Hai hàng lính cầm khiên nâng những chiếc khiên cao ngang nửa người, khom lưng tiến về phía trước. Dù trong lòng sợ hãi, nhưng đội đốc chiến phía sau quân trận đã áp sát, lui lại cũng là chết, mà chết rồi thì chẳng có tiền tuất, chi bằng cứ xông lên, không chết thì chính là lời.
Phía sau hai hàng lính khiên là những cung thủ đã dàn trận tiến lên. Trương Thiên không ngừng hô lớn, chỉ huy binh sĩ giữ vững đội hình. Phủ binh Đại Tùy từng tạo nên không ít chiến tích lẫy lừng khi lấy bộ binh thắng kỵ binh, việc nghiên cứu và thực hành chiến thuật bộ binh của phủ binh Đại Tùy đã đạt đến mức gần như cực hạn.
Trong những cuộc chiến không ngừng nghỉ với người thảo nguyên, bộ binh phủ binh đã có một bộ chiến thuật đối phó với kỵ binh thảo nguyên vô cùng hiệu quả. Trương Thiên vốn là một kẻ đọc sách, rất sùng bái chiến thuật phủ binh, nên hắn luôn huấn luyện binh mã dưới quyền theo cách thức của phủ binh.
Vì vậy, hắn tự tin có thể dùng lính khiên và cung thủ để đẩy lùi khinh kỵ của trại Yến Vân.
Mặc dù việc giáo thủ tử thương hàng loạt trước đó đã khiến hắn mất đi ưu thế giành thắng lợi, nhưng hắn cho rằng ít nhất mình có thể cứu vãn cục diện. Dù không thể thắng, cũng có thể đảm bảo không xuất hiện thêm thương vong lớn. Trước đó, giáo thủ bị kỵ binh trại Yến Vân tàn sát hàng loạt là do Trương Thiên thiếu kinh nghiệm giao chiến với khinh kỵ, đặc biệt là hắn chưa từng đối đầu với Lang Kỵ của Đột Quyết, nên ngay từ đầu đã chịu thiệt trước chiến thuật cải tiến từ Lang Kỵ của Lý Nhàn.
Chiến thuật của Lang Kỵ Đột Quyết, thực chất quy lại đặc điểm lớn nhất chính là "nhanh".
Chúng lướt qua như gió, dựa vào ưu thế tốc độ tuyệt đối cùng kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung điêu luyện để gây ra sát thương khủng khiếp cho kẻ địch. Như bầy sói điên cuồng cắn xé, từng miếng từng miếng, mỗi cú đớp đều có thể xé toạc một mảng lớn máu thịt.
Lý Nhàn có niềm yêu thích đặc biệt với việc chỉ huy khinh kỵ tác chiến, nên rất coi trọng sự biến hóa trong chiến thuật kỵ binh. Thời gian hắn sống trên thảo nguyên không hề ngắn, đã chuyên tâm nghiên cứu cách tác chiến của Lang Kỵ Đột Quyết. Sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, lấy tinh hoa, bỏ cặn bã, mới có được chiến tích lẫy lừng "đánh đâu thắng đó" của tinh kỵ Yến Vân sau này.
Thế nhưng, chiến thuật của Lang Kỵ Đột Quyết đòi hỏi yêu cầu cực cao về tố chất kỵ binh. Người Đột Quyết từ nhỏ đã leo lên lưng ngựa, trẻ con năm sáu tuổi đã có thể phóng ngựa phi nước đại, thiếu niên mười mấy tuổi đã có thể bắn trúng thỏ rừng đang chạy. Khả năng điều khiển chiến mã của họ đạt đến mức độ nhẹ nhàng tự tại như sai khiến cánh tay mình, trong khi kỵ binh Trung Nguyên phần lớn là sau khi nhập ngũ mới bắt đầu huấn luyện, điểm xuất phát đã thấp hơn nhiều.
Muốn kỵ binh Trung Nguyên đạt đến trình độ điều khiển chiến mã điêu luyện như Lang Kỵ, bản thân yêu cầu đó đã vô cùng khắt khe. May mắn thay, tinh kỵ Yến Vân dưới quyền Lý Nhàn đều từng là nhóm phủ binh tinh nhuệ nhất của Đại Tùy, những binh sĩ bổ sung vào sau này cũng đã huấn luyện cùng nhóm phủ binh đó hơn hai năm.
Vì vậy, Lý Nhàn mới có thể chỉ huy kỵ binh vận dụng chiến thuật Lang Kỵ đã cải tiến.
Còn Trương Thiên là lần đầu tiên gặp phải lối đánh đeo bám này nên lúc đầu rất không thích ứng.
Việc tổn thất một lượng lớn giáo thủ khiến Trương Thiên rất đau lòng và phiền não, nhưng sự việc đã rồi, phiền não cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Cung thủ bắt đầu tiến lên bắn tên đều đặn, khinh kỵ quân Yến Vân đang chạy ngang lập tức bị bắn hạ không ít người. Dù dựa vào tốc độ, phần lớn kỵ binh đã bỏ lại những mũi tên phía sau, nhưng khoảng cách quá gần, mưa tên quá dày đặc, sau một đợt mưa tên, đã có hơn trăm kỵ binh bị bắn ngã.
Lý Nhàn quả thực không ngờ trong trại Ngõa Cương lại có tướng lĩnh chỉ huy xuất sắc đến thế. Sau khi phát hiện nhân mã Ngõa Cương thay đổi đội hình, Lý Nhàn lập tức đưa ra đối sách.
Nếu là người bình thường, điều đầu tiên nghĩ đến chắc chắn là nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, rút ra khỏi tầm bắn của cung tên, nhưng Lý Nhàn lại không làm vậy.
Không ai có thể nhìn thấy, trên gương mặt Lý Nhàn sau lớp mặt nạ lộ ra vẻ nghiêm trọng.
Hắn chỉ thanh hắc đao về phía trước, vậy mà lại lao thẳng vào mưa tên!
Thực ra đạo lý này vô cùng đơn giản, rút ra khỏi tầm bắn của cung tên là chạy theo hướng mũi tên, tên bắn từ phía sau tới, khi rút lui tất nhiên tổn thất sẽ rất lớn. Còn lao thẳng vào mưa tên, với khoảng cách này, cung thủ sẽ không có cơ hội bắn phát thứ hai!
Tổn thất mấy trăm kỵ binh khiến sát khí trong lòng Lý Nhàn càng trở nên nồng đậm.
Hắn nhìn chằm chằm vào những cung thủ quân Ngõa Cương phía sau lính khiên, sát ý cuộn trào trong ánh mắt.
Dường như cảm nhận được tâm ý của chủ nhân, con ngựa đen lớn càng trở nên phấn khích. Nó ngẩng cao đầu hí vang hai tiếng, rồi đột ngột nhảy vọt lên, thế mà lại nhảy thẳng qua đầu hai hàng lính khiên, đạp thẳng vào trận hình của cung thủ!
Kỵ binh trại Yến Vân lại lần nữa chuyển hướng, từ chạy ngang thành lao thẳng vào quân trận Ngõa Cương. Kỵ binh tựa như một con rồng đen gầm thét uốn lượn, hung hăng đâm sầm vào phương trận quân Ngõa Cương.
Mưa tên bay tới trước mặt, kỵ binh đi đầu liên tiếp bị bắn ngã. Có những kỵ binh sau khi trúng tên, thân hình rơi xuống ngựa nhưng chân vẫn còn vướng trong bàn đạp, chiến mã kéo lê thân xác chủ nhân vẫn lao về phía trước. Đầu binh sĩ không ngừng va đập trên mặt đất, mũ giáp bị rơi ra, đầu lâu cứ thế ma sát, va đập xuống nền đất, chẳng bao lâu sau, da đầu đã bị mài tróc, máu thịt cũng bị mài đi, xương sọ va đập lạch cạch vào đá vụn sỏi cát trên mặt đất.
Thế nhưng khoảng cách quá gần, sự chỉ huy của Trương Thiên dù đã cứu vãn được một phần ưu thế trong chớp mắt, nhưng kết quả vẫn không đi theo hướng hắn dự tính. Khinh kỵ trại Yến Vân không bị đẩy lùi mà trái lại còn đâm thẳng tới.
Dù có không ít kỵ binh bị bắn ngã, nhưng cung thủ đã không còn thời gian để bắn phát tên thứ hai. Chiến mã của đội quân tiên phong hung hăng giẫm lên trận hình lính khiên của quân Ngõa Cương, chiến mã húc đổ bức tường mỏng manh do những chiếc khiên tạo thành, cắt vào như một con dao, rồi xé toạc một vết thương máu me đầm đìa.
Trận hình khiên bị húc văng một lỗ hổng, những binh sĩ bị đâm bay chưa kịp đứng dậy đã bị tinh kỵ trại Yến Vân dùng mã sóc đâm chết. Trong rừng mã sóc bằng thép, một thanh hắc đao đặc biệt gây chú ý.
Lý Nhàn thúc ngựa vượt qua hai hàng lính khiên, trước khi tiếp đất đã vung tay chém bay đầu một tên lính khiên. Trong khi dòng máu đặc quánh phun ra từ cái cổ đứt lìa, Lý Nhàn đã lại chém chết tên cung thủ trước mặt bằng một nhát đao nữa. Thân binh phía sau nhanh chóng xông lên bảo vệ hai bên cho Lý Nhàn, dùng khiên chắn đỡ những đòn phản công cuối cùng của cung thủ trước khi chết.
Lý Nhàn dùng một đao chém đứt cánh tay một binh sĩ quân Ngõa Cương, rồi lại một đao nữa chém bay nửa hộp sọ kẻ khác. Hắc đao vừa thu về, một lính khiên quân Ngõa Cương liền giơ khiên hung hăng đâm sầm vào con ngựa đen lớn, hắn định dùng thân mình để húc văng con ngựa, nhưng rõ ràng, vận may không đứng về phía hắn.
Lý Nhàn vốn đã coi việc chém giết như cơm bữa, sao có thể cho một kẻ tiểu tốt cơ hội thành công?
Hắn đột ngột giơ cánh tay phải lên, nhìn tên lính khiên rồi bất chợt gầm lên một tiếng.
"Khai!"
Tiếng gầm giận dữ này là sự giải tỏa sát ý trong lòng hắn. Như tiếng sấm nổ giữa trời quang, chấn động khiến tên lính khiên khựng lại.
Một tiếng "bộp", hắc đao chém mạnh vào chiếc khiên, lực lượng khổng lồ truyền tới khiến hai tay tên binh sĩ quân Ngõa Cương lập tức co rụt lại. Hắc đao chém vào khiên, trực tiếp bổ đôi chiếc khiên bộ binh bọc một lớp da bò dày, "rắc" một tiếng, chiếc khiên cao ngang nửa người bị chẻ làm đôi, tên lính cầm khiên cũng bị lực lượng khổng lồ từ lưỡi đao húc lùi lại phía sau bốn năm bước.
Tên lính này hoảng loạn, đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Hắn theo bản năng nhìn đôi tay mình, kẽ ngón tay đã bị chấn nứt, máu chảy không ngừng. Nhưng đây chưa phải là nơi khiến hắn sợ hãi đến mức khuôn mặt méo mó, điều khiến hắn hét lên một tiếng thảm thiết chính là vết thương trên ngực mình.
Khi cúi đầu, hắn phát hiện giáp áo trước ngực mình đã bị cắt một đường thẳng tắp, và trên làn da lộ ra bên dưới có một vệt đỏ cũng thẳng tắp như vậy. Theo bước chân lùi lại của hắn, vệt đỏ kia đột nhiên "phập" một tiếng nứt ra.
Một vết thương khổng lồ xuất hiện, vết máu từ bụng dưới kéo dài đến bả vai, giống như phần thân trên của hắn đột nhiên mở ra một cái miệng lớn, bờ môi đỏ tươi thê thảm.
Rồi từ cái miệng máu dữ tợn ấy phun ra một chiếc lưỡi đỏ tươi, chỉ là chiếc lưỡi ấy lại "ào" một cái rơi xuống đất, không thể co lại được nữa. Nhìn kỹ lại, đó đâu phải là lưỡi, rõ ràng là một mớ ruột gan máu me nhầy nhụa, mùi tanh hôi lập tức lan tỏa.
Kỵ binh đâm sầm vào trận hình quân Ngõa Cương, tựa như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, lập tức bắn lên những tia nước tung tóe, mặt hồ cũng bị húc văng tan tác.
Vô số mã sóc đâm ra, đâm chết từng tên cung thủ có khả năng phòng ngự cực thấp. Cung thủ cận chiến với kỵ binh thì chỉ có nước bị tàn sát, đâu còn sức lực phản kháng? Mã sóc sắc bén đâm xuyên tim, đâm xuyên họng, đâm xuyên hộp sọ, những cung thủ quân Ngõa Cương gào khóc ngã xuống, còn nhiều người khác thì hoảng loạn lùi lại phía sau.
"Rút lui!"
Trương Thiên lo lắng hét lên, giọng đã khản đặc.
"Không được rút!"
Đúng lúc này, Lý Đức Nhân, đại tướng dưới quyền Lý Mật, đã tìm thấy Trương Thiên. Hắn nhìn những tinh kỵ trại Yến Vân đang giết vào quân trận như chẻ tre phía trước, trong ánh mắt thoáng qua một tia kinh hãi, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh nói: "Mật công lệnh, dù thế nào nhân mã của ngươi cũng không được lùi lại, cho dù có chiến đấu đến người cuối cùng, cũng không được lui!"
"Nhưng người của ta đã không chặn nổi kỵ binh nữa rồi! Phải nhanh chóng phái giáo thủ lên, nếu không kỵ binh cứ xông thế này, ta không dám đảm bảo tàn quân có xông vào trung quân của Mật công hay không!"
Trương Thiên lớn tiếng gào thét.
"Ngươi yên tâm!"
Lý Đức Nhân bĩu môi nói: "Nhân mã của ngươi tuyệt đối sẽ không xông vào trung quân, cũng tuyệt đối không có tàn quân nào chạy thoát được, ta phụng mệnh đốc chiến, người của ngươi tuyệt đối không được rút về, nếu không... giết không tha."
Sắc mặt Trương Thiên biến đổi lớn, trong chớp mắt đã hiểu ý của Lý Mật.
Lý Nhàn dẫn kỵ binh giết chóc máu me đầm đìa trong đám cung thủ quân Ngõa Cương, trận doanh của bộ hạ Trương Thiên đã hoàn toàn hỗn loạn, tàn quân điên cuồng chạy ngược lại nhưng bị cung thủ dưới quyền Lý Đức Nhân bắn tên chặn đứng đường lui. Trương Thiên sắc mặt u ám nhìn binh sĩ dưới quyền bị chặn hai đầu tàn sát, khóe miệng không ngừng co giật nhưng không nói một lời.
"Trương tướng quân!"
Lý Đức Nhân nhìn Trương Thiên một cái, thở dài nói: "Đây là quân lệnh của Mật công, huynh đệ ta cũng là bất đắc dĩ. Hy vọng ngươi đừng trách ta, ngươi cũng đừng quá... đừng quá để tâm, dù nhân mã dưới quyền ngươi có tử trận sạch, Mật công cũng sẽ bổ sung cho ngươi, chỉ cần ngươi còn sống, lo gì không thể đông sơn tái khởi? Chúng ta đều làm việc dưới quyền Mật công, mọi thứ cũng đều vì đại nghiệp của Mật công, luôn phải có hy sinh đúng không? Hơn nữa, năm ngàn người dưới quyền ngươi đều là tân binh, cũng không có gì đáng tiếc, trận chiến hôm nay nếu thực sự có thể giết được Lý Nhàn, chết năm ngàn người thì tính là gì?"
Hắn thao thao bất tuyệt khuyên nhủ, lại không thấy sắc mặt Trương Thiên càng lúc càng khó coi.
Lý Đức Nhân thấy Trương Thiên không nói lời nào, cứ ngỡ hắn đã bị mình thuyết phục: "Thực ra Mật công cũng là bất đắc dĩ, không ngờ Lý Nhàn lại không biết sống chết tự mình xông lên..."
Hắn chưa nói dứt lời, Trương Thiên đột nhiên "xoẹt" một tiếng rút hoành đao ra.
"Giết!"
Trương Thiên đỏ mắt hét lên một chữ "giết", rồi thúc ngựa lao ra phía trước. Hơn trăm thân binh bên cạnh hắn nhìn nhau, rồi đồng loạt rút đao tiến lên, bám sát theo sau Trương Thiên, ai nấy đều đỏ ngầu đôi mắt.
"Sống cùng sống!"
Trương Thiên khản giọng gào lên, rồi thúc ngựa lao thẳng về phía ma vương giết người đang cưỡi con ngựa đen lớn đứng đầu tinh kỵ trại Yến Vân.
"Chết cùng chết!"
Thân binh của hắn đồng thanh hô vang, vẻ mặt nghiêm nghị.
Lý Đức Nhân kinh ngạc nhìn theo bóng lưng Trương Thiên, rồi lạnh lùng cười nhạt: "Đồ ngu..."
Trận này, thủ lĩnh quân Ngõa Cương đầu tiên mất mạng dưới đao Lý Nhàn tên là Trương Thiên. Hắn bồi táng cùng nhân mã dưới quyền mình, chết cũng không hối tiếc. Hắn chỉ là một kẻ đọc sách, một kẻ đọc sách lỡ vận không đỗ đạt...
