Tiết xuân về hoa nở, gió cũng trở nên dịu dàng hơn, băng tuyết đã tan chảy hoàn toàn. Hai bên quan lộ nhìn đâu cũng thấy một màu xanh mướt. Vùng phụ cận Trường An, kinh đô Đại Tùy, vẫn còn khá thái bình, thế nên bách tính dù sống trong cảnh nơm nớp lo sợ nhưng vẫn không nỡ rời bỏ quê hương. Trên đồng ruộng có thể thấy những bác nông dân dậy sớm đang nhổ cỏ cho lúa mì. Nếu không có chiến loạn lan tới thì đây quả là một năm được mùa hiếm có, đợi đến mùa hè thu hoạch lúa mì vào kho, trừ đi số thuế phải nộp, ít nhất thì năm nay cũng có thể cầm cự qua được.
Ngay khi mặt trời buổi sớm vừa nhô lên khỏi đường chân trời với gương mặt đỏ hồng rạng rỡ, một hồi tiếng vó ngựa từ quan lộ truyền đến đã phá tan sự tĩnh lặng. Bác nông dân dậy sớm ra đồng ngẩng đầu nhìn về phía xa, chỉ thấy hai con tuấn mã đang phi nước đại từ Nam ra Bắc dọc theo quan lộ.
Sáng sớm thế này mà đã vội vã, bác nông dân cau mày, thầm nghĩ hai người này sao lại đi đường gấp gáp đến thế?
Cả hai người đều đội nón lá che khuất mặt mày, nhìn y phục thì đều là nam giới, chỉ là một người trong đó trông nhỏ nhắn hơn so với người đi cùng, hơn nữa ngựa của hai người cũng có chút khác biệt. Bác nông dân này từng làm quân dự bị, từng nuôi ngựa cho kỵ binh Đại Tùy, nên liếc mắt một cái là nhận ra ngay hai con ngựa này đều là giống quý hiếm.
Người có vóc dáng cao lớn kia cưỡi giống ngựa quý của người Đột Quyết, cao lớn khỏe mạnh, mỗi bước chân phi nước đại đều vọt xa được vài mét. Còn người có vóc dáng nhỏ nhắn kia cưỡi con ngựa có lẽ xuất xứ từ Tây Vực, vóc dáng nhỏ hơn đôi chút nhưng bốn vó lướt đi như bay, tốc độ chẳng hề kém cạnh con ngựa cao lớn kia.
"Một con Bác Tháp Ô, một con Đào Hoa Câu."
Bác nông dân nhíu mày, tự hỏi đây là con cái nhà quyền quý nào ra ngoài, nhìn cũng không giống như đi du xuân, sao lại không mang theo một tùy tùng nào?
Hai con ngựa lướt qua như một cơn gió, bác nông dân nhìn theo bóng lưng hai người rồi thở dài. Thầm nghĩ mặc kệ họ đi, làm tốt công việc trong tay mình mới là quan trọng nhất.
Bác cúi đầu tiếp tục nhổ cỏ, ngay khi vừa đứng thẳng dậy định vươn vai vì mỏi lưng, bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía Nam truyền đến, nghe âm thanh thì số lượng không ít. Bác nông dân theo bản năng ngẩng đầu nhìn.
Ít nhất ba trăm kỵ binh mặc giáp trụ tinh xảo đang hùng hổ phi tới. Khi thấy bác nông dân đang nhổ cỏ bên đường, vị tướng lĩnh dẫn đầu ra hiệu lệnh, kỵ binh lập tức chỉnh tề giảm tốc độ rồi dừng lại trước mặt bác. Dù chỉ làm quân dự bị vài năm, nhưng bác nông dân cũng có chút hiểu biết. Chỉ cần liếc mắt là nhận ra thân phận của những người này, khắp Đại Tùy ngoài Cấm quân ra, còn đội quân nào có thể mặc giáp trụ tinh xảo đến thế?
"Này, lão già!"
Vị tướng lĩnh Cấm quân dẫn đầu lớn tiếng hỏi: "Ông có thấy một nam một nữ cưỡi ngựa đi qua đây không? Nam chừng ba mươi tuổi, diện mạo ngay ngắn, nữ chừng hai mươi tuổi, dung mạo tú lệ."
Hóa ra là một nam một nữ!
Bác nông dân thầm nghĩ trong lòng, trách không được có một người trông lại nhỏ nhắn như vậy.
"Đó là tội phạm triều đình, nếu ông thấy thì phải khai báo thật lòng, nếu có ý che giấu thì tội ngang với tội phạm!"
Bác nông dân giả vờ run rẩy, khom người nói: "Bẩm tướng quân, thảo dân cũng vừa mới ra đồng, không thấy ai đi qua cả."
"Thật chứ?"
"Dù có ăn gan hùm mật gấu, thảo dân cũng đâu dám lừa dối tướng quân?"
"Liệu ông cũng không dám!"
Vị tướng lĩnh Cấm quân quát một tiếng, thúc ngựa lao đi phía trước.
Đợi khi kỵ binh Cấm quân đi xa, bác nông dân nhổ một bãi nước bọt, chửi thề: "Tội phạm? Tội phạm bây giờ mẹ nó toàn là người tốt, muốn bắt à, ông đây cứ không nói đấy!"
Bác nhìn làn bụi mù dần tan biến ở phía xa, trong lòng thầm nghĩ không biết đôi nam nữ trốn chạy kia là con cái nhà ai. Đã sở hữu hai con bảo mã như thế thì tuyệt đối không phải xuất thân từ gia đình bình thường. Thế nhưng nếu là con cháu thế gia, sao lại thành tội phạm triều đình? Triều đình hiện nay toàn do những thế gia đó nắm giữ, hoàng đế ngược lại chỉ là bù nhìn.
Phải rồi!
Bác nông dân chợt bừng tỉnh, mấy ngày trước nghe tin Đường công Lý Uyên tạo phản, Đại vương Dương Hựu trấn thủ Trường An đã hạ lệnh chém đầu tất cả người nhà họ Lý ở Trường An, đều là con cháu của Đường công, lớn thì mười mấy tuổi, nhỏ thì chưa đầy bốn tuổi. Hai người này vội vã chạy về phía Bắc, chẳng lẽ là người nhà họ Lý còn sót lại?
Nếu thực sự là người nhà Đường công, mong ông trời phù hộ cho các ngươi!
Bác nông dân thở dài, không nhịn được mà lẩm bẩm: "Chỉ tiếc là, trọng thần triều đình cứ lần lượt tạo phản, trước là Hổ Bôn đại tướng quân La Nghệ, sau đến Đường công, Đại Tùy thực sự tiêu tùng rồi. Mới có mấy năm... mới có mấy năm chứ?"
Nhớ lại thời thịnh thế của Đại Tùy những năm Khai Hoàng, bác nông dân không nhịn được mà sống mũi cay cay.
"Đồ phá gia chi tử!"
Bác nông dân gằn giọng mắng một câu, cũng chẳng biết là đang mắng ai.
Tháng năm năm Đại Nghiệp thứ mười ba, tiên phong quân Lưu Hoằng Cơ dưới trướng Đường công Lý Uyên đã giết tới nơi cách thành Trường An không đầy năm trăm dặm. Đại vương Dương Hựu trấn thủ Trường An là cháu nội của Dương Quảng, tuổi còn rất nhỏ, nghe tin binh mã Lý Uyên hùng hổ kéo đến thì trong lòng không còn tự tin. Cậu hối hận vì lúc trước không nghe lời khuyên của một số đại thần, một mực khăng khăng chém giết con cháu Lý Uyên trong thành Trường An. Kết quả chẳng những không uy hiếp được Lý Uyên, ngược lại còn chọc giận đại quân của ông ta tới.
Dương Hựu vô cùng lo lắng, lúc này Hổ Nha lang tướng Tống Lão Sinh, người từng khuyên cậu giết người nhà Lý Uyên, lại đứng ra.
"Điện hạ!"
Tống Lão Sinh khom người nói: "Điện hạ không cần lo lắng, thần là võ tướng triều đình, trấn thủ Trường An, tuyệt đối không dung thứ cho tặc tử họ Lý uy hiếp kinh đô. Thần xin điện hạ ban cho hai vạn tinh binh, thần nguyện xuất thành quyết chiến một trận sống mái với Lý Uyên. Binh mã Lý Uyên tuy xưng là mười mấy vạn, nhưng chẳng qua chỉ là chiêu trò phô trương thanh thế của tặc tử mà thôi. Thần cho rằng, binh mã của chúng tuyệt đối không quá năm vạn, hơn nữa đa phần là bách tính bị bắt ép dọc đường, chẳng qua chỉ là lũ nạn dân theo quân phản loạn kiếm miếng ăn mà thôi."
"Không cần nhiều, điện hạ chỉ cần cho thần hai vạn tinh binh, thần nhất định sẽ lấy đầu tên tặc tử Lý Uyên dâng lên điện hạ."
Tống Lão Sinh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu điện hạ thấy chưa đủ an toàn, có thể phái người đến Đông Đô Lạc Dương, thỉnh Việt vương điện hạ phát binh cứu viện. Dưới trướng tướng quân Vương Thế Sung ở Đông Đô có mười vạn kình tốt, đều là tinh binh bách chiến của Đại Tùy chúng ta. Nếu Việt vương chịu phát binh cứu Trường An, thì dù Lý Uyên có thực sự sở hữu mười mấy vạn quân phản loạn cũng không cần phải sợ."
"Nhưng Đông Đô còn đang bị quân phản loạn Lý Mật ở Ngõa Cương Trại bao vây!"
Dương Hựu bực bội nói.
Đại vương Dương Hựu đã mười bốn tuổi, sinh ra trong hoàng tộc nên vẫn có sự trầm ổn không phù hợp với lứa tuổi này. Mặc dù trong lòng cũng sợ hãi và lo lắng, nhưng dưới sự hun đúc của dòng máu hoàng tộc, ít nhất bề ngoài cậu trông không hề hoảng loạn. Dương Hựu cực kỳ thông tuệ, rất được Dương Quảng yêu mến. Cậu là con trai thứ ba của Dương Chiêu, trưởng tử của Dương Quảng, từ nhỏ Dương Quảng đã đặt nhiều kỳ vọng vào cậu. Để cậu trấn thủ kinh đô Trường An, ý định truyền ngôi cho cậu của Dương Quảng đã rất rõ ràng. Mặc dù em trai cậu là Dương Đồng đang trấn thủ Đông Đô Lạc Dương với danh nghĩa Việt vương, nhưng ai cũng biết, Trường An mới là chính thống.
Ở độ tuổi mười bốn, nếu là con cái nhà bách tính bình thường, chỉ sợ vẫn còn thỉnh thoảng sà vào lòng mẹ làm nũng, nhà khá giả hơn thì vẫn đang đọc sách ở huyện học. Nhưng Dương Hựu thì khác, từ nhỏ cậu đã thể hiện sự thông tuệ và trầm ổn hơn người. Sinh ra trong nhà đế vương, từ nhỏ cậu đã được đào tạo về cách trị quốc, xuất phát điểm khác biệt, mười bốn tuổi cậu đã trưởng thành hơn nhiều so với bạn bè đồng trang lứa. Khi Dương Quảng bị vây ở Nhạn Môn, Dương Hựu dù còn nhỏ tuổi đã dám dẫn binh đi cứu giá, có thể thấy thiếu niên này còn có lòng dũng cảm phi thường.
Năm đó ở Nhạn Môn, chính nhờ cậu và Vũ Văn Sĩ Cập dẫn binh ở vòng ngoài không ngừng kiềm chế sự tấn công của Đột Quyết lang kỵ, người Đột Quyết không dám dốc toàn lực tấn công thành vì sợ bị quân Tùy đánh lén bên sườn, thiên tử lục quân và biên quân thủ Nhạn Môn mới có thể kiên trì đến cùng.
Cũng chính vì sau trận chiến này, Dương Quảng lại càng yêu mến và tin tưởng cậu hơn.
Dương Quảng từ Nhạn Môn trở về liền chạy tới Giang Đô, để Dương Hựu trấn thủ Trường An xử lý triều chính. Các triều thần đều nhìn ra, tương lai hoàng đế rất có khả năng sẽ truyền ngôi cho người cháu vừa có trí tuệ vừa có lòng dũng cảm này.
Chỉ là dù cậu già dặn trước tuổi, nhưng dù sao kinh nghiệm vẫn còn hạn chế. Lúc trước nghe lời Tống Lão Sinh, nói không được để người nhà Lý Uyên ở Trường An làm nội ứng, nên đã một hơi chém đầu tất cả con cái thứ xuất và tiểu thiếp của Lý Uyên. Bây giờ nghĩ lại mới thấy hối hận không kịp, cậu biết mình đã phạm phải một sai lầm lớn.
Cho nên khi Tống Lão Sinh đề nghị đích thân dẫn binh nghênh chiến Lý Uyên, cậu không hề vui mừng, ngược lại vì chuyện trước đó mà cảm thấy vô cùng chán ghét Tống Lão Sinh.
"Tặc tử Lý Mật sở hữu binh lực không dưới bốn mươi vạn, Đông Đô bị vây chặt như thùng sắt, chưa nói đến việc Đông Đô có thể rút binh mã đi cứu Trường An hay không, mà giả sử có thể thì làm sao giết ra được? Cho dù giết được vòng vây của quân phản loạn Lý Mật, từ Đông Đô vượt ngàn dặm xa xôi đến Trường An, quân ngựa mệt mỏi, mười phần còn lại được mấy?"
Dương Hựu hơi giận dữ chất vấn.
Tống Lão Sinh không hề sợ hãi, mà đứng thẳng người nói: "Điện hạ, thần có một kế, có thể bảo toàn Đông Đô vô sự, binh mã Đông Đô tự nhiên cũng có thể kịp tới Trường An cứu viện."
"Ồ?"
Dương Hựu dù khá ghét Tống Lão Sinh, nhưng nghe câu này vẫn không nhịn được mà thấy vui mừng trong lòng.
"Nói nghe xem! Nếu ngươi thực sự có cách giữ được Trường An, lại giải được vòng vây Đông Đô, cô nguyện dâng tấu lên bệ hạ, thăng ngươi làm Hà Tây đạo đại tổng quản!"
"Tạ ơn điện hạ!"
Tống Lão Sinh rõ ràng cũng kích động đôi chút, vai hơi run rẩy nói: "Thần cho rằng, tặc tử Lý Mật tuy bao vây Đông Đô, nhưng tường thành Đông Đô kiên cố không kém gì Trường An, lại còn mười vạn tinh binh trấn thủ, Lý Mật dù có bốn mươi vạn quân phản loạn cũng chẳng có mấy phần khả năng công phá. Hơn nữa, các tướng lĩnh phản loạn dưới trướng Lý Mật đều là vì mưu cầu công danh mới tụ tập ở Ngõa Cương Trại. Công danh mà Lý Mật có thể cho họ, tiền đồ mà Lý Mật có thể cho họ, lẽ nào sánh được với thứ triều đình ban cho? Nói đi nói lại, Lý Mật chẳng qua chỉ là một tên phản tặc, tuy tự xưng Ngụy vương nhưng danh không chính ngôn không thuận."
"Những tướng lĩnh đó dù có bán mạng theo Lý Mật, thì cũng chỉ là lũ giặc cỏ mà thôi."
Tống Lão Sinh tự tin nói: "Nếu triều đình chịu trọng dụng, ai lại muốn làm giặc?"
Dương Hựu nhíu mày: "Ý ngươi là, triều đình chiêu an Ngõa Cương Trại?"
"Đúng vậy!"
Tống Lão Sinh dõng dạc nói: "Lý Mật cũng xuất thân danh môn, chỉ vì một niệm sai lầm mà theo Dương Huyền Cảm tạo phản mới không còn đường lui, một ngày làm giặc, cả đời đều bị đóng dấu chữ giặc. Mà nếu triều đình chịu không truy cứu chuyện cũ, hứa cho hắn chút lợi lộc, thần nghĩ, Lý Mật là kẻ quý trọng danh tiếng, chỉ cần điều kiện triều đình đưa ra đủ hậu hĩnh, Lý Mật chắc chắn sẽ động tâm! Nếu Lý Mật có thể được triều đình chiêu an, Ngõa Cương Trại sẽ trở thành binh mã của triều đình, không dưng có được bốn mươi vạn đại quân! Đông Đô còn có nguy cơ gì nữa?"
"Huống hồ..."
Tống Lão Sinh nói tiếp: "Thần nghe nói, Vương Thế Sung ở Đông Đô có nhiều hành động không thần phục, hiện giờ hắn đang ở trong thành Đông Đô, mối đe dọa đối với triều đình còn lớn hơn nhiều so với quân phản loạn ở Ngõa Cương Trại! Nếu có thể chiêu an Lý Mật, có hắn kiềm chế Vương Thế Sung, Vương Thế Sung tự nhiên sẽ không dám nảy sinh ý đồ xấu xa. Thiên hạ hiện nay có bốn tên phản tặc lớn nhất là Lý Uyên, Lý Mật, Lý Nhàn, Đậu Kiến Đức, mà binh lực của ba tên Lý Uyên, Lý Nhàn, Đậu Kiến Đức cộng lại cũng chưa bằng Ngõa Cương Trại! Nếu Lý Mật chịu hàng triều đình, thiên hạ sẽ thái bình!"
"Chỉ là... bệ hạ từng hạ thánh chỉ nghiêm ngặt, nhất định phải giết Lý Mật, nếu chiêu an hắn, trước mặt bệ hạ cô e là khó ăn nói."
Dương Hựu bị Tống Lão Sinh thuyết phục, nhưng lại lo Dương Quảng sẽ nổi trận lôi đình.
"Điện hạ lo xa rồi."
Tống Lão Sinh nói: "Nếu thiên hạ thái bình, với nhân nghĩa hậu đức của bệ hạ, còn ai không thể tha thứ tội lỗi? Năm xưa Vũ Văn Hóa Cập làm chuyện ở Nhạn Môn cũng chẳng kém Lý Mật là bao, nghĩ đến công lao của Vũ Văn Thuật, bệ hạ chẳng phải đã xá miễn tội lỗi của nhà họ Vũ Văn sao? Có thể tha cho Vũ Văn Hóa Cập, thì tự nhiên cũng có thể tha cho Lý Mật."
"Cũng có thể thử xem."
Dương Hựu suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy được rồi, cô sẽ chia một nửa binh mã Trường An cho ngươi, ngươi dẫn quân nghênh kích Lý Uyên, cô không bắt ngươi phải lập quân lệnh trạng nhất định phải giết chết tặc tử họ Lý, ngươi chỉ cần kiên trì đến khi viện binh Đông Đô tới, cô nhất định sẽ bảo tấu ngươi làm Hà Tây đạo đại tổng quản!"
"Thần tạ ơn điện hạ!"
Tống Lão Sinh cúi chào thật sâu, rồi đứng thẳng người dậy, khí phách hăng hái.
