nhĩ Ni.
"Một câu trả lời đầy tính nghệ thuật. Tôi thực sự khó mà tin được, một nhân tài xuất chúng như ông lại chỉ là một người bình thường sống bằng nghề phiên dịch." Mã Cát Nhĩ Ni trầm ngâm một lát rồi cảm thán.
"Đó là bởi sự hủ bại của giai cấp thống trị Mãn Thanh. Trong mắt họ, ngoài việc tranh quyền đoạt lợi ra, cuộc sống của bách tính tốt hay xấu không phải là vấn đề họ quan tâm. Vị hoàng đế Mãn Thanh kia chỉ làm việc vì lợi ích của tộc người mình, vì thể diện và sở thích cá nhân. Ông ta thích giở trò đế vương tâm thuật để khống chế quan lại dưới quyền, ông ta sợ người Hán sẽ lại lay chuyển sự thống trị của người Mãn, nên đã đàn áp tàn khốc văn hóa và tư tưởng của người Hán, thậm chí dùng những cuộc thảm sát để uy hiếp người Hán, khiến họ hiểu rằng mình chỉ là lũ nô lệ nên phục tùng dưới chân Mãn Thanh mà thôi..."
"Có thể thấy, ông dường như không có chút thiện cảm nào, thậm chí là thù hận đối với đế quốc này." Mã Cát Nhĩ Ni nhấp một ngụm hồng trà, cầm lấy một miếng bánh nhỏ nhấm nháp.
"Đúng vậy, điều đó không cần phải bàn cãi. Nhưng tôi cần làm rõ một điểm: tôi căm ghét đế quốc này, nhưng tôi yêu mảnh đất này, cùng với dân tộc vĩ đại có dòng máu gắn kết với tôi, đã truyền thừa hơn năm ngàn năm." Khi Lương Tam Hòe nói ra những lời này, ánh mắt ông rực sáng, một thứ ánh sáng chói lọi như muốn tranh tài cùng ánh mặt trời.
Điều đó khiến Mã Cát Nhĩ Ni - người vẫn luôn chú ý đến từng cử động của ông - vô thức nheo mắt lại, rồi lắc đầu. Lúc này, ông ta thực sự không thể hiểu nổi tại sao người phương Đông này lại có tình cảm phức tạp và nồng cháy đến thế đối với quốc gia này.
"...Khi ông ấy nói ra những lời này, tôi đã thấy một niềm tự hào và kiêu hãnh phát ra từ tận đáy lòng, hoàn toàn tràn ngập trong thân xác cũng như linh hồn của người phương Đông trẻ tuổi và thông tuệ này. Điều này đã chấn động tôi sâu sắc. Đây là thứ niềm tự hào lịch sử cần vô số năm mới có thể lắng đọng, đã thấm sâu vào máu thịt và linh hồn của ông ấy. Từ khoảnh khắc đó, tôi hiểu sâu sắc rằng dân tộc này sẽ không bao giờ bị khuất phục, bởi vì không ai có thể xóa nhòa lịch sử huy hoàng của họ, dù cho cả châu Âu có liên minh lại cũng không thể.
Thế nhưng, vào lúc đó, tôi vẫn chưa nhận ra một vấn đề: nếu dân tộc bị áp bức này thức tỉnh, thì hậu quả của việc chọc giận cô ấy sẽ vô cùng đáng sợ. Nó cũng sẽ khiến những kẻ chọc giận cô ấy phải trả cái giá không thể đong đếm. Mà nực cười thay, lúc đó chính chúng tôi lại đưa ra một quyết định ngu xuẩn không thể cứu vãn...
...Tôi khi đó vẫn tin chắc rằng Đại Anh Đế quốc sẽ là người chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến này, mà kết cục cuối cùng lại không chỉ khiến chúng tôi gánh chịu thất bại to lớn, mà còn đánh mất ưu thế thuộc địa của chúng tôi ở phương Đông," Mã Cát Nhĩ Ni đã ghi lại đoạn này trong nhật ký, từ đó trở thành nhà chính trị phương Tây đầu tiên đưa ra đánh giá xác đáng và chuẩn xác nhất về người Hoa.
"Chúng tôi hiện đang phát động một cuộc chiến chống lại tổ quốc của ông. Tất nhiên, ông phải biết rằng mục đích của chúng tôi không phải là chiếm đóng quốc gia này, mà là hy vọng họ có thể tỉnh ngộ rằng thế giới này không chỉ có họ là mạnh nhất. Đại Anh Đế quốc chúng tôi có quyền được đối thoại bình đẳng với họ. Hy vọng ông có thể hiểu." Mã Cát Nhĩ Ni sắp xếp lại ngôn từ rồi giải thích.
"Nếu các hạ nghĩ như vậy, thì tôi vẫn giữ nguyên quan điểm của mình: tấn công Quảng Châu tuyệt đối không phải là một lựa chọn sáng suốt. Trước đây tôi đã nói như vậy, bây giờ tôi vẫn rất sẵn lòng nhắc lại quan điểm này." Lương Tam Hòe mỉm cười, trong lòng đang giơ hàng vạn "ngón tay giữa" kiên cường đối với vị chính trị gia đầy rẫy nhân nghĩa đạo đức nhưng thực chất là một tên cướp này.
Mã Cát Nhĩ Ni khoanh tay trước ngực, dùng ánh mắt dò xét đánh giá lại Lương Tam Hòe, rồi hơi cúi người về phía trước: "Tại sao? Lương thân mến, tôi biết ông là một nhân tài xuất chúng với cái đầu nhạy bén, lại giỏi phân tích sự việc. Tôi muốn biết, ngay từ đầu ông đã không coi trọng việc Đại Anh Đế quốc tấn công Quảng Châu? Chẳng lẽ là vì vị Lương Tổng binh kia? Tôi thừa nhận, hôm nay ông ta đã khiến chúng tôi nhận ra rằng, đế quốc khổng lồ này dù có nhiều quan lại tham ô, quân đội hủ bại, nhưng không phải tất cả đều như vậy. Sự tồn tại của ông ta tuy khiến cuộc tấn công của chúng tôi bị cản trở, nhưng đó là do chúng tôi quá khinh địch và chuẩn bị không chu đáo."
"Tất nhiên không phải, mà là do các ông đã tính sai hướng. Đế quốc này quá đỗi khổng lồ. Ông biết đấy, Quảng Châu - đô thị phồn hoa này, trong mắt người phương Bắc, thậm chí là người miền Trung của đất nước này, nơi đây là chốn gì? Là nơi chướng khí mù mịt, là nơi lưu đày tội phạm suốt hàng trăm năm qua..." Lương Tam Hòe hắng giọng, bắt đầu phân tích cho vị ngoại giao gia người Anh nhạy bén này thấy những sai lầm khi đối đãi với cuộc chiến vốn bị xem là phần mở rộng của chính trị này.
"Đây là tù binh Anh sao? Sao đứa nào cũng đen sì sì thế này? Chẳng phải bảo người Anh tóc trắng, con ngươi như mắt mèo sao?" Quảng Châu Tướng quân Phúc Xương đứng trước trại tù binh tạm thời dựng ở Hổ Môn Trấn, vươn cổ nhìn đám tù binh hồi lâu rồi buông ra câu hỏi này.
"Đây đều là lính đánh thuê mà người Anh chiêu mộ từ Ấn Độ bị họ chiếm đóng. Ấn Độ ấy mà, chính là Thiên Trúc mà chúng ta vẫn thường gọi." Vương Thủ Lễ - vị Đề đốc Thủy sư Quảng Đông - nở nụ cười rạng rỡ đầy nhiệt tình giải thích cho Phúc Xương.
"Ý ông là Thiên Trúc đã bị nước Anh Cát Lợi nhỏ bé kia chiếm đóng rồi?" Phúc Xương - vị Tướng quân Quảng Châu này tuy không giỏi chữ nghĩa, nhưng Thiên Trúc là quốc gia nào thì ông ta vẫn biết chút ít. Ít nhất ông ta biết Phật giáo truyền từ Thiên Trúc sang, hơn nữa, hiểu biết của người thời bấy giờ về Thiên Trúc chính là một đại quốc có thể sánh ngang với Đại Thanh. Thế mà một gã khổng lồ như vậy lại bị một quốc gia phương Tây nhỏ bé chiếm đóng, Phúc Xương cảm thấy bộ não của mình hơi không đủ dùng. "Không thể nào chứ?"
"Đúng vậy, chuyện Đề đốc Vương nói, bản đốc cũng nghe phong phanh qua. Lương Tổng binh, không ngờ bản đốc sáng sớm vừa nhận được tin Anh di muốn dọc theo cửa sông Châu Giang tiến đánh Quảng Châu, đến chiều đã nhận được công văn báo tiệp của ông. Lúc đó, thực sự làm bản đốc giật cả mình đấy, ha ha ha..." Trường Lân, người đang khoác trên mình bộ quan phục đầy bụi bặm, quay đầu lại, mỉm cười gật đầu với Lương Bằng Phi.
Nói thật, sáng sớm hôm nay, khi đang xử lý công vụ trong thư phòng Tổng đốc phủ, nghe tin cửa sông Châu Giang phát hiện một hạm đội Anh khổng lồ, cây bút lông trong tay ông đã rơi thẳng xuống công văn.
Khi dò hỏi rõ ràng, thấy tàu Sư Tử và tàu Ấn Độ cũng nằm trong danh sách, hơn nữa trong hạm đội dường như còn có những chiến hạm khổng lồ tương tự, các chiến hạm khác cũng chẳng nhỏ hơn là bao, tóm lại là tàu chiến của mình chỉ xứng đáng xách dép cho chiến hạm nhỏ nhất của đối phương, phong thái của Trường Lân không thể giữ nổi nữa.
Vừa tức vừa vội, ông vội vã sai người triệu tập hai vị Đề đốc thủy lục, tập hợp quân đội, chuẩn bị phòng thủ thành, vì tranh cãi về khu vực phòng thủ của các Tổng binh mà đau cả đầu. Bận rộn suốt mấy canh giờ, mới vừa đóng cửa thành Quảng Châu, chỉnh đốn xong phòng thủ, thì nhận được công văn báo tiệp do Lương Bằng Phi phái người cưỡi ngựa phi báo đến.
Nghe tin Lương Bằng Phi dựa vào pháo đài đánh lui hạm đội Anh khổng lồ kia, lại còn đánh chìm, đánh bị thương mấy chiếc chiến hạm Anh, cộng thêm bắt sống gần hai ngàn binh sĩ Anh, giết địch gần ngàn tên, Trường Lân thậm chí còn tưởng mình bị căng thẳng thần kinh quá độ mà sinh ra ảo giác.