Càn Long tuy cao ngạo tự đại đến cực điểm, nhưng đối với những con tàu lớn đại bác kiên cố của người Anh lại vô cùng cảnh giác, đặc biệt là sau khi nghe những đại thần tháp tùng sứ giả vào kinh thuật lại, điều này khiến trong lòng ông ta cảm thấy vô cùng khó chịu.
Dù ông ta cũng như mọi kẻ thống trị Mãn Thanh khác, ngoan cố khước từ mọi sự vật mới mẻ, không buồn cho đại bác bắn nhanh mà Macartney tặng thử nghiệm một lần, nhưng ông ta vẫn thừa nhận sự hùng mạnh của chiến hạm Anh. Thế nhưng, ông ta lại cho rằng sự yếu thế của đối phương trên bộ tại phương Đông là điều hiển nhiên.
Tuy nhiên, điều ông ta không ngờ tới là người Anh trong lĩnh vực trang bị lục quân đã không ngừng đạt được những tiến bộ về kỹ thuật, rồi sẽ có một ngày, người Anh sẽ có cách đưa ý chí của họ thẩm thấu vào lịch sử Trung Quốc.
Mà Trường Lân, vị Thái tử thiếu bảo này, ngay khi còn ở Bắc Kinh đã chú ý đến một sự thật, đó là vẻ khác lạ trên thần sắc của những gã người Anh kia, cùng với sự khinh miệt mà họ dành cho tất cả những gì họ nhìn thấy, đã khiến Trường Lân nảy sinh cảm giác khó chịu, thậm chí là cảnh giác.
Trường Lân được bổ nhiệm làm Lưỡng Quảng tổng đốc, trong hàng ngũ người Mãn cũng được xem là kẻ có tài. Ngay từ khi mới nhậm chức, ông ta đã tìm hiểu từ những quan viên am hiểu sự vụ Lưỡng Quảng, lúc này mới biết người Anh tuyệt đối không phải là loại chim tốt lành, cũng chẳng phải hạng người lương thiện.
Ngay từ đầu thời Càn Long tại vị, người Anh đã không ngừng thuộc địa hóa ở hải ngoại, mở rộng thế lực sang phương Đông. Những chiến thuyền hộ tống tàu buôn của Anh thường xuyên xâm nhiễu vùng biển đông nam Trung Quốc, cướp bóc tàu thuyền nước khác. Năm Càn Long thứ bảy (1742), chiến hạm Anh tại Ma Cao cướp một tàu buôn Tây Ban Nha rồi đưa vào tỉnh hà. Lưỡng Quảng tổng đốc phái Đông Quan tri huyện Ấn Quang Nhậm đến chất vấn, chiến hạm Anh buộc phải thả hai trăm chín mươi chín tù binh. Năm Càn Long thứ chín (1744), lại có bốn chiến hạm vũ trang của Anh chặn bắt tàu buôn Pháp trên mặt biển Quảng Đông. Năm Càn Long thứ bốn mươi sáu (1781), chiến hạm Anh tại Hoàng Phố tự ý bắt giữ tàu Hà Lan. Quảng Đông tuần phủ Lý Hồ từng cảnh cáo rằng: "Nếu còn ngoan cố không chịu tỉnh ngộ, không tuân theo quy củ Thiên triều, sau này nếu còn dám phạm vào pháp độ, quấy nhiễu khách thương, động chạm đến một ngọn cỏ cành cây trên đất Thiên triều, bất kể là tàu của Công ty Đông Ấn hay tàu夷 (di) khác, bản bộ viện nhất định sẽ chiếu theo công lệnh của Đại hoàng đế, đem cả đại bàn cùng những kẻ phạm tội bắt giữ nghiêm ngặt, phân xử nặng tay, không chút khoan dung."
Đối phương vẫn giữ thái độ khiêm nhường, thế nhưng mức độ quấy nhiễu của chúng lại ngày một kiêu ngạo và ngang ngược hơn. Vì vậy, ngay khi chuẩn bị đến Quảng Đông nhậm chức, Trường Lân đã dâng tấu lên Càn Long. Ông ta từng nghe nói ở vùng biển Mân Chiết và Lưỡng Quảng có dân chài (đản dân) có thể lặn dưới nước sâu vài trượng để tìm kiếm vật phẩm.
Ông ta hy vọng Càn Long có thể đồng ý cho chiêu mộ những người này làm binh, dù không làm được việc gì khác, chỉ cần lặn xuống nước cưa bánh lái tàu địch, khiến tàu giặc không thể chuyển hướng, khi đó quân ta tự nhiên sẽ chiếm ưu thế, đến lúc ấy, những chiến hạm kia chẳng phải sẽ rơi vào tay ta sao?
Ý tưởng này tuy có chút ngây thơ, nhưng nó cho thấy vị huynh đài này ít nhất cũng có tâm tư hơn người khác. Dù tấu chương của ông ta không được Càn Long biểu thị đồng ý rõ ràng, nhưng cũng không có ý cấm đoán.
Từ điểm này, Lương Bằng Phi đã nghe ra được, đó là lão già Càn Long này quả thực cũng lo ngại đám người Anh, nhưng lại sợ nếu mình thực sự ưng thuận thì có làm mất mặt mũi Thiên triều hay không. Thế nên cứ thế mà chơi trò mập mờ với Trường Lân, vị Lưỡng Quảng tổng đốc mới nhậm chức này. Tất nhiên, không phải là thứ mập mờ vượt quá tình bạn nam giới bình thường giữa hai người, mà là ý chỉ thái độ im lặng của ông ta đối với tấu chương của Trường Lân.
Mà Trường Lân cũng không hổ danh là kẻ lâu năm ở bên cạnh ngự tiền, rất nhanh đã hiểu thấu tâm tư của Càn Long, chỉ xin một đạo thánh chỉ chỉnh đốn thủy sư Quảng Đông, càn quét hải tặc, rồi sau đó lên đường đến Quảng Châu nhậm chức.
Sau khi đọc xong thánh chỉ, Trường Lân trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, hỏi về tình hình các nước phương Tây tại Quảng Châu và Ma Cao. Vương Thủ Lễ và những người khác tất nhiên không dám giấu giếm, lần lượt trả lời thành thật.
Khi nghe tin tại Ma Cao có tới gần trăm tàu buôn vũ trang của các nước phương Tây, ngoài ra còn có hạm đội phương Đông của Bồ Đào Nha và một phân hạm đội của Pháp đồn trú tại đây, vẻ lo âu trong ánh mắt Trường Lân đã bị Lương Bằng Phi bắt gặp.
Sau khi hỏi xong, Trường Lân nhíu mày trầm giọng nói: "...Tuy nói những kẻ di dân nơi hẻo lánh này đã thấy rõ pháp chế nghiêm minh của Thiên triều ta, chắc không dám vọng động gây sự. Nay đã được Hoàng thượng soi xét gian ý của lũ di, chúng ta là bề tôi, nên lo liệu chuẩn bị. Bản đốc nghĩ thủy sư cậy vào cung tên súng pháo, mà tàu di cũng có súng pháo đầy đủ. Có lẽ nên tìm một kế sách chế thắng khác, khiến chúng biết sợ hãi..." Sau đó, ông ta nói ra ý định chiêu mộ dân chài vào ngũ như đã kể trên.
Lương Bằng Phi ngồi giữa các tướng lĩnh, dù trên mặt không lộ ra vẻ gì bất ổn, nhưng trong lòng thực tế đã không nói nên lời đến cực điểm. Ngây thơ và ấu trĩ, hai từ này quả thực quá xứng đôi với vị Tổng đốc đại nhân này.
Nếu hải chiến thực sự có thể dựa vào vài nhà vô địch lặn để cưa hỏng bánh lái mà giành được thắng lợi huy hoàng, thì các quốc gia có hải quyền hùng mạnh trên thế giới này cứ việc đi huấn luyện thợ lặn là xong, cần gì phải đóng tàu cao thuyền lớn làm gì.
Trong đầu Lương Bằng Phi hiện lên một hình ảnh cực kỳ "sát thương não bộ": chiến hạm đang lao đi trên mặt biển, từng hàng đại bác phun ra những luồng lửa đáng sợ, rồi một gã thủy quỷ không biết từ đâu chui ra, đang ngồi xổm trên trục bánh lái của con quái vật khổng lồ này, dùng chiếc cưa thép nhỏ – à nhầm, là cưa sắt nhỏ – cưa cưa xẹt xẹt vào cái thân bánh lái làm từ gỗ quý...
"Có lẽ con tàu lớn nhất mà vị Tổng đốc đại nhân này từng thấy chỉ là tàu vận lương, chỉ không biết vị huynh đài này đã từng cầm đồng hồ quả quýt thử xem cưa đứt một cái bánh lái khổng lồ cần bao lâu chưa." Lương Bằng Phi độc miệng suy đoán liệu vị Tổng đốc đại nhân này có mắc chứng bệnh não bộ bẩm sinh nào đó hay không.
"Tổng đốc đại nhân cao kiến, tuy nhiên, đám dân chài kia tính tình hung hãn, rất khó quản thúc, hơn nữa dân chài lấy đánh cá làm nghề, thu nhập phong phú, chắc hẳn còn hơn cả lương thực khi vào quân ngũ..." Lúc này, Quảng Đông tuần phủ Quách Thế Huân cau mày đứng dậy lên tiếng trước. Xem chừng, Quách Thế Huân cũng thấy vị Tổng đốc đại nhân này không bình thường, nhưng lại ngại không tiện nói ra, đành tìm lý do để thoái thác.
"Không sao." Trường Lân mỉm cười gật đầu với Quách Thế Huân: "Đánh cá lợi nhuận hơn lương thực quân ngũ, điều này bản đốc vẫn biết. Thế nhưng, nếu trong doanh thủy sư có được những binh sĩ này, một người có thể dùng bằng vài người đối với tàu giặc, không biết chư vị tướng quân, ý các vị thế nào?"
"Tổng đốc đại nhân cao kiến, chúng tôi bái phục." Vương Thủ Lễ vốn lâu năm trong thủy sư, cũng hiểu rõ ý tưởng ngây thơ của vị Tổng đốc này, trong lòng chửi thầm nhưng đành phải đứng dậy tán đồng quan điểm của Trường Lân. Không còn cách nào khác, ai bảo vị huynh đài trước mắt này không chỉ là cấp trên trực tiếp của mình, Lưỡng Quảng tổng đốc, mà còn mang theo thánh huấn chỉnh đốn thủy sư, càn quét hải tặc. Đã có thánh chỉ trong tay, tất nhiên, ông ta muốn chỉ tay năm ngón vào thủy sư, Vương Thủ Lễ cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng.
"Ừm... Vì Vương Đề đài và bản đốc đều công nhận kế này, vậy thì chuyện dân chài ham lợi vào ngũ cũng không phải là không thể giải quyết. Thế này đi, mỗi người chiêu mộ được sẽ cấp gấp đôi lương chiến, nếu điều đi tỉnh khác doanh khác thì mỗi người cấp hai mươi lượng bạc an gia. Như vậy không những có thể chế thắng tàu di, mà còn rất đắc lực trong việc bắt cướp trên biển ngày thường. Chư vị thấy sao? Phúc tướng quân, ngài thấy thế nào?"
"Trường Tổng đốc nói rất đúng, nếu làm như vậy, dân chài tất sẽ vì ham lợi mà hăng hái bỏ nghề để về doanh. Triều đình sẽ có thêm một đội quân tinh nhuệ." Phúc Xương, Quảng Châu tướng quân đang suýt ngủ gật, giật mình tỉnh dậy. Vẻ mặt đầy khó hiểu, điều này khiến Trường Lân tài trí hơn người đành phải kiên nhẫn giải thích một hồi, vị Phúc tướng quân này mới lập tức giơ cả hai tay tán thành.
"Xem ra cũng là một con chim ngốc." Một đám tướng soái thủy sư đang âm thầm trao đổi bằng ánh mắt, Lương Bằng Phi thực sự nhịn đến cực khổ, nếu không phải kiêng dè chư vị đại quan triều đình đang có mặt, có lẽ anh đã ôm bụng cười lăn ra đất.
Trường Lân chuyển ánh mắt sang phía các tướng soái thủy sư, tất nhiên, mọi người đều đứng dậy, bày tỏ thái độ của mình đối với đề nghị của vị Tổng đốc đại nhân.
"Từ hôm nay, bản đốc sẽ hạ văn cáo chiêu mộ dân chài làm binh, mong chư vị cùng vì Hoàng thượng, vì triều đình mà dốc lòng dốc sức, để báo đáp ơn vua." Trường Lân rất hài lòng đứng dậy, chắp tay về phía phương Bắc, để tỏ lòng kính trọng đối với Càn Long, vị Hoàng đế đang ngự tại kinh sư phương Bắc.
Sau đó, Trường Lân dời ánh mắt sang Lương Bằng Phi. "Khi bản đốc còn ở kinh sư, từng bái kiến Hòa Lâm đại tướng quân, đại tướng quân từng nói, trong thủy sư Quảng Đông có một vị hổ tướng, có sức vạn phu mạc địch, dũng mãnh thiện chiến, dám đảm đương việc lớn. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên là một vị hổ tướng..."
"À... hổ thẹn hổ thẹn, đó là đại tướng quân ưu ái, mạt tướng thực sự không dám nhận lời khen của đại tướng quân và Tổng đốc đại nhân." Lương Bằng Phi đầu óc đầy sương mù, không hiểu vị Tổng đốc đại nhân này làm sao chỉ qua vài cái nhìn mà có thể nhận ra mình là hổ tướng.
"Xứng đáng, chiến tích của ngươi, bản đốc đều đã từng nghe qua, Lương Tổng binh danh tiếng lẫy lừng ở Lưỡng Quảng, Mân Chiết, đến trẻ con nghe tên cũng không dám khóc đêm." Trường Lân vuốt chòm râu dài, vẻ mặt đầy tán thưởng. "Nay Lương Tổng binh trấn thủ Hổ Môn, toàn bộ phòng vụ sông Châu Giang đều nằm trong tay ngươi, mong Lương Tổng binh đừng phụ lòng tin tưởng của bản đốc."
"Tổng đốc đại nhân yên tâm, có mạt tướng ở đây, bất kể là giặc cướp hay là Tây di, mạt tướng tuyệt đối không để một tấm ván, một cánh buồm nào xâm phạm vào vùng bụng địa Quảng Châu." Lương Bằng Phi hành lễ, khẳng khái trả lời.
"Một kẻ tự cho mình là đúng, một tên ngốc điển hình cộng thêm đồ ngu." Sau khi rời khỏi Tổng đốc phủ, Lương Bằng Phi chỉ đưa ra đánh giá cực kỳ xác đáng về vị Tổng đốc mới nhậm chức này cho hai người thị vệ tâm phúc của mình.
Mà khi các tướng lĩnh và mưu sĩ dưới trướng Lương Bằng Phi nghe Lương Bằng Phi mô tả lại câu chuyện xảy ra ở hậu sảnh Tổng đốc phủ đêm hôm đó, ban đầu là ngơ ngác, sau đó là cười nghiêng ngả, thậm chí tên Vũ Càn Kính này còn nghiêm chỉnh vỗ vỗ vai một người đồng bạn bên cạnh. "Cách chọc chìm tàu địch chúng ta cũng từng dùng, nhưng đó chỉ là để đối phó với tàu nhỏ mà thôi, còn chiến hạm ngày nay đều có khoang chống nước, cho nên chiêu này khi đối phó với tàu lớn đã không còn tác dụng. Vị Tổng đốc đại nhân này ngược lại đã nghĩ ra một chiêu mới cho chúng ta, ừm, hôm nào ngươi đi thử xem."
"Cút! Lão tử không có thời gian rảnh đi cưa gỗ chơi." Vị huynh đài kia trực tiếp tặng lại một cái lườm, kèm theo đó là một ngón giữa.
"Tổng đốc như vậy, Trường Lân người này, ta cũng từng nghe nói là kẻ minh mẫn có tài hùng biện, làm quan có tiếng, có thể coi là kẻ có tài trong hàng người Mãn. Thế nhưng, dùng một văn quan tự cho mình là đúng như vậy để tổng quản quân vụ, thực sự là... triều đình như thế này, làm sao có thể không bại." Nghê Minh lắc đầu, trong vẻ bất lực còn xen lẫn một tia vui mừng.