Năm Càn Long thứ năm mươi tám, tức năm một nghìn bảy trăm chín mươi ba, năm này đã xảy ra không ít chuyện. Thế nhưng, đối với triều đình bế quan tỏa cảng mà nói, họ chỉ nhớ đến "thập toàn võ công" của vị quân vương Mãn Thanh là Càn Long, nhớ đến việc chinh phạt nước Khuất Nhĩ Khách khiến họ phải xưng thần nạp cống, nhớ đến việc cử vương sư giúp vua Lê khôi phục lại ngàn dặm giang sơn ở An Nam, và nhớ đến việc người Tây di là nước Anh không quản ngàn dặm xa xôi, trải qua muôn vàn gian khổ, vì ngưỡng mộ danh tiếng Thiên triều mà đến triều cống...
Tóm lại, chỉ một câu mà thôi: ca múa thái bình, say sưa mộng ảo, cũng chẳng ngoài thế.
Mà ở phương nam, trong thành Quảng Châu lại vừa đón một vị chủ nhân mới, đó là tân Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân. Sự xuất hiện của ông ta khiến Quách Thế Huân - vị quyền Tổng đốc đã cần mẫn cai quản việc Lưỡng Quảng gần một năm nay - vô cùng bất mãn. Thế nhưng, bất mãn thì bất mãn, ông ta cũng chẳng dám không nể mặt vị cấp trên trực tiếp mới nhậm chức này.
Hơn nữa, tân Quảng Châu Tướng quân Phúc Xương cũng đến Quảng Châu cùng với Trường Lân. Ngay ngày Thái tử Thiếu bảo, Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân và Quảng Châu Tướng quân Phúc Xương đặt chân đến Quảng Châu, trời đã chớm vào đông. Lúc này, từ khi sứ đoàn nước Anh chiếm đóng Manila cũng mới chỉ được nửa tháng, còn thời hạn người Anh phát động cuộc chiến tranh xâm lược Trung Hoa cũng chẳng còn đầy hai tháng nữa. Chỉ có điều, trong số những người này, ngoại trừ Lương Bằng Phi ra, chẳng một ai hay biết gì về những chuyện đã xảy ra ở Nam Dương. Đây quả là một chuyện khiến người ta dở khóc dở cười, ít nhất thì Lương Bằng Phi nghĩ như vậy.
Để chúc mừng vị tân Lưỡng Quảng Tổng đốc và Quảng Châu Tướng quân nhậm chức, một bữa tiệc chào mừng long trọng đã được tổ chức trong Tổng đốc phủ Lưỡng Quảng. Các quan viên Lưỡng Quảng đang ở Quảng Châu, hoặc những người có tư cách nhận thông báo, gần như đều có mặt đông đủ, Lương Bằng Phi - vị Tổng binh trấn Hổ Môn của thủy sư Quảng Đông - cũng nằm trong danh sách khách mời.
Trong số các võ tướng tham dự, chỉ tính riêng Tổng binh thủy bộ đã có tới tám người, bốn người thủy lộ, bốn người lục lộ, cộng thêm hai vị Đề đốc đại nhân, một vị Quảng Châu Tướng quân, lại thêm mấy vị Phó tướng các loại, ngồi chật kín ba bốn bàn. Văn quan cũng không ít, tất nhiên, các sĩ phu danh tiếng ở Lưỡng Quảng cũng đến dự không ít. Không còn cách nào khác, đã có một vị Tổng đốc đại nhân và một vị Tướng quân đại nhân mới đến, mọi người dù sao cũng phải đến góp vui, làm quen mặt mũi, đó là điều tất yếu.
"Nào nào nào, chư vị, anh em chúng ta làm vài chén trước đã." Vương Thủ Lễ - vị Thủy sư Đề đốc này lúc này đã uống đến mức mặt mày bóng nhẫy mồ hôi. Mới ngồi vào ghế Thủy sư Đề đốc chưa đầy một năm, vậy mà Vương Thủ Lễ đã béo lên hẳn một vòng, vóc dáng vốn được coi là cường tráng, hùng dũng nay nhìn đã có phần sồ sề.
Tuy nhiên, điều này cũng chỉ chứng minh vị Vương Đề đốc này quả thực là nhàn hạ, không vướng bận việc gì. Vấn đề An Nam đã giải quyết xong, chuyện Thái Khiên làm loạn hải tặc là ở Mân Chiết, chẳng liên quan gì đến ông ta. Hiện nay, sau khi việc buôn lậu thuốc phiện của phương Tây bị ái tướng Lương Bằng Phi của mình liên tiếp đả kích, mặt biển Quảng Đông đã trở nên sóng yên biển lặng. Những tên Đản gia tặc vốn thích gây chuyện, khuấy đảo cửa sông Châu Giang và mặt biển Quảng Đông cũng dường như đã biến mất, ngoan ngoãn hơn nhiều.
Thế nhưng, trong mắt Vương Thủ Lễ và các quan viên Lưỡng Quảng, tất cả những điều này đều là do hung danh của Lương Bằng Phi mà thành. Thuộc hạ của hắn gần như chưa bao giờ để lại người sống, đây là quan điểm mà các quan viên Lưỡng Quảng và chư tướng trong quân đều đồng tình.
Vụ án Quảng Châu Tri phủ lần trước, hơn ba trăm cái đầu rơi xuống, tiếp đó là đến An Nam, tên này lại lấy ít thắng nhiều, hơn nữa còn là tiêu diệt toàn bộ, hơn năm ngàn cái đầu lại tiếp tục rơi xuống.
Tiếp theo, vừa trở về Quảng Châu chẳng được bao lâu, sự kiện Thái Khiên tập kích sứ đoàn nước Anh xảy ra, Quảng Đông tự nhiên lại phái Lương Bằng Phi - viên mãnh tướng anh dũng thiện chiến này xuất mã. Kết quả là hải tặc còn chưa kịp thu dọn thì đã tiện tay sửa cho bọn buôn lậu một trận, hơn nữa lại là tiêu diệt toàn bộ...
Trước đó, tại đảo Dữ Na Quốc vây quét tập đoàn hải tặc Thái Khiên, vẫn là tiêu diệt toàn bộ...
Cứ nghĩ đến những chiến công hiển hách đẫm máu của Lương Bằng Phi, bất kể là quan viên Lưỡng Quảng hay những người từng làm việc cùng hắn ở thủy sư Mân Chiết, đều toát mồ hôi lạnh đầy đầu.
Lại nghĩ đến kết cục của những kẻ từng có mâu thuẫn với Lương Bằng Phi: Quảng Châu Tri phủ Lẫng Cách Lý tự sát mà chết, đó là cách nói trên mặt giấy tờ, nhưng thực tế, tình tiết thực sự của vụ án đã sớm truyền khắp giới quan lại Lưỡng Quảng, chuyện này tự nhiên không thể không liên quan đến tên này.
Mà chỗ dựa của Lẫng Cách Lý là Việt Hải quan Giám sát Ngạch Nhĩ Đăng Bố cũng rất chướng mắt với Lương Bằng Phi, kết quả cũng vì vụ án buôn lậu đó mà bị ban cho tự sát, bên ngoài nói là bệnh chết, nhưng giữa các quan viên Lưỡng Quảng vốn chẳng có bí mật gì, cho nên mọi người đều rất rõ chân tướng.
Còn có vị công tử của cựu Tổng thương Thập Tam Hành Thái Thế Văn từng đánh nhau với Lương Bằng Phi trên phố, tuy là tên này đánh công tử nhà họ Thái, nhưng kết quả thì sao?
Nhạc phụ của Lương Bằng Phi chen chân vào vị trí Tổng thương, ngay sau đó chưa đầy hai tháng, hành thương Thạch Trung Hòa vốn có quan hệ mật thiết với nhà họ Thái vì nợ khoản tiền hàng khổng lồ của ngoại thương, buộc phải bán sạch gia sản để trả nợ. Thế nhưng gia sản không đủ trả nợ gần sáu mươi vạn lượng. Triều đình ra lệnh giam giữ Thạch Trung Hòa, sau đó đày đi Y Lê.
Mà Tổng thương Thập Tam Hành, Vạn Hòa Hành Thái Thế Văn vì nợ nần, lấy tài sản thế nợ xong vẫn còn thiếu hơn năm mươi vạn lượng nên đã tự sát. Khoản nợ ban đầu dự định do các hành thương liên đới bảo đảm trả lại, nhưng gia quyến nhà họ Thái lại lũ lượt bỏ trốn. Cuối cùng, khoản nợ rơi xuống đầu hành thương Quảng Lợi Hành là Lư Quan Hằng, người có quan hệ mật thiết với họ.
Lúc này, Phan Hữu Độ đứng ra, mà hiện nay, giữa Lư Quan Hằng của Quảng Lợi Hành, Diệp Thượng Lâm và Phan Hữu Độ đã hình thành một nhóm có quan hệ cực kỳ mật thiết. Ba người gần như chiếm hơn phân nửa kim ngạch thương mại của Thập Tam Hành.
Mặc dù việc này chẳng liên quan gì đến Lương Bằng Phi, hơn nữa, Lương Bằng Phi cũng không có tinh thần để đi đôi co với một thương nhân, nhưng rơi vào mắt các quan viên Lưỡng Quảng thì lại là một ấn tượng khác.
Trong bóng tối, trong đánh giá của các quan viên Lưỡng Quảng và quan lại Mân Chiết về Lương Bằng Phi, ngoài việc khen hắn kiêu dũng thiện chiến, dám làm dám chịu, tự nhiên còn thêm vào cái danh xấu là tàn nhẫn hiếu sát, thù dai báo oán. Chính vì lý do này, cộng thêm việc Lương Bằng Phi lâu nay ở trong quân, nên ngoài Vương Thủ Lễ và một số ít quan viên võ tướng ra, gần như không có ai muốn quá thân cận với hắn. Dù sao, mọi người đều có tinh thần tự huyễn hoặc bản thân kiểu A Q: giày tốt không giẫm phải phân chó thối.
Tuy nhiên, chư tướng thủy sư Quảng Đông vẫn có thiện cảm với vị Lương Tổng binh đại nhân hào phóng, rộng rãi này. Hơn nữa, Quách Thế Huân và những người khác cũng có ấn tượng rất tốt về hắn. Dù sao, trong thời đại quân đội đã hủ bại, kỷ luật lỏng lẻo này, có được một viên mãnh tướng như vậy trấn giữ vùng biển Lưỡng Quảng, vẫn khiến người ta bớt đi không ít chuyện đau đầu phiền lòng.
"Hiền đệ, chuyến tuần tra Nam Dương lần này đi mất hai tháng trời, thật sự vất vả cho đệ rồi. Nào, lão ca ta kính đệ một ly." Vương Thủ Lễ đưa tay lau mồ hôi trên trán, lại nâng chén rượu lên.
Lương Bằng Phi lúc này sắc mặt đã khổ sở, tuy hắn tự nhận tửu lượng cũng tạm được, nhưng vấn đề là không chịu nổi sự tấn công liên hồi của những gã lưu manh trong quân đội vốn ngày thường ngoài uống rượu ra chỉ biết đánh bạc chơi gái này, đành cười khổ cầu xin: "Lão ca của đệ ơi, tha cho đệ đi, uống nữa là đệ chui xuống gầm bàn chơi thật đấy."
"Nói vậy không được, thủy sư huấn luyện tuần tra mặt biển của bản tỉnh, vốn là trách nhiệm của anh em thủy sư chúng ta. Trước đây chư vị lão ca đều vất vả rồi, đệ vào thủy sư cũng được hơn một năm, tự nhiên cũng nên đi một chuyến, chuyện này vốn chẳng tính là gì. Nói đi cũng phải nói lại, được chạy trên biển nhiều một chút, gân cốt lại thấy linh hoạt hơn nhiều đấy." Lương Bằng Phi uống cạn, rót rượu cho Vương Thủ Lễ và chư tướng đang ngồi, miệng cười nói.
"Không hổ là nam tử hán trên biển, chỉ một câu này thôi đã thấy được bản sắc anh hùng. Nào, hiền đệ, lão ca ta cũng kính đệ một ly." Bên cạnh, Kiết Thạch Trấn Thủy sư Tổng binh Bồ Chí Cao nâng chén rượu trước mặt hướng về phía Lương Bằng Phi, khiến Lương Bằng Phi liên tục cầu xin, mọi người đều cười vang. Đúng lúc đó, bỗng nghe bên cạnh có người ho khan hai tiếng.
Mấy người dừng đùa giỡn, quay đầu lại nhìn rõ người đến, vội vàng đứng cả dậy: "Ti chức (mạt tướng) tham kiến Tổng đốc đại nhân, Phúc Tướng quân."
Người đến chính là tân Lưỡng Quảng Tổng đốc Trường Lân và tân Quảng Châu Tướng quân Phúc Xương. Cả hai đều cầm chén rượu, cười hì hì đứng bên cạnh bàn. Trường Lân vuốt chòm râu dưới cằm cười nói: "Ha ha, bản đốc muốn cùng chư vị uống một chén, không ngờ lại làm phiền hứng thú của chư vị tướng quân."
"Không dám, bọn hạ quan là lũ quân nhân thô kệch, mong Trường Tổng đốc và Phúc Tướng quân đừng trách tội là tốt rồi." Vương Thủ Lễ vẫn không dám tỏ vẻ kiêu ngạo, cung kính đáp.
Sau một hồi xã giao, Lương Bằng Phi và những người khác vội vàng rót đầy chén, cùng hai vị đại lão này uống một vòng. Lúc này, Trường Lân không có ý rời đi, cẩn thận đánh giá Lương Bằng Phi. Lúc vừa giới thiệu, ánh mắt Trường Lân đã nhìn chằm chằm khiến Lương Bằng Phi thấy hơi rợn người, mà bây giờ, ánh mắt của Trường Lân khiến Lương Bằng Phi có cảm giác muốn đạp người: "Chẳng lẽ lão già này là kẻ đoạn tụ..." Lương Bằng Phi suy nghĩ lung tung, trên người lập tức nổi da gà.
"Sau khi tiệc rượu tan, xin chư vị tướng quân tạm thời nán lại, bản đốc có công vụ muốn bàn bạc với chư vị." Sau khi đánh giá Lương Bằng Phi vài cái, Trường Lân cười cười để lại một câu như vậy rồi quay người rời khỏi bàn, để lại Lương Bằng Phi và những người khác với vẻ mặt khó hiểu.
"Công vụ? Ta nói này, vị Trường Tổng đốc này giở trò gì vậy, hôm nay mới vào Quảng Châu, bữa cơm rượu này còn chưa ăn được nửa bụng đã muốn bàn công vụ." Bên cạnh, một vị Thủy sư Phó tướng vẻ mặt khó hiểu, có chút không nỡ nâng chén rượu lên, rồi lại thở dài đặt xuống. Đã là tân Tổng đốc đại nhân có công vụ cần bàn thì rượu này không uống nổi nữa rồi. Nếu không, đến lúc đó chẳng cần bàn công vụ gì nữa, mà là tân Tổng đốc và Quảng Châu Tướng quân cùng thưởng thức một đám say khướt cởi truồng biểu diễn cái gọi là nghệ thuật hành vi trước mặt mình.
"Đã vậy thì đừng uống nữa, dù sao anh em mình có khối dịp tụ tập. Nào nào nào, ăn thức ăn đi, món bào ngư này thực sự rất ngon." Lương Bằng Phi không nghĩ nhiều như vậy, dù sao nghĩ cũng vô ích, quan trọng nhất là vẻ mặt của Trường Lân khiến hắn cảm thấy mọi chuyện lộ ra một sự quỷ dị.
Nhưng có một điểm có thể khẳng định, Trường Lân đã tìm đến thủy sư thì dù chuyện có liên quan đến mình, cũng chỉ liên quan đến thủy sư thôi. Lương Bằng Phi tin rằng danh tiếng của mình chưa đến mức vang dội khắp trong ngoài nước, cho nên không có gì phải lo lắng.
Thế nhưng khi họ vào hậu sảnh sau khi tiệc rượu kết thúc, Trường Lân lại giơ tay lấy ra một đạo thánh chỉ, điều này khiến Lương Bằng Phi và chư tướng thủy sư mới biết được tính nghiêm trọng của sự việc.