Một ngôi làng nhỏ tiêu điều, trên bức tường đất gãy đổ phân nửa đã mọc đầy cỏ dại. Một con chó hoang không chủ đang nấp sau bức tường, kêu "rắc rắc" nhai thứ gì đó. Nhìn kỹ thì giống như cánh tay người, chỉ là đã bị gặm mất da thịt, đen sì không nhìn rõ. Nghe thấy tiếng động từ xa, con chó hoang đột ngột quay đầu nhìn lại, lập tức nhe nanh, gầm gừ một tiếng trầm đục.
Hai con chiến mã từ đường quan lộ rẽ vào trong làng, bước chân cũng chậm dần lại.
Có lẽ con chó hoang tưởng người tới là để tranh giành khúc xương, hoặc có lẽ vì ăn xác chết nhiều nên nó đã mất đi sự sợ hãi đối với con người. Con chó hơi cúi đầu, nhe hàm răng vàng khè còn dính vụn xương, ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm vào hai con ngựa, sủa điên cuồng, nhìn bộ dạng dường như còn muốn lao tới cắn xé.
Một mũi tên nỏ bay tới găm thẳng vào mắt con chó. Nó kêu ăng ẳng, đau đớn nhảy dựng lên, đầu đập mạnh vào bức tường đổ. Mũi tên nỏ thứ hai cũng chính xác không kém, "phập" một tiếng xuyên qua cổ con chó, một luồng máu trào ra phun lên bức tường, nhuộm đỏ mấy khóm cỏ dại.
Người đàn ông mặc áo vải xám nhảy xuống khỏi lưng ngựa, dắt con ngựa giống quý "Bác Tháp Ô" của thảo nguyên đi vào trong làng. Anh ta buộc ngựa dưới một gốc cây già, hoàn toàn không để ý đến con chó hoang vẫn đang rên rỉ. Anh quay người lại, đỡ lấy tay người đồng hành để dìu nàng xuống ngựa.
"Có mệt không?"
Người đàn ông áo vải cởi nón lá, nhìn người đồng hành dịu dàng hỏi.
Người đồng hành cũng tháo nón xuống, mái tóc dài mượt mà lập tức xõa xuống như thác đổ. Dù trên mặt nàng dính không ít bụi bặm, nhưng vẫn không thể che giấu được dung nhan thanh tú xinh đẹp. Nàng khẽ lắc đầu: "Vào lúc này rồi, còn đâu mà thấy mệt nữa?"
Nói xong câu này, nàng hơi khựng lại, nhận ra giọng mình đã trở nên khản đặc đi nhiều.
"Nàng nằm xuống nghỉ ngơi đi! Đừng chê đất bẩn, tranh thủ nghỉ một chút rồi còn phải lên đường. Ta đi xử lý con chó hoang đó, hôm nay vận khí cũng không tệ, ít ra cũng có bữa nóng mà ăn."
"Thôi đừng!"
Người phụ nữ vén lọn tóc rủ trước trán nói: "Chúng ta chưa cắt đuôi được quân truy đuổi bao xa, cứ nghỉ tạm một lát, uống chút nước, ăn chút lương khô rồi phải đi ngay. Lột da róc xương tốn thời gian lắm, lại còn phải nhóm lửa, nhỡ quân truy đuổi lần theo khói mà tìm tới thì phiền phức lắm. Chúng ta khó khăn lắm mới trốn được tới đây, không thể để mọi công sức đổ sông đổ biển được."
"Ninh nhi, ta nghe nàng."
Người đàn ông mỉm cười, để lộ hàm răng trắng bóng. Không hiểu sao, trong nụ cười của anh luôn ẩn chứa một tia áy náy.
Đôi nam nữ này chính là Lý Tuệ Ninh và Sài Thiệu, hai vợ chồng chạy trốn khỏi Trường An. Khi họ đang làm khách tại nhà bạn thân ở Trường An thì quân cấm vệ cung đình tới bắt người. Một hoạn quan được Sài Thiệu mua chuộc đã liều chết truyền tin, dặn hai vợ chồng không được về nhà mà hãy trực tiếp chạy khỏi Trường An.
Hai người không kịp về nhà nhìn ngó gì nữa, người bạn thân kia đưa cho họ không ít vàng bạc, hai người tạ từ rồi không dám chậm trễ một phút, lao thẳng ra khỏi cửa thành. Kết quả vẫn là chậm một bước, quân cấm vệ cứ bám riết phía sau không rời. Hai người chạy trốn bốn năm ngày, quân cấm vệ phía sau giống như lũ chó săn ngửi thấy mùi thơm, đuổi mãi không dứt.
Khó khăn lắm mới tới một ngã rẽ, hai người đánh liều không tiếp tục chạy về hướng bắc mà rẽ sang hướng đông, định vòng một vòng rồi mới tới Thái Nguyên. Nhờ vậy mới cắt đuôi được quân truy đuổi một đoạn, chỉ là họ cũng biết lũ cấm vệ quân đó rất nhanh sẽ đuổi kịp.
Sài Thiệu ngồi xuống gò đất dưới bức tường đổ, tháo túi nước đưa cho Lý Tuệ Ninh.
"Ninh nhi, nàng nói xem chúng ta có thể về tới Thái Nguyên không?"
Anh móc trong ngực ra miếng bánh bột đã cứng như đá, động tác tay khựng lại, nhìn miếng bánh thở dài. Sài Quận công vốn quen sống trong nhung lụa, nào đã từng chịu khổ thế này? Chỉ là đến giờ chẳng còn lựa chọn nào khác, dù miếng bánh có là đá thật thì anh cũng phải ăn. Muốn sống sót, chịu chút khổ cực thì có đáng là gì?
"Có lẽ chúng ta không cần phải chạy tới Thái Nguyên."
Lý Tuệ Ninh uống ngụm nước, cảm giác đau rát trong cổ họng dịu đi đôi chút: "Nếu phụ thân thực sự đã khởi binh, tin tức truyền tới Trường An nhanh nhất cũng phải nửa tháng. Biết đâu giờ đây đại quân của phụ thân đã cách Trường An không xa. Chúng ta dọc đường nghe ngóng thêm, tìm được đại quân của phụ thân là tốt rồi."
"Nói thì dễ làm sao!"
Sài Thiệu khó khăn nhai nát miếng bánh trong miệng rồi nuốt xuống: "Cũng không biết việc phụ thân khởi binh có phải là thật không, nhỡ đâu là lời nói dối do lũ tiểu nhân trong triều bịa ra để hãm hại nhà họ Lý chúng ta thì sao."
"Sẽ không đâu!"
Lý Tuệ Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Dọc đường đi về phía bắc, chúng ta cũng nghe được vài lời đồn, đại quân của phụ thân đã liên tiếp chiếm hơn mười tòa thành trì. Nếu là lời nói dối, sẽ không truyền đi chi tiết đến thế."
"Cũng phải."
Sài Thiệu mỉm cười nói: "Chỉ là quân truy đuổi phía sau như lũ chó, mũi thính vô cùng. Không biết hai vợ chồng mình có vượt qua được kiếp nạn này không."
"Đừng mất tự tin!"
Lý Tuệ Ninh mỉm cười nói: "Phu thê đồng lòng, không có gì là không vượt qua được."
"Ninh nhi..."
Sài Thiệu nhìn miếng bánh trong tay, nuốt nước bọt nhưng lại ngập ngừng. Lý Tuệ Ninh thấy vẻ mặt anh có phần kỳ lạ, trong lòng dấy lên một nỗi bất an không rõ lý do.
"Chuyện gì vậy?"
Nàng nhận ra giọng mình run rẩy khi hỏi câu đó, đến mức tông giọng cũng biến đổi.
"Chúng ta chạy trốn thế này không phải là cách. Ta ở Trường An giao thiệp quá rộng, đừng nói là lũ triều thần, ngay cả trong cấm vệ quân, chỉ cần là người có chút mặt mũi đều nhận ra gương mặt này của ta. Nàng ở nhà không hay ra ngoài, người biết nàng không nhiều. Ta đang nghĩ... ta đang nghĩ, chúng ta cùng chạy trốn thế này, liệu ta có làm liên lụy đến nàng không? Giờ ta mới thấy hối hận, ở Trường An không nên kết giao nhiều người đến thế, giờ thì hay rồi, gương mặt này đi tới đâu cũng bị người ta nhận ra!"
"Không sao, chúng ta chẳng phải đã ra khỏi Trường An hơn ba trăm dặm rồi sao, chạy thêm hai trăm dặm nữa là an toàn rồi."
"Ta chỉ sợ làm liên lụy đến nàng. Nếu vì ta mà nàng bị bắt, dù ta có chết cũng không thể yên lòng."
Sài Thiệu đau đớn nói.
"Hay là... chúng ta tách ra mà chạy? Ta có thể giúp nàng dẫn dụ quân truy đuổi, như vậy nàng sẽ an toàn hơn. Đợi nàng tìm được đại quân của phụ thân trước, rồi hãy mang quân tới đón ta?"
Khi Sài Thiệu nói, giọng anh run rẩy còn dữ dội hơn cả Lý Tuệ Ninh. Anh khó khăn nuốt ngụm nước bọt đắng chát, cúi đầu nhìn miếng bánh trong tay. Anh không biết đôi mắt mình lúc này đã đầy những tia máu, cơ mặt giật giật, khóe miệng co giật trông vô cùng dữ tợn. Chỉ là anh tự nhủ trong lòng, nếu Ninh nhi từ chối, anh sẽ tuyệt đối không nhắc lại chuyện này nữa, hai người sẽ dìu dắt nhau đi tiếp, dù chết cũng phải chết cùng nhau.
"Được thôi!"
Lý Tuệ Ninh mỉm cười, nước mắt chực trào trong mắt.
"Cứ quyết định vậy đi, tách ra mà đi."
Nàng đứng dậy, phủi bụi trên người, đưa túi nước cho Sài Thiệu rồi nói: "Dọc đường bảo trọng."
Nói xong, nàng quay người nhảy lên con Đào Hoa Câu, khẽ quát một tiếng rồi thúc ngựa rời đi.
Mang theo kiêu hãnh, một ngựa một bóng xa dần.
Sài Thiệu há miệng, cuối cùng không ngăn cản. Đợi bóng lưng Lý Tuệ Ninh khuất dạng, Sài Thiệu đột nhiên "bốp" một tiếng tự tát mình một cái.
"Đồ hèn nhát!"
Anh mắng một câu cay nghiệt, rồi nhảy lên con Bác Tháp Ô đuổi theo hướng Lý Tuệ Ninh vừa biến mất. Chỉ là, Lý Tuệ Ninh tựa như đã cưỡi Đào Hoa Câu bay đi mất, anh không sao tìm thấy được nữa.
Lý Tuệ Ninh cưỡi Đào Hoa Câu phi nước đại, nàng cắn chặt môi tự nhủ tuyệt đối không được khóc, nếu mình khóc nghĩa là mình đã thua. Nàng luôn là một người phụ nữ mạnh mẽ, nàng cũng không bao giờ cho rằng phụ nữ kém hơn nam giới, việc nam giới làm được thì phụ nữ nhất định cũng làm được.
Tính cách nàng phóng khoáng hào sảng, lòng dạ còn rộng mở hơn cả nam nhi. Chỉ là dù rộng mở đến đâu, nàng cũng không thể dung thứ cho sự phản bội. Đặc biệt là, sự phản bội từ chính chồng mình.
Thực ra nàng đã sớm nhận ra sự kỳ lạ của Sài Thiệu, từ ngày đầu tiên chạy trốn khỏi Trường An, Sài Thiệu luôn có vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi. Lý Tuệ Ninh thông minh nhường nào, ý tứ ẩn ý trong hành động của Sài Thiệu, nàng đã sớm nhìn thấu suốt. Chỉ là dọc đường nàng không vạch trần, nàng thậm chí còn hy vọng, hy vọng Sài Thiệu đừng nói ra. Phu thê một kiếp, nàng không muốn nhìn thấy hai người cuối cùng đi đến cái kết cục mà nàng không hề mong muốn.
Nhưng cuối cùng Sài Thiệu vẫn nói. Dù khi nói, Lý Tuệ Ninh có thể cảm nhận được trong lòng anh cũng đau đớn, cũng hối hận, cũng áy náy, thậm chí Lý Tuệ Ninh biết rằng chỉ cần nàng nói một câu không đồng ý, Sài Thiệu tuyệt đối sẽ không nhắc lại chuyện này nữa. Nhưng nàng đã không nói, không nói bất cứ điều gì.
Đã có vết rạn thì chính là đã có, dù có bù đắp cũng không thể như xưa.
Nàng kiêu hãnh, sự kiêu hãnh không cho phép bất cứ ai vấy bẩn sự thuần khiết trong tình cảm của nàng. Tình cảm đã biến chất, nàng thà không cần còn hơn phải duy trì trong sự tủi nhục.
Không có gì cả!
Trong lúc phi nước đại, giọt lệ nơi khóe mắt nàng bị bỏ lại phía sau thật xa.
Nàng tự nhủ trong lòng hết lần này đến lần khác, thực sự chẳng có gì đáng để đau lòng cả.
Đào Hoa Câu dường như cảm nhận được tâm cảnh của chủ nhân, nó ngẩng đầu hí lên hai tiếng, tiếng hí chứa đựng sự bi phẫn bất bình, có lẽ ngay cả nó cũng cảm thấy uất ức thay cho sự cô độc của chủ nhân.
Đào Hoa Câu đi qua dưới một ngọn núi, giẫm lên dòng suối nhỏ mà phi nước đại, nước bắn tung tóe phản chiếu ánh cầu vồng dưới ánh mặt trời. Trong những giọt nước ấy, có lẽ còn có vài giọt lệ không thể phân biệt được. Lý Tuệ Ninh vẫn không quay đầu nhìn lại, vẻ quật cường ấy bất cứ ai nhìn thấy cũng phải đau lòng. Nàng cố ý rời khỏi đường quan lộ, đi vào một con đường nhỏ giữa đồng ruộng, rồi lao thẳng vào một ngọn núi lớn. Nàng đoán có lẽ Sài Thiệu sẽ hối hận, có lẽ sẽ đuổi theo, nhưng nàng không muốn dừng lại chờ đợi, dù là bất cứ ai.
Có lẽ vì chạy hết tốc lực quá lâu, Đào Hoa Câu giẫm phải đá nên loạng choạng suýt ngã. Lý Tuệ Ninh vội vàng ghì chặt dây cương, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, kiểm tra một chút thấy chiến mã yêu quý không bị thương chân, nàng vỗ vỗ cổ Đào Hoa Câu thở phào nhẹ nhõm. Đào Hoa Câu ỷ lại dựa sát vào người nàng, cọ cọ rồi phát ra vài tiếng kêu thấp.
"Ta vẫn còn có ngươi, phải không?"
Lý Tuệ Ninh mỉm cười, cúi người múc nước dưới suối cho Đào Hoa Câu uống.
Ngay lúc này, thân hình nàng đột ngột cứng đờ. Nàng theo bản năng buông tay, dòng nước chưa kịp đưa tới miệng Đào Hoa Câu đã đổ xuống. Nàng đặt tay lên thanh kiếm bên hông, quay phắt người lại.
Trong rừng rậm phía sau, không biết từ lúc nào đã xuất hiện hàng chục tên sơn tặc.
Quần áo chúng rất lôi thôi, số ít người trên người mặc giáp da đã cũ nát. Vũ khí trong tay mấy chục tên này cũng đủ loại, thậm chí có kẻ còn cầm trong tay cây gậy gỗ vót nhọn. Những kẻ này nhìn chằm chằm vào cơ thể Lý Tuệ Ninh với ánh mắt nóng bỏng tham lam, vì quần áo bị nước thấm ướt, thân hình nàng lộ ra rõ mồn một, trông vô cùng yêu kiều thướt tha.
"Không ngờ lại là một con cái xinh xắn!"
Có kẻ cười "hê hê", vẻ mặt dâm tà.
"Đã bao lâu rồi chưa thấy người phụ nữ nào xinh đẹp thế này? Nhìn mà trong lòng thực sự ngứa ngáy quá!"
Một tên sơn tặc chậc chậc khen ngợi, mắt cứ dán chặt vào đôi chân thon dài thẳng tắp của Lý Tuệ Ninh.
"Còn chờ gì nữa?!"
Tên cầm đầu cười lớn, quát lên: "Lão tử chọn trước, đứa nào dám tranh với tao thì tao thiến nó! Nhìn đôi chân kia kìa, đúng là có thể quấn chết người!"
Mấy chục tên sơn tặc cười ồ lên, chúng vung vẩy vũ khí trong tay bao vây lấy Lý Tuệ Ninh, càng lúc càng gần.
