Từ bờ sông Hoàng Hà trốn thoát chỉ còn lại hai mật điệp Phi Hổ. Một tổ mười hai người sau khi thâm nhập đã phát hiện ra bí mật của thủy quân Ngõa Cương Trại, lúc rút lui lại bị đội tuần tra của Ngõa Cương Trại phát hiện. Biết rằng bí mật không thể để lộ ra ngoài, những binh lính Ngõa Cương Trại kia điên cuồng lao tới. Các mật điệp đoạn hậu lần lượt tử trận, cuối cùng chỉ có Trần Hổ và tổ suất Chung Siêu là giết được ra ngoài.
Một đoàn ba trăm kỵ binh của Yên Vân Trại phụ trách tiếp ứng đang đóng quân cách đó hai mươi dặm. Lúc đến, chẳng ai ngờ thủy quân Ngõa Cương Trại lại chỉ là một cái vỏ rỗng, nên không dám áp sát quá gần. Đến khi Trần Hổ và Chung Siêu xông tới ngoài bìa rừng phát tín hiệu, trên người hai người bọn họ ít nhất cũng có hơn mười vết thương.
Khoảnh khắc pháo hiệu sáng lên trên bầu trời đêm, cả hai đều đã cạn kiệt sức lực, đổ gục xuống bãi cỏ. Truy binh phía sau đã rất gần, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng hò hét của chúng. Cả hai đều đã kiệt lực, không thể bò dậy nổi nữa.
Trần Hổ nằm trên mặt đất thở hổn hển, nghiêng đầu nhìn Chung Siêu rồi bỗng nhiên cười hì hì.
"Mẹ kiếp, ngươi vẫn còn tâm trí mà cười à?"
Chung Siêu khàn giọng mắng một câu.
Hắn có thể cảm nhận được lồng ngực mình như sắp nổ tung, tiếng thở dốc nặng nề đến mức khiến người nghe phải nổi da gà, âm thanh đó giống như tiếng ống bễ rách nát đang kéo mạnh. Hắn tham lam hít thở bầu không khí lạnh lẽo trong gió đêm, cảm giác tứ chi như đã gãy lìa.
Người đàn ông có vẻ ngoài thô kệch này, sau khi mắng xong một câu thì không còn chút sức lực nào để lên tiếng nữa.
"Ta vừa đá vào mông ngươi một cái."
Trần Hổ cười đắc ý, dường như chẳng hề bận tâm việc truy binh đang ở ngay phía sau. Hắn nhìn Chung Siêu, nhớ lại khi mới bắt đầu huấn luyện, tổ suất không ít lần đá vào mông mình, lần này cuối cùng cũng tìm được cơ hội đá trả lại một cái, khiến hắn cảm thấy rất vui. Không phải hắn không biết mình có lẽ sẽ chết, cũng không phải hắn hận Chung Siêu, có lẽ chỉ đơn giản là không muốn để lại chút hối tiếc nào mà thôi.
Trần Hổ dù sao cũng còn trẻ, vẫn còn sức để nói chuyện: "Tổ suất, người nói xem là người của chúng ta đến trước, hay truy binh Ngõa Cương Trại đến trước?"
Đợi một lúc, Chung Siêu thở dốc nói: "Chắc là truy binh Ngõa Cương Trại đến trước. Nghỉ một lát đi, đợi tiếng bước chân truy binh gần lại thì ngươi hãy chạy, ta đoạn hậu."
"Tổ suất..."
Trần Hổ cười bảo: "Hay là để ta đoạn hậu đi, cơ thể người không bằng ta đâu."
"Chính vì ngươi chạy nhanh nên ngươi mới phải chạy. Ngày đầu tiên chúng ta gia nhập Phi Hổ mật điệp, đoàn suất đã nói với ngươi và ta thế nào? Chúng ta nhận quân lương cao gấp ba lần binh lính khác, không cần lập quân công cũng được chia hai mươi mẫu huân điền, tiền tuất sau khi chết cũng cao hơn binh lính thường, vì chúng ta đối mặt với nguy hiểm lớn, lúc nào cũng phải chuẩn bị sẵn sàng để chịu chết. Đoàn suất từng nói, mạng của chúng ta quý giá, đó là vì nhiệm vụ của chúng ta quan trọng hơn."
Chung Siêu vừa thở dốc vừa nói.
"Nhưng người đã vi phạm điều lệ."
Trần Hổ cười hì hì: "Quân quy thứ nhất của Phi Hổ mật điệp chính là nhiệm vụ là trên hết. Khi phải lựa chọn giữa tính mạng đồng đội và hoàn thành nhiệm vụ, nhiệm vụ luôn đứng hàng đầu. Tổ suất, tại sao người còn quay lại cứu chúng tôi?"
"Nếu còn sống trở về, ta sẽ thú nhận sai lầm của mình với đoàn suất."
Chung Siêu ngồi dậy, nhặt con dao lên nói: "Nhưng... ta nghĩ mình không cần phải thú nhận gì nữa rồi."
Cách đó không xa, người của Ngõa Cương Trại đã xông tới. Chung Siêu quệt mồ hôi làm mờ mắt, nói với Trần Hổ: "Lý do ta quay lại, là vì ta không muốn nhìn thấy các ngươi chết trước mặt ta."
Hắn mỉm cười, rồi đá vào mông Trần Hổ một cái.
"Bây giờ ngươi có thể cút được rồi."
Hắn hét lớn một tiếng, rồi cầm đao xông về phía truy binh Ngõa Cương Trại. Mắt Trần Hổ trong khoảnh khắc trợn trừng, con ngươi đầy những tia máu. Hắn sờ sờ con dao bên cạnh, cố gắng đứng dậy. Hắn vừa định xông tới kề vai sát cánh cùng Chung Siêu, thì đột nhiên nghe thấy phía sau truyền đến tiếng vó ngựa rầm rập. Hắn vội quay đầu nhìn lại, lập tức thấy một đội kỵ binh đang lao đến như thác đổ dưới ánh trăng.
"Tổ suất! Người của chúng ta đến rồi!"
Hắn mừng rỡ hét lên, trong cơ thể như kỳ tích tràn đầy sức mạnh trở lại. Hắn lao như điên về phía Chung Siêu, chỉ là chạy được vài bước thì dừng lại. Cơ thể hắn dần trở nên cứng đờ, thanh hoành đao trong tay từ từ rơi xuống đất. Ngay trước mặt hắn chừng mười mét, Chung Siêu bị hàng chục truy binh Ngõa Cương Trại bao vây, đao kiếm như mưa trút xuống người Chung Siêu. Rất nhanh, người đàn ông thô kệch kia ngã xuống, một cánh tay đầy máu vẫn cố gắng vươn lên cao, dường như muốn nắm bắt lấy điều gì đó vào giây phút cuối cùng của cuộc đời.
Ba trăm kỵ binh sắt đạp qua, truy binh Ngõa Cương Trại bị nghiền thành bùn thịt dưới vó ngựa. Trần Hổ đờ đẫn nhìn cảnh chém giết trước mắt, rồi chậm rãi quỳ xuống.
Tổ suất không phải là một tổ suất đủ tiêu chuẩn, nhưng tổ suất là một người huynh đệ tốt.
Đêm đã rất khuya, Lý Nhàn khoác thêm áo đứng trong đại trướng, nhìn sa bàn khổng lồ trên bàn, khẽ nhíu mày, ánh mắt luôn dán chặt vào sông Hoàng Hà. Hắn cứ nhìn sa bàn như vậy, đã rất lâu rồi, bất động như một lão tăng nhập định. Các lộ nhân mã đều không phát hiện Ngõa Cương Trại có động tĩnh gì bất thường, nên rất khó đoán được Lý Mật trì hoãn thời gian là để tranh thủ cho ai.
Diệp Hoài Tú từ ngoài trướng bước vào, nhìn Lý Nhàn với ánh mắt đầy vẻ xót xa, nhưng vẻ xót xa ấy bị nàng thu lại, nàng dường như không muốn để Lý Nhàn biết cảm xúc thật của mình. Dù đã là người phụ nữ của hắn, nhưng Diệp Hoài Tú chưa bao giờ tự coi mình là người của hắn.
Nàng thở dài nói: "Mật điệp của năm bộ đều đang điều tra, lệnh cho các lộ nhân mã tăng cường thám báo, mở rộng phạm vi tìm kiếm cũng đã được truyền đi."
Lý Nhàn gật đầu, bỗng cười khổ một tiếng: "Đôi khi ta tự hỏi, có phải kẻ thù của ta thực sự quá nhiều hay không? Chẳng lẽ lần liên quân này không phải ba nhánh, mà còn có những người khác? Nhân mã của Lý Mật ở ngay đối diện, đội ngũ của Địch Nhượng ở trên sông Hoàng Hà, nhân mã của Vương Phục Bảo ở bờ bắc, nhân mã của Vương Bạc ở Tề Quận. Liệu có còn người khác nữa không?"
"Lý Mật không phải thần."
Diệp Hoài Tú suy nghĩ một chút rồi nói: "Hắn có thể trong thời gian ngắn chiêu mộ hơn mười vạn nhân mã, có thể khiến không ít hào kiệt trên chốn lục lâm quy phục, nhưng dù sao hắn cũng không phải thần, không thể vung đậu thành binh."
"Ý của nàng là, nhân mã của hắn vẫn chỉ là mấy nhánh đó, chỉ là một trong số đó là kỳ binh, là biến số."
"Rất nhanh sẽ có tin tức truyền về thôi."
Diệp Hoài Tú an ủi.
"Ta không đợi được đến lúc đó!"
Lý Nhàn nhíu mày: "Cảm giác tình thế không nằm trong tầm kiểm soát của mình thật không tốt, rất không tốt. Ta không nhìn thấy con dao đâm lén trong bóng tối, ta không yên tâm. Cảm giác này giống như đang đi trên đất Tái Bắc, trước sau trái phải đều là thảo nguyên mênh mông, biết rõ trong đám cỏ có giấu một con ác lang, nhưng lại không biết ác lang đó đang ở trước mặt hay sau lưng."
"Trên thảo nguyên có một câu ngạn ngữ."
Diệp Hoài Tú dừng lại một chút rồi nói: "Khi sói chuẩn bị ăn thịt người, nó luôn vòng ra phía sau lưng con mồi."
Sắc mặt Lý Nhàn thay đổi, trầm tư suy nghĩ.
"Phía sau?"
Hắn lẩm bẩm nhắc lại, rồi bỗng nhiên đôi mắt sáng lên: "Không thể nào ở phía sau Từ Thế Tích, ở phía sau Trần Tước Nhi hay Hùng Khoát Hải được? Trần Tước Nhi đều là thủy quân, thuyền của Địch Nhượng tuy nhiều, nhưng hắn không nắm chắc đánh thắng thủy quân của Trần Tước Nhi. Hơn nữa đó cũng không phải là phía sau, mà là đối đầu trực diện. Cho nên Địch Nhượng chỉ có thể có hai lựa chọn, hoặc là vòng ra sau lưng ta, hoặc là vòng ra sau lưng Hùng Khoát Hải và Vũ Văn Sĩ Cập!"
Nói đến đây, lòng hắn dần trở nên thông suốt.
"Theo lý mà nói, Địch Nhượng nên vòng ra sau lưng ta mới đúng. Nhưng hắn không biết ta đã đến Lôi Trạch, nên hắn có khả năng cao hơn là vòng ra sau lưng Hùng Khoát Hải."
Lý Nhàn thần sắc dịu lại đôi chút nói: "Nếu thực sự là vòng ra sau lưng Hùng Khoát Hải, vậy Địch Nhượng e rằng sẽ phải kinh ngạc một phen."
Diệp Hoài Tú mỉm cười: "Địch Nhượng không biết ngươi đã đến Lôi Trạch, cũng không biết ở bờ nam sông Hoàng Hà không chỉ có một mình Hùng Khoát Hải dàn trận, mà còn có cả Vũ Văn Sĩ Cập."
Lý Nhàn không giấu nổi vẻ phấn khích nói: "Lập tức phái người đi bảo Trần Tước Nhi, đừng quản thủy quân Ngõa Cương Trại nữa, lập tức dẫn binh xuôi dòng, tới hội quân cùng Hùng Khoát Hải. Tuy ta không biết Địch Nhượng đã dùng thủ đoạn gì để biến mất trước mặt Trần Tước Nhi, nhưng ta biết chỉ cần Trần Tước Nhi kịp thời quay về, nói không chừng có thể đánh úp vào hậu phương của Địch Nhượng."
Diệp Hoài Tú gật đầu nói: "Kỳ binh, dùng tốt thì lấy ít thắng nhiều, đôi khi có thể gọi bằng một cái tên khác, cũng có thể gọi là cô quân."
"Địch Nhượng định tiếp ứng cho Vương Phục Bảo vượt sông."
Nghĩ đến điểm này, Lý Nhàn lại không thấy nhẹ nhõm hơn: "Hy vọng Trần Tước Nhi đến kịp."
Trần Tước Nhi đủ nhanh, nhưng dù sao hắn vẫn chậm một bước.
Tin tức Trần Hổ liều chết mang về sớm hơn một ngày một đêm so với mệnh lệnh của Lý Nhàn, dù vậy, khi Trần Tước Nhi hạ lệnh cho thủy quân lập tức nhổ neo xuôi dòng, nhân mã của Địch Nhượng đã vòng qua hắn. Sáu vạn đại quân muốn che giấu tung tích thực ra không dễ, nhưng kế "kim thiền thoát xác" lần này của Lý Mật quả thực rất đẹp. Sự chú ý của Trần Tước Nhi đều đổ dồn vào hơn một ngàn chiếc thuyền kia, ai có thể ngờ hành động quy mô lớn như vậy lại chỉ là một cái màn che?
Tiêu tốn bao nhiêu nhân lực vật lực, hơn ngàn con thuyền, quy mô to lớn như vậy, thế mà chỉ là một đòn nghi binh, phải nói rằng, Lý Mật đôi khi làm việc cực kỳ có khí phách.
Nhân mã của Địch Nhượng bất ngờ xuất hiện phía sau một vạn quân của Hùng Khoát Hải, điều này khiến Hùng Khoát Hải kinh ngạc. Nhưng Địch Nhượng cũng chẳng lấy gì làm vui mừng, vì hắn phát hiện ra trên sông Hoàng Hà lại còn có một hạm đội khổng lồ. Tin tức Vũ Văn Sĩ Cập quy thuận Yên Vân Trại vẫn chưa lan ra, Địch Nhượng không ngờ ở đây lại có nhiều nhân mã đến thế.
Nhưng Địch Nhượng không còn lựa chọn nào khác, hắn buộc phải đưa sáu vạn quân của Vương Phục Bảo sang bờ nam.
Từ khi đến phía sau nhân mã của Hùng Khoát Hải, Địch Nhượng không cho binh lính nghỉ ngơi mà lập tức phát động tấn công mãnh liệt. Lương Sư Thái dẫn một vạn nhân mã, chia làm ba đường giết về phía đại doanh của Yên Vân Trại ở bờ nam sông Hoàng Hà. Hùng Khoát Hải là một người đàn ông trông có vẻ thô kệch, nhưng tâm tư hắn thực ra rất tinh tế. Khi đại quân của Địch Nhượng đột nhiên xuất hiện, hắn đã nhạy bén nhận ra ý đồ của Địch Nhượng.
"Đi, bảo tướng quân Vũ Văn Sĩ Cập, bảo ông ta cứ việc thủ vững đường sông, việc chiến sự ở bờ nam không cần tham gia. Chỉ cần chặn được Vương Phục Bảo, không cho hắn vượt sông là được!"
Hắn sai thân binh đi gặp Vũ Văn Sĩ Cập, rồi để lại năm ngàn quân thủ vững doanh trại, lại phái hai ngàn người thủ vững bờ sông, không cho nhân mã Ngõa Cương Trại cắt đứt liên lạc giữa mình và Vũ Văn Sĩ Cập, tự mình dẫn ba ngàn quân nghênh chiến với Lương Sư Thái.
"Cung thủ, sau ba loạt tên thì rút về phía sau quân trận, bắn yểm trợ giết địch."
"Thuẫn thủ, trường mâu thủ kết trận nghênh địch!"
"Trọng giáp, không có lệnh của ta, không được xuất chiến!"
Hùng Khoát Hải liên tiếp ban ra mấy đạo quân lệnh, rồi cầm lấy thanh Mạch Đao của mình bước lên gò cao, nhìn binh lính Ngõa Cương Trại đang ào ạt lao tới, siết chặt tay cầm đao, trong lòng không khỏi có chút căng thẳng. Bởi hắn chợt nhận ra, chiến trường ảnh hưởng đến toàn cục lại xuất hiện ngay trước mắt mình, chính mình, đã trở thành người nắm giữ cục diện. Nếu thắng, trận chiến này chắc chắn sẽ vang danh thiên hạ, nếu thua, e rằng Yên Vân Trại sẽ phải đối mặt với nguy cơ nghiêm trọng nhất từ trước tới nay.
