Cuối tháng Hai, phương Bắc lại đón một trận tuyết lớn. Tuyết rơi lả tả suốt một ngày một đêm, bao phủ toàn bộ phương Bắc dưới một lớp chăn bông dày cộm, tinh khiết. Không còn nghi ngờ gì nữa, khi xuân sang băng tuyết tan chảy, lúa mì trên đồng sẽ được uống một trận nước tan thỏa thích. Có trận nước đầu xuân này, chỉ cần nắng ấm lên một chút, lúa mì sẽ vươn mình lớn nhanh như thổi. Nếu trước mùa hè năm nay lại có thêm hai trận mưa lớn nữa, thì việc được mùa lương thực mùa hè đã là chuyện đinh đóng cột.
Đại Tùy hiện nay trông có vẻ hỗn loạn vô cùng, nhưng cái loạn là ở đại cục, còn những nơi các lộ nghĩa quân hay môn phiệt cát cứ thì xét riêng ra đều rất ổn định, yên bình. Bách tính có ruộng cày, có áo mặc, mùa đông lạnh giá này số người chết rét đã giảm hơn một nửa so với những năm trước. Những xác chết đói và hài cốt khô khốc bên lạch nước dọc quan đạo cũng ít đi nhiều. Một trận tuyết lớn đổ xuống lại càng che giấu đi mọi vết thương trên mặt đất, khiến cảnh tuyết hai bên quan đạo trông đẹp đến mức làm người ta lóa mắt.
Tiếng vó ngựa từ xa vọng tới phá tan sự tĩnh lặng, cũng phá tan lớp tuyết phẳng lì như mặt gương trên quan đạo. Trong lúc vó ngựa tung bay, vụn tuyết bị hất tung lên cao rồi văng ra xa phía sau. Đây là một toán kỵ sĩ gồm hơn hai mươi người. Nhìn chiến mã dưới thân họ đều rất hùng dũng, nhưng người lại không mặc giáp, trông dáng vẻ thì giống như người của một đại gia tộc đang đưa gia nhân đi du ngoạn ngắm tuyết, chỉ là nhìn dáng vẻ vội vã của họ thì chẳng có chút gì là đang thưởng tuyết cả. Lại nhìn những người này, ai nấy đều có kỹ thuật cưỡi ngựa vô cùng điêu luyện, thân hình khi phóng ngựa phi nước đại như được cố định trên yên ngựa vậy, từ điểm này có thể thấy những người này tuyệt đối không phải hạng người tầm thường.
Dẫn đầu là một nam tử trông chừng ba mươi mấy tuổi, mặt trắng để râu dài, không giống một võ phu, mà thực tế trong toán người này, kẻ có võ công kém nhất chính là hắn. Chỉ có vẻ đau khổ trên mặt hắn là đậm đặc nhất, rõ ràng là cực kỳ không thích ứng với kiểu hành quân đường dài này. Bàn tay nắm chặt dây cương đã lạnh đến mức hơi xanh xao, nhìn khớp ngón tay không thô ráp của hắn là biết hắn không thường xuyên luyện võ. Đôi lông mày nhíu chặt đã tố cáo sự lo âu trong lòng hắn, trong ánh mắt còn có một tia lo lắng và sợ hãi cố ý giấu giếm.
"Đại nhân, không cần phải quá vội vàng."
Một gã đàn ông vạm vỡ đi sát phía sau hắn khuyên nhủ: "Trời đổ tuyết lớn, đất bằng phẳng, nếu có mai phục thì nhìn một cái là thấy ngay. Chúng ta đã vào quan, đi thêm năm mươi dặm nữa là có thể vào thành."
"Không thể không cẩn thận!"
Gã thủ lĩnh có dáng vẻ văn nhân vừa thúc ngựa vừa nhấc cái mông đã bị mài trầy da lên, nhưng lại không cảm thấy đau đớn gì. Liên tục lên đường, cái mông đã tê dại vì xóc nảy, ngay cả cảm giác đau cũng trở nên rất mơ hồ.
"Chúng ta là toán người thứ tư do Đường công phái ra, ba toán trước ngay cả chút tin tức cũng không có. Sống không thấy người, chết không thấy xác, dọc đường dò hỏi chỉ biết sau khi họ ra quan thì đều biến mất không dấu vết. Chúng ta khó khăn lắm mới ra khỏi quan dò la được một chuyện quan trọng như vậy, nếu không vội vã quay về sợ sẽ làm lỡ đại sự của Đường công! Nghĩ lại lúc này đại quân của Đường công chắc đã sắp sửa nhổ trại rời khỏi Thái Nguyên, chúng ta không về kịp, Đường công có lẽ đã rơi vào bẫy của kẻ gian rồi! Lần này tuy chúng ta không thể tới vương đình Đột Quyết gặp A Sử Na Đốt Cát Thế, nhưng lại dò la được lai lịch của ả A Sử Na Đóa Đóa kia, điều này có tác dụng rất lớn với Đường công!"
Hắn vừa cưỡi ngựa vừa nói, gió lùa vào miệng khiến lời nói có chút không rõ ràng.
Người này chính là Lý Chính Thân, mưu sĩ dưới trướng Đường công, phụng mệnh Lý Uyên tới vương đình Đột Quyết ở tái Bắc để liên lạc với Thủy Tất Khả Hãn A Sử Na Đốt Cát Thế. Chỉ là vừa ra khỏi quan không lâu thì trúng mai phục, sáu bảy mươi người đi cùng chỉ còn lại hơn hai mươi người phá vòng vây thoát ra. Kẻ phục kích họ trông giống như người thảo nguyên, chỉ là không biết thuộc bộ tộc nào.
Khi phá vòng vây ẩn náu tại một bộ lạc thảo nguyên nhỏ, họ lại vô tình nghe ngóng được một bí mật cực lớn. Hóa ra bộ tộc Đột Quyết ở phía đông thảo nguyên kia không phải do Khả Hãn Đột Quyết phái tới, mà là một toán quân phản loạn! Đường công đã phái người tới đó liên lạc với Thánh nữ thảo nguyên Cách Tang Mai Đóa, nếu liên lạc thành công mà bị Khả Hãn Đột Quyết biết được, e rằng ngay lập tức sẽ chọc giận A Sử Na Đốt Cát Thế! Việc Đường công liên lạc với người Đột Quyết không thành, ngược lại còn chuốc lấy sự trả thù của người Đột Quyết, điều đó đối với Thái Nguyên mà nói chẳng khác nào một thảm họa.
Một khi hậu phương không ổn định, Đường công làm sao yên tâm nam hạ?
Vì vậy Lý Chính Thân không dám chậm trễ, dứt khoát cũng không mạo hiểm tới vương đình Đột Quyết nữa, quay đầu trở về trong quan, ngày đêm phi nước đại chạy về Thái Nguyên.
"Tôi nhớ ra rồi!"
Gã hộ vệ kia bỗng nghĩ tới một chuyện, lớn tiếng nói: "Đại nhân, tôi biết lúc chúng ta ra quan bị bao vây, những người thảo nguyên đó thuộc bộ tộc nào rồi. Thuộc hạ những năm trước từng làm hành thương buôn trà tới tái Bắc, chỉ đi một chuyến nên không nhớ rõ lắm tiếng nói của những người thảo nguyên đó. Vừa rồi đột nhiên nhớ ra, giọng nói của những người đó rất giống với người Khiết Đan sống ở phía nam sông Tây Lạp Mộc Luân!"
"Người Khiết Đan?"
Lý Chính Thân sững sờ, ngay sau đó trong lòng bỗng sáng tỏ.
"Bộ lạc của cái gọi là Thánh nữ kia, lại nằm ngay sát người Khiết Đan!"
Hắn cảm thấy mình đã phát hiện ra một bí mật cực lớn, đây là có người cố ý đào một cái hố sâu để Đường công nhảy vào! Những người Khiết Đan đó chặn giết sứ giả Đường công phái tới vương đình Đột Quyết, chính là để Đường công chuyển sang liên lạc với Cách Tang Mai Đóa kia. Mà Cách Tang Mai Đóa kia dù là con gái của A Sử Na Đốt Cát Thế, là Thánh nữ thảo nguyên, nhưng ả lại là kẻ phản bội vương đình Đột Quyết. Một khi liên minh với ả, A Sử Na Đốt Cát Thế tất nhiên sẽ giận dữ lôi đình!
Đây là một cái bẫy!
Lý Chính Thân nghĩ tới điểm này, hắn bỗng cảm thấy toàn thân lạnh toát, một nỗi bất an và sợ hãi trong lòng không thể kiềm chế mà lan tỏa ra. Hắn không tự chủ được lại thúc ngựa thêm vài cái, cố gắng làm cho chiến mã chạy nhanh hơn nữa. Nỗi bất an này đến từ suy đoán của hắn, hắn chợt nghĩ, người bày ra thế cục này lại có thể vươn tay tới tận thảo nguyên, vậy thì hắn ta sẽ mạnh mẽ tới mức nào?
Nghĩ tới đây, tim Lý Chính Thân không thể kiềm chế mà đập loạn lên.
Có người muốn lật đổ Lý gia!
Người cuối cùng suy đoán ra điều này là Lý Chính Thân, làm sao còn cảm nhận được sự mệt mỏi đau đớn trên cơ thể, làm sao còn cảm nhận được ngọn gió lạnh như dao cắt trong tiết tháng Giêng. Cái lạnh trong lòng hắn còn mạnh hơn cái lạnh của thời tiết gấp vạn lần.
"Ngựa nghỉ người không nghỉ!"
Lý Chính Thân lớn tiếng hô lên một câu: "Mau chóng quay về Thái Nguyên!"
Ngay sau khi hắn hô xong câu này, đột nhiên từ trong những rãnh nước hai bên quan đạo nhô ra ít nhất năm sáu mươi võ sĩ khoác áo choàng trắng. Những người này đều mặc đồ trắng, áo choàng trắng, đội mũ nỉ màu trắng như tuyết, nằm phục trong rãnh nước bất động, căn bản là không thể nhìn ra!
Những người này vừa xuất hiện, lập tức bóp cò nỏ liên châu trong tay.
Mưa tên liên châu trút xuống, chỉ trong chốc lát người của phủ Đường công đã ngã xuống quá nửa! Ngay sau đó, dây vấp ngựa chôn trong tuyết trên quan đạo bị kéo lên, những hộ vệ phủ Đường công không kịp ghì ngựa đã ngã nhào sáu bảy người, người phía sau không kịp dừng ngựa, giẫm lên chiến mã bị ngã mà mất thăng bằng, cũng ngã theo không ít.
Những người áo trắng liên tục bóp cò nỏ, chỉ trong vài phút, hơn hai mươi hộ vệ phủ Đường công vậy mà đều bị loạn tiễn bắn gục. Người bị thương chưa chết không kịp đứng dậy, đã bị những võ sĩ áo trắng kia lần lượt chém chết.
Võ sĩ áo trắng dẫn đầu đi tới, nhấc chân đạp Lý Chính Thân đang trúng tên ngã xuống đất rên rỉ lật ngược lại. Hắn chậm rãi kéo chiếc khăn trắng che mặt xuống, để lộ một khuôn mặt hơi đen.
"Người tái Bắc sao lại cẩu thả như vậy! Lại còn để lọt người chạy thoát về."
Hắn thậm chí không nhìn ánh mắt cầu xin của Lý Chính Thân, đâm một nhát đao vào cổ Lý Chính Thân. Hoành đao vặn mạnh, cắt đứt khí quản và động mạch chủ của Lý Chính Thân. Máu nóng từ động mạch trào ra tưới lên mặt tuyết, rất nhanh đã tan ra thành một vũng máu.
Đúng lúc này, trên quan đạo một toán kỵ sĩ gồm năm sáu mươi người đuổi tới. Kỵ sĩ dẫn đầu nhảy xuống ngựa chạy tới trước mặt thủ lĩnh có khuôn mặt hơi đen kia, hành lễ quân đội rồi áy náy nói: "La tướng quân, chúng tôi không ngờ Lý Uyên lại cẩn thận như vậy, lại liên tiếp phái bốn toán người ra quan, nên có chút sơ suất. May mà có ngài ở đây."
"Đừng giải thích với ta."
Nam tử trẻ tuổi được gọi là La tướng quân phất tay nói: "Ngươi nên biết, chủ công của ngươi đang mưu tính một việc lớn đến mức nào. Nếu vì sự sơ suất nhất thời của ngươi mà làm hỏng bố cục của ngài ấy, thì giải thích gì cũng vô ích."
Nói xong, hắn quay đầu nhìn về phía Nam, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
An Chi... ngươi bày ra một ván cờ lớn quá.
Tháng Ba năm Đại Nghiệp thứ mười ba, những người Lý Uyên phái tới tái Bắc liên lạc với vương đình Đột Quyết không một ai quay về. Bốn toán người trước sau như thể bị tuyết lớn phương Bắc phủ kín dưới lòng đất, liên tiếp mất tin tức. Điều này khiến trong lòng Lý Uyên phủ một tầng bất an mờ mịt, buộc hắn phải trì hoãn thời gian đại quân nam hạ. Tuy khi dạy bảo Lý Thế Dân, hắn từng nói đạo lý quân lệnh như núi, lệnh xuất tất hành, nhưng phương Bắc không có tin tức, hắn làm sao có thể yên tâm xuất binh?
Vì vậy, tiên phong của Lý Thế Dân và Lưu Hoằng Cơ đã tới cách đó hai trăm dặm, trung quân của hắn vẫn còn ở Thái Nguyên, thực sự không còn cách nào khác đành phái người đuổi theo đội ngũ tiên phong, bảo Lưu Hoằng Cơ dẫn quân mã nghỉ ngơi tại chỗ.
Lý Uyên nhíu mày thật sâu, nghĩ xem rốt cuộc là ai đang gây khó dễ cho mình, bốn toán người liên tiếp đều toàn quân bị diệt, đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp. Trần Dần Thọ nghi ngờ là do mã tặc Yến Sơn Lưu Quý Chân ra tay, nhưng hắn lại không nghĩ vậy. Lưu Quý Chân hung hãn man rợ là thật, nhưng người này chủ yếu nhắm vào người Đột Quyết chứ không phải người Hán. Lưu Quý Chân là hậu duệ Hung Nô, từ trước đến nay vẫn luôn muốn quay lại thảo nguyên tái hiện sự huy hoàng của dân tộc Hung Nô. Vì vậy mấy năm nay, Lưu Quý Chân giết phần lớn đều là người Đột Quyết.
Hắn nghi ngờ La Nghệ, năm ngoái hắn và La Nghệ xảy ra mâu thuẫn, hai người lần lượt dâng tấu chương lên Giang Đô đàn hạch đối phương, Dương Quảng dứt khoát không nghe không hỏi. Lý Uyên biết La Nghệ là kẻ thâm độc thù dai, chuyện lần trước hắn sẽ không quên nhanh như vậy.
Nhưng La Nghệ làm sao biết hắn phái người đi liên lạc với người Đột Quyết?
Chẳng lẽ trong phủ có người của La Nghệ?
Nghĩ tới đây, mày Lý Uyên càng nhíu chặt hơn.
Đang định gọi Trần Dần Thọ và Bùi Tịch tới thương nghị, đột nhiên nghe bên ngoài có người với giọng điệu phấn khích hô lớn: "Đường công! Về rồi! Về rồi!"
Lý Uyên trong lòng giật thót, sải bước đi ra khỏi thư phòng.
Trưởng Tôn Thuận Đức và Trần Dần Thọ, hai đối thủ cũ này vậy mà lại cùng nhau tới, sắc mặt đều rất phấn khích, kích động.
"Đường công, người phái tới tái Bắc liên lạc với Kim Lang Thánh nữ đã về rồi!"
Trần Dần Thọ cười lớn nói.
"Người đâu?"
Lý Uyên vội vã hỏi.
Trưởng Tôn Thuận Đức nói: "Người mệt lả rồi, chạy chết mấy con ngựa, vừa vào cửa đã ngất xỉu. Tôi cho người khiêng họ vào phòng trực nghỉ ngơi, cho uống chút nước mới hồi lại được một hơi. Sau khi hỏi rõ ràng, hai chúng tôi liền vội vàng chạy tới đây. Người phái tới tái Bắc nhất thời không đứng dậy nổi, vẫn đang nghỉ ngơi ở phòng trực."
"Tin tốt!"
Trần Dần Thọ cười nói: "Vị Thánh nữ Cách Tang Mai Đóa kia, đồng ý phái người tới vương đình để nói với A Sử Na Đốt Cát Thế. Ả nguyện ý trước tiên rút hai vạn đội Lang Kỵ từ các bộ lạc người Đột Quyết phía Đông để phò tá Đường công nam hạ, hơn nữa còn nguyện ý cung cấp chiến mã cho chúng ta!"
"Điều kiện thì sao?"
Lý Uyên vội vã hỏi.
"Điều kiện..."
Trần Dần Thọ nói: "Thứ nhất, ngài phải xưng thần với vương đình Đột Quyết, nếu ngài thành tựu đại nghiệp, vẫn là thần tử của vương đình Đột Quyết. Thứ hai, ngài bắt buộc phải đăng cơ xưng đế. Cách Tang Mai Đóa nói người Đột Quyết và Đại Tùy là kẻ thù truyền kiếp, tuyệt đối sẽ không liên thủ với thần tử của Đại Tùy. Nếu ngài tương lai xưng đế, thì liên minh thành công. Không xưng đế, chỉ thanh quân trắc thì ả sẽ không đồng ý liên minh. Thứ ba, nếu ngài xưng đế, người Đột Quyết muốn hai mươi quận."
"Hai mươi quận?"
Lý Uyên giận dữ nói: "Ả điên rồi sao!"
"Đường công!"
Trần Dần Thọ nói: "Lúc này, đừng nói là hai mươi quận, cho dù là ba mươi quận cũng có thể đồng ý với ả."
Lý Uyên sững người, ngay sau đó hiểu ra.
"Hai vạn người quá nhiều!"
Lý Uyên nghĩ một lát nói: "Điều kiện của ả tôi đều có thể đồng ý, nhưng Lang Kỵ ả phái tới tuyệt đối không được vượt quá năm ngàn người. Tôi muốn là liên minh, không phải Lang Kỵ của ả!"
"Hai mươi quận..."
Lý Uyên cười lạnh: "Người đàn bà này đúng là một mụ điên! Nếu tôi trong tay có hai mươi quận, hà tất còn phải đi cầu xin người Đột Quyết các người?!"
