"Tùy mất hươu, thiên hạ anh hùng cùng đuổi theo."
Trưởng Tôn Vô Kỵ hắng giọng nói: "Thế nhưng theo ta thấy, các lộ gọi là hào kiệt đang khởi binh tạo phản hiện nay, không một ai xứng đáng gọi là anh hùng. Vương Bạc, người đầu tiên phất cờ khởi nghĩa ở quận Tế Bắc, tâm chí cao mà sức không đủ, có dã tâm nhưng lại không có thủ đoạn để thực thi dã tâm đó. Hắn cậy vào việc khởi binh sớm nhất nên vẫn còn lưu lại chút danh tiếng trên chốn lục lâm, thực chất quân Tế Bắc đã sớm hữu danh vô thực."
"Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, nhìn bề ngoài thì nhân nghĩa khoan hậu, thực chất tâm địa hẹp hòi, chỉ là cố tình làm ra vẻ khoan dung để che đậy mà thôi. Mỗi khi có người phạm lỗi, hắn đều bao dung phóng túng để thể hiện sự đại lượng của mình. Cách làm này tuy có thể thu phục lòng người trong thời gian ngắn, nhưng lâu dần, thủ hạ của hắn tất sẽ sinh lòng khinh nhờn, sớm muộn gì cũng trở thành tai họa. Chủ không có uy nghiêm mà chỉ biết bày tỏ ân huệ, sao có thể bền lâu?"
"Những kẻ như Từ Nguyên Lãng, Đỗ Phục Uy, chẳng qua chỉ là cậy vào chút dũng mãnh nhất thời, dùng người mà không có mưu lược. Nay nhìn thì binh hùng tướng mạnh, thực ra xét về chiến lực của binh sĩ thì chỉ thuộc hàng tam lưu mà thôi. Tuy thắng trận liên miên, nhưng cái họ thắng là quân quận và dân dũng với chiến lực bình thường ở khắp nơi, hơn nữa còn là lấy đông hiếp yếu, không thể coi là anh hùng."
Trưởng Tôn Vô Kỵ thong dong bàn luận, giọng điệu thanh thoát, lộ rõ vẻ tự tin.
"Lại nói đến trại Ngõa Cương ở quận Đông, Địch Nhượng được người đời gọi là hào kiệt bậc nhất thiên hạ, sáng lập trại Ngõa Cương, chiếm cứ quận Đông, lại mời Lý Mật làm quân sư, thực ra cũng chỉ là kẻ ngốc mà thôi. Một núi không thể chứa hai hổ, Lý Mật là kẻ chịu khuất phục dưới trướng người khác sao? Trại Ngõa Cương sớm muộn gì cũng sẽ có ngày nội loạn. Đến lúc đó, dù là Địch Nhượng giết Lý Mật, hay Lý Mật giết Địch Nhượng, thì e rằng các tướng lĩnh của trại Ngõa Cương đều sẽ lạnh lòng."
"Cho nên, theo ta thấy, những người này đều không thể coi là anh hùng."
Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười: "Tướng quân thì khác..."
Lý Nhàn chỉ mỉm cười nhìn y, sắc mặt bình thản, cũng không ngắt lời. Dù trong mắt hắn, những lời Trưởng Tôn Vô Kỵ nói lúc này đều là lời vô ích. Thuyết khách thông thường đều phải tìm một điểm đột phá để làm rõ mục đích, dẫn dụ người khác đặt câu hỏi, rồi từng bước đưa đối phương vào cái bẫy đã được thiết kế sẵn. Lý Nhàn đã sớm biết Trưởng Tôn Vô Kỵ đến đây vì mục đích gì, làm sao có thể bị lời nói của y dẫn dắt.
"Ngươi nói sai rồi."
Lý Nhàn phất tay cười nói: "Lúc này ngươi nên khen Đường công trước mới đúng."
"Vậy sao?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ suy nghĩ một chút rồi nói: "Quả thực là vậy, xin lỗi, hay là để ta nói lại từ đầu?"
Lý Nhàn liếc y một cái: "Ngươi đã nói lại từ đầu lần thứ ba rồi đấy, có thể chuyên tâm chút được không? Làm thuyết khách như ngươi, chẳng phải là quá thiếu trách nhiệm rồi sao?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nói: "Tướng quân muốn nói, Đường công phái ta đến là đã chọn sai người?"
Lý Nhàn đáp: "Ta chỉ thấy hình như ngươi không hề vội vã."
Trưởng Tôn Vô Kỵ gật đầu: "Ta từ Thái Nguyên, Hà Đông đến đây, đi một mạch tới đầm Cự Dã mất tròn ba tháng. Tướng quân nói xem ta có vội hay không? Nếu ta quay về quá nhanh, Đường công sẽ nói ta làm việc không tận tâm, đó tuyệt đối không phải là chuyện tốt."
"Ngươi không vội?"
Lý Nhàn chợt bật cười: "Ngươi không vội, chẳng lẽ không sợ quay về muộn quá sẽ lỡ mất việc khởi sự của Đường công nhà ngươi sao?"
"Không sợ."
Trưởng Tôn Vô Kỵ quả quyết: "Nếu ta không quay về, Đường công làm sao có thể khởi sự?"
"Ngươi thật thẳng thắn, không hề che đậy chút nào cho Đường công."
"Bởi vì không cần phải che đậy điều gì cả. Cho dù bây giờ ta có nói những lời hoa mỹ đến đâu, thì tương lai sớm muộn gì cũng sẽ bị vạch trần, đến lúc đó lại bị tướng quân châm chọc nhạo báng, chi bằng cứ sảng khoái một chút. Biết đâu sau này tướng quân và ta còn có nhiều thời gian chung đụng, chẳng lẽ ta lại muốn ngày nào cũng bị tướng quân chế giễu sao?"
"Ngươi cũng thật tự tin."
Lý Nhàn cười hỏi: "Ngươi nói nhảm nửa ngày trời, không hề có lấy một câu nào thực tế, chẳng lẽ ta là cô gái xấu xí đang lo mình không gả được sao? Ngươi làm bà mối nói vài câu vô nghĩa, là ta sẽ ngoan ngoãn vỗ mông theo ngươi, lại còn mang theo của hồi môn và tài sản vô tận?"
"Thế!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ thản nhiên: "Chỉ vì một chữ "Thế", chẳng lẽ tướng quân còn không hiểu ra sao?"
Y đứng dậy, vừa đi đi lại lại vừa nói: "Từ xưa đến nay, các triều đại giành được thiên hạ bằng con đường tạo phản, dường như chỉ có Hán Cao Tổ là xuất thân hàn môn, ngoài ra đều xuất thân từ danh môn thế gia. Ngay cả Lưu Bang, nếu không có họ Lữ giúp sức cũng khó mà làm nên đại sự. Họ Lữ là danh môn, cho nên Hán Cao Tổ cũng là nhờ vào sức mạnh của thế gia mới giành được thiên hạ."
Lời này của y nghe có phần gượng ép, nhưng không phải là không có lý.
"Tại sao những kẻ như Đậu Kiến Đức, Địch Nhượng, Đỗ Phục Uy, Từ Nguyên Lãng lại sớm tự phong cho mình danh hiệu? Nào là Trường Lạc Vương, Tiêu Dao Công, chẳng phải đều vì họ xuất thân hàn môn sao? Không có sự ủng hộ của thế gia, sớm muộn gì họ cũng sẽ bị đào thải. Xin thứ cho ta nói thẳng, dù tướng quân có thần dũng uy vũ đến đâu, không dựa vào thế gia, e rằng cũng không thể tiến thêm một bước nào nữa."
"Trong thiên hạ Đại Tùy hiện nay, còn ai có thể vinh quang được như Đường công?"
"Nhà Vũ Văn, nhà Bùi, nhà Ngu, nhà Thôi, những thế gia này đã như mặt trời sắp lặn, không thể làm nên trò trống gì nữa. Ta vừa nói chốn lục lâm không có anh hùng, chính là vì nếu bàn về anh hùng trong thiên hạ, Đường công xứng đáng là bậc kiệt xuất. Cho nên trong mắt ta, ngoài Đường công ra thì không còn ai là anh hùng cả."
"Vì vậy, Đường công chính là "Thế", Đường công coi trọng tướng quân, tướng quân nương nhờ Đường công, đó chính là mượn thế."
Lý Nhàn mỉm cười: "Ý ngươi là, nếu ta không dựa vào thế gia thì sớm muộn gì cũng sẽ diệt vong?"
"Dù không diệt vong, cũng chỉ dừng lại ở ba quận mà thôi. Đến khi thiên hạ thế gia đồng loạt phản loạn, thì ngay cả ba quận này tướng quân cũng khó lòng giữ nổi. Người của thế gia, chỉ cần hô lên một tiếng là người theo như nước chảy. Tướng quân chẳng lẽ không biết Lý Mật sao? Trại Ngõa Cương binh hùng tướng mạnh, mũi nhọn hướng thẳng về phía Đông đô Lạc Dương, dưới trướng Lý Mật có hàng chục vạn đại quân, trăm vị hào kiệt, đó đều là vì mượn thế của Lý Mật. Gia tộc Lý Mật có địa vị hiển hách, tằng tổ phụ của hắn từng là một trong tám vị Đại tướng quân Trụ quốc của nước Ngụy. Chính nhờ cậy vào danh nghĩa Bồ Sơn Công của hắn, các lộ nghĩa quân trên chốn lục lâm mới ùn ùn kéo đến quy thuận."
"Cùng lắm thì ta còn có đầm Cự Dã."
Lý Nhàn cười nói: "Ta ở ẩn tại đầm Cự Dã, làm một kẻ nhàn tản tiêu dao cũng tự tại biết bao. Nếu theo Đường công, ta chính là bề tôi, làm bề tôi, chẳng lẽ còn có thể tiêu dao khoái hoạt như bây giờ?"
"Không tiêu dao, nhưng cuối cùng sẽ có vinh quang."
"Đừng lấy vinh quang ra làm cái cớ để thuyết phục ta. Ta là người không có hứng thú gì lớn với vinh quang. Trong mắt ta, cái gọi là vinh quang còn chẳng bằng một chiếc bánh thịt, chẳng bằng một miếng thịt ngon."
"Thứ tướng quân muốn, nếu đại sự của Đường công thành, chắc chắn sẽ ban cho."
"Thực tế hơn chút đi."
Lý Nhàn mỉm cười nói.
"Vương!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nói: "Đường công nói, nếu tướng quân chịu dẫn quân quy thuận, sau này Đường công xưng đế, tướng quân sẽ được phong Vương bái tướng, chia đất phong hầu như con cháu nhà họ Lý."
"Vương không đáng giá."
Lý Nhàn nói: "Ngươi nghĩ nếu ta muốn, thì dù bây giờ ta xưng Vương, có ai dám phản đối không? Còn về việc chia đất phong hầu, Đường công dù có xưng đế, đất phong cho ta có thể lớn đến đâu, liệu có lớn hơn ba quận Đông Bình, Tề quận, Lỗ quận cộng lại không? Nếu không lớn bằng ba quận này, ta việc gì phải đi làm Vương cho nhà họ Lý ở Lũng Hữu của ông ta!"
"Tướng quân nên biết thời thế, không dựa vào thế gia, sớm muộn gì cũng có ngày bại vong."
"Nếu ta cứ không tin thì sao?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ bực bội quay trở về phòng, ngồi phịch xuống ghế, bưng chén trà nguội trên bàn uống vài ngụm, rồi thở dài một hơi thật dài. Thời tiết vốn dĩ đã lạnh buốt, vài ngụm trà nguội vào bụng khiến lòng y càng thêm lạnh lẽo, nỗi bực dọc trong lòng cũng vơi đi đôi chút. Y mỉm cười, nhìn Trưởng Tôn Vô Cấu đang ngồi cách đó không xa: "Lý Nhàn này lại là kẻ có chí lớn. Ta vốn tưởng hắn có thể nhìn thấu hình thế, thiên hạ này, đâu phải kẻ xuất thân hàn môn muốn tranh giành là được? Không ngờ hắn lại cũng rơi vào giấc mộng tranh giành thiên hạ, điểm này khiến ta cảm thấy hơi nực cười."
"Ồ?"
Trưởng Tôn Vô Cấu đặt cuốn sách trong tay xuống, mỉm cười hỏi: "Sao, với biện tài của huynh mà cũng không thuyết phục được Lý Nhàn kia sao?"
"Thuyết phục?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nói: "Ta suýt nữa thì bị hắn thuyết phục rồi đây."
Y kể lại cuộc đối thoại với Lý Nhàn ngày hôm nay, Trưởng Tôn Vô Cấu nghiêng tai lắng nghe. Sau khi nghe Trưởng Tôn Vô Kỵ thuật lại chi tiết sự việc, nàng trầm tư một lát rồi mỉm cười lắc đầu: "Huynh đã đi nước cờ hạ sách rồi."
"Sao lại nói vậy?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ ngạc nhiên hỏi.
"Lý Nhàn hỏi huynh tại sao không vội, thực ra hắn biết huynh đang rất vội."
Trưởng Tôn Vô Cấu đứng dậy, thay cho Trưởng Tôn Vô Kỵ chén trà mới: "Chúng ta từ Thái Nguyên, Hà Đông đi ra đã ba tháng rồi, theo ngày về dự kiến, qua tháng Giêng là phải trở về Thái Nguyên. Đường công còn đợi huynh thuật lại chi tiết những tin tức đã dò la được mới có thể quyết định xem có xuất binh hay không, xuất binh như thế nào. Lý Nhàn tuy không biết chi tiết trong đó, nhưng hắn quả quyết chúng ta tuyệt đối không thể lưu lại lâu. Từ điểm này mà nói, lời thuyết phục của huynh đã rơi vào hạ sách, bởi vì huynh đã quá vội vàng."
"Vội vàng sao?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ trầm ngâm một lúc, cười khổ: "Quả thực là có chút vội vàng. Chúng ta không thể lưu lại lâu, hắn lại có thừa thời gian để dây dưa với chúng ta. Biết đâu vài ngày nữa hắn lại tránh mặt, chúng ta chỉ còn cách quay về tay không. Một lần thì Đường công không nói gì, hai lần vẫn như thế, Đường công trong lòng khó tránh khỏi sẽ nảy sinh ý coi thường ta."
"Cho nên, huynh vội vàng hứa hẹn ban cho hắn lợi ích, hắn lại hoàn toàn không quan tâm, huống hồ những thứ huynh hứa cho hắn, hắn cũng chẳng thèm để mắt tới. Hiện nay hắn chiếm cứ ba quận, dưới trướng có mười vạn quân hùng mạnh, nắm giữ sự sống chết của hàng triệu bách tính, binh tinh lương túc, căn bản không cần sợ ai. Những thứ huynh vội vàng hứa hẹn lại không thể lay chuyển được hắn, chẳng phải là nói suông sao?"
"Chỉ là..."
Ánh mắt Trưởng Tôn Vô Cấu chợt sáng lên: "Nếu ta cứ không tin thì sao? Câu nói này nghe cũng có vài phần khí phách nam nhi. Vốn tưởng hắn chỉ là gã vô lại tình cờ gặp thời, nghe được câu này, ta lại thay đổi cách nhìn trước đó."
"Đường công không hề cho ta quyền hạn gì, sao ta có thể tự ý quyết định ban cho Lý Nhàn lợi ích gì thêm nữa?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ bực bội nói.
Trưởng Tôn Vô Cấu mỉm cười: "Đường công không cho quyền hạn gì, không căn dặn điều gì, thực ra ý tứ chính là đã trao hết quyền hạn cho huynh. Huynh chỉ cần tự mình nắm bắt, bất cứ thứ gì không gây hại đến lợi ích của Đường công, thì có lợi ích gì mà không thể ban cho Lý Nhàn? Hắn không cần hư danh Vương hầu, vậy hắn cần gì? Những thứ huynh cảm thấy có thể cho, thì cứ từng chút từng chút một thả ra cho hắn là được."
"Hắn là kẻ tham lam vô độ!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nói.
"Tham lam vô độ, là bởi vì bây giờ hắn có tư cách đó."
Trưởng Tôn Vô Cấu ánh mắt sáng ngời nói: "Thứ hắn muốn không phải là thần phục, nhiều nhất chỉ là hợp tác mà thôi. Mà huynh cứ nghĩ mình là sứ giả của Đường công, không khiến Lý Nhàn thần phục là thất trách. Thực ra huynh đã tự làm khó mình rồi, đâu có phức tạp đến thế?"
"Muội có cách?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ vui mừng hỏi.
"Hắn muốn hợp tác bình đẳng, huynh cứ đồng ý là được! Đường công chỉ cần hắn kìm chân trại Ngõa Cương ở quận Đông, chỉ cần Lý Nhàn làm được việc này, sau này Đường công phá được thành Trường An, lại phá tiếp Đông đô, đến lúc đó cái sự bình đẳng mà Lý Nhàn muốn sẽ tự nhiên biến mất. Thế lực Đường công lớn mạnh, còn để hắn không thần phục sao?"
Trưởng Tôn Vô Cấu thản nhiên: "Hắn muốn bình đẳng, thì cho hắn bình đẳng, hắn muốn hợp tác, thì cứ hợp tác. Thậm chí hắn muốn chút lương thảo cũng có thể cho hắn, dù sao Thái Nguyên cách nơi này hàng nghìn dặm, lương thực cũng không thể vận chuyển tới được."
"Chẳng qua chỉ là nói dối lẫn nhau thôi, xem xem ai nói dối khéo léo hơn."
Nàng nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ nói: "Lý Nhàn chẳng qua chỉ đang mặc cả mà thôi, hắn càng như vậy, thực ra ngược lại càng cho thấy, hắn có tâm quy thuận Đường công!"
