"Ngươi làm sai điều gì, chuyện này còn cần ta phải hỏi sao? Là Tổng binh Thủy sư hồ Động Đình, binh lính thiếu hụt gần một phần tư, triều đình mỗi năm cấp bao nhiêu bạc để đóng tàu mua pháo? Thế mà ngươi nhìn xem những chiến thuyền ngươi mang tới đi, đa phần là thuyền cũ nát nhiều năm, thậm chí có vài chiếc còn đang rò rỉ nước. Mười chiếc thì có ba bốn chiếc là thuyền đánh cá được kéo tới, treo cái cờ lên là gọi là chiến thuyền. Một chiếc chiến thuyền, ngay cả thuốc súng cũng không đủ trăm cân, đây mà gọi là thủy sư ư? Ngươi cũng xứng làm Tổng binh sao? Cút ngay cho bản soái!!!" Phúc Khang An trầm giọng quát lớn, luồng sát khí thấu xương tỏa ra khiến A Bảo Cơ hai chân nhũn ra, quỳ rạp xuống đất. "Đại soái..."
"Đại soái, ngài việc gì phải tức giận với hạng người này, không đáng đâu." Hải Lan Sát nhìn bóng lưng chật vật, hoảng loạn của A Bảo Cơ, lên tiếng khuyên giải.
Phúc Khang An hừ lạnh một tiếng: "Đại Thanh ta chính là có quá nhiều lũ sâu mọt như hắn." Rũ rũ tờ giấy trắng trong tay, Phúc Khang An hỏi Lưỡng Giang Tổng đốc Thư Lân: "Phất Trai huynh, thứ này các người lấy được từ đâu?"
"Tại các thôn trấn dọc theo bờ sông Trấn Giang, tuy chúng tôi đã thu giữ không ít, nhưng vẫn còn nhiều tờ rơi tán lạc trong tay dân chúng." Thư Lân thở dài nói.
Phúc Khang An nhíu chặt mày. "Vô ích thôi, họ đã làm thế này, chắc chắn đã tính toán trước việc chúng ta sẽ hành động. Giờ đây, chúng ta làm gì cũng sẽ sai, nhưng lại không thể không làm..."
"Đại soái, sao lại nói thế?" Hải Lan Sát nhíu mày, thực sự không đoán ra.
"Nếu chúng ta không đồng ý với điều kiện của họ, đó là bỏ mặc bách tính con dân trong nước. Nếu đồng ý, trong mắt dân chúng, liệu họ có cho rằng triều đình đang tỏ ra yếu thế, phục tùng trước lũ ngoại bang man di không?"
Nghe xong phân tích của Phúc Khang An, tất cả những người có mặt đều không khỏi hít một hơi khí lạnh, kế độc này thật sự tàn độc đến cực điểm.
Biểu cảm của Hải Lan Sát cũng khó coi vô cùng, hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Sự thâm độc của kế này nằm ở chỗ tiến không được, lùi cũng không xong. Chắc hẳn lũ Anh di kia đã có thủ đoạn, khiến dân chúng hai bờ Trường Giang đều biết đến tờ truyền đơn này."
Thư Lân thở dài một tiếng, quay mặt nhìn Phúc Khang An đang chắp tay đi đi lại lại. "Đại soái, chẳng lẽ không có kế sách nào giải được sao?"
"Tất nhiên không phải là không có." Với tư cách là Tham tán đại thần, Hải Lan Sát thay Phúc Khang An đang mải suy tư đối sách trả lời: "Muốn giải được chiêu này của chúng, chỉ có một cách, đó là dốc toàn lực tiêu diệt chúng trong một trận, để rạng danh quân uy Đại Thanh, để nhiếp phục lòng dạ bất chính của chư di, đồng thời xoa dịu sự nghi kỵ của bách tính đối với triều đình."
"Nhưng, lũ Anh di dường như đã sớm tính đến bước này, cho nên chúng mới để lại một cánh quân lẻ có thực lực mạnh mẽ ở vùng biển Phúc Kiến, Quảng Đông để phô trương thanh thế, chính là nhằm đe dọa hải cương Đại Thanh ta, khiến thủy sư nước ta không dám khinh động, không thể tập trung toàn lực để đối phó với hạm đội Anh đang du đãng trong Trường Giang." Lúc này, Phúc Khang An đã dừng bước, gương mặt đầy đắng chát giải thích.
"Đây đã không còn tính là âm mưu nữa rồi. Nếu không phải kế này quá mức thâm độc, thì có thể gọi là dương mưu. Không ngờ trong đám Anh di lại có kẻ có mưu lược đến thế." Lời của Phúc Khang An khiến những người có mặt đều không khỏi ảm đạm, mà quyền quyết định chỉ có thể giao cho Phúc Khang An và Lưỡng Giang Tổng đốc Thư Lân.
Cả hai đều nhìn thấy sự bất lực trong mắt đối phương, bởi quyết định này thực sự quá khó khăn...
Tổng đốc Hà Lan Groning không thể nào tưởng tượng nổi, Lương Bằng Phi, vị lãnh tụ người Hoa sở hữu lực lượng quân sự hùng mạnh kia, lại chỉ phái ra hai ngàn binh sĩ tham gia cuộc hành quân liên minh tấn công Calcutta. Mặc dù Groning thừa nhận những binh sĩ này ai nấy đều xuất sắc và dũng mãnh, nhưng vấn đề là họ không hề mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào, ít nhất là pháo 18 pound hay 24 pound cần thiết để công thành đều không thấy đâu.
Không chỉ Groning, ngay cả Bỉ Lợi Á cũng cảm thấy khó tin. Nhưng vấn đề là, sĩ quan của đội quân người Hoa này đã đưa ra lời đảm bảo vô cùng chắc chắn: trong vòng năm đến mười ngày, những lính đánh thuê Anh tại thành Calcutta và các khu vực lân cận sẽ xảy ra một cuộc bạo loạn chưa từng có, thậm chí sẽ nổ ra một cuộc chiến chống lại chủ cũ của họ là Công ty Đông Ấn Anh.
Lời đảm bảo hoang đường này khiến các sĩ quan và quan chức của các quốc gia phương Tây khác đã chuẩn bị xuất phát tấn công Calcutta đều xôn xao. Vị đại tá người Pháp kiêu ngạo De Selly thậm chí tức giận đến mức suýt chút nữa yêu cầu giải tán cuộc hành động này.
Tuy nhiên, dưới sự khuyên nhủ của Bỉ Lợi Á, Groning và những người khác, cộng thêm lời đảm bảo của Mai Trường Cửu - doanh trưởng đặc doanh số 2 của Liên bang Hoa Hạ, De Selly mới miễn cưỡng đồng ý đợi năm ngày. Nếu sau năm ngày, khu vực Calcutta không xảy ra bạo loạn quy mô lớn như lời vị sĩ quan người Hoa kia đảm bảo, nước Pháp sẽ rút khỏi liên minh này.
Thế nhưng, điều khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến rụng cằm là, mới đến ngày thứ tư, liên quân đã nhận được tin báo từ khu vực Calcutta: người Ấn Độ đã bạo loạn, gần như quét sạch toàn bộ khu vực Calcutta. Mà bắt đầu, chính là từ cuộc xáo trộn trong hàng vạn binh sĩ đánh thuê gốc Ấn của quân Anh.
Mà ngòi nổ, chính là việc quân đội Anh bôi mỡ động vật lên bao bì đạn dược. Cần biết rằng, để chống ẩm và rỉ sét, súng hỏa mai và đạn dược cần phải dùng mỡ để bảo dưỡng, và khi sử dụng, binh lính cần phải dùng răng để cắn mở bao bì đó.
Người theo đạo Hindu tôn bò là vật thánh, tuyệt đối không ăn thịt bò; người Hồi giáo vì thói quen tôn giáo không ăn thịt heo. Trong số lính đánh thuê Anh có rất đông người theo đạo Hindu và Hồi giáo. Khi họ nghe được từ những tù binh vốn được binh lính đặc doanh số 2 lặng lẽ thả ra, rồi bí mật lẻn vào các doanh trại lính đánh thuê và khu vực tụ cư của người Ấn Độ tại Calcutta, rằng thứ mỡ đó thực chất được lấy từ mỡ bò và mỡ heo, lập tức trong doanh trại đã nổ ra cuộc xáo trộn dữ dội.
Người theo đạo Hindu và Hồi giáo đều cho rằng đây là sự sỉ nhục đối với tôn giáo của họ. Họ phản đối kịch liệt và từ chối sử dụng loại đạn này. Tuy nhiên, những người thỉnh nguyện phần lớn đều bị trấn áp tàn khốc. Công ty Đông Ấn đã nghe tin các quốc gia phương Tây đang rục rịch ở Ấn Độ, vì vậy, để đảm bảo sức chiến đấu của quân đội không bị ảnh hưởng, họ hy vọng dùng thủ đoạn tàn khốc để khiến những lính đánh thuê Ấn Độ kia im lặng.
Họ bắt giữ hàng trăm binh sĩ thỉnh nguyện, tống tất cả vào ngục, thậm chí còn xử bắn vài lính đánh thuê Ấn Độ dám tuyên bố sẽ trả thù lũ người Anh đã tàn sát vật thánh.
Thế nhưng, điều khiến họ không ngờ tới là, ưu điểm duy nhất của người Ấn Độ chính là sự kiên định trong tôn giáo. Sự trấn áp không đạt được hiệu quả như mong đợi, ngược lại còn kích động thêm sự bất mãn của binh lính. Các giáo sĩ Hindu bưng nước sông Hằng, binh sĩ Hồi giáo đối diện với kinh Quran, thề phải đuổi cổ người Anh đi.
Ngay đêm hôm những binh sĩ thỉnh nguyện bị trấn áp, lính đánh thuê Ấn Độ đã phát động binh biến, xông vào nhà tù thành Calcutta, giải thoát cho đồng đội bị giam giữ, và giết chết vài sĩ quan người Anh. Tuy nhiên, khi họ muốn đi đốt phá các tòa nhà của người Anh trong thành Calcutta, họ đã bị quân đội Anh nhận được tin báo chặn đánh. Người Ấn Độ vì tín ngưỡng của mình đã bộc phát ra lòng dũng cảm chưa từng có, họ chiếm giữ khu người Ấn trong thành Calcutta, triển khai cuộc chiến đấu ác liệt với quân đội Anh ngay trong thành.
Calcutta từ khi mới thành lập đã bị chia cắt thành hai khu vực hoàn toàn khác biệt: một khu của người Anh và một khu của người Ấn Độ. Khu người Ấn bị người Anh gọi là "Thị trấn đen" (Black Town), sự nghèo đói của Thị trấn đen so với sự giàu sang của khu người Anh trông thật kinh hoàng. Họ chỉ có thể dựa vào sự bố thí của người Anh, hoặc làm thuê cho người Anh để nuôi gia đình.
Mà nghèo đói mang lại tất nhiên không chỉ là đói khát, mà còn là lòng căm thù. Giờ đây, những người Ấn Độ sống trong Thị trấn đen này đã trở thành những người ủng hộ đắc lực nhất cho đám lính đánh thuê Ấn Độ nổi loạn.
Chính vì lý do này, thành Calcutta đã loạn thành một đoàn, đâu đâu cũng nghe thấy tiếng súng đinh tai nhức óc, đâu đâu cũng thấy những vũng máu đỏ tươi và từng thi thể chưa kịp thu dọn.
Quân đội Anh tuy số lượng ít hơn nhiều so với lính đánh thuê Ấn Độ, nhưng họ được huấn luyện bài bản hơn. Hơn nữa, những người Anh sống trong thành Calcutta cũng đứng ra, cầm súng chống lại sự phản công của người Ấn Độ.
Họ có đủ vũ khí và đạn dược. Sau khi người Anh cầm vũ khí tham gia chiến đấu, lính đánh thuê dần dần không chống đỡ nổi, từng con phố từng con phố thất thủ. Điều duy nhất khiến họ an ủi là cổng phía Nam của Calcutta vẫn còn nằm trong tay họ, viện binh và vũ khí đạn dược vẫn có thể được vận chuyển vào kịp thời.
"Những người đó rốt cuộc còn bao lâu nữa mới đến? A Mộc Bố, chúng ta đã chống đỡ suốt ba ngày rồi, tại sao vẫn chưa thấy một bóng dáng viện binh nào mà ngươi nói? Binh lính đã vô cùng mệt mỏi, trong khi lũ người Anh vẫn không ngừng tấn công chúng ta. Đáng chết, lũ dị giáo xúc phạm thần linh này." Đại tá Harif của quân đánh thuê Ấn Độ với gương mặt đầy giận dữ và mệt mỏi, nhìn chằm chằm vào Shah Rukh đang đứng trước mặt, vô cùng tức giận oán trách.
"Cậu thân mến, xin cậu nhất định phải tin con, những người đó sắp đến rồi, biết đâu chỉ giây lát nữa thôi là họ sẽ xuất hiện trong tầm mắt của chúng ta. Con thề, họ thực sự đang ở gần đây." Shah Rukh nhún vai, vừa nói vừa khoa tay múa chân. Hắn là cháu ngoại của Đại tá Harif, cũng là một lính đánh thuê Ấn Độ từng bị quân Lương bắt làm tù binh.
Tầm mắt của Harif rời khỏi gương mặt Shah Rukh, rơi xuống người đàn ông Hoa Hạ da vàng, tóc đen mắt đen đang đứng cạnh Shah Rukh. Hắn dùng tiếng Anh hơi cứng nhắc nói: "Cháu ngoại ta nói với ta rằng người của các người đang ở gần đây, nhưng tại sao họ vẫn chưa xuất hiện trước mặt ta? Phải biết rằng, ta và binh lính của ta đều đã phải trả cái giá cực kỳ đắt. Ông Trần, ta muốn biết liệu ông có đang lừa dối ta không."