Một trận gió thu thổi qua, lá vàng rụng đầy mặt đất, phủ lên đại địa một lớp màu vàng cháy. Nếu là thời thái bình thịnh thế, chắc hẳn sẽ có văn nhân mặc khách nhìn cảnh tượng này mà nảy ra vài câu thơ hay. Thời bình, chỉ cần nhìn thấy một mảnh lá rụng cũng đủ để viết nên những bài thơ phú hoa mỹ. Thế nhưng, giang sơn Đại Tùy hiện nay đã tàn tạ đến mức này, ai còn tâm trí đâu mà ngắm lá thu rơi để ngâm thơ đối chữ? Dẫu có nghĩ ra vài câu, e rằng cũng chỉ mang thêm ý vị tiêu điều, sát khí mà thôi.
Chẳng biết có bao nhiêu văn nhân, vì kế sinh nhai mà buộc phải cầm đao thương đi theo các lộ nghĩa quân tạo phản. Bàn tay vốn cầm bút nay chuyển sang cầm đao, mực tàu bôi trên giấy tuyên nay biến thành máu nhuộm trên giáp da. Văn nhân dù tài cao đến đâu cũng phải lo cái bụng đói, trong bụng không có lấy nửa hạt cơm, e rằng có vắt kiệt trí lực cũng chẳng thể nghĩ ra được từ ngữ nào tươi đẹp.
Đại Tùy lấy võ lập quốc, nhưng Cao Tổ hoàng đế vẫn hiểu rằng trị quốc lấy văn làm gốc mới là đạo chính. Chỉ là khi ấy thiên hạ chưa thống nhất, địa vị của võ tướng vẫn cao hơn văn quan. Đến khi Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng kế vị, thiên hạ thái bình, địa vị của văn nhân ngày càng được nâng cao. Dương Quảng mở khoa cử, tăng thêm con đường lấy sĩ cho triều đình, càng giành được sự tán dương của các thư sinh hàn môn.
Có thể nói Dương Quảng là người có hùng tài đại lược, vài quốc sách ông đặt ra lúc mới lên ngôi đều vô cùng anh minh chính xác. Ông là một nhà lý luận vĩ đại, nhưng tuyệt đối không phải là một nhà thực tiễn vĩ đại.
Chẳng bao lâu sau, hùng tâm tráng chí của ông đã bị chôn vùi trong thú vui du sơn ngoạn thủy.
Trước khi lên ngôi, để lấy lòng tin và sự tán thưởng của Cao Tổ Dương Kiên, ông cố ý giả vờ giản dị yêu dân. Khoác trên người không phải gấm vóc lụa là, mà là áo cũ vá víu. Ăn uống đạm bạc, thậm chí còn không bằng những hộ gia đình giàu có bình thường.
Có lẽ vì lúc đó giả vờ quá mức, nên sau khi lên ngôi, ông đã "đòi lại" gấp bội. Mỗi lần xuất hành đều có hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn đại quân theo cùng, cuộc sống thường ngày lại xa hoa đến cực điểm. Sau này, du ngoạn trên cạn đã không còn thỏa mãn được ông, bèn hạ chỉ đóng thuyền rồng, mỗi lần tuần du phải có hàng vạn tàu thuyền hộ tống. Ông thậm chí từng nghĩ, một ngày nào đó nhất định phải ngao du biển lớn, đi xem hải ngoại có thực sự tồn tại tiên sơn, trên tiên sơn có thực sự có thuốc trường sinh hay không?
Đại Tùy thuở mới lập quốc tựa như chồi non trên cành vào mùa xuân, mỗi ngày đều có thể thấy lá cây vươn dài, chỉ một mùa xuân đã xanh mướt đầy cành, vẻ tráng kiện thanh tú xưa nay hiếm thấy. Sự suy tàn của Đại Tùy tựa như cơn gió thu quét qua cái cây cổ thụ chọc trời này, chỉ trong một đêm đã thổi rụng đầy mặt đất những chiếc lá tàn.
Trên con đường quan lộ phía nam hồ Tùng Lâm lại không thấy có bao nhiêu lá rụng, lý do cũng chẳng có gì khác, gió thổi từ tây bắc tới, lá rụng đương nhiên không thể bay ngược về phía bắc. Có lẽ vì vài năm nay quanh hồ Tùng Lâm không còn bóng người, nên lớp lá rụng trong rừng sâu dày đến mức nào cũng chẳng ai hay, người giẫm lên mềm mại như đang bước trên đám bông gòn.
Đội xe vận tải của Yến Vân Trại chậm rãi đi qua, đám thám báo của Ngõa Cương Trại vốn đang nằm phục trên cây để giám sát đoàn xe thì đã bị mật điệp mai phục từ hai ngày trước dọn dẹp sạch sẽ. Theo lý mà nói, mật điệp nên ở lại đây để giám sát một vạn quân mai phục của Ngõa Cương Trại mới đúng, chẳng hiểu sao sau khi giết người xong, đám mật điệp lại lặng lẽ rút khỏi rừng sâu, thậm chí không ngoái đầu nhìn lại, dường như hoàn toàn không biết trong rừng sâu có mai phục một vạn quân địch.
Sau khi hơn trăm mật điệp rút lui không lâu, trung quân do Lý Nhàn đích thân chỉ huy cũng đã đến bên hồ Tùng Lâm.
Con đường quan lộ nằm ở giữa, phía bắc là hồ Tùng Lâm đang ngày càng thu hẹp, vì là hồ nước đọng, trải qua không biết bao nhiêu chục năm hay trăm năm, nước hồ trông xanh biếc, cảnh sắc không tệ, nhưng nếu đến gần thì có thể ngửi thấy mùi tanh hôi bốc ra từ nước hồ. May thay đã là cuối thu, nếu là giữa mùa hè, không biết mùi hôi này sẽ theo gió bay đi xa bao nhiêu dặm.
Phía nam quan lộ là rừng sâu, vốn dĩ khu rừng này sát ngay hồ Tùng Lâm, khi mở con đường quan lộ này vào niên hiệu Khai Hoàng, người ta đã đốn hạ hết những cây cối mọc dọc theo bờ hồ. Cây cối đốn xuống quá nhiều, vứt ở nơi hoang dã cũng chẳng dùng được việc gì, vừa hay có một gia tộc từ Ngư Dương ở phương bắc vì không chịu nổi cảnh chiến loạn do Đột Quyết nam hạ nên đã di cư về phía nam đi ngang qua nơi này, thấy nhiều gỗ bị vứt bỏ lãng phí, bèn dừng chân lại, dùng số cây cối bị vứt bỏ đó dựng lên một ngôi làng nhỏ.
Có lẽ vì đến từ Ngư Dương, vẫn còn nhớ nhung những cây tùng cây bách xanh tươi ở vùng đất giá rét phương bắc, nên tộc trưởng đã đặt tên làng là trấn Tùng Lâm, đó chính là nguồn gốc cái tên của trấn Tùng Lâm và hồ Tùng Lâm.
Nay hơn hai mươi năm trôi qua, trong trấn Tùng Lâm không còn thấy bóng dáng một người dân nào nữa.
Chỉ còn lại những ngôi nhà tàn tạ ở phía tây hồ Tùng Lâm, tường đổ vách nát, trông vô cùng thê lương, cũng khiến người ta đau lòng giống như đống cành khô lá mục đầy mặt đất kia.
Lúc này, Lý Nhàn đang đứng trên gò đất cao bên ngoài ngôi làng hoang phế, nhìn rừng sâu cách đó không xa mà hơi thất thần. Khu rừng này rộng vài chục dặm, trong đó không biết có bao nhiêu cây cổ thụ chọc trời, sinh trưởng hàng trăm năm, hai ba người ôm chưa chắc đã xuể.
Đặc biệt là ở nơi gần hồ Tùng Lâm, có một cây liễu cổ thụ, tán cây lớn đến mức có thể che phủ diện tích hàng chục mét vuông.
Vì vậy, nhìn khu rừng đó, Lý Nhàn thốt lên một câu "đáng tiếc".
Hắn thực sự cảm thấy đáng tiếc, những cổ thụ này nếu được dời sang vườn khác thì cũng là một cảnh đẹp, thế nhưng nay Lý Nhàn lại buộc phải hủy hoại nó.
Sau khi đội quân vận tải đi qua, chỉ chưa đầy nửa canh giờ, hai vạn trung quân do Lý Nhàn đích thân chỉ huy đã đến bên hồ Tùng Lâm. Hắn đứng trên gò đất ngoài trấn Tùng Lâm bỏ hoang, lẩm bẩm một câu đáng tiếc. Chỉ là trên mặt hắn không hề có chút vẻ tiếc nuối nào, khóe miệng hơi nhếch lên đủ để chứng minh trong lòng hắn ngoài sự đáng tiếc còn có chút đắc ý.
Sau đó hắn giơ tay phải lên, ấn xuống.
Bốn ngàn tinh kỵ lập tức khởi động, chia làm hai đội nam bắc chạy dọc theo rìa ngoài rừng sâu. Kỵ binh phi nước đại đến bên ngoài rừng sâu, liền gỡ cung cứng xuống, rồi từ trong ống tên lấy ra những mũi tên đã bọc vải dầu. Dùng bùi nhùi lửa châm cháy mũi tên, bốn đội kỵ binh ngàn người bắt đầu tỏa sáng, đó là một thứ ánh sáng nóng bỏng tàn nhẫn, có thể thiêu rụi mọi thứ.
Hàng ngàn mũi tên lửa bắn vào rừng sâu, cắm phập vào lớp lá rụng. Chẳng hiểu sao, rõ ràng gió bắc đã ngừng thổi từ sớm, thế nhưng tên lửa bắn vào lá rụng, ngọn lửa bùng lên ngay lập tức.
Tốc độ cháy của ngọn lửa này nhanh một cách kỳ lạ, dù lá rụng có khô đến đâu cũng không đến mức trong chớp mắt đã tạo thành biển lửa. Hơn nữa, tốc độ lan rộng của biển lửa nhanh đến mức kinh người, chỉ trong mười mấy phút ngắn ngủi, ngọn lửa đã táp lên tận ngọn cây. Bốn ngàn kỵ binh chia làm hai đội, từ hai phía nam bắc không ngừng bắn tên lửa vào rừng, mỗi người chỉ mới bắn ra bốn năm mũi, thế lửa đã vượt qua cả kỵ binh, khiến kỵ binh buộc phải ngừng bắn, thúc ngựa phi nhanh, chạy lên phía trước mới có thể bắn được tên lửa ra ngoài.
Nơi sâu nhất trong rừng, Vương Quân Khả đang nóng lòng đi lại, thỉnh thoảng lại nhìn về phía bắc. Phía sau hắn, vô số cung thủ Ngõa Cương Trại đã chỉnh đốn xong xuôi, chỉ đợi tín hiệu truyền đến là sẽ xông về phía bắc, dùng số tên trong tay ghim chết toàn bộ nhân mã Yến Vân Trại trên quan lộ.
"Sao vẫn chưa đến?"
Vương Quân Khả nóng nảy nói: "Lý Sinh không phải đã nằm trên cây ngủ quên rồi chứ?"
"Hắn sao dám!"
Lý Văn Tương cười nói: "Ngươi cái gì cũng tốt, võ nghệ hạng nhất, dẫn binh cũng hạng nhất, nhưng tính tình lại quá nóng nảy. Ngươi nghĩ xem, Lý Sinh kia hành sự cẩn trọng đến mức nào? Đoạn đường này là nguy hiểm nhất, sao hắn có thể lỗ mãng xông qua? Ước chừng đội quân vận tải của Yến Vân Trại chưa đi hết, đại quân của Yến Vân Trại sẽ không lên đâu."
"Ta cứ thấy có gì đó không ổn!"
Vương Quân Khả suy nghĩ một chút rồi nói: "Tại sao Lý Nhàn lại phái đội quân vận tải đi trước?"
Hắn cau mày nói: "Lý Nhàn cũng là người dày dạn kinh nghiệm trận mạc, không thể nào sơ suất như vậy chứ? Ngươi cũng nói hắn cẩn trọng, người cẩn trọng dùng binh sao có thể để đội vận tải đi trước, hơn nữa lại cách xa đội chủ lực phía sau như vậy? Nếu trúng mai phục, đội vận tải phía trước bị người ta đốt cháy rụi, đại quân của hắn có cứu viện cũng không kịp!"
"Đúng vậy!"
Lý Văn Tương nghe Vương Quân Khả nói vậy cũng cảm thấy có gì đó không ổn.
"Làm gì có cách hành quân như thế? Đây đâu phải là sơ suất, hoàn toàn là đồ ngu rồi."
"Sự việc bất thường tất có yêu!"
Vương Quân Khả vội vã nói: "Mau phái người lên phía trước xem, xem có phải người Yến Vân Trại giở trò quỷ không!"
Lý Văn Tương gật đầu, xoay người bước nhanh vào trong quân để phái người đi xem xét, vì đi quá vội vàng nên vấp phải một cái rễ cây lộ ra trên mặt đất, lập tức mất thăng bằng, "bịch" một tiếng ngã sấp mặt xuống lớp lá rụng dày. May mà lá rụng đủ dày, cú ngã này không nặng lắm.
"Phi!"
Lý Văn Tương được thân binh đỡ dậy, liên tục nhổ nước bọt.
"Nuốt phải đầy đất rồi!"
Lý Văn Tương chửi bới: "Thật là xui xẻo!"
Hắn vừa nhổ vừa dùng mu bàn tay quệt ngang khóe miệng: "Ủa... cái này là đất hay phân chim mà sao đen thế này!"
Chỉ là hắn không còn tâm trí đâu mà bận tâm thứ mình ăn phải là bụi đất hay phân chim nữa, vội vàng bước nhanh vào trong quân: "Thôi Hội! Dẫn vài người qua bên quan lộ xem, sao nhân mã Yến Vân Trại vẫn chưa lên! Lý Sinh cái đồ khốn kiếp đó đến giờ vẫn chưa phái người đưa tin về, không lẽ đã bị người ta phát hiện rồi giết chết rồi?"
Hắn lớn tiếng chửi rủa, trong miệng cảm thấy vô cùng đắng chát.
Đội trưởng thám báo dưới quyền hắn là Thôi Hội lập tức dẫn theo hơn chục người xông về phía bắc khu rừng. Lý Văn Tương nhìn bóng lưng Thôi Hội và những người khác biến mất trong tán cây, đoạn thở dài một tiếng, hắn nhìn Vương Quân Khả hỏi: "Ngươi nói xem, lần này chúng ta lại lập công, Mật công có phong cho ngươi ta làm Quán Quân Đại Tướng Quân không?"
"Không xong rồi!"
Vương Quân Khả còn chưa kịp trả lời, Thôi Hội đã dẫn người hớt hải chạy về như chó mất chủ.
"Cháy... cháy... cháy rồi!"
Thôi Hội mặt cắt không còn giọt máu, hổn hển hét lên, ánh mắt hoảng loạn như thể vừa nhìn thấy quỷ.
Bốn ngàn kỵ binh Yến Vân Trại đang bao vây khu rừng bắn tên, nếu nhìn từ trên cao xuống, đội kỵ binh chia làm hai cánh giống như hai cây bút vẽ khổng lồ, đang tô màu lên khu rừng xám vàng, màu đỏ, ngòi bút là màu đỏ. Theo nét vẽ, khu rừng xám vàng bắt đầu chuyển sang màu đỏ từ một phía, hơn nữa tốc độ chuyển đỏ nhanh đến mức đáng sợ, chẳng mấy chốc đã lan rộng ra.
Chỉ trong hơn hai mươi phút ngắn ngủi, thế lửa đã lớn đến mức khiến người ta nhìn vào phải kinh tâm. Cách đó mấy chục mét đã có thể cảm nhận được nhiệt độ nóng đến bỏng rát. Lý Nhàn đứng cách khu rừng chừng trăm mét, vẫn cảm thấy luồng nhiệt nóng hầm hập táp vào mặt.
"Thổi kèn, ra lệnh cho kỵ binh rút lui, nếu không rút kịp, khói đặc bốc lên thì không kịp nữa đâu."
Lý Nhàn phất tay hạ lệnh.
Thân binh phía sau hắn chạy đi truyền lệnh, chẳng mấy chốc, hàng chục truyền lệnh binh cùng lúc thổi vang tiếng kèn. Cùng lúc đó, Vương Khải Niên bên này cũng bắn một đợt tên lửa, thấy thế lửa đã lớn, sợ làm cháy xe ngựa, liền ra lệnh cho đoàn xe chạy lên phía trước.
Binh khí của Bùi Nhân Cơ đã bị tước đi, hai tay cũng bị trói chặt.
Ông quay đầu nhìn ngọn lửa ngút trời, khóe miệng không kìm được mà co giật vài cái.
"Đây là đang gây nghiệp chướng mà!"
Bùi Nhân Cơ thở dài: "Dùng cả một khu rừng lớn như vậy để làm vật bồi táng cho một vạn người! Lòng dạ Lý Nhàn, cũng quá độc ác rồi!"
Vương Khải Niên cười lạnh nói: "Ông cấu kết với người Ngõa Cương Trại mai phục ở đây, nếu thành công thì số người chết chẳng lẽ ít sao? Nếu không phải chủ công có nội ứng giữ vị trí cao trong Ngõa Cương Trại, cũng không ngờ ông lại là kẻ phản bội! Yến Vân Trại chết mấy vạn người ông không thấy độc ác, thiêu chết một vạn quân mai phục Ngõa Cương Trại thì ông lại thấy độc ác?"
Bùi Nhân Cơ bị hỏi đến nghẹn lời, nghiến răng không nói thêm gì nữa.
"Phụ thân!"
Bùi Hành Nghiễm lau vệt nước mắt nơi khóe mắt, cắn môi hỏi: "Tại sao?"
Bùi Nhân Cơ nhìn con trai một cái, hối lỗi lắc đầu nói: "Nguyên Khánh, con nên hiểu chứ."
"Đặt cược cả hai bên?"
Bùi Nhân Cơ đột nhiên không kìm được cơn giận, gầm lên: "Thế con có từng nghĩ, làm như vậy sẽ đẩy ta vào hoàn cảnh nào không? Hay là, vì Bùi gia, dù cho ta có chết, phụ thân cũng chẳng bận tâm?! Hai cha con ta ở Yến Vân Trại có gì không tốt, chủ công có chỗ nào không bằng Lý Mật!"
Bùi Nhân Cơ cười khổ một tiếng, đột nhiên quay đầu hỏi Vương Khải Niên: "Có thể cởi trói cho ta không? Nay ta đã rơi vào bước đường cùng này rồi, chẳng lẽ ngươi còn lo ta chạy thoát?"
Vương Khải Niên nhìn Bùi Hành Nghiễm một cái, cuối cùng trong lòng không đành lòng. Hắn rút đoản đao bước tới, trừng mắt với Bùi Nhân Cơ rồi cắt đứt dây trói trên tay ông.
"Ông nói xem ông là người thế nào, đây không phải là hại chính mình còn hại cả con... ối!"
Hắn còn chưa nói hết câu, Bùi Nhân Cơ đột nhiên tung một cước đá văng hắn ra ngoài.
Bùi Nhân Cơ đá Vương Khải Niên ngã xuống đất, rồi đấm một cú lệch cả miệng Vương Khải Niên, nhân lúc Vương Khải Niên chưa kịp phản ứng, ông chộp lấy đoản đao trong tay hắn.
Bùi Hành Nghiễm theo bản năng cầm đồng chùy trong tay, nhìn Bùi Nhân Cơ cầu xin: "Phụ thân, đừng u mê không tỉnh nữa, chủ công đã hứa với con, chỉ cần người sau này chân thành phò tá, chủ công sẽ không làm khó..."
Lời còn chưa dứt, Bùi Nhân Cơ đã cười tươi đâm đoản đao vào tim mình.
"Phụ thân!"
Bùi Hành Nghiễm vứt bỏ đồng chùy trong tay, lao tới đỡ lấy Bùi Nhân Cơ. Cậu hoảng loạn không biết làm sao, nhìn vết thương đang tuôn máu trên ngực Bùi Nhân Cơ mà run rẩy không ngừng. Đôi tay cậu hoảng loạn bịt lấy lỗ máu trên ngực Bùi Nhân Cơ, thế nhưng máu từ vết thương tuôn ra như thác đổ không sao ngăn được.
"Chủ công đã hứa không giết người mà!"
Bùi Hành Nghiễm gào khóc: "Người cần gì phải khổ như vậy?"
Bùi Nhân Cơ giơ bàn tay nhuốm đầy máu, âu yếm vuốt ve trán con trai, cười khổ: "Đứa ngốc... ta không chết, sau này con ở Yến Vân Trại... làm sao mà đứng vững?"
Ánh mắt ông không nỡ nhìn gương mặt con trai, có lời muốn nói mà chưa kịp thốt ra.
Lý Nhàn làm sao có thể dung thứ cho ta? Con trai ngốc của ta, con quá coi thường hắn rồi... Bây giờ ta mới nhìn rõ, Lý Nhàn... Lý Mật... có lẽ người trước thực sự sẽ đi xa hơn người sau.
