Lương Bằng Phi chưa bao giờ giao phó vận mệnh của mình vào tay kẻ khác. Đồng thời, hắn cũng không cho rằng đám người phương Tây đã xâu xé địa bàn và lợi ích của người Anh tại Ấn Độ kia lại có chút lòng biết ơn nào đối với mình.
Theo bản tính tham lam của người phương Tây, họ sẽ không chỉ thỏa mãn với lợi ích hiện có mà thậm chí còn muốn nhiều hơn nữa. Dẫu hiện tại họ vẫn đang rất ngoan ngoãn, tạm thời chưa cần lo lắng, nhưng không thể không đề phòng. Vì thế, Lương Bằng Phi muốn bắt sống đám tù binh này chính là để gieo rắc sự bất hòa giữa các quốc gia phương Tây, khiến họ cảm thấy đứng ngồi không yên.
Số tù binh đó có thể trở thành nguồn nhân lực, cũng có thể dùng làm quân bài mặc cả với nước Anh. Quan trọng hơn, với hơn một vạn tù binh trong tay, nếu lũ người Anh muốn huy động đại quân tiến về phương Đông, e rằng cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng về vận mệnh của hơn một vạn đồng hương đang nằm trong tay hắn.
Còn các quốc gia phương Tây khác chắc chắn sẽ đặc biệt quan tâm đến số phận của những tù binh này, thậm chí lo sợ rằng nếu ngày nào đó Lương đại thiếu gia thấy chướng mắt, đem những binh sĩ và chiến hạm này trả lại cho Công ty Đông Ấn thì hoạt động thực dân ở phương Đông sẽ biến thành một cuộc chiến tranh thuộc địa oanh liệt.
"Hóa ra là vậy, Tôn mỗ quả thực không nghĩ tới điểm này." Tôn Thế Kiệt vỗ mạnh lên trán mình, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
"Chuyện này không trách ngươi được. Những ngày qua ngươi quản lý bộ phận tình báo, chỉ riêng việc nắm bắt tình hình biển cả xung quanh thôi, e rằng đã khiến ngươi không ăn không ngủ, đâu còn thời gian mà suy nghĩ chuyện khác." Lương Bằng Phi châm một điếu xì gà, rít một hơi thật sâu làn khói thơm nồng rồi cười nói.
Bên cạnh, Nghê Minh cũng ngồi xuống, nhấp một ngụm trà nóng rồi nói: "Đúng vậy, Thế Kiệt huynh cứ yên tâm đi. Không bao lâu nữa, người Anh chắc chắn sẽ cúi đầu. Bởi hôm nay, đại nhân đã lại phái sứ giả đi khuyên hàng, ta dám đảm bảo, người Anh sẽ đưa ra quyết định cuối cùng ngay trong ngày hôm nay." Nghê Minh vỗ vỗ vai Tôn Thế Kiệt cười nói.
Mã Cát Nhĩ Ni đứng trên bến tàu cạnh xưởng đóng tàu với khuôn mặt tái nhợt, nhìn những thủy thủ hải quân Anh vẻ mặt vô cùng chán nản chậm rãi bước xuống chiến hạm, lặng lẽ xếp thành những hàng ngũ chỉnh tề. Binh sĩ lục quân và đám lính đánh thuê Ấn Độ cũng đã xếp hàng trên bãi đất trống ở bến tàu, nhưng tay họ không còn mang theo vũ khí như thường lệ mà tất cả đều đặt sang một bên.
Hôm nay là ngày thứ mười một hạm đội thuộc địa của Đế quốc Anh bị vây hãm tại vịnh George III, đồng thời cũng là ngày hạm đội thuộc địa của Đế quốc Anh tuyên bố đầu hàng hạm đội đa quốc gia này.
Từ sáng đến giờ, ông đã đứng trên bến tàu suốt bốn tiếng đồng hồ. Dù đôi chân đã tê dại, nhưng Mã Cát Nhĩ Ni vẫn không có ý định rời đi.
Các thành viên của sứ đoàn cũng phần lớn lảng vảng gần đó, biểu cảm của họ vừa đau khổ vừa chán chường. Phải, bất cứ ai nhận được một niềm vui bất ngờ to lớn, sau đó lại gánh chịu một thất bại không thể tin nổi, e rằng tâm trạng cũng chẳng khá hơn họ là bao.
Đầu hàng liên quân đa quốc gia, đây là kết quả cuối cùng sau vài tiếng đồng hồ tranh cãi kịch liệt và thỏa hiệp vào ngày hôm qua.
Bởi vì, ngày hôm qua hai gã khốn kiếp kia ngoài việc hỏi lại người Anh có muốn đầu hàng hay không, còn ám chỉ với Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác rằng: nếu họ không chịu đầu hàng, rất có khả năng liên quân sẽ liên minh với nhà Thanh - đế quốc hùng mạnh vừa bị người Anh làm nhục một trận. Tin rằng, đối phương chắc chắn sẽ rất sẵn lòng không tiếc cái giá nào để lăng trì tất cả lũ người Anh, sau đó đem đầu họ ướp muối rồi trưng bày ở mỗi huyện thành trên khắp đất nước nhà Thanh, để chứng minh rằng kẻ thù đối đầu với Đại Thanh đế quốc đều sẽ có kết cục tương tự.
Đại tá Henry phẫn nộ suýt chút nữa đã rút súng ra định bắn chết Bỉ Lợi Á ngay tại chỗ, nhưng nhanh chóng bị các sĩ quan vẫn còn giữ được lý trí khống chế, đồng thời lấy lý do tinh thần bất ổn để tạm thời giam lỏng vị đại tá lục quân vốn từ đầu đến cuối chẳng làm nên trò trống gì này.
Dù Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác vô cùng phẫn nộ, đưa ra những lời phản đối nghiêm trọng và yêu cầu đàm phán chính thức với Bỉ Lợi Á, nhưng khi Phạm Bội Tây lấy ra một lá thư, người Anh không tránh khỏi kinh ngạc. Đó là bức thư tay của Huân tước Dundas - Chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn Anh.
Trong thư nêu chi tiết cho Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác biết rằng, liên quân đa quốc gia đã tận dụng cơ hội lính đánh thuê Ấn Độ làm phản để tấn công vào Kolkata, trung tâm chính trị và pháo đài của Đế quốc Anh tại phương Đông...
Cuối cùng, báu vật của Đế quốc Anh ở phương Đông, vùng Bengal và thuộc địa Ấn Độ giàu có chảy mỡ, đã trở thành thuộc địa của các nước phương Tây. Người Anh chỉ có thể giữ lại một vài pháo đài và cứ điểm đáng thương trên đảo Penang và Sumatra.
Cuối thư, Huân tước Dundas bằng nét bút run rẩy đã nhắn nhủ với chỉ huy hạm đội thuộc địa của Đế quốc Anh và Đại sứ Mã Cát Nhĩ Ni rằng, cho phép họ trong trường hợp cần thiết, vì sự an toàn tính mạng của binh sĩ Đế quốc Anh cũng như các thành viên sứ đoàn, hãy chọn cách đầu hàng liên quân đa quốc gia.
Không xa, Bỉ Lợi Á và Phạm Bội Tây cùng Chuẩn tướng Ford đã đi tới. "Kính thưa Huân tước các hạ, chúng ta nên xuất phát thôi." Lão Phạm Bội Tây khi đối diện với Mã Cát Nhĩ Ni - kẻ thất bại này, lại không hề bày ra bộ mặt tiểu nhân đắc chí như Bỉ Lợi Á. Ông ta vẫn giữ vẻ lịch sự và trầm ổn, đây chính là sự khác biệt bản chất giữa nhà chính trị, nhà ngoại giao lão luyện và kẻ mới vào nghề.
"Được rồi, tôi nghĩ chúng ta quả thực nên xuất phát. Nhưng điều tôi muốn biết là, chúng ta rốt cuộc sẽ giao nộp thanh kiếm chỉ huy cho ai? Là cho ngài Toàn quyền thuộc địa Hà Lan - Groning, hay là ngài Toàn quyền thuộc địa Tây Ban Nha - Marcelo?" Mã Cát Nhĩ Ni liếc nhìn Thiếu tướng Ford đang mang vẻ mặt trầm uất như nước, hít một hơi thật sâu, đưa tay day day ấn đường và gò má để các cơ mặt đang cứng đờ của mình có thể hoạt động trở lại.
Câu hỏi tưởng chừng như tùy ý này lại khiến vị Thiếu tướng Ford đang tâm trạng vô cùng u uất không khỏi nhướng mày, dồn sự chú ý vào Mã Cát Nhĩ Ni. Một câu hỏi tưởng chừng đơn giản đến cùng cực lại giống như một cái gai không thể rút ra, bị ông dễ dàng đâm vào lòng người Tây Ban Nha và người Hà Lan.
Sắc mặt Bỉ Lợi Á có chút khó coi, dường như có vẻ không vui. Nhưng tương đối mà nói, Phạm Bội Tây lại tỏ ra vô cùng bình thản. "Kính thưa Đại sứ các hạ, mặc dù người Hà Lan chúng tôi rất muốn thu nhận thanh kiếm bên hông Thiếu tướng Ford, nhưng rất tiếc..."
Phạm Bội Tây nhún vai vẻ bất lực rồi nháy mắt cười tủm tỉm, đôi đồng tử màu xanh xám lộ rõ vẻ gian xảo và lươn lẹo: "Các quý ông, xin hãy cho phép tôi và Nam tước Bỉ Lợi Á giữ lại bí mật nhỏ này. Chỉ cần mười phút nữa thôi, các vị sẽ biết ngay. Tin rằng, chắc chắn sẽ khiến các vị kinh ngạc. Bởi vì, vị các hạ sắp tiếp nhận sự đầu hàng của hạm đội thuộc địa Anh chính là bạn cũ của hai vị, chỉ vài tháng trước, các vị còn từng chung sống rất hòa thuận."
Trên trán Mã Cát Nhĩ Ni, Thiếu tướng Ford và những người khác đều nảy ra một loạt dấu hỏi. Là ai? Bạn cũ? Vài tháng trước, họ đã từng đi qua không ít nơi. Ngoài đám quan lại nhà Thanh đáng ghét và tham lam ra, còn có không ít thương nhân phương Tây và quan chức thuộc địa các nước. Trong đó, người có thể gọi là bạn cũ quả thực không ít, mà phạm vi Phạm Bội Tây đưa ra cũng thực sự quá rộng.
Tuy nhiên, vì Phạm Bội Tây và những người khác không muốn nói thêm, Mã Cát Nhĩ Ni cũng lười hỏi. Dù sao đầu hàng ai cũng như nhau, chỉ cần không rơi vào tay chính quyền nhà Thanh là được. Phải biết rằng, trên con đường hành trình về phía Bắc tới kinh đô nhà Thanh, họ đã tận mắt chứng kiến không ít hình phạt phương Đông. Một bác sĩ trong đoàn thậm chí còn tới Ngọ Môn để thưởng thức một lần hình phạt lăng trì.
Kết quả là, ông ta nôn thốc nôn tháo suốt dọc đường về, nghỉ ngơi tròn nửa tháng mới hoàn hồn. Hơn nữa, mỗi đêm khuya thường xuyên giật mình tỉnh giấc từ những cơn ác mộng. Dưới lời kể của ông, đã gây ra sự khó chịu tập thể cho sứ đoàn Anh, suốt mười mấy ngày không ai muốn đụng vào thức ăn có thịt.
Chính vì lý do này, sự đe dọa của Bỉ Lợi Á và những người khác mang lại hiệu quả vô cùng chấn động. Vì vậy, họ thà đầu hàng chứ không muốn rơi vào tay người nhà Thanh. Phải biết rằng, Hoàng đế của họ chắc chắn đang vô cùng tức giận, dù không lăng trì cả vạn người, nhưng vài nhân vật đầu sỏ chắc chắn không thoát khỏi. Vì sự an toàn của bản thân, ừm, nên là vì sự an toàn của đông đảo binh sĩ Anh, họ mới buộc phải đưa ra lựa chọn sáng suốt này.
Ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, cẩn thận vượt qua bãi mìn, xuyên qua đội hình chiến hạm đang dàn trận tấn công, Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác nhìn thấy một chiếc chiến hạm ba tầng hạng nặng của Hà Lan, trên đó dường như đã có không ít người chờ đợi sự xuất hiện của họ.
Nhưng chính vì người quá đông, Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác căn bản không thể phân biệt được ai mới là nhân vật chính tiếp nhận sự đầu hàng của họ hôm nay. Mặc dù họ nhìn thấy không ít khuôn mặt phương Đông trên mạn tàu, nhưng vừa nghĩ đến cảnh tượng những tên hải tặc nhà Thanh rải mìn, họ biết rằng liên quân đa quốc gia chắc chắn đã tìm mọi cách mua chuộc không ít hải tặc phương Đông, nên cũng không quá để tâm.
Và khi đoàn người Mã Cát Nhĩ Ni đều đã bước lên boong tàu, một người đàn ông Hoa kiều trẻ tuổi vóc dáng cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt tràn đầy sức sống và nụ cười nồng nhiệt xuất hiện trong tầm mắt của họ.
"Kính thưa Đại sứ Mã Cát Nhĩ Ni, kính thưa Tướng quân Ford, và cả ông nữa, người bạn cũ của tôi, kính thưa ngài Staunton - Đại diện Công ty Đông Ấn Anh tại Ma Cao. Chào các vị, có thể gặp lại nhau trên biển thật là vui mừng quá... Tôi, xin đại diện cho cá nhân mình gửi tới các vị lời thăm hỏi chân thành, cùng với sự kính trọng vô hạn." Người đàn ông Hoa kiều này bước nhanh tới, vẫy cánh tay chào hỏi một cách thân thiện với đoàn người Mã Cát Nhĩ Ni đang ngây người ra...
"Lạy Chúa tôi!" Biểu cảm của tất cả những người Anh đã đứng trên boong tàu giống như những con cá muối bị vứt trên boong chờ phơi khô. Staunton trực tiếp đặt tay lên đầu mình, thậm chí chiếc mũ và tóc giả trên đầu rơi xuống một bên, lộ ra cái đầu hói xấu xí cũng không hề hay biết.