Tín sứ thuật lại lời của Đậu Kiến Đức một cách nguyên vẹn, không thêm thắt cũng không bỏ sót một chữ nào. Chuyện hệ trọng, tín sứ không muốn vì vậy mà gánh lấy trách nhiệm. Theo sự sắp đặt của Đậu Kiến Đức, ông ta lệnh cho Tô Định Phương ngay trong ngày tiến đánh Vận Thành, bắt buộc phải chiếm được thành trong vòng ba ngày. Bởi lẽ, Đậu Kiến Đức sẽ đích thân thống lĩnh đại quân tấn công trại Yến Vân ở chằm Cự Dã. Chiếm được Vận Thành, đại quân sẽ không cần lo lắng về việc sườn trái bị uy hiếp. Sau khi công hạ Vận Thành, Tô Định Phương sẽ đóng quân tại chỗ, tạo thế ỷ dốc với đại quân do Đậu Kiến Đức thân chinh.
Mệnh lệnh này nhìn qua không có vấn đề gì, thậm chí Tô Định Phương cảm thấy mình nên vui mừng mới phải. Thế nhưng không hiểu sao, trong lòng ông luôn dấy lên một nỗi lo âu khó tả. Doanh tiên phong của ông chỉ chịu trách nhiệm tấn công Vận Thành, không tham gia đánh chằm Cự Dã, dù thế nào cũng nhẹ nhàng và đơn giản hơn nhiều. Chằm Cự Dã là nơi dễ thủ khó công bậc nhất thiên hạ, cưỡng ép tấn công tất sẽ tổn thất nặng nề. Còn Vận Thành tuy từng là trị sở quận Đông Bình, sau khi trại Yến Vân chiếm được đã cho tu sửa gia cố, nhưng xét cho cùng vẫn chỉ là một tòa thành nhỏ.
Tường thành Vận Thành cao chưa đầy hai trượng, trên thành cũng không có loại giường nỏ khiến người ta nghe danh đã khiếp vía, cũng không xây dựng mã diện, tháp tiễn cũng không nhiều. Tô Định Phương có một vạn năm ngàn chiến binh, cộng thêm quân phụ trợ và dân phu, tổng binh lực gần hai vạn, chiếm được Vận Thành tuyệt đối không phải là việc khó khăn đến mức khiến người ta phải chùn bước.
Trái lại, tấn công chằm Cự Dã, cho dù Đậu Kiến Đức có hơn tám vạn chiến binh và hơn hai vạn quân phụ trợ, vẫn không có mấy phần thắng lợi.
Tô Định Phương không đoán ra sự sắp đặt của Đậu Kiến Đức có ý nghĩa đặc biệt gì, nhưng ông lại có cảm giác ớn lạnh không lý do. Trước đó ông đã tính toán, dù không có lệnh của Đậu Kiến Đức cũng định công hạ Vận Thành, sau khi đại thắng sẽ nhanh chóng rút về phía bắc, khiến người của trại Yến Vân không nắm bắt được đường lối. Thế nhưng khi mệnh lệnh của Đậu Kiến Đức đến, ông lại bắt đầu do dự.
Triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền thảo luận nửa ngày, mọi người đều cho rằng đánh Vận Thành tốt hơn nhiều so với đánh chằm Cự Dã. Đã chủ công đã sắp đặt như vậy, lại vừa vặn hợp ý mọi người.
"Chiếm được Vận Thành rồi thì án binh bất động!"
Biệt tướng Đỗ Lý suy nghĩ một chút rồi nói: "Đã chủ công để doanh tiên phong chúng ta chỉ phụ trách trợ ứng, đây tuyệt đối không phải là chuyện xấu, tội gì mà không làm? Sau khi chiếm được Vận Thành thì án binh bất động, nếu bên chủ công thuận lợi thì tự nhiên không cần chúng ta góp vui, nếu không thuận... chúng ta bảo đảm sườn trái đại quân chủ công không lo, chủ công cũng không thể trách tội chúng ta, dù sao đây cũng là việc ông ấy tự sắp đặt."
"Ngươi nghĩ dễ dàng quá rồi!"
Lang tướng Nhậm Đông Thành không vui nói: "Nếu bên chủ công tấn công thất bại, binh lực tiêu hao nghiêm trọng thì việc đầu tiên là điều doanh tiên phong chúng ta qua đó! Ngươi tưởng có thể trốn thoát sao? Nằm mơ đi. Hơn nữa, trong quân lệnh của chủ công nói bắt buộc phải chiếm được Vận Thành trong ba ngày, tại sao lại gấp gáp như vậy, ngươi đã cân nhắc chưa?"
"Tại sao?" - Đỗ Lý vô thức hỏi một câu.
"Doanh tiên phong, doanh tiên phong!" - Lang tướng Nhậm Đông Thành có chút bực dọc thấp giọng quát: "Ngươi đã bao giờ thấy doanh tiên phong bị điều làm hậu đội chưa? Ý của chủ công đã quá rõ ràng. Ông ấy bảo chúng ta đánh Vận Thành trước, nhưng tại sao lại bắt phải chiếm được trong ba ngày? Đại quân của chủ công theo tốc độ hành quân bình thường, đến Vận Thành chỉ mất ba ngày! Chỉ sợ chúng ta vừa đánh hạ thành, đại quân của chủ công cũng đã tới nơi, sau đó quân mã doanh tiên phong lập tức phải tiếp tục tiến đánh chằm Cự Dã. Ngươi thật sự nghĩ chủ công sẽ để doanh tiên phong đoạn hậu sao?"
"A?" - Đỗ Lý giật mình, cười gượng: "Ý ngươi là, chủ công đang coi chúng ta là dao để dùng?"
"Không được nói bậy!" - Tô Định Phương quát một tiếng rồi nói tiếp: "Doanh tiên phong vốn dĩ là một con dao, là con dao sắc bén nhất trong tay chủ công. Nếu không phải vậy, cần doanh tiên phong làm gì? Hơn nữa, chủ công xưa nay lệnh ra tất hành, có bao giờ coi quân lệnh là trò đùa đâu?"
Thấy chủ tướng đã lên tiếng, người dưới quyền Tô Định Phương không dám phóng túng nói thêm gì nữa. Trong đó, Tô Lỗi, Nhậm Đông Thành đều là những người thân tín nhất của Tô Định Phương, họ tự nhiên biết tại sao Tô Định Phương không để họ nói tiếp. Doanh tiên phong dù sao cũng là đội ngũ mà đại tướng quân mới tiếp nhận không lâu, ai biết trong quân có bao nhiêu người là tai mắt do Hạ Vương cài vào? Những lời hôm nay, không chừng chẳng mấy chốc sẽ truyền đến tai Hạ Vương. Hạ Vương dạo gần đây tính tình thay đổi thất thường, liên tiếp mấy vị đại tướng tâm phúc từng vào sinh ra tử đều bị ông ta tống giam, ai dám đụng vào họng súng lúc này?
Vừa nghĩ đến điểm này, Nhậm Đông Thành có chút hối hận vì những lời vừa nói. Anh ta vô thức nhìn về phía Tô Định Phương, lại thấy sắc mặt đại tướng quân không có vẻ gì là khó chịu.
"Đông Thành!" - Anh ta vừa nhìn qua, đúng lúc Tô Định Phương cũng nhìn sang gọi mình.
"Xin đại tướng quân phân phó!" - Nhậm Đông Thành đứng dậy nói.
"Quân lệnh của chủ công không được trì hoãn, phải chiếm bằng được Vận Thành. Ngươi đích thân dẫn năm ngàn quân mã, sáng mai đi công thành ngay. Ta đã đích thân xem qua, tường thành phía tây Vận Thành là thấp nhất, cũng không bố trí lang nha phách, ngươi đích thân dẫn quân lên đó. Doanh tiên phong vốn dĩ phải xông pha ở vị trí đầu tiên, không được để chủ công coi thường chúng ta. Chủ công hạn trong ba ngày, chúng ta sẽ chiếm Vận Thành trong một ngày, cũng để cho đám người trại Yến Vân kia xem thử, thế nào mới gọi là quân nhân!"
"Tuân lệnh!" - Nhậm Đông Thành đứng nghiêm, lớn tiếng đáp.
Tô Định Phương gật đầu, ánh mắt lướt qua mọi người có chút phức tạp. Ông tự an ủi mình trong lòng, chiếm được Vận Thành rồi tính sau, nếu chủ công thực sự không có sắp đặt gì khác, đóng quân ở Vận Thành cũng là một lựa chọn không tệ.
Trong một ngôi miếu hoang trong Vận Thành, mấy người cải trang thành binh lính trại Yến Vân lần lượt đi vào, để lại một người canh gác ngoài cửa, những người còn lại đi thẳng vào sân sau của ngôi miếu tụ họp.
Nhìn trang phục của họ giống hệt binh lính quân Yến Vân thủ thành, nhưng họ chính là những gian tế do Đậu Kiến Đức cài vào quân Yến Vân từ mấy tháng trước. Chỉ là mới đến trại Yến Vân không lâu, đúng lúc quân ký xử của trại Yến Vân thanh tra quân kỷ, mấy người họ không dám manh động. Lần này vừa vặn theo quân đến Vận Thành, biết cuối cùng đã có cơ hội lập công danh.
Trước đó không lâu, quân ký xử đã điều tra ra không ít gian tế của các lộ nghĩa quân cài vào trại Yến Vân, đa phần đều bị chém đầu. Mấy người họ run rẩy sống qua mấy tháng, may mắn không bị lôi ra, điều này khiến họ cảm thấy vô cùng may mắn. Quân ký xử của trại Yến Vân và doanh thám tử của Ngõa Cương Trại luôn là cơn ác mộng của các gian tế, họ có thể sống sót sau những đợt thanh trừng, không thể không nói là nhờ sự ưu ái của nữ thần may mắn.
Gian tế cầm đầu quân Hạ tên là Mạnh Tứ, là đồng hương của Đậu Kiến Đức, anh ta cũng vì thế mà tự hào. Dù Đậu Kiến Đức đã sớm quên anh ta, nhưng anh ta vẫn cảm thấy mình cao hơn người khác một bậc. Lần này anh ta nam hạ thâm nhập vào quân Yến Vân là theo đề nghị của Nạp Ngôn Tống Chính Bản, Đậu Kiến Đức căn bản không biết trong số người được phái đi còn có một người đồng hương của mình.
Tuy nhiên, Đậu Kiến Đức không biết, nhưng tướng quân phân phái nhiệm vụ lại biết, vì vậy Mạnh Tứ mới trở thành thủ lĩnh của nhóm người này. Nhưng phải nói rằng, người này hành sự quả thực rất cẩn trọng.
"Quân mã của đại tướng quân Tô Định Phương chỉ cách thành chưa đầy hai mươi dặm, không chừng ngày nào đó sẽ công thành. Chúng ta đã đến Vận Thành, tự nhiên không thể làm con rùa rụt cổ."
Mạnh Tứ liếc nhìn mấy thuộc hạ, trầm giọng nói: "Mấy ngày nay khi ta luân phiên canh gác trên tường thành, có thể thấy thám báo của Đại Hạ chúng ta đến dò xét, nhưng thám báo không vào được trong thành, tự nhiên không biết rõ nội tình trong Vận Thành. Tướng quân Tô Định Phương chậm chạp không tấn công, chắc chắn là chưa nắm rõ trong Vận Thành rốt cuộc có bao nhiêu thủ quân. Đại tướng quân không biết, nhưng chúng ta biết!"
Mạnh Tứ dừng một chút rồi nói: "Lần này quân mã từ chằm Cự Dã ra thủ Vận Thành không quá hai ngàn người, lại cắm không ít hình nhân cỏ trên tường thành làm nghi binh. Thám báo Đại Hạ chúng ta nhìn từ xa không rõ, khó tránh khỏi tưởng rằng thủ quân trong Vận Thành đông đảo. Tin tức này, chúng ta bắt buộc phải tìm cách truyền ra ngoài, chỉ cần đại tướng quân Tô Định Phương biết Vận Thành phòng thủ trống rỗng, lập tức sẽ tấn công!"
"Chúng ta nam hạ vì cái gì? Vì muốn chia sẻ nỗi lo cho Hạ Vương, cũng là vì mưu cầu tiền đồ cho bản thân! Nếu chúng ta hỗ trợ đại tướng quân Tô Định Phương chiếm được Vận Thành, công lao của ngươi và ta lẽ nào còn nhỏ sao?"
Anh ta hạ giọng: "Văn quan và bách tính trong Vận Thành đã sớm rút đi, lúc chúng ta vào thành nhìn rất rõ, ngay cả huyện nha cũng trống không. Lý Nhàn tên đó rõ ràng binh lực không đủ, đành phải nghĩ ra cách này."
"Nhưng, lữ suất, chúng ta làm sao đưa tin ra ngoài?" - Thuộc hạ Vương Học rầu rĩ hỏi: "Bốn cửa đều bị phong tỏa, chúng ta căn bản không ra ngoài được!"
"Đồ ngốc, cửa thành không ra được thì không nghĩ cách khác sao?"
Mạnh Tứ nói: "Đêm nay ta canh gác, ta sẽ tìm cách đưa mấy người các ngươi lên, chuẩn bị sẵn dây thừng. Tý đêm nay, Vương Học, chúng ta dùng dây thừng thả ngươi từ trên thành xuống, ngươi hãy mang thực tình trong Vận Thành báo cho đại tướng quân Tô Định Phương!"
"A?" - Vương Học ngẩn người, do dự nói: "Ta... sợ độ cao."
"Vậy được, ngươi ở lại, ta đích thân ra ngoài. Đến lúc đó đại tướng quân Tô Định Phương công thành, trong loạn quân mấy người các ngươi cẩn thận một chút, đừng để người của chúng ta ngộ sát. Trong loạn chiến, chẳng ai phân biệt được chúng ta là người nhà!"
"Cái đó... lữ suất, ta nghĩ kỹ rồi, vẫn là thuộc hạ ra ngoài đi. Thuộc hạ tuy sợ độ cao, nhưng càng muốn báo đáp Hạ Vương, đừng nói là cao, dù có chết thì sao chứ?"
Vương Học đứng dậy, vỗ vỗ ngực nói: "Lữ suất yên tâm, ta nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ ngài giao."
Mạnh Tứ và những người khác đều nhìn anh ta, vẻ mặt đầy mỉa mai.
Đến giờ Tý, ngoài tiếng bước chân của đội tuần tra thỉnh thoảng đi ngang qua, trên tường thành vô cùng yên tĩnh. Theo lệnh của tướng quân Lạc Phó thủ Vận Thành, trên tường thành cứ ba bước đặt một hình nhân cỏ, cứ giữa ba hình nhân cỏ mới có một binh lính. Binh lính dưới quyền tướng quân Lạc Phó đều biết, tướng quân làm vậy cũng là bất đắc dĩ, binh lực thiếu hụt nghiêm trọng, quân mã điều ra thủ Vận Thành không quá hai ngàn người, làm sao chống lại đại quân của Đậu Kiến Đức?
Trước khi họ theo tướng quân Lạc Phó đến Vận Thành, Vận Thành đã bị dọn trống. Bách tính và quan viên huyện nha đều đã rút về trong chằm Cự Dã, hai ngàn người này dường như trở thành một đội quân cô độc, cảm giác này khiến người ta rất bất an.
Đêm nay Mạnh Tứ luân phiên canh gác, anh ta lấy cớ tìm người giúp sắp xếp lại hình nhân cỏ, dẫn mấy thuộc hạ lên tường thành. Ban ngày thủ quân trên tường thành còn đông, cứ ba hình nhân cỏ có một binh lính, đến đêm, thủ quân trên tường thành càng ít, đa phần đều xuống thành nghỉ ngơi, nên Mạnh Tứ và những người khác lên tường thành cũng không có mấy người nhìn thấy.
Vì vị trí hình nhân cỏ phải thay đổi liên tục, anh ta nhờ người giúp di chuyển cũng không ai nói gì. Sau giờ Tý, Mạnh Tứ quan sát xung quanh không có người ngoài, lập tức dẫn mấy thuộc hạ lấy dây thừng giấu trong hình nhân cỏ ra, rồi buộc vào thắt lưng Vương Học thả anh ta xuống. Tường thành Vận Thành không đầy hai trượng, chẳng bao lâu Vương Học đã đến chân thành, dùng dao găm cắt đứt dây thừng rồi lập tức khom lưng lao vào màn đêm dày đặc, hướng về phía doanh trại đại quân Tô Định Phương mà chạy.
Mạnh Tứ nhìn Vương Học biến mất trong màn đêm, anh ta đắc ý cười cười, rồi bảo thuộc hạ kéo dây thừng lên cất đi. Mấy người hạ thấp giọng bàn bạc khi đại quân Tô Định Phương công thành, làm sao tìm cách mở cửa thành. Nếu có thể thuận lợi đón đại tướng quân Tô Định Phương vào thành, mấy người họ xét công lao không chừng đều có thể lên làm lữ suất. Mạnh Tứ thậm chí còn cảm thấy mình được thăng làm biệt tướng cũng không phải chuyện gì khó khăn.
Ta là đồng hương của Hạ Vương, ta còn lập đại công!
Mạnh Tứ kiêu ngạo nghĩ, biệt tướng tòng ngũ phẩm thì đã sao, lão tử sớm muộn gì cũng làm quán quân đại tướng quân!
Anh ta lại không chú ý tới, một hình nhân cỏ cách đó không xa đột nhiên khẽ động, cái đầu hình nhân cỏ còn hơi quay quay, dường như đang nhìn theo bóng lưng anh ta. Cảnh tượng này trong đêm khuya tĩnh lặng, dưới ánh trăng mờ ảo, trông vô cùng quỷ dị đáng sợ, dường như còn một ánh nhìn âm u lóe lên từ đôi mắt của hình nhân cỏ, ánh mắt đó còn lạnh hơn cả ánh trăng thanh hàn, mang theo sát khí. Nhưng hình nhân cỏ sao có thể có mắt?
