Nói đến Tả Ngự Vệ Đại tướng quân của triều đình, Trác Quận Thông thủ Tiết Thế Hùng đã trúng mai phục tại sông Cự Mã, tử chiến suốt một ngày một đêm, nhưng lại bị người ta chặn đứng đường lui, hơn hai vạn quân mã kẻ chết người chạy, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Gia Nhi không hiểu, vì sao thông tin lại nói là Đậu Kiến Đức phái người mai phục, mà Lý Nhàn và Diệp Hoài Tú lại khẳng định chắc chắn không phải là hắn.
Gia Nhi tuy tâm tư tinh tế nhạy bén, nhưng đối với những chuyện đấu đá nội bộ trong triều đình thì tự nhiên không thể thấu hiểu.
Diệp Hoài Tú hỏi: "Nếu triều đình thực sự phong Đậu Kiến Đức làm Minh Châu Đại tổng quản, thừa nhận địa vị của hắn, thì đe dọa lớn nhất đối với ai? Đậu Kiến Đức một khi thay mình đổi dạng trở thành quan viên triều đình, thì ai sẽ cảm thấy đây là một lưỡi dao cắm vào tim mình? Vừa cắt đứt đường tài lộc, lại vừa cắt đứt tiền đồ của kẻ đó?"
"Là La Nghệ!"
Gia Nhi bừng tỉnh đại ngộ, ánh mắt cũng trở nên sáng rực lên.
Nàng suy nghĩ một chút rồi phân tích: "Triều đình nếu thừa nhận địa vị của Đậu Kiến Đức, thì La Nghệ sẽ không còn cách nào nhắm vào những quận huyện phía nam Trác Quận nữa, hắn nuôi trong tay năm ngàn Hổ Bôn trọng giáp, chỉ dựa vào Trác Quận thì căn bản không nuôi nổi! Hơn nữa Tiết Thế Hùng là Trác Quận Thông thủ, là kẻ kiềm chế hắn! Nếu triều đình lại phong Đậu Kiến Đức làm Minh Châu Đại tổng quản, thì La Nghệ sẽ bị giam chân chặt chẽ ở U Châu!"
Lý Nhàn tán thưởng nhìn Gia Nhi một cái, có chút tiếc nuối nói: "Đáng tiếc, Tiết lão tướng quân đối với ta còn có ơn nghĩa, lại trở thành một quân cờ để La Nghệ tính kế Đậu Kiến Đức. Dù thế nào đi nữa, cho dù biết rõ là La Nghệ ra tay, triều đình cũng sẽ không thừa nhận. Kể từ khi Tiết Thế Hùng tướng quân nam hạ, hơn một nửa Trác Quận, cộng thêm một phần Bác Lăng Quận đều đã bị La Nghệ chiếm giữ, hắn cưỡng ép trục xuất các quan viên do triều đình bổ nhiệm, cắt xén thuế má của các quận huyện."
"Triều đình dù biết rõ La Nghệ có tâm làm phản, dù biết rõ đã không thể khống chế được hắn, nhưng lại căn bản không có cách nào quản lý. Dương Quảng co cụm ở Giang Đô, chính lệnh triều đình đi không quá trăm dặm đã mất đi tác dụng, thì làm sao có thể làm gì được La Nghệ? Cho nên, triều đình chỉ có thể giả vờ hồ đồ, cái chết của Đại tướng quân Tiết Thế Hùng cuối cùng cũng sẽ không giải quyết được gì."
Gia Nhi thở dài nói: "Triều đình hiện nay, đâu còn tính là triều đình gì nữa? Dương Quảng cứ ru rú ở Giang Đô, căn bản không muốn quay về Đông Đô."
Diệp Hoài Tú cười nói: "Dương Quảng có lẽ không muốn về Đông Đô, nhưng cho dù hắn có muốn về thì cũng căn bản không về được nữa. Đường đi giữa Giang Đô và Đông Đô, bất kể là đường thủy hay đường bộ đều đã bị các lộ nghĩa quân phong tỏa, dù cho Đại Tùy thủy sư có mở đường cũng không vào được thành Đông Đô. Dương Quảng để Việt Vương Dương Đồng trấn thủ Lạc Dương, nhưng Dương Đồng căn bản không biết cách xử lý triều chính!"
"Quyền lực ở Đông Đô, căn bản không nằm trong tay Việt Vương Dương Đồng, mà bị nắm giữ bởi Quang Lộc đại phu Đoàn Đạt, Thái phủ khanh Nguyên Văn Đô. Hai gã đó tự cho rằng quyền khuynh triều dã, nhưng lại không có binh quyền trong tay! Còn phải nhìn sắc mặt Khuất Thông Đột mà làm việc, nói đi cũng phải nói lại, nếu Khuất Thông Đột muốn, hiện tại bất cứ lúc nào cũng có thể phế truất Việt Vương. Còn có chuyện nữa, trước đó ít lâu sau khi tướng quân tát Dương Quảng mấy cái, Dương Quảng cũng coi như 'ăn một lần sợ một đời', đã điều Đại tướng quân thủy sư Lai Hộ Nhi đang luyện binh ở Đông Lai về Giang Đô. Chỉ là ta không ngờ, Lai Hộ Nhi lại thực sự đi."
Lý Nhàn cười nói: "Nàng tưởng hắn trung quân sao?"
Diệp Hoài Tú lắc đầu nói: "Hắn cũng giống Khuất Thông Đột, nếu thực sự có lòng trung, vài tháng trước khi Dương Quảng hạ chỉ điều binh mã của hai người bọn họ tấn công Yến Vân Trại chúng ta, sao bọn họ lại đồng loạt từ chối không thừa nhận đã nhận được thánh chỉ? Khuất Thông Đột muốn cát cứ Đông Đô tự lập, lại sợ bị thiên hạ phỉ nhổ. Lai Hộ Nhi nào có khác gì? Hắn phụng chỉ đi Giang Đô, e là căn bản không có ý tốt, ngược lại là định bụng có tham vọng cát cứ Giang Nam lớn hơn một chút."
"Lai Hộ Nhi tự cho rằng hiện tại hắn đến Giang Đô, Dương Quảng tất nhiên sẽ dựa dẫm vào hắn, không thể rời bỏ hắn, hắn có thể học cái kiểu Tào Mạnh Đức 'hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu'. Nhưng hắn lại quên mất, ở Giang Đô còn có một Vũ Văn Thuật!"
Lý Nhàn cười nói: "Lai Hộ Nhi đấu với Vũ Văn Thuật, khi nào thắng được chứ?"
Gia Nhi chớp chớp mắt, chợt nhớ ra một chuyện liền hỏi: "Nhưng chẳng phải Vũ Văn Thuật đã bệnh nặng nằm liệt giường không dậy nổi rồi sao? Con trai cả của ông ta là Vũ Văn Hóa Cập và con trai thứ ba là Vũ Văn Trí Cập lúc trước khi bị vây ở Nhạn Môn, lại đem lương thực trong thành bán cho người Đột Quyết, còn định thả người Đột Quyết vào Nhạn Môn Quan, sau khi bị tố giác Dương Quảng đã giáng họ làm thứ dân, vĩnh viễn không được trọng dụng. Nhà họ Vũ Văn hiện tại chỉ còn một mình Vũ Văn Sĩ Cập là còn nắm giữ binh quyền... nhưng Vũ Văn Sĩ Cập vẫn đang ở Yến Vân Trại chúng ta!"
"Vũ Văn Sĩ Cập chẳng qua là một quân cờ ngoại ứng mà thôi!"
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Nàng tưởng hắn thực lòng thực ý đầu quân cho ta sao? Đây chẳng qua đều là sự tính toán của con cáo già Vũ Văn Thuật đó thôi. Vũ Văn Sĩ Cập ở bên ngoài, không chịu sự chỉ huy của quân chủ, tương lai nếu nhà họ Vũ Văn ở Giang Đô có động thái gì, Vũ Văn Sĩ Cập chính là viện binh! Nàng tuyệt đối đừng tưởng rằng Vũ Văn Thuật ốm rồi là biến thành kẻ ngốc, con cáo già đó, cho dù thân xác có thối rữa, chỉ cần cái đầu còn đó là có thể nghĩ ra vô số âm mưu độc địa."
"A?"
"Nếu tướng quân đã biết rõ Vũ Văn Sĩ Cập không phải thật lòng đầu quân, tại sao còn giữ hắn lại? Lỡ như tương lai nhà họ Vũ Văn ở Giang Đô làm phản, chẳng phải hắn sẽ vung binh hưởng ứng sao? Kẻ này ở lại Yến Vân Trại chúng ta, quả thực... quả thực là một tai họa lớn!" Gia Nhi nắm chặt nắm đấm nói.
"Chưa chắc!"
Diệp Hoài Tú cười nói: "Nếu Vũ Văn Sĩ Cập là kẻ thông minh, quyền lựa chọn nằm trong tay hắn. Nếu hắn cảm thấy nhà họ Vũ Văn có thể thành sự, chưa biết chừng tương lai thực sự sẽ phản lại Yến Vân Trại. Nhưng nếu hắn không nhìn thấy hy vọng của nhà họ Vũ Văn, sao hắn còn chịu làm theo sự sai khiến của Vũ Văn Thuật?"
"Ý của tiểu thư là, Vũ Văn Sĩ Cập sẽ không nghe theo cha hắn là Vũ Văn Thuật?"
"Ưu điểm lớn nhất của Vũ Văn Sĩ Cập chính là, hắn nhìn đại cục cực kỳ rõ ràng thấu đáo. Hắn giống như một thanh kiếm xanh, kiếm có hai lưỡi, dùng tốt thì là lợi khí giết người, dùng không tốt mới đâm vào tay mình. Còn về việc ta có dùng tốt hắn hay không... điểm này tương lai sẽ rõ." Lý Nhàn mỉm cười nói.
"Nhưng nhà họ Vũ Văn hiện tại ở Giang Đô không hề có quyền thế, nhà họ Vũ Văn còn có thể tranh giành cái gì?"
"Quyền thế?"
Lý Nhàn cười cười, thản nhiên nói: "Nàng cứ chờ xem, ở trong phủ Vũ Văn tại Giang Đô, con cáo già Vũ Văn Thuật đang nằm trên giường bệnh không còn sống được mấy ngày nữa, trước khi chết nếu không làm cho Giang Đô dậy sóng, thì cả đời này của ông ta chẳng phải là uổng phí sao? Đừng quên, Dương Quảng có thể đăng cơ kế vị, ông ta có công lao cực lớn!"
Gia Nhi nhìn gương mặt thản nhiên của Lý Nhàn, trong lòng thầm nghĩ, tiểu thư nói đúng... người đàn ông này, thực sự quá xuất sắc, xuất sắc đến mức phải chạy theo sát phía sau không ngừng nghỉ, nếu không... sớm muộn gì cũng sẽ bị anh bỏ lại giữa đường, không bao giờ còn nhìn thấy bóng lưng anh nữa.
Nghĩ đến đây, Gia Nhi thầm thề trong lòng, bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo thon dài khẽ nắm chặt, dường như là đang tự cổ vũ chính mình.
Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng trước đó ít lâu bị cảm phong hàn, thái y kê một đơn thuốc điều trị, trong đó có một vị là nhân sâm núi sản xuất tại Liêu Đông. Nhưng điều khó xử là, trong hành cung Giang Đô, đừng nói là sâm Liêu Đông, ngay cả một sợi rễ sâm cũng không có. Đã không biết bao lâu rồi, thuế cống từ phía Liêu Đông không còn được đưa đến Giang Đô nữa.
Chuyện này nói ra thì không lớn, nhưng đối với một vị đế vương mà nói lại là nỗi nhục nhã vô cùng. Người ta thường nói "Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân, mạc phi vương thần" (Dưới gầm trời này, đâu đâu cũng là đất của vua, khắp bờ cõi này, ai ai cũng là bề tôi của vua), vậy mà trong chính đất nước của mình, hoàng đế bị bệnh cần sâm Liêu Đông để sắc thuốc điều dưỡng, vậy mà muốn ăn cũng không có, còn có gì đau lòng hơn thế?
Việc này thái y không dám giấu giếm, tìm đến Bùi Củ và Ngu Thế Cơ, hai nhân vật lớn nắm giữ triều chính ở Giang Đô cũng gặp khó khăn. Sau đó vẫn là Bùi Củ nhớ ra, trước đó ít lâu khi La Nghệ phái người đưa mật hàm tố giác Lý Uyên mưu phản, có phái người gửi đến một giỏ, bản thân ông ta vẫn luôn không để tâm lắm, nghĩ lại chắc vẫn còn tìm được.
Ông ta vội vàng quay về phủ của mình, lục lọi hồi lâu, cuối cùng cũng tìm được nửa giỏ nhỏ, còn phần lớn đi đâu thì ông ta cũng lười truy cứu.
Đưa số sâm Liêu Đông còn lại cho thái y, Bùi Củ lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ cuối cùng cũng lại lấp liếm được một lần, nếu không bệ hạ hỏi đến, cảnh thái bình thiên hạ mà mình tô vẽ ra chẳng phải sẽ bị lộ tẩy sao.
Canh sâm sắc xong được đưa vào tẩm cung của Dương Quảng, Tiêu Hoàng hậu nhìn người chồng đang nằm ngủ trưa trên giường, khẽ lắc đầu, cung nữ đặt canh sâm xuống rồi lui ra ngoài.
Tiêu Hoàng hậu bưng canh sâm ngồi xuống bên giường, nhìn người chồng đang nằm quay mặt vào trong ngủ, trong lòng chợt dấy lên vài phần bi thương. Làm sao bà không biết, trong cung chắc chắn là không có sâm Liêu Đông. Nhưng canh sâm đã đưa đến rồi, bà cũng không muốn quản chuyện gì nữa. Đến lúc này, điều duy nhất bà muốn là có thể cùng hoàng đế sống yên ổn ở Giang Đô, không ai đến làm phiền, vĩnh viễn đừng có ai đến làm phiền.
"Bệ hạ, uống chút canh sâm rồi hãy ngủ tiếp nhé?" Tiêu Hoàng hậu khẽ hỏi.
Dương Quảng trở mình, nhân tiện lau đi mấy giọt nước mắt già nua nơi khóe mắt. Hắn căn bản không hề ngủ, cũng không biết sao trong đầu lại nhớ đến lần đầu tiên đông chinh Cao Câu Ly, bên bờ sông Liêu, mình đứng trên đài cao, mặc kim giáp đối diện với hàng vạn tinh nhuệ phủ binh cất tiếng nói lớn. Nhớ lại mình chỉ tay về phía đông sông Liêu hỏi, đó là nơi nào. Ba vạn tinh nhuệ phủ binh tiếp nhận sự duyệt binh của hắn đồng thanh hô vang, là Liêu Đông!
Dương Quảng lại hỏi: "Trẫm muốn lấy lại Liêu Đông, các ngươi chuẩn bị làm thế nào!"
"Chiến!"
Những tiếng hô vang dội khí thế đó, cứ lởn vởn trong đầu Dương Quảng, thật lâu không tan.
Hắn lại nhớ đến trận chiến đầu tiên chinh Liêu, Tả Đồn Vệ đại đương gia Mạch Thiết Trượng bị vây ở bờ đông sông Liêu, vị lão tướng quân tóc bạc trắng tay cầm gậy sắt, không sợ chết dẫn theo vài trăm phủ binh Tả Đồn Vệ phát động tấn công vào hàng vạn đại quân Cao Câu Ly.
"Tả Đồn Vệ!"
"Tiến lên!"
Cảnh tượng máu me đó hiện lên rõ ràng trong đầu Dương Quảng, khi Mạch Thiết Trượng bị người Cao Câu Ly đâm chết bằng vô số ngọn giáo, trước khi chết còn cố gắng giãy giụa xoay người đối mặt với đài cao nơi hắn đang đứng ở bờ tây sông Liêu, quỳ xuống dập đầu, cảnh tượng đó giờ nhớ lại giống như một lưỡi dao đâm vào tim Dương Quảng.
Con trai tốt của trẫm, vị tướng tốt của trẫm!
Dương Quảng rơi lệ, làm ướt khăn gối.
Hắn lặng lẽ lau đi nước mắt, ngồi dậy mỉm cười với Tiêu Hoàng hậu, rồi lắc đầu ra hiệu không cần bà đút cho mình: "Trẫm chưa đến mức già đến nỗi ngay cả cái bát cũng không bưng nổi, nếu thực sự đến ngày đó, nàng hãy đút cho trẫm cũng chưa muộn."
Tiêu Hoàng hậu cười cúi đầu, che giấu sự bi thương trong ánh mắt mình.
Dương Quảng bưng canh sâm uống một ngụm, đột nhiên sắc mặt thay đổi.
"Sâm Liêu Đông?"
Hắn bỗng ngồi thẳng người dậy, vẻ mặt cuồng hỉ hỏi: "Trẫm phái Tiết Thế Hùng làm Trác Quận Thông thủ, chẳng lẽ hắn đã thông được Ngư Dương Quận? Thu phục được Liêu Tây rồi, trẫm vui quá!"
"Bệ hạ..." Tiêu Hoàng hậu há miệng, cuối cùng vẫn không giải thích gì.
"Mau truyền Bùi Củ vào cung, trẫm muốn hỏi, Tiết Thế Hùng đã thắng như thế nào, Ngư Dương Quận thông suốt, sang năm trẫm có thể đông chinh Cao Câu Ly lần thứ tư, lần này nhất định phải diệt quốc Cao Câu Ly! Lũ hề Cao Nguyên, trẫm muốn xem xem, còn làm sao ngăn cản được trăm vạn hùng binh của trẫm!"
Tiêu Hoàng hậu xót xa, thực sự không đành lòng lừa dối Dương Quảng: "Bệ hạ... hôm qua Bùi Củ đại nhân mới dâng một bản tấu chương lên..."
Dương Quảng sững sờ, ngay lập tức sắc mặt trở nên vô cùng khó coi: "Phải rồi... Tiết Thế Hùng đã tử trận ở sông Cự Mã, vị Tả Ngự Vệ Đại tướng quân của trẫm, lại bị tên cỏ khấu Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc giết chết."
Lẩm bẩm một câu, sắc mặt Dương Quảng bỗng chốc lại thay đổi, hắn đứng dậy, nhìn bát canh sâm trong tay, sự phẫn nộ trong mắt ngày càng mãnh liệt, mãnh liệt đến mức không thể hóa giải.
Bốp một tiếng, hắn vậy mà ném bát canh sâm xuống đất, cái bát vỡ tan tành, canh sâm bắn tung tóe khắp nơi.
"La Nghệ!"
"Có phải sâm Liêu Đông này là do La Nghệ gửi đến không! Tên phản tặc này! Trẫm đối đãi với hắn thế nào, hắn lại làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, chẳng lẽ hắn tưởng trẫm là đứa trẻ ba tuổi dễ lừa đến thế sao? Đậu Kiến Đức, chỉ có kẻ ngốc mới tin là Đậu Kiến Đức giết Tiết Thế Hùng! Người đâu, người đâu! Lấy kim giáp của trẫm lại đây! Trẫm muốn thân chinh U Châu! Trẫm... trẫm muốn giết La Nghệ! Trẫm muốn giết hắn..."
Tiếng gầm thét của hoàng đế nhỏ dần, nước mắt rơi lã chã xuống đất, tiếng động đó cực nhẹ, nhưng lại như búa tạ đập vào lòng mỗi người có mặt ở đó, khiến người ta nghẹt thở, khó lòng bình tĩnh.
