Tiết trời đầu tháng tám vẫn nóng bức khiến người ta có thôi thúc muốn nhảy xuống nước không lên nữa. Thế nhưng, sáng sớm và đêm muộn đã bắt đầu se lạnh. Ban ngày, dù có cởi trần vẫn cảm thấy nóng đến mức không chịu nổi, nhưng đến đêm khuya, nếu còn cởi trần thì chắc chắn sẽ bị lạnh đến nổi da gà khắp người.
Tuy nhiên, so với tháng bảy thì việc hành quân đã trở nên dễ chịu hơn nhiều.
Sau một ngày khô nóng, làn gió đêm thổi tới mang theo chút mát mẻ khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên. Nếu chưa từng trải qua cảm giác mặc giáp da dưới cái nắng gay gắt mà hành quân, thì chẳng ai có thể mô tả chi tiết xem cảm giác đó khó chịu đến mức nào. Ánh mặt trời chói chang chiếu rọi lên lớp giáp da, nhiệt độ bên dưới lớp giáp đủ khiến người ta cảm thấy da thịt như bị luộc chín trong đau đớn. Bổ sung lượng nước lớn nhưng gần như không đi tiểu, mồ hôi ra nhiều đến mức quần áo như thể vừa bị ngâm nước, vắt một cái là ra nước.
Thế nhưng, đối với ba vạn tinh binh Yến Vân đã vượt sông, nỗi thống khổ họ chịu đựng chẳng liên quan nhiều đến cái nóng, mà là sự khó chịu do đảo lộn nhịp sinh học ngày đêm. Kể từ khi rời khỏi mấy ngọn núi nhỏ đó, họ luôn "ngủ ngày đi đêm". Ban ngày, dưới sự dẫn dắt của mật điệp, họ tìm chỗ nghỉ ngơi, đêm đến lại dốc sức hành quân.
Lý Nhàn thống lĩnh quân đội truy sát Lưu Hắc Thát đã gây ra không ít sự chú ý. Khi tin tức Phi Hùng quân của Lưu Hắc Thát bị tiêu diệt hoàn toàn truyền ra ngoài, nó chẳng khác nào một quả bom lớn ném xuống mặt nước. Không ai dám tin rằng, Phi Hùng quân vốn được mệnh danh là một trong năm đội quân thiện chiến nhất của Hạ quân, làm sao chỉ trong một ngày đã bị người ta xóa sổ danh hiệu?
Tin tức về việc đại quân Yến Vân lén lút vượt sông lan truyền nhanh như gió. Có người phân tích kỹ lưỡng rồi khẳng định chắc nịch rằng, đội quân Yến Vân lén vượt sông tuyệt đối không dưới năm vạn người, hơn nữa còn là năm vạn tinh nhuệ có sức chiến đấu không kém gì Phi Hùng quân. Nếu không, tuyệt đối không thể đánh tan Phi Hùng quân trong thời gian ngắn như vậy. Phải biết rằng, đó là đội quân tinh nhuệ do tướng quân Tô Định Phương dốc toàn lực huấn luyện, so với phủ binh Đại Tùy cũng chẳng hề thua kém.
Theo suy đoán hợp lý nhất, ít nhất năm vạn tinh binh Yến Vân Trại đã lén vượt sông Hoàng Hà, sau đó bất ngờ bao vây khi Phi Hùng quân không hề hay biết, rồi phát động tập kích trong lúc đối phương hầu như không có sự kháng cự nào. Thế nhưng, nếu sự thật đúng là như vậy, thì hơn năm vạn quân Yến Vân kia đã vượt sông bằng cách nào?
Một đội quân khổng lồ như vậy đột nhiên xuất hiện ở Hà Bắc, chẳng lẽ là mượn đường từ âm tào địa phủ tới sao?
Khi tin tức Lưu Hắc Thát bị giết, Phi Hùng quân bị tiêu diệt truyền đến quân doanh của Đậu Kiến Đức, ban đầu ông ta ngẩn người ra, sau đó tức giận đến mức đá văng bàn, rồi lại một cước đá văng tên truyền tin đi thật xa. Đậu Kiến Đức mặt mày tím tái, rút đao định chém chết tên truyền tin, nhưng bị đại tướng quân Tào Đán ngăn lại.
"Kẻ này chắc chắn là gian tế của Yến Vân Trại, làm loạn quân tâm chúng ta!"
Trong ánh mắt giận dữ của Đậu Kiến Đức ẩn giấu một tia sợ hãi và bất lực. Ông ta đương nhiên biết tên truyền tin này tuyệt đối không thể là gian tế của Yến Vân Trại, nhưng cũng biết rằng nếu tin tức này truyền ra ngoài, quân tâm sẽ lập tức đại loạn. Từ lúc vượt sông đến nay, họ vẫn chưa tìm thấy quân Yến Vân để giao chiến, bên sườn lại bị quân Tề Quận của Từ Thế Tích kiềm chế. Bản thân ông ta vốn đã có chút do dự không biết có nên tiếp tục tiến về phía nam hay không. Một khi tin tức Phi Hùng quân bị tiêu diệt lan truyền, mười vạn đại quân chưa từng gặp địch thủ này rất có khả năng sẽ bị đánh bại chỉ bởi những lời đồn thổi!
"Cút vào đây!"
Tào Đán nhìn sắc mặt Đậu Kiến Đức, quát lớn với tên truyền tin. Tên truyền tin bị dọa đến hồn xiêu phách lạc, theo bản năng bò vào đại trướng, quỳ rạp xuống đất run rẩy không dám nói lời nào. Tào Đán tiến lên đá mạnh tên truyền tin một cước, quát lớn: "Ngươi nghe tin đồn nhảm từ đâu mà dám ăn nói bậy bạ trước mặt Hạ Vương! Chẳng lẽ ngươi không biết ngay từ hôm kia, Phi Hùng quân đã vượt sông Hoàng Hà để nghênh chiến quân của tên giặc Yến Vân Từ Thế Tích rồi sao?"
"A?"
Tên truyền tin ngẩn người, lập tức hiểu ra. Hắn vội vàng dập đầu nhận lỗi, nói rằng những gì mình vừa nói đúng là lời đồn nhảm. Chỉ vì lo lắng hậu phương đại quân có nguy hiểm nên mới vội vã chạy đến báo tin. Tào Đán nhìn sắc mặt Đậu Kiến Đức vẫn còn rất khó coi, lại đá tên truyền tin thêm hai cước, quát: "Còn không mau cầu xin tha mạng?!"
Tên truyền tin dập đầu cầu xin, sắc mặt Đậu Kiến Đức dịu lại đôi chút rồi nói: "Hôm nay tha tội chết cho ngươi. Nếu còn dám lan truyền lời đồn như vậy, cô sẽ tru di cửu tộc nhà ngươi! Hôm nay niệm tình ngươi cũng vì nghĩ cho Đại Hạ mà tha cho ngươi một lần, tước bỏ quan chức, cho ngươi đeo tội lập công!"
"Tạ ơn Hạ Vương không giết!"
Tên truyền tin vội vàng dập đầu. Cơn giận của Đậu Kiến Đức vơi đi một chút, im lặng một lát rồi nói: "Kể lại tỉ mỉ những lời đồn nhảm mà ngươi nghe được cho cô biết. Nếu thiếu một chữ, cô vẫn sẽ không tha cho ngươi."
Tên truyền tin vội vàng kể lại đầu đuôi sự việc Phi Hùng quân bị tiêu diệt. Trong lúc kể, cứ mỗi câu hắn đều phải thêm vào bốn chữ "ti chức nghe nói". Kể xong sự việc, toàn thân hắn đã ướt đẫm mồ hôi. Đôi chân không tự chủ được mà run rẩy, dường như chỉ cần một ánh mắt nghiêm khắc nữa của Đậu Kiến Đức cũng có thể đè bẹp hắn. Vì quá căng thẳng và kích động, mỗi câu hắn nói đều lắp ba lắp bắp, nhưng dù sao cũng kể lại khá tường tận.
Đậu Kiến Đức nghe xong, sắc mặt đã thay đổi. Cơn giận trước đó tan biến, thay vào đó là nỗi lo lắng và sợ hãi cực độ. Ông ta thực sự không thể ngờ rằng, quân Yến Vân lại thực sự đã lặng lẽ lẻn vào địa bàn của mình, sau đó ngang nhiên phát động tập kích một đội quân tinh nhuệ lên đến ba vạn người. Có câu nói rằng "ngàn dặm bôn tập tất giết thượng tướng", trừ khi là vị tướng có khả năng chỉ huy quân đội như cánh tay nối dài, nếu không ai dám dễ dàng dẫn quân thâm nhập vào sâu trong lòng địch để tập kích.
Là Lý Nhàn!
Đậu Kiến Đức nghe xong trong lòng đã đưa ra phán đoán.
Lý Nhàn lại tự mình dẫn quân đến Hà Bắc!
Trách không được không tìm thấy chủ lực quân Yến Vân, hóa ra Hạ quân tiến về phía nam, mà quân Yến Vân lại lặng lẽ tiến về phía bắc. Đối với Hạ quân mà nói, đây không nghi ngờ gì là một đòn giáng nặng nề.
"Có nghe nói đội quân Yến Vân vô căn cứ kia có bao nhiêu người không?"
Tào Đán trầm ngâm một lát rồi hỏi.
"Ti chức điều tra... ti chức nghe nói, đội quân Yến Vân đó không quá năm ngàn người, toàn bộ là kỵ binh, đến đi như gió. Khi mặt trời mọc thì tập kích từ hướng chính đông, người đứng đầu là một vị tướng mặc giáp đen, cưỡi một con ngựa đen cực kỳ hùng dũng, nhưng trên cờ hiệu thì không phân biệt được là ai."
"Quả nhiên là hắn."
Đậu Kiến Đức thấp giọng nói bốn chữ, sắc mặt càng thêm âm trầm.
"Ngươi lui ra trước đi."
Đậu Kiến Đức phất phất tay, giọng nói rất nhẹ, dường như trong khoảnh khắc đã bị rút cạn sức lực. Thực tế, ông ta quả thực có cảm giác bất lực đầy phiền muộn. Kể từ ngày tiến về phía nam, mọi chuyện đều lộ ra vẻ kỳ quái. Đầu tiên là thủy sư Yến Vân Trại không hề phòng bị, đại quân vượt sông Hoàng Hà rồi mà nửa tháng vẫn không tìm thấy bóng dáng quân Yến Vân. Bên sườn bị đe dọa, Đậu Kiến Đức lo đây là kế "dụ địch" của Yến Vân Trại nên không dám mạo hiểm tiến quân, khiến hơn nửa tháng trôi qua, đại quân vẫn còn cách Cự Dã Trạch hơn trăm dặm. Trong khi đó, quân tiên phong của Tô Định Phương dù đã tới nơi cách Uẩn Thành chưa đầy ba mươi dặm, nhưng lại lấy lý do nghi ngờ xung quanh Uẩn Thành có đại quân Yến Vân nên đã dừng lại.
Đây là một cái bẫy!
Đậu Kiến Đức đang trầm tư chợt hiểu ra, tay không tự chủ được mà run lên.
Yến Vương Lý Nhàn căn bản không phải đi đánh Ngõa Cương Trại. Tinh binh do chính tay hắn thống lĩnh nhất định đã dùng kế "ve sầu thoát xác", nhìn thì như vẫn đang đối đầu với quân Ngõa Cương ở phía tây Lôi Trạch, thực chất đã sớm lén vượt sông Hoàng Hà!
Thủy sư Yến Vân Trại tấn công Ngõa Cương Trại chỉ là một cái vỏ rỗng!
Đậu Kiến Đức lập tức nghĩ đến điểm này.
Thủy sư nhìn thì hùng hậu, thực chất toàn là thuyền không. Nhìn thì như muốn phong tỏa đường lương thảo trên sông của Ngõa Cương Trại, thực chất chỉ để vận chuyển tinh binh của Lý Nhàn đến Hà Bắc mà thôi. Một chiêu "ve sầu thoát xác", lại thêm một chiêu "âm thầm vượt ải Trần Thương", Yến Vân Trại thật giỏi, Yến Vương Lý Nhàn thật giỏi!
Đậu Kiến Đức hít sâu một hơi, giờ đã hiểu ra, tất cả những điều này chẳng qua chỉ là cái bẫy do Lý Nhàn giăng ra, chỉ để che đậy ý đồ tiến quân vào Hà Bắc. Ngay từ đầu hắn đã không hề định tấn công Ngõa Cương Trại, mục tiêu ngay từ đầu của hắn là đi giết Lưu Hắc Thát, cho mình một bài học cảnh cáo!
Ông ta liếc nhìn Tào Đán, thấy đối phương cũng mang vẻ mặt nặng nề.
Tào Đán thấy Đậu Kiến Đức nhìn mình, biết là Hạ Vương muốn tham khảo ý kiến. Vốn dĩ đại tướng quân Vương Phục Bảo là người có kiến thức và khả năng tác chiến tốt nhất trong quân, nhưng vì khuyên Đậu Kiến Đức chậm xưng vương mà bị hạ ngục. Hiện nay trong quân, người được Đậu Kiến Đức tin tưởng nhất chính là hắn, nhưng giờ trong lòng hắn cũng rối bời, chẳng có chút chủ kiến nào.
Hắn là kẻ không làm nên việc lớn, nhưng đối với những việc nhỏ nhặt lại có thể xử lý đến mức tận cùng.
Vì vậy, hắn không lập tức đưa ra ý kiến về việc quân Yến Vân tiến lên phía bắc, mà hành lễ với Đậu Kiến Đức: "Thần xin đi hỏi lại tên truyền tin kia. Vừa rồi bộ dạng hắn rõ ràng là đã bị dọa sợ, thần sợ hắn còn sót lại điều gì chưa nói... Thần cảm thấy việc này có điểm khả nghi, không thể dễ dàng tin ngay."
Đậu Kiến Đức đang phiền lòng, cũng biết Tào Đán không phải là bậc đại tướng tài ba, nên bất lực phất tay: "Đi đi, hỏi cho rõ ràng tỉ mỉ, nhất là binh lực quân Yến Vân, nhất định phải hỏi cho rõ. Tuyệt đối không thể chỉ có năm ngàn kỵ binh, Lý Nhàn tuyệt đối sẽ không mạo hiểm như vậy."
Giờ đây những người trong đại trướng đều là tâm phúc của ông ta, cũng không cần thiết phải nhấn mạnh đó là lời đồn nhảm nữa.
"Thần tuân lệnh."
Tào Đán gật đầu, xoay người rời khỏi đại trướng. Hắn phái thân binh của mình đi gọi tên truyền tin đến đại trướng của hắn. Lúc này trong lòng hắn cũng rất rối. Ánh mắt mang ý nghĩa cầu khuyên của Đậu Kiến Đức khiến hắn hơi hoảng sợ. Hắn biết mình không phải loại soái tài có thể "vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm", nhưng hắn có thể làm những việc khác, xem như tận tâm tận lực trừ bỏ phiền phức cho Hạ Vương.
Không lâu sau, tên truyền tin run rẩy đi đến. Vừa thấy Tào Đán, hắn lập tức làm đại lễ tạ ơn cứu mạng. Hắn biết nếu vừa rồi không có Tào Đán giúp đỡ, Đậu Kiến Đức đã chém chết mình. Được sống sót sau cái chết, dù trước đây hắn rất ghét Tào Đán tham tài hiếu sắc và vô dụng, nhưng lần này lại thực tâm cảm kích hắn.
"Ti chức tạ ơn đại tướng quân đã cứu mạng!"
"Không có gì."
Tào Đán vỗ vai hắn, mỉm cười nói: "Đừng có oán giận gì. Ngươi biết đấy, Hạ Vương cũng là bất đắc dĩ. Nếu tin tức ngươi báo truyền ra ngoài, quân tâm tất sẽ đại loạn, mười vạn đại quân chưa đánh trận nào đã có thể bại trận, Hạ Vương làm sao có thể cho phép chuyện như vậy xảy ra?"
"Ti chức hiểu! Là ti chức lỗ mãng, ti chức đáng lẽ nên xin gặp riêng Hạ Vương rồi hãy nói, chứ không phải vội vàng nói ra trong đại trướng. Ti chức thực lòng cảm ơn ân tình của đại tướng quân, sau này đại tướng quân có việc gì cần đến ti chức, chỉ cần một lời, ti chức vạn chết không từ!"
"Thế là tốt rồi!"
Tào Đán cười nói: "Ngươi cũng đừng vội cảm ơn ta, ta cứu ngươi cũng là để giúp Hạ Vương thôi."
Hắn tự tay rót đầy một chén rượu đưa cho tên truyền tin: "Uống chén rượu, trấn tĩnh lại đi."
Tên truyền tin thụ sủng nhược kinh nhận lấy chén rượu, không giấu được sự kích động, uống cạn chén rượu trong tay.
Tào Đán thấy hắn uống rượu, nụ cười càng thêm ôn hòa, hiền hậu: "Ngươi cũng biết đấy, ta là người gần gũi với Hạ Vương nhất, ta phải bảo vệ Hạ Vương, không thể để bất cứ chuyện gì bất lợi cho Hạ Vương xảy ra. Vừa rồi trong đại trướng cứu ngươi, là vì trước mặt bao nhiêu tướng lĩnh, Hạ Vương không thể mất thái độ, cũng không thể giết ngươi. Nếu giết ngươi, người đã lặn lội ngàn dặm đến báo tin, cũng sẽ làm lạnh lòng những tướng lĩnh khác, điều đó không tốt cho danh tiếng của Hạ Vương."
"Nhưng ta buộc phải nói rằng, Hạ Vương muốn giết ngươi là đúng."
Tào Đán đổi giọng: "Nếu ngươi còn sống, có khả năng sẽ nói ra chuyện hậu phương đại loạn và Phi Hùng quân bị tiêu diệt. Dù ngươi đã hứa, nhưng chuyện hứa hẹn vốn chẳng đáng tin. Nếu người thân thiết nhất với ngươi hỏi tới, chưa chắc ngươi đã giấu được. Ngay cả khi ngươi giữ mồm giữ miệng, nhưng nếu ngươi uống say rồi nói nhảm thì sao? Ngay cả khi sau này ngươi cai rượu, chẳng lẽ ngươi có thể đảm bảo mình không nói mớ? Kẻ đáng tin nhất không phải là bất kỳ người sống nào, người chết mới không biết nói."
Hắn mỉm cười nói một cách ôn hòa: "Ta ngăn Hạ Vương giết ngươi, là vì đó không phải là dịp để giết ngươi, chứ không phải ngươi không đáng chết, hiểu không?"
Tên truyền tin lúc này sắc mặt đã đại biến, vừa định mở miệng nói chuyện, trong bụng lại đau nhói, không nhịn được mà phun ra một ngụm máu đen lớn. Trước mắt hắn tối sầm lại, không thể khống chế được nữa, ngã ập xuống đất, tứ chi co giật vài cái rồi cứ thế chết đi.
Tào Đán nhìn cái xác thở dài, ngồi xổm xuống vuốt mắt cho tên truyền tin, chậm rãi nói: "Chết cũng tốt, trong thời loạn thế như thế này, có lẽ sớm đi đầu thai chuyển thế, chưa chắc đã là chuyện không tốt."
