Chương ba trăm hai mươi bốn: Đối mặt!
Đôn Đạt Tư đã phái đi trọn vẹn hai ngàn binh sĩ chính quy Anh, ngoài ra còn có sáu ngàn lính đánh thuê Ấn Độ. Thế nhưng, hai ngày trước khi xuất phát, vì không muốn xảy ra bất cứ sơ suất nào, Đôn Đạt Tư đã thận trọng tăng cường thêm một ngàn binh sĩ chính quy Anh cùng hai mươi cỗ pháo bộ binh.
Hạm đội của Công ty Đông Ấn, ngoài việc để lại một bộ phận chiến hạm tốc độ cao và trưng dụng các tàu buôn vũ trang của thương nhân Anh để phối hợp tuần phòng, còn bao gồm các tàu chiến tuyến cấp ba như tàu Mạnh Gia Lạp, hộ tống một đoàn tàu buôn chở gần vạn binh sĩ lục quân tiến về phía Mã Lục Giáp. Trạm dừng chân đầu tiên của họ chính là Mã Ni Lạp.
Số lượng quân đội mà Đôn Đạt Tư quyết định huy động lần này quả thực là chưa từng có. Ngoại trừ việc trấn áp cuộc nổi dậy của các thổ vương Ấn Độ, ông ta chưa từng điều động một lượng quân lớn đến thế. Ngay cả khi tranh giành cứ điểm trên đảo Tô Môn Đáp Lạp với Hà Lan, quân Anh cũng chỉ xuất quân hai ngàn người, cộng thêm bốn ngàn lính đánh thuê Ấn Độ.
Đôn Đạt Tư và Mã Cát Nhĩ Ni đều là những chính trị gia sáng suốt, họ hiểu rõ rằng, đế quốc rộng lớn này tuyệt đối không phải là thứ mà thực lực hiện tại của Đại Anh ở phương Đông có thể chinh phục. Tuy nhiên, một sức mạnh đủ lớn và cần thiết có thể khiến họ tỉnh táo nhận ra rằng, giấc mộng của họ chỉ là giấc mộng, còn Đại Anh có đủ khả năng để đánh thức, thậm chí là đánh đau nó.
Ngay khi Đôn Đạt Tư nhân danh Công ty Đông Ấn hạ lệnh, hạm đội quy mô khổng lồ này chậm rãi rời khỏi Gia Nhĩ Các Đạt chưa đầy mười ngày, hành tung của họ đã được một người phương Tây mang đến Quảng Châu.
Người đó chính là ông Phạm Bội Tây, tham mưu kiêm cố vấn trưởng của Tổng đốc thuộc địa Hà Lan. Lúc này, vị lão giả tóc bạc đang ngồi trong Đồng Phu thương hành tại Quảng Đông Thập Tam Hành, báo cáo tin tức về Công ty Đông Ấn Anh cho Lương Bằng Phi.
Các tham mưu bên cạnh Lương Bằng Phi cũng mang vẻ mặt ngưng trọng, thậm chí là nặng nề, bởi lẽ sức nặng trong đòn đánh của người Anh thực sự vượt xa dự đoán của họ.
“Họ đã từ bỏ việc phong tỏa eo biển Mã Lục Giáp. Tất nhiên, họ lấy danh nghĩa là hải tặc ở eo biển Mã Lục Giáp đã bị quét sạch gần hết, nhưng thực tế, người Anh muốn lấy lòng các nước châu Âu trước khi phát động cuộc chiến này, để tránh việc các nước đó nổi giận mà liên minh xâm phạm, thôn tính địa bàn của Anh ở phương Đông.” Phạm Bội Tây xứng danh là một lão hồ ly đã làm cố vấn tổng đốc nhiều năm kiêm chính trị gia vô liêm sỉ, chỉ một cái nhìn đã thấu suốt tâm can đầy mưu mô của đám người Anh.
Phân tích của ông ta khiến Lương Bằng Phi thầm khâm phục, gừng càng già càng cay quả không sai.
Lương Bằng Phi nghiêng người, nheo mắt ngắm nghía thanh loan đao tuyệt đẹp trong tay. Đó là món quà Phạm Bội Tây tặng, một thanh Ô Tư cương đao có vân Thiên Thê. Chuôi đao khảm những viên đá quý lộng lẫy, vân chữ thập Thiên Thê trên thân đao thực sự mang lại một sự thưởng thức về thị giác.
Thế nhưng, ánh mắt Lương Bằng Phi cứ xoay quanh viên hồng ngọc lớn khảm ở chuôi đao, khiến Nghê Minh và những người khác không nói nên lời. Dù không rõ gia sản của vị đại nhân nhà mình cụ thể bao nhiêu, nhưng ít nhất họ biết một điều, câu “phú khả địch quốc” tuyệt đối không phải là lời nói suông.
Vậy mà một người như thế vẫn lộ ra ánh mắt tham lam chỉ có ở bọn cướp khi nhìn thấy một viên đá quý, điều này thật khiến người ta cạn lời. “Tham lam là bản tính của con người, cũng là động lực thúc đẩy nhân loại tiến lên.” Lương Bằng Phi giải thích hoàn hảo cho hành động của mình, còn có bao nhiêu người tin thì không ai biết được.
Tuy nhiên, hắn không bận tâm đến cái nhìn của người khác, thẳng thắn nói: “Nếu ông có quyền quyết định, ông sẽ đưa ra lựa chọn thế nào? Tất nhiên, tôi đang nói đến phía Hà Lan các ông. Ông Phạm Bội Tây, một bậc trí giả như ông chắc hẳn đã cân nhắc vấn đề này rồi.”
“Lời giải thích của ngài thật quá chuẩn xác, đúng vậy, tham lam là bản tính của tất cả con người, điểm này tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ngài.” Lão Phạm Bội Tây hơi cúi đầu cười với Lương Bằng Phi: “Chính vì đạo lý này nên người Anh mới làm như vậy. Và cũng chính vì họ làm như vậy nên tôi mới đại diện cho Tổng đốc thuộc địa Hà Lan đến đây báo cáo tin tức này cho ngài.”
“Nói thẳng đi, ông Phạm Bội Tây thân mến, trong đầu ông chắc chắn đã có kế hoạch hoặc ý tưởng muốn ngư ông đắc lợi từ cuộc chiến này. Hay nói cách khác, người Hà Lan muốn khôi phục vinh quang xưa cũ ở phương Đông. Điểm này chắc tôi không đoán sai chứ?” Lương Bằng Phi luyến tiếc tra thanh loan đao vào vỏ, đặt lên án thư, nở một nụ cười thâm thúy với Phạm Bội Tây. Dưới đôi lông mày sắc tựa lưỡi kiếm là đôi mắt lộ rõ vẻ tinh anh và xảo quyệt.
“Sự sáng suốt của ngài đủ để soi sáng màn đêm, thưa Nguyên thủ đại nhân.” Phạm Bội Tây rất biết điều mà nịnh nọt Lương Bằng Phi một câu. “Tổng đốc đại nhân và các thành viên Công ty Đông Ấn Hà Lan chúng tôi đều cho rằng đây là cơ hội tuyệt vời, là thời cơ tốt để Hà Lan chúng tôi giành lại chủ quyền đảo Tô Môn Đáp Lạp. Tất nhiên, tiền đề cho tất cả những điều này là chiến hạm và quân đội Anh phải chịu tổn thất nặng nề trước đế quốc rộng lớn ở phương Đông này, hoặc là, thất bại dưới chân ngài, thưa Nguyên thủ đại nhân.”
“Ồ, nói vậy là các ông không lạc quan về viễn cảnh cuộc chiến mà người Anh phát động lần này sao?” Nghê Minh ở bên cạnh cười hỏi.
“Tất nhiên.” Phạm Bội Tây gật đầu rất nghiêm túc, không chút do dự. “Trong mắt tôi, người Anh đang phạm phải sai lầm giống như người Hà Lan chúng tôi trước đây. Họ đánh giá thấp sự ưu tú của các ngài, đồng thời lại đánh giá quá cao năng lực của bản thân. Đây là đạo lý mà chúng tôi chỉ lĩnh ngộ được sau khi thất bại, nhưng kinh nghiệm quý báu này tất nhiên sẽ không dễ dàng tiết lộ ra ngoài, bởi lẽ ân oán giữa Hà Lan và Anh, chắc chư vị cũng hiểu rõ.”
“Vậy hãy nói cho tôi biết, thứ mà người Hà Lan các ông muốn, chẳng lẽ chỉ là chủ quyền trên đảo Tô Môn Đáp Lạp thôi sao?” Lương Bằng Phi lại rút thanh Ô Tư loan đao ra, vẻ say mê hiện rõ trên mặt. Kiếp trước, dù có dốc hết gia sản, e rằng Lương Bằng Phi cũng không thể sở hữu một món đồ trân quý như thế này.
Nhưng hiện tại, thanh loan đao được cho là của một vương thất nào đó lại được người ta cung kính dâng đến tận tay mình, còn sợ mình không nhận. Đây chính là khoảng cách, khoảng cách về thân phận, Lương Bằng Phi hận không thể hôn lên thanh Ô Tư loan đao một cái.
Nghe thấy câu hỏi tưởng chừng như tùy ý của Lương Bằng Phi, Phạm Bội Tây không khỏi giật thót tim, ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc. “Nguyên thủ đại nhân, ý của ngài là…”
“Tôi nhớ, người Hà Lan các ông cũng có thuộc địa riêng ở Ấn Độ, chỉ là bây giờ đã bị người Anh chèn ép đến mức nguy ngập rồi phải không?” Lương Bằng Phi ngước mắt, mỉm cười nói với Phạm Bội Tây.
Chân mày Phạm Bội Tây nhướng lên, sau khi khóe mắt khẽ co giật, ông ta cúi đầu xuống, im lặng như một bức tượng đá. Bộ não ông ta tính toán nhanh chóng những được mất, lý trí, bình tĩnh cùng trí tuệ có cái nhìn đại cục là căn bản giúp ông ta luôn nhận được sự tin tưởng của tầng lớp cao cấp Đông Ấn Hà Lan.
Thế nhưng câu nói này của Lương Bằng Phi suýt chút nữa khiến ông ta mất đi lý trí. Sự hấp dẫn, quả thực là sự hấp dẫn cực lớn, hơn nữa là sự hấp dẫn không thể chối từ, nhưng điều này có một tiền đề, đó là với thực lực hiện tại của người Hà Lan, liệu có thể giải quyết được người Anh hay không.
Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một cách lý trí, Phạm Bội Tây tuyệt vọng nhận ra rằng, với thực lực hiện tại của Hà Lan, ngay cả khi đối mặt với việc người Anh đã phái đi phần lớn quân đội tinh nhuệ cùng chiến hạm, người Hà Lan vẫn không thể đối phó nổi số người Anh còn lại. Điều này khiến ông ta vô cùng chán nản.
“Xin lỗi, Nguyên thủ đại nhân, mặc dù ý tưởng ngài đưa ra vô cùng hấp dẫn, nhưng rất tiếc, Hà Lan chúng tôi dựa vào thực lực hiện tại, thực sự không thể giành được thắng lợi.” Khi nói ra những lời này, giọng nói trầm ấm, giàu từ tính của Phạm Bội Tây trở nên hơi khàn, trong giọng điệu còn đượm một nỗi oán hận nồng đậm.
Chính vì người đàn ông trước mắt này đã khiến người Hà Lan mất đi phần lớn sức chiến đấu ở phương Đông.
“Nếu như, liên minh thêm cả người Tây Ban Nha thì sao?” Lương Bằng Phi điềm nhiên nói, giống như một chưởng quầy tiệm cầm đồ, chậm rãi đặt từng quân bài trong tay mình lên bàn cân.
Ánh mắt Phạm Bội Tây bắt đầu dao động. “Mã Ni Lạp, thuộc địa quan trọng nhất của Tây Ban Nha ở phương Đông, hiện đã trở thành cảng tiếp tế của người Anh. Cho dù họ muốn hợp tác với chúng ta, dựa vào thực lực của họ ở những nơi khác, vẫn không thể lay chuyển được sự thống trị của người Anh ở Ấn Độ.”
“Ông nói rất đúng, nhưng có lẽ có một chuyện tôi chưa nói với ông, ông Phạm Bội Tây thân mến. Một hạm đội thuộc địa phương Đông của Tây Ban Nha gồm một tàu chiến tuyến cấp một, một tàu cấp hai và mười lăm tàu ba cột buồm, hiện đã vượt qua vịnh A Đinh, tiến vào biển A Lạp Bá. Tin tức này chắc ông còn chưa biết nhỉ?” Khóe miệng Lương Bằng Phi nhếch lên, biểu cảm vô cùng xấu xa và dữ tợn.
“Cái gì!” Phạm Bội Tây suýt chút nữa mất kiểm soát mà nhảy dựng lên khỏi ghế, sự chấn động trên mặt ông ta không cách nào che giấu nổi.
Lương Bằng Phi chậm rãi vỗ tay. Lúc này, từ ngoài cửa bước vào một người Tây Ban Nha với mái tóc và đôi mắt màu hạt dẻ tuyệt đẹp. Cằm ông ta nhọn hơn người thường, để một chòm râu nhỏ, trông vừa đê tiện vừa xảo quyệt. Đôi mắt nhỏ lộ vẻ tinh anh, khóe miệng khẽ nhếch, dường như luôn duy trì nụ cười. Sau khi vào phòng, ông ta cung kính cúi chào Lương Bằng Phi một cái thật sâu.
“Đây chính là đặc sứ của Quốc vương Tây Ban Nha, ông Bỉ Lợi Á.” Lương Bằng Phi hơi gật đầu với vị đặc sứ, rồi hướng ánh mắt về phía Phạm Bội Tây, cố vấn trưởng của Tổng đốc thuộc địa Hà Lan.
“Chào ông, ông Phạm Bội Tây. Khi còn ở Tây Ban Nha, tôi đã từng nghe danh ông. Là cố vấn trưởng của Tổng đốc thuộc địa Hà Lan Cách La Ninh, ông chắc chắn có trí tuệ và tầm nhìn siêu phàm. Đặc sứ của Quốc vương Tây Ban Nha, Nam tước Bỉ Lợi Á, xin gửi lời chào đến ông.” Bỉ Lợi Á hành lễ với Phạm Bội Tây, người vẫn đang giữ nguyên tư thế chết lặng nhìn mình.