Đội ngũ phủ binh Đại Tùy được huấn luyện bài bản vốn có trận hình biến hóa đa dạng, riêng kỵ binh đã có hơn hai mươi loại biến hóa như Nhạn Linh, hình nón, hình mũi tên, v.v. Tùy theo chiến trường và cục diện khác nhau, những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm trận mạc sẽ dàn ra trận hình thích hợp nhất để nghênh địch. Lúc này, bốn ngàn tinh kỵ của Yến Vân Trại đang ở nơi hoang dã, đất đai bằng phẳng, Lý Nhàn ra lệnh cho kỵ binh dàn thành phương trận nhiều hàng cơ bản; loại trận hình này được xem là nền tảng cho mọi biến hóa.
Nếu là trọng giáp kỵ binh, phương trận nhiều hàng ngang này lại chính là một trong những trận hình tấn công sắc bén nhất. Khinh kỵ binh đột kích chủ yếu dùng hình nón, hình mũi tên; còn trọng giáp kỵ binh tấn công thì dùng phương trận này, chỉnh tề giẫm đạp tiến lên là khí thế nhất.
Dưới trướng Lý Nhàn không có trọng giáp kỵ binh. Với tài lực, nhân lực và vật lực của Cự Dã Trạch thuộc quận Đông Bình hiện nay, việc nuôi sống gần mười vạn đại quân đã khá chật vật. Bốn ngàn trọng giáp Mạch Đao thủ dưới trướng Hùng Khoát Hải đã ngốn đi một khoản chi phí khổng lồ. Dù Lý Nhàn có ngưỡng mộ năm ngàn Hổ Bôn trọng giáp của La Nghệ đến đâu, hiện tại chàng cũng không có đủ tiền lương để tạo ra một đội quân như vậy. Nói đi cũng phải nói lại, Hổ Bôn trọng giáp của La Nghệ tuy chỉ có năm ngàn kỵ binh, nhưng quy mô cả đội ngũ lại lên tới gần hai vạn người!
Trọng giáp kỵ binh bắt buộc phải là những người có thân hình cực kỳ tráng kiện, vạm vỡ, yêu cầu đối với chiến mã lại càng nghiêm ngặt. Những con ngựa bình thường sao có thể thồ nổi binh sĩ mặc trọng giáp nặng không dưới ba trăm cân để xung trận? Riêng trọng giáp của kỵ sĩ đã nặng ba bốn mươi cân, toàn bộ giáp trụ của chiến mã cũng nặng mấy chục cân, kỵ binh tráng kiện nặng một trăm bảy tám mươi cân, cộng thêm mã sóc, hoành đao và các khí giới thiết yếu khác, tổng trọng lượng lên tới gần ba trăm cân.
Mỗi trọng giáp kỵ binh ít nhất phải có hai tùy tùng, chuyên trách bảo dưỡng, lau chùi giáp trụ, binh khí cho chủ nhân, lại còn phải chăm sóc chiến mã cẩn thận. Vì thế, mỗi tùy tùng của trọng giáp kỵ binh ít nhất phải có một con ngựa thồ để chở trang bị. Cộng thêm nhân viên hậu cần vận tải, tính ra, năm ngàn Hổ Bôn thực tế có tổng binh lực không dưới hai vạn, số lượng ngựa chiến và ngựa thồ còn nhiều hơn cả số người. Quan trọng nhất là giá thành của trọng giáp kỵ binh cùng giáp toàn thân cho chiến mã, cộng thêm quân lương cho binh sĩ quá đắt đỏ, đắt đến mức cả Đại Tùy cũng chỉ đủ sức nuôi nổi năm ngàn Hổ Bôn ở U Châu.
Chưa nói đến chi phí đắt đỏ của trọng giáp kỵ binh, Lý Nhàn lại càng thích sự xuất quỷ nhập thần của khinh kỵ binh hơn.
Chỉ chờ khoảng nửa giờ, đại quân đen nghịt của Ngõa Cương Trại đã cuồn cuộn kéo tới trong làn bụi mù mịt. Sáu vạn đại quân trải dài ngút tầm mắt, nhìn không thấy điểm dừng, tựa như một con sóng xám đang cuộn trào mãnh liệt. Lý Mật chia sáu vạn quân trung quân theo lệ hành quân của phủ binh Đại Tùy, chia làm năm quân: Tiền, Hậu, Tả, Hữu và Trung. Tiền quân tướng là Trương Thiên, Tả quân tướng là Mạnh Nhượng, Hữu quân tướng là Hồ Lư Nhi, Hậu quân tướng là Hách Hiếu Đức. Còn thân tín của hắn là Trương Lượng thì dẫn hai vạn quân đoạn hậu tiếp ứng.
Xung phong ở hàng đầu là năm ngàn quân của Minh Uy tướng quân Trương Thiên. Năm ngàn người này đều thuộc binh mã ngoại doanh của Ngõa Cương Trại, còn binh mã của Địch Nhượng, Đơn Hùng Tín và những người khác thuộc nội doanh. Nhìn chung, sức chiến đấu của nội doanh mạnh hơn ngoại doanh không ít.
Lý Mật cũng muốn nắm chặt nội doanh trong tay, nhưng Đơn Hùng Tín và những người khác tuy nhìn qua có vẻ kính trọng hắn, nhưng lại nắm giữ binh quyền cực kỳ chặt chẽ, nhất quyết không buông. Chỉ có Địch Nhượng là vẫn răm rắp nghe theo hắn, từng nhiều lần bày tỏ rằng sau khi đánh hạ quận Đông Bình sẽ lui về phía sau, giao lại Ngõa Cương Trại cho Lý Mật quản lý.
Vì thế, dù Lý Mật không coi trọng sức chiến đấu của binh mã ngoại doanh, nhưng hiện tại hắn buộc phải dựa vào Trương Thiên, Hồ Lư Nhi và những kẻ này. Dù binh mã dưới trướng họ không thiện chiến, nhưng được cái đông người thế mạnh. Nếu tính cả binh mã đóng quân rải rác khắp nơi, tổng binh lực của Ngõa Cương Trại hiện nay không dưới hai mươi vạn.
Vì phải trấn giữ quận Đông, lại thêm Lý Mật đã phái quân tấn công kho Lạc Khẩu, còn một đường binh mã chia ra trấn thủ Bách Hoa Cốc, nên lần đông chinh Yến Vân Trại này, số quân Lý Mật điều động chỉ khoảng một nửa tổng binh lực. Còn sáu vạn quân khác do chính Địch Nhượng dẫn đầu, vòng ra phía sau lưng Lý Nhàn để tấn công bộ đội của Hùng Khoát Hải.
Trương Thiên dẫn năm ngàn quân tiền quân cấp tốc lao lên, chợt thấy một bức tường đen chắn ngang phía trước chính là kỵ binh Yến Vân Trại. Hắn không dám khinh suất, lập tức ra lệnh cho đội ngũ dừng lại, bản thân thì đi thỉnh thị Lý Mật.
Quân đội vừa dừng lại, hắn vốn nghĩ mấy ngàn kỵ binh đoạn hậu của Yến Vân Trại tuyệt đối sẽ không chủ động tấn công, nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là, thứ mà hắn cho rằng "tuyệt đối không thể" lại trở thành hiện thực.
Lý Nhàn không đợi tiền quân của Ngõa Cương Trại dàn trận xong, lạnh lùng nhìn đại quân đang vội vã kéo đến của đối phương, trên mặt không chút vẻ lo lắng. Chàng chỉ thanh hắc đao về phía trước, lớn tiếng quát: "Giết qua đó, san bằng tiền quân của Ngõa Cương Trại!"
"Rõ!"
Tinh giáp khinh kỵ đồng thanh đáp lời, sau đó theo chân con ngựa đen lớn của Lý Nhàn chậm rãi tăng tốc.
Bốn ngàn tinh kỵ theo sau Lý Nhàn dần dần tăng tốc độ. Tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đất hoang dã phát ra âm thanh như sấm rền, ầm ầm ép sát về phía tiền quân của Ngõa Cương Trại.
Trương Thiên đang định quay về thỉnh thị Lý Mật, chợt thấy kỵ binh đoạn hậu của Yến Vân Trại vậy mà lại xông tới. Hắn lập tức phái thân binh đi bẩm báo với Lý Mật, xin điều quân chi viện.
"Cung tiễn thủ! Dàn trận!"
Trương Thiên lớn tiếng hô vang.
Binh mã dưới trướng hắn tuy trang bị không tinh良, cũng không được huấn luyện bài bản như nội doanh Ngõa Cương Trại, nhưng cũng từng trải qua vô số trận chiến, so với lũ thảo khấu lục lâm thông thường thì mạnh hơn không ít. Hắn tự cho rằng sức chiến đấu của quân mình ít nhất cũng thiện chiến hơn nhiều so với đám nông phu, nạn dân chắp vá dưới trướng Hắc Xã, Bạch Xã.
Hắn muốn thể hiện mình trước mặt Lý Mật nên đã dồn mười hai phần tinh thần để chỉ huy.
"Thương thủ, sau ba đợt tên thì dàn thương trận!"
Vừa phi ngựa chạy trước quân trận, hắn vừa lớn tiếng ra lệnh.
"Kỵ binh đoạn hậu của Yến Vân Trại chỉ có mấy ngàn người, chúng ta có mười vạn đại quân!"
Hắn lớn tiếng khích lệ binh sĩ: "Hôm nay chính là ngày Yến Vân Trại bị tiêu diệt! Ngày sau Mật công nghiệp lớn thành công, các ngươi đều có công tòng long, tiền đồ tương lai sáng lạng! Nam nhi hảo hán ai không muốn áo gấm về làng? Ai không muốn phong hầu bái tướng?! Các tướng sĩ! Hãy giẫm lên đống xương trắng của kẻ thù để đạt lấy công danh tiền đồ của các ngươi!"
Trương Thiên từng đọc sách mấy năm, cũng biết viết lách, nên việc cổ vũ sĩ khí tao nhã hơn Hồ Lư Nhi và những kẻ kia vài phần, không phải chỉ biết kêu gào "giết", "xông lên" một cách đơn điệu. Hắn cũng từng tham gia khoa cử của triều đình, chỉ vì không có tiền đút lót, dù văn chương viết khá ổn, câu đối chỉnh tề, nhưng nào sánh được với một bao bạc. Hắn rớt bảng là điều dễ hiểu, trong khi con trai nhà phú hộ cùng làng vốn không học vấn gì lại đỗ đạt. Trương Thiên tức giận, theo tộc thúc đi làm thương nhân buôn bán ở Tắc Bắc, điều này trong mắt người ngoài không nghi ngờ gì chính là tự cam sa đọa.
Năm Đại Nghiệp thứ nhất, chế độ khoa cử được thiết lập, địa vị văn nhân được nâng cao rõ rệt, thiếu niên đọc sách trong huyện học cũng được bách tính tôn trọng, người nhà tuyệt đối không để họ làm việc nặng, dù là bổ củi cũng cảm thấy có lỗi với cái danh "người đọc sách". Trương Thiên chủ động từ bỏ việc học, đi làm nghề thương nhân bị người đời coi thường nhất, từ đó có thể thấy nỗi uất ức trong lòng hắn lúc bấy giờ đậm đặc đến mức nào.
Trong đẳng cấp xã hội Đại Tùy là Sĩ - Nông - Công - Thương, thương nhân là kẻ bị coi thường nhất.
Chỉ là vận may của Trương Thiên quá kém. Lần đầu tiên đi Tắc Bắc, hắn mang theo một ít gấm Thục và trà gạch, định đổi lấy hai con ngựa loại rồi bán lấy bạc, ai ngờ đúng lúc gặp Đại Tùy đông chinh Cao Câu Ly, số ngựa thồ hắn buôn về bị cưỡng chế sung công quân dụng, mà chẳng cho hắn lấy một đồng. Trương Thiên cũng là kẻ có tính khí, liền liên lạc với vài người, đêm đó giết chết tên pháp tào kia, rồi trốn vào núi hoang làm giặc cỏ. Ai ngờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn lại trở thành đại hào lục lâm sở hữu vạn quân.
Hắn có kiến thức hơn những thủ lĩnh phản quân thông thường, sau khi làm giặc cũng đọc qua vài cuốn binh thư, nên đối với việc luyện binh cũng có chút tâm đắc, đặc biệt cảm thấy phương pháp huấn luyện của phủ binh Đại Tùy là thượng thừa nhất. Chính vì từng đọc sách nên hắn biết thiên hạ không thể loạn mãi không yên, sớm muộn gì cũng có ngày "chia lâu lại hợp". Mà ưu điểm lớn nhất của hắn chính là có tự biết mình, biết rằng bản thân tuyệt đối không thể làm nên trò trống gì trong cuộc chơi tranh bá thiên hạ, nên hắn quyết định tìm một người có thể làm nên nghiệp lớn để phò tá.
Hắn là một trong số đông đảo những người tin chắc rằng Lý Mật chính là chân mệnh thiên tử, nên hắn tin rằng mình đã chọn đúng đường.
Tinh giáp khinh kỵ của Yến Vân Trại đã áp sát đến cách hai trăm bước. Trương Thiên nhìn những kỵ binh giáp đen tinh nhuệ đó, không khỏi thầm tán thưởng từ tận đáy lòng.
Người ta vẫn nói đại đương gia Lý Nhàn của Yến Vân Trại giỏi dùng kỵ binh nhất, hôm nay chỉ nhìn trận hình thôi đã biết những kỵ binh này đều là lão binh bách chiến thực thụ, tuyệt đối không thể coi thường.
"Bắn tên!"
Trương Thiên lớn tiếng quát.
Vút một tiếng, một màn mưa tên bay lên không trung. Hàng trăm cung tiễn thủ gần như đồng loạt buông dây cung, mũi tên ban đầu dần bay cao lên không trung, khi đạt đến điểm cao nhất lại tăng tốc lao xuống. Ngay sau đó, những mũi tên dày đặc như mưa đá nện vào đội ngũ kỵ binh Yến Vân Trại, lập tức có hàng chục kỵ binh ngã ngựa.
Sát thương của tên bắn đối với kỵ binh thấp hơn nhiều so với bộ binh. Chiến mã đang phi nước đại thường có thể bỏ lại những mũi tên ở phía sau, hơn nữa đối mặt với kỵ binh, thời gian cung tiễn thủ bắn tên cũng trở nên cực kỳ vội vàng. Từ lúc vào tầm bắn đến khi bắn ra mũi tên cuối cùng trong khả năng, thường chỉ có sáu bảy nhịp thở.
Đợt tên thứ hai và thứ ba lại bắn hạ hơn trăm kỵ binh, cung tiễn thủ buộc phải nhanh chóng rút về phía sau quân trận.
"Thương trận!"
Trương Thiên lớn tiếng ra lệnh: "Tiến lên!"
Lúc này, kỵ binh Yến Vân Trại cách quân trận chưa đầy năm mươi bước, nếu không biến trận thì thật sự không kịp nữa. Theo lệnh hắn, hơn một ngàn thương thủ ùa lên, dàn thành mấy hàng thương trận.
Nhìn kỵ binh Yến Vân Trại chỉ còn năm mươi bước nữa là đâm sầm vào thương trận, con ngựa đen lớn dẫn đầu bỗng nhiên chuyển hướng, cứng rắn thay đổi phương hướng. Theo con ngựa đen lớn đó, mấy ngàn kỵ binh vậy mà hoàn thành một cú ngoặt trông có vẻ tuyệt đối không thể thực hiện được, vẽ ra một đường vòng cung cực đẹp, quẹo một góc chín mươi độ, từ trực diện quân trận Ngõa Cương Trại chuyển thành lao đi song song với quân trận.
"Nỏ!"
Lý Nhàn hô lớn một tiếng, rồi đi đầu tháo liên nỏ xuống, nhắm vào thương thủ Ngõa Cương Trại đã áp sát đến cách chưa đầy hai mươi bước sau khi chuyển hướng, rồi bóp cò.
Trong chớp mắt, nỏ tiễn như mưa rào ập xuống.
Tinh giáp kỵ binh lướt song song với quân trận Ngõa Cương Trại, mặc sức trút những mũi tên trong hộp nỏ ra ngoài. Mật độ nỏ tiễn dày đặc đến mức khiến người ta phải kinh ngạc, trong chốc lát, ba hàng thương trận kia như đám cỏ khô bị gió lốc thổi bay, từng lớp từng lớp đổ rạp xuống. Thương thủ gần như không có năng lực phòng ngự, ở khoảng cách này đối mặt với nỏ tiễn dày đặc như vậy, ngay cả chạy cũng không kịp.
Trong nháy mắt, sắc mặt Trương Thiên thay đổi, đau lòng đến mức như muốn nứt vỡ.
