Từ năm Đại Nghiệp thứ mười một, Lý Nhàn đã hạ lệnh mở rộng các con đường ra khỏi Cự Dã Trạch. Đường xá được xây dựng còn rộng rãi và bằng phẳng hơn cả những con đường quan lộ do triều đình Đại Tùy xây dựng. Hiện nay, thứ không thiếu nhất trong Cự Dã Trạch chính là thợ thủ công. Ngoài những thợ đóng tàu cho thủy sư ra, còn có một lượng lớn người ngoại lai từ khắp nơi tìm đến nương nhờ.
Đã rất lâu rồi không có một đội quân nào công phá được vào trong Cự Dã Trạch, mà đường bộ ra khỏi trạch lại quá hẹp và hiểm trở. Để thuận tiện cho đại quân xuất chinh sau này có thể đi lại thông suốt, Lý Nhàn đã mời Trương Trọng Kiên giám sát công trình, dẫn theo thợ thủ công tháo dỡ cửa thành của sơn trại Cự Dã Trạch để xây lại. Cửa thành trở nên rộng hơn gấp đôi, cầu treo cũng được thay mới, kiên cố hơn nhiều.
Phần cửa thành của sơn trại được xây thêm tường ngựa, tháp tiễn, trên đầu thành còn lắp đặt mấy chục cỗ trọng nỗ. Chỉ cần dùng mấy chục cỗ trọng nỗ này phong tỏa con đường vào núi, thì dù có bao nhiêu quân mã kéo đến cũng không cần phải lo lắng. Những mũi tên nỏ to bằng bắp chân có thể dễ dàng bắn nát một con chiến mã thành hai đoạn, dù là xe húc thành cũng không chịu nổi mấy chục cú va chạm của trọng nỗ.
Cửa thành và đường xá phải mất đúng một năm mới xây xong. Nhờ vào thế núi, đoạn cửa thành này không dài, chỉ chưa đầy trăm mét, nhưng độ cao và sự kiên cố của tường thành thì ngay cả Đông Đô Lạc Dương của Đại Tùy cũng có phần thua kém. Lý Nhàn đã xác định lấy Cự Dã Trạch làm sào huyệt, sao có thể không dốc lòng dốc sức bố trí?
Nơi này quá hiểm trở, dù cho xuất chinh bên ngoài có bại trận, chỉ cần còn vài ngàn binh lực rút về Cự Dã Trạch, thì dù mười vạn đại quân cũng đừng hòng công phá được vào trong. Đường núi vốn đã gập ghềnh khó đi, lại bị một cửa ải hùng vĩ như thế này chặn đứng, có thể nói là vạn vô nhất thất. Dù là quan quân hay nghĩa quân khác, muốn công vào trong trạch, lựa chọn tốt nhất chính là đi đường thủy. Thế nhưng, trong Cự Dã Trạch, lau sậy mọc xen kẽ phức tạp, đường thủy quanh co khúc khuỷu. Nếu không có người thông thạo đường nước dẫn lối, trừ phi dùng những chiến thuyền khổng lồ như Long chu của Dương Quảng nghiền nát bãi lau sậy mà đi, nhưng một khi đã lún sâu vào, thì ngay cả Long chu cũng sẽ bị lau sậy quấn chặt, đừng nói đến việc bánh lái không quay được, ngay cả khi có phu kéo thuyền cũng chưa chắc đã đi nổi.
Huống hồ, ba đội quân mạnh nhất của Cự Dã Trạch hiện nay, một là hai vạn khinh giáp tinh kỵ, một là bốn ngàn trọng giáp mạch đao, còn lại chính là đội thủy sư hùng hậu độc nhất vô nhị trong số các nghĩa quân của Đại Tùy.
Sau gần ba năm xây dựng không ngừng nghỉ, hiện nay xưởng đóng tàu trong thủy bạc đã có quy mô rất lớn, các loại vật tư đóng tàu đều đầy đủ. Sau hơn hai năm chuẩn bị, hiện tại cứ mỗi tháng lại có một chiếc thuyền Ngũ Nha xuất xưởng, cộng thêm hạm đội mà Lý Nhàn tống tiền được từ Giang Đô, thì dù là Lai Hộ Nhi đích thân dẫn Đông Lai thủy sư đến, thủy quân của Cự Dã Trạch cũng đã đủ sức đánh một trận. Còn về các lộ nghĩa quân khác trên con đường lục lâm, hoàn toàn không cần phải bận tâm, phần lớn họ đều không có khả năng tác chiến thủy quân.
Nói đi nói lại, ở hai bên bờ Hoàng Hà hiện nay, ngoài đội thuyền trong tay Đậu Kiến Đức ra, thì chỉ có thủy quân trong tay Hổ Nha tướng quân Vương Thế Sung là có thể đe dọa được thủy bạc Cự Dã Trạch. Chỉ là Vương Thế Sung mới đến đây cách đây không lâu, hắn sẽ không ngốc nghếch đến mức lao vào Cự Dã Trạch chịu chết. Xét về sự hiểm yếu của địa thế, hắn thà đi đánh Lý Mật còn hơn là đến gây sự với Lý Nhàn. Tất nhiên, xét từ góc độ khác, Vương Thế Sung cũng cho rằng đánh bại Lý Mật có tác dụng hơn nhiều so với việc đánh bại Yến Vân Trại.
Lý Mật là bậc tài tuấn danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, là người ứng nghiệm với bài đồng dao "Đào Lý Tử", còn Lý Nhàn dù thực lực có mạnh đến đâu cũng chỉ là một tên đại mã tặc mà thôi. Đánh bại Lý Mật, Vương Thế Sung sẽ thay thế Trương Tu Đà, Dương Nghĩa Thần, trở thành danh tướng số một của Đại Tùy.
Hiện nay ở cả hai vùng Hà Nam và Hà Bắc, đối tượng mà Vương Thế Sung không muốn gây sự nhất chính là Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc. Không phải vì sợ hắn, mà vì đánh cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đừng nói là hắn không nắm chắc phần thắng để tiêu diệt quân Minh Châu của Đậu Kiến Đức, dù có khả năng đó hắn cũng sẽ không làm. Đánh thắng Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung chẳng được lợi lộc gì, ngược lại còn làm lợi không công cho La Nghệ, chỉ sợ La Nghệ nằm ngủ cũng sẽ cười tỉnh giấc.
Hiện nay La Nghệ đang lo không có cách nào nam hạ, ngay cả ông ta cũng không cho rằng mình có thể đánh bại Đậu Kiến Đức, nên Vương Thế Sung sẽ không dại dột lao qua đó làm đá lót đường cho người khác.
La Nghệ đã thèm khát các quận ở Hà Bắc từ lâu, chỉ tiếc là thực lực của Đậu Kiến Đức quá mạnh, ông ta chỉ biết thèm thuồng mà không thể nuốt trôi. Việc dựa vào một quận Trác để nuôi đám trọng giáp Hổ Bôn đã khiến ông ta chật vật lắm rồi. May mắn thay, Tiết Thế Hùng bị ông ta ám hại chết, Ngư Dương và những nơi khác cũng lần lượt rơi vào tay La Nghệ, coi như cũng giải được cơn khát trước mắt. Hiện nay ở Hà Bắc đạo, thực lực lớn nhất chính là Đậu Kiến Đức, thứ nhì là La Nghệ ở U Châu, thứ ba là Từ Nguyên Lãng.
Còn các quận ở Hà Nam, xét về binh lực thì thực lực mạnh nhất vẫn là Ngõa Cương Trại. Lý Mật và Địch Nhượng tuy thất bại trong cuộc giao tranh với Lý Nhàn, Lý Mật còn bị đánh cho tàn phế một nửa, nhưng đội quân mà hắn phái đi đánh các nơi khác lại thắng trận liên tiếp. Đầu tiên là đánh hạ Bách Hoa Cốc, sau đó lại một hơi chiếm lấy Lạc Khẩu Thương, đoạt được mấy triệu thạch quân lương, thực lực của Ngõa Cương Trại đột nhiên tăng mạnh. Đặc biệt là trong trận Bách Hoa Cốc, Lý Mật dùng mưu đánh bại đại tướng Tùy là Lưu Trường Cung, riêng quân phủ binh đầu hàng đã tiếp nhận hơn một vạn người, binh khí giáp trụ thu được vô số.
Tiếp theo phải kể đến Yến Vân Trại, chỉ là binh lực tuy không hùng hậu bằng Ngõa Cương Trại, nhưng Lý Nhàn đang nắm giữ ba quận giàu có nhất Đại Tùy hiện nay là Tề, Lỗ, Đông Bình, cộng thêm ít nhất năm vạn tinh binh bách chiến trong tay, dù có đánh lại một trận nữa, Ngõa Cương Trại cũng chưa chắc đã là đối thủ.
Còn nói về quan quân, hiện nay ở Hà Nam đạo, chỉ có Vương Thế Sung là còn coi như binh hùng tướng mạnh.
Trong thời đại quần hùng trỗi dậy này, Lý Nhàn buộc phải cẩn trọng gấp bội. Hắn nói là muốn thả lỏng, cho mình một ngày nghỉ ngơi du sơn ngoạn thủy, nhưng cuối cùng cũng chỉ là nghĩ mà thôi.
Chiếc xe ngựa dưới sự bảo vệ của hơn một trăm kỵ binh Thiết Phù Đồ thuộc doanh thân vệ của Lý Nhàn và mười hai cao thủ thuộc Phi Hổ Ngũ Bộ đã ra khỏi cổng thành. Chiếc xe ngựa màu đen di chuyển tốc độ không nhanh, còn Lý Nhàn – người nói là đi du sơn ngoạn thủy để giải khuây – thì vẫn luôn không xuống xe, thậm chí ngay cả rèm cửa sổ xe cũng chưa từng vén lên.
Sau khi Lý Nhàn mang về mấy vạn con tuấn mã thảo nguyên từ vùng biên ải phía bắc, liền bắt tay vào việc để các giáo tập của Diễn Võ Viện cùng với Trình Tri Tiết, Tần Quỳnh huấn luyện kỵ binh quy mô lớn. Lý Nhàn chọn ra sáu ngàn người từ đám tinh kỵ ban đầu để biên chế thành hai doanh thân vệ, mỗi doanh ba ngàn kỵ binh, một đội gọi là Thiết Phù Đồ, một đội gọi là Huyết Kỵ Binh.
Để đảm bảo lòng trung thành của doanh thân vệ, Lý Nhàn đã điều Thiết Liêu Lang và Lạc Phó ra khỏi Diễn Võ Viện. Thiết Liêu Lang làm tướng quân Huyết Kỵ Binh, còn Lạc Phó thống lĩnh Thiết Phù Đồ.
Chuyến đi lần này, Lý Nhàn không gây kinh động đến quá nhiều người, chỉ để Phục Hổ Nô dẫn theo hai đội kỵ binh, cộng thêm mười hai cao thủ tứ bộ do đích thân Diệp Phi Vân dẫn đầu, đi lại trong quận Đông Bình, mang theo chừng ấy binh mã đã là quá đủ.
Chiếc xe ngựa màu đen di chuyển trên con đường rộng rãi bằng phẳng, ra khỏi sơn trại chỉ mười mấy dặm là có một ngôi làng nhỏ. Chỉ có điều, người trong ngôi làng này từ vài năm trước, sau khi triều đình điều động phủ binh tấn công Cự Dã Trạch, đã chuyển hết vào trong Cự Dã Trạch sinh sống. Khi đó, Lý Nhàn còn chưa đánh hạ được Vận Thành, chỉ đóng đô ở trong Cự Dã Trạch.
Quan lộ quá bằng phẳng, xe ngựa quá êm ái, đến mức bên ngoài không nhìn ra động tĩnh gì, nhưng trong khoang xe đã sớm bừa bộn. Diệp Hoài Tú yếu ớt nằm rạp trong lòng Lý Nhàn, đến cả sức mặc quần áo cũng không còn. Còn Lý Nhàn thì dựa vào vách xe, hơi thở hổn hển, ánh mắt đỏ ngầu cũng đã biến mất.
Cả hai người đều đẫm mồ hôi, tuy trong khoang xe có đốt lò sưởi, nhưng phải biết lúc này đang là giữa mùa đông giá rét, đổ mồ hôi như vậy đủ thấy trận chiến này thực sự quá dữ dội. Bên ngoài xe gió lạnh thấu xương, trên bầu trời mây đen dày đặc, không biết hôm nay có đổ một trận tuyết lớn hay không. Trong khoang xe lại xuân ý dạt dào, nóng đến mức khiến người ta có chút không tự nhiên.
Diệp Hoài Tú nằm trên người Lý Nhàn thở dốc, lười biếng như một con mèo trắng ngoan ngoãn.
Lý Nhàn muốn ngồi dậy lấy chút nước uống, hắn vừa cử động, Diệp Hoài Tú không nhịn được phát ra một tiếng rên khẽ. Đôi lông mày đẹp như lá liễu của nàng hơi nhíu lại, khuôn mặt đỏ ửng như hoa cũng không kìm được mà biến sắc, tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng khiến bất kỳ người đàn ông nào nghe thấy cũng phải hồn xiêu phách lạc.
"Sao thế?"
Lý Nhàn dịu dàng hỏi.
"Không có gì... chỉ là... chỉ là... hơi đau."
Diệp Hoài Tú cúi đầu đỏ mặt nói khẽ một câu, đoạn xấu hổ không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt Lý Nhàn.
Lý Nhàn mỉm cười, có chút tự trách: "Hôm nay không biết bị làm sao, hỏa khí lại lớn như vậy... là tại ta không tốt, lần sau ta sẽ dịu dàng hơn, cái đó... nhất định sẽ dịu dàng hơn."
Lý Nhàn vươn tay đỡ chiếc bàn thấp bị hai người làm đổ dậy, nhìn vết trà vẫn còn tỏa hương thơm trên sàn xe mà mỉm cười. Nhìn Diệp Hoài Tú mệt mỏi rã rời trong lòng, trong lòng Lý Nhàn không khỏi dâng lên niềm kiêu hãnh đặc trưng của đàn ông. Chinh phục một thế giới và chinh phục một người phụ nữ, đôi khi trong mắt đàn ông đều đáng tự hào như nhau. Hắn vươn tay lấy túi nước đưa cho Diệp Hoài Tú, người kia thì hơi lắc đầu ra hiệu mình không muốn động đậy.
Lý Nhàn vươn tay lấy quần áo của Diệp Hoài Tú đắp lên người nàng, ôm lấy vai nàng lặng lẽ ngồi đó.
"Có một chiếc xe thật tốt... mặc dù chiếc xe ngựa này không thể rung lắc được."
Không biết đã qua bao lâu, Lý Nhàn thốt ra một lời cảm thán từ tận đáy lòng.
Diệp Hoài Tú gắng gượng đứng dậy, vừa định nói chuyện thì đột nhiên nghe thấy bên ngoài có tiếng quát tháo lớn của Phục Hổ Nô: "Người phía trước là ai, đứng lại!"
Có thể khiến Phục Hổ Nô kinh ngạc mà lên tiếng như vậy, cho thấy bên ngoài tuyệt đối không phải người của Yến Vân Trại. Lúc này mới rời khỏi Cự Dã Trạch, ngoài người của Yến Vân Trại ra thì còn ai có thể đi thẳng vào trung tâm quận Đông Bình?
Đôi mắt Lý Nhàn hơi nheo lại, khóe miệng nhếch lên.
Nếu thật sự có người lơ là chức trách mà để người ngoài lọt vào, thì dù hôm nay là ba mươi Tết, là ngày cả thiên hạ cùng vui, nhưng đối với việc vi phạm quân kỷ, Lý Nhàn cũng sẽ không nương tay mà không dám giết người.
"Vị tướng quân phía trước là ai? Ta là Lý Hám, Quả Nghị hiệu úy dưới trướng Hùng Khoát Hải tướng quân, phụng mệnh Hùng Khoát Hải tướng quân dẫn khách đến cầu kiến chủ công. Trong tay ta có thông quan văn thư, còn có quan điệp của ta, xin tướng quân kiểm tra."
"Có khách đến sao?"
Sự lạnh lùng trong ánh mắt Lý Nhàn nhạt dần rồi biến mất hoàn toàn.
"Mật điệp sao không gửi tin báo lại?"
Lý Nhàn khẽ hỏi.
Diệp Hoài Tú vừa mặc quần áo vừa chậm rãi lắc đầu nói: "Nếu người đến cải trang thành dân thường để tránh né quân mã của các sơn trại khác trên đường, trà trộn vào đám dân chúng để vào quận Đông Bình, thì mật điệp cũng sẽ không phát hiện ra. Nếu là đường đường chính chính đến bái phỏng, mật điệp tuyệt đối không thể không nghe thấy chút tin tức nào."
Lý Nhàn gật đầu, biết Diệp Hoài Tú nói không sai. Nếu người đến giả làm dân thường, cũng không mang theo tùy tùng, đến tận biên giới quận Đông Bình mới lộ rõ thân phận với biên quân phòng thủ, thì mật điệp cũng không phải là tu sĩ thần thông quảng đại bấm ngón tay tính toán là biết được, chưa chắc đã biết có người từ bên ngoài đến bái phỏng Lý Nhàn.
Phục Hổ Nô bên ngoài đáp một tiếng, sau đó phái người đi kiểm tra thông quan văn thư và quan điệp yêu bài trong tay hiệu úy tên Lý Hám kia. Nhân lúc này, Diệp Hoài Tú vội vàng mặc quần áo, rồi giúp Lý Nhàn chỉnh đốn y phục ngay ngắn. Bên ngoài vẫn đang tra hỏi, Diệp Hoài Tú lại nhanh nhẹn chải lại mái tóc dài cho Lý Nhàn.
"Quả nhiên là người trong quân của Hùng tướng quân, vậy là vị khách phương nào muốn gặp chủ công của chúng ta?"
Phục Hổ Nô xem qua mấy văn thư đó rồi gật đầu hỏi.
Lúc này Lý Nhàn vừa chải xong tóc, nghiêng tai lắng nghe. Không nghe thấy câu trả lời của Lý Hám, mà lại nghe thấy có người cao giọng nói: "Tại hạ Trường Tôn Vô Kỵ, môn khách trong phủ Đường công Thái Nguyên, phụng mệnh Đường công, đặc biệt đến bái hội Lý tướng quân của Yến Vân Trại!"
Ánh mắt Lý Nhàn thay đổi, đoạn bật cười thành tiếng.
"Là hắn?"
Nụ cười trên khóe miệng hắn mang theo chút ý đồ xấu. Hắn gọi một tiếng trong xe, gọi Phục Hổ Nô đến bên xe rồi dặn dò nhỏ: "Cho họ vào đi, nói với sư phụ và cha ta rằng ta không có ở trong trại, bảo họ dẫn theo các tướng lĩnh của Yến Vân Trại chúng ta, chiêu đãi vị khách này cho thật chu đáo... tuyệt đối không được keo kiệt rượu thịt, hiểu chưa?"
Phục Hổ Nô dù có trung hậu thật thà đến đâu, ở cạnh Lý Nhàn lâu như vậy làm sao không nghe ra cái mùi xấu xa trong lời nói của Lý Nhàn?
Hắn cười hắc hắc rồi nói: "Ta hiểu rồi, ta sẽ cho người dẫn họ vào sơn trại ngay, rượu phải cho uống đủ, ừm... nhất định phải cho uống đủ!"
