Chương ba trăm sáu mươi mốt: Dưới mặt nước có hiểm họa rình rập...
Một tiếng nổ dữ dội chấn động mặt biển, tựa như một gã khổng lồ có sức mạnh vô biên và tính tình hung bạo đang nâng bổng phần mũi của con chiến hạm ba cột buồm này lên, rồi nện mạnh xuống mặt nước. Trước khi mũi tàu chìm xuống, một lỗ thủng lớn kinh hoàng với đường kính hơn hai mét đã hiện ra ngay phía dưới.
Khi mũi chiến hạm đập mạnh vào mặt biển, những đợt sóng cuồn cuộn văng tung tóe lên cao, hầu như tất cả những người có thính giác bình thường trên toàn bộ hạm đội thuộc địa Anh đều vô thức quay đầu nhìn về phía cửa biển Lý Ngư Môn.
"Chiến hạm đổi hướng, đổi hướng ngay! Chết tiệt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Thiếu tướng Phúc Đặc trợn trừng mắt, lớn tiếng ra lệnh, thậm chí nước bọt bắn cả lên mặt phó hạm trưởng mà ông ta cũng chẳng màng để ý đến sự thất thố của mình.
"Đại bác... chẳng lẽ là đại bác? Không thể nào, chúng ta vừa mới phái bộ binh lên bờ tuần tra ở hai bên cửa Lý Ngư Môn, nếu có đại bác, họ nhất định đã phát tín hiệu cho chúng ta rồi." Gương mặt Đại tá Hanh Lợi vặn vẹo như một quả mướp đắng bị người ta giẫm nát, giọng nói chói tai như một mụ đàn bà đanh đá đang chửi đổng.
"Không phải đại bác, nếu là đại bác thì tiếng nổ phải vang lên từ hai bên bờ trước mới đúng." Thiếu tướng Ba Đốn, phó hạm trưởng của Thiếu tướng Phúc Đặc, lắc đầu. Những con chiến hạm lần lượt vạch ra những đường trắng tròn trịa chuẩn xác trên mặt biển phẳng lặng của vịnh George III, cánh buồm cao vút được giương lên hết cỡ, gió rít gào giúp chiến hạm tăng tốc đổi hướng, lao về phía cửa Lý Ngư Môn nơi họ vừa đi qua.
Vừa hoàn thành việc đổi hướng, từ phía bên phải, tức là phía đảo Hồng Kông, truyền đến những tiếng đại bác nổ vang dội. Sắc mặt Thiếu tướng Phúc Đặc lại thay đổi lần nữa: "Rốt cuộc là kẻ nào dám tấn công hạm đội của chúng ta! Chẳng lẽ là người Pháp... hay là người Hà Lan?" Bộ não của Thiếu tướng Phúc Đặc quay cuồng, suy đoán xem kẻ nào lại dám ra tay với hạm đội của mình. Tuy nhiên, ông ta tuyệt nhiên không nghĩ tới thủy sư của Đại Thanh hay lũ hải tặc, bởi lẽ, mật độ hỏa lực dày đặc như vậy, tuyệt đối không phải là thứ mà chiến hạm của Đại Thanh có thể sở hữu.
"Toàn lực tiến lên, xem rốt cuộc là... Ôi Chúa ơi!" Thiếu tướng Phúc Đặc suýt chút nữa thì trợn ngược mắt, hai tay túm chặt lấy cổ áo, thất thanh kêu lên đầy kinh hãi.
Ông ta nhìn thấy ở cửa Lý Ngư Môn phía trước, phần đuôi chiến hạm của Trung tá Cách Lâm dựng đứng lên trời, mũi tàu và phần thân giữa đã cắm sâu xuống mặt biển, hơn nữa, cả con tàu đang chìm dần xuống dưới với một tốc độ cực nhanh.
Thủy thủ gào thét bám chặt lấy thân tàu, vài kẻ lanh lợi hơn đã nhảy xuống nước, cố sức bơi ra xa, sợ rằng mình sẽ bị cuốn vào lòng biển bởi xoáy nước do con tàu chìm tạo ra.
Chỉ một tiếng nổ đã biến một chiến hạm ba cột buồm thành một con cá chết sắp chìm xuống đáy biển, trải nghiệm này thực sự giáng một đòn mạnh vào tâm trí những người Anh có mặt tại đó. Ngay cả những tiếng đại bác dày đặc truyền đến từ phía đảo Hồng Kông cũng dường như không thể thu hút sự chú ý của họ. Tất cả mọi người đều như những bức tượng sáp sống động, trố mắt nhìn con chiến hạm ba cột buồm đó biến mất khỏi tầm mắt mình.
Những binh sĩ lục quân Anh đang làm nhiệm vụ trinh sát và tuần tra trên hai bờ cửa Lý Ngư Môn cũng giữ vẻ kinh hoàng tương tự, một vài người thậm chí còn làm dấu thánh trên ngực, không biết là đang cầu nguyện cho những đồng nghiệp hải quân xui xẻo, hay là muốn xoa dịu nỗi sợ hãi của chính mình.
Vài chiếc pháo hạm tốc độ cao được cải tạo từ tàu buôn vũ trang của Anh lao lên phía trước, họ nhanh chóng đến gần nơi con chiến hạm bị chìm, chìa tay cứu giúp những đồng đội đang vật lộn trên mặt biển, đồng thời lớn tiếng truy hỏi những thủy thủ vẫn còn đang bàng hoàng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
"Không biết, tôi thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra. Chiến hạm của chúng tôi đang đuổi theo lũ hải tặc Thanh quốc về phía Đông với tốc độ rất cao, thế nhưng, vừa đuổi tới vùng biển mà chúng thả những quả cầu sắt đen đó, một tiếng nổ dữ dội đã suýt chút nữa lật úp con tàu của tôi. Chúa ơi, cứ như thể kẻ địch đã chôn sẵn một kho thuốc súng dưới đáy tàu của tôi vậy." Trung tá Cách Lâm ướt sũng được đưa lên boong tàu soái hạm Sư Tử trong thời gian ngắn nhất. Vẫn còn chưa hết bàng hoàng, đôi môi ông ta tái nhợt, dù đã nốc cạn một ly Brandy lớn nhưng sắc mặt vẫn không thể hồi phục bình thường. Hàm răng run rẩy khiến giọng điệu của ông ta lộ rõ vẻ hoảng loạn.
"Đủ rồi, đưa Trung tá đi thay quần áo, cho ông ta thêm ít rượu và bánh mì, đợi khi ông ta bình tĩnh lại rồi hãy để ông ta đến tìm ta." Thiếu tướng Phúc Đặc đau đầu xoa xoa thái dương, ra hiệu cho thủy thủ đưa vị Trung tá trông có vẻ đã mất hồn vía này xuống nghỉ ngơi.
Một chiếc pháo hạm tốc độ cao đang chậm rãi tiến gần đến vị trí con tàu đắm, thủy thủ trên boong tàu lớn tiếng gọi nhau, chạy đôn chạy đáo, ném từng sợi dây cáp về phía xa, để những đồng đội đang vật lộn trên mặt biển có thể sớm nhận được sự cứu viện.
Không ai để ý rằng, trong làn nước biển tĩnh lặng kia, một quả cầu sắt đen không nhỏ hơn cái thùng gỗ là bao đang trôi nổi cách mặt nước chừng hai mét trong làn nước xanh thẳm. Có lẽ tiếng nổ vừa rồi đã làm kinh động đến các loài sinh vật dưới biển, khiến lũ cá bơi tán loạn trong hoảng sợ.
Mà quả cầu sắt đen đó vẫn lặng lẽ trôi nổi ở đó, tĩnh lặng chờ đợi. Chiếc pháo hạm tốc độ cao chậm rãi tiến lại gần, những đường vân gỗ dưới đáy tàu hiện ra rõ mồn một, trên đó còn bám đầy vỏ sò và ốc biển. Vài con cá nhỏ lanh lợi đang xuyên qua đáy tàu, thỉnh thoảng dùng miệng rỉa tìm thức ăn giữa những vỏ sò và ốc biển dưới đáy tàu.
Âm thanh dưới mặt nước nghe thật trầm đục và u ám. Đáy tàu đã ngày càng tiến gần đến quả cầu sắt đen đang đung đưa nhẹ nhàng theo dòng nước. Cuối cùng, một vỏ sò bám trên đáy tàu khẽ va chạm vào cái ngòi nhô ra trên quả cầu sắt đen, một âm thanh vang lên trong nước nghe rất giòn giã, tựa như tiếng sắt thép va đập vào nhau trong không trung.
Quả cầu sắt đen dường như đột ngột ngừng đung đưa, sau đó, trên bề mặt nó tức thì xuất hiện vô số vết rạn nứt. Từng luồng lửa nóng rực phun trào ra từ những khe hở đó, sóng xung kích dữ dội khiến lũ cá ở xa như bị thứ gì đó vỗ mạnh một cái, tức thì đông cứng hành động, rồi như vật chết từ từ nổi lên mặt nước.
Lần này, những binh sĩ hải quân Anh cùng đám lính đánh thuê và lục quân Anh đang đổ xô lên boong tàu xem náo nhiệt đều bị tiếng nổ ngay sát bên cạnh làm cho giật mình ngã ngửa.
Thiếu tướng Phúc Đặc và những người khác vẫn còn đang thắc mắc rốt cuộc tình huống gì đã xảy ra khiến một chiến hạm ba cột buồm kiên cố chìm xuống đáy biển trong thời gian cực ngắn, cũng bị tiếng nổ bất ngờ này làm cho biến sắc. Ánh mắt họ đồng loạt nhìn về hướng phát ra tiếng nổ, ngay bên cạnh con chiến hạm vừa chìm, một chiếc pháo hạm tốc độ cao đã bị gãy đôi từ phần giữa một cách yếu ớt, hay nói đúng hơn là một cột nước hòa lẫn lửa và khói đen đã xuyên thủng thân tàu, từ phía dưới phóng vọt lên không trung.
Đủ thứ trên chiếc pháo hạm bị gãy đôi bị hất tung lên trời, bao gồm cả vài thủy thủ và những phần thi thể không nguyên vẹn. Cột nước thô lớn, cuộn theo lửa và khói súng phóng vọt lên cao rồi bắn tung ra xung quanh, nước biển rơi lả tả xuống mặt biển, văng cả vào mặt mũi những người Anh đang đứng chết lặng.
Ngọn lửa nhanh chóng tan biến không dấu vết, nhưng làn khói súng đang cuộn lên thành hình. Sau khi được nước biển lọc qua, màu sắc của làn khói dường như trở nên trắng xóa hơn, tựa như những gương mặt người chết trắng bệch đang vặn vẹo biến dạng một cách hư ảo trên không trung.
Cơ mặt trên mặt Macartney co giật, khóe mắt cũng máy liên hồi như dấu hiệu báo trước của một bệnh nhân liệt nửa người do đột quỵ. Những ngón tay ông ta siết chặt lấy lớp ren viền trắng tuyệt đẹp trên cổ áo sơ mi của mình, đến mức lớp ren đó đã bị rách ra khỏi cổ áo mà ông ta cũng không hề hay biết.
Staunton nắm chặt lấy mạn tàu, miệng há hốc như một con hà mã đang chuẩn bị nhổ răng dưới ánh đèn không bóng, thậm chí cả những lỗ sâu răng đáng ghét trên răng hàm của ông ta cũng được nhìn thấy ánh mặt trời.
Tiếng nổ dữ dội này lại một lần nữa vang vọng khắp đảo Hồng Kông, truyền đi nhanh chóng trong không khí, rồi dễ dàng lọt vào tai những binh sĩ hải quân Anh của hạm đội đang rơi vào cảnh khốn cùng, đang liều mạng chống cự với hy vọng nhận được sự cứu viện.
Tuy nhiên, họ đã không còn tâm trí để phân biệt tiếng nổ đó phát ra từ đâu nữa, bởi vì họ đã bị bao vây hoàn toàn. Đúng vậy, đối phương dường như đã tính toán từ trước. Ngay khi hạm đội này vừa đi qua mũi đất cực Nam của một bán đảo khác trên đảo Hồng Kông là Xích Trụ, tại Hoàng Ma Giác, điều khiến họ suýt rơi cả hàm là ngay phía Tây của Hoàng Ma Giác, hàng chục chiến hạm ba cột buồm đã dàn trận sẵn sàng đồng loạt khai hỏa. Đúng vậy, là hàng chục chiếc, lúc đó đã trực tiếp khiến không ít thủy thủ Anh có ý chí kiên cường cũng suýt chút nữa phát điên.
Đạn pháo như những cơn mưa bão không thể ngăn cản, nhanh chóng và tàn bạo trút xuống thân tàu của họ, khiến năm con tàu vốn đang còn bàng hoàng chưa kịp phản ứng đã bị trọng thương.
Đúng vậy, chiếc chiến hạm Marie đang đi ở giữa hạm đội đã bị đánh nát gần như toàn bộ phần thân bên phải, những vết thương kinh hoàng nhanh chóng bị nước biển tràn vào nhấn chìm. Chỉ một loạt đạn pháo, một chiến hạm ba cột buồm đã tuyệt vọng chìm xuống dưới mặt biển.
Hải quân Anh liều mạng phản kích, nhưng trong khoảng thời gian họ chờ nhân viên chiến đấu vào vị trí, nạp đạn và mở cửa sổ pháo, loạt đạn thứ hai đã lại giáng xuống đầu họ. Giống như một cơn mưa rào bất chợt vào mùa hè oi ả, chỉ có điều, chữ "mưa" được thay bằng chữ "đạn" mà thôi.