Ngay cả những nhà quân sự kiệt xuất nhất cũng không thể khiến một đội quân ba vạn người biến mất không dấu vết. Việc ẩn mình ban ngày, hành quân ban đêm có thể khiến đám thám báo của Đậu Kiến Đức đang rải rác khắp nơi không nắm bắt được tình hình; sự dàn xếp và dẫn dắt tỉ mỉ của mật điệp có thể giúp đội ngũ tránh được nhiều phiền toái không đáng có, nhưng điều đó không có nghĩa là thực sự có thể xóa sạch mọi dấu vết. Một đội ngũ ba vạn người không thể nào không để lại chút dấu vết nào, dù có biết bay thì cũng sẽ tạo thành một mảng mây đen lớn trên bầu trời, huống chi là đi bộ?
Vì vậy, Lý Nhàn chưa bao giờ kiêu ngạo đắc ý cho rằng mình có thể dẫn ba vạn người thong dong xuyên qua đất Hà Bắc như đi dạo mà không bị ai phát hiện. Trên đời này không có áo tàng hình, mà dù có đi chăng nữa cũng không che giấu được dấu chân. Điều ông muốn làm chỉ là khiến quân thủ thành các quận huyện ở Hà Bắc hoảng loạn bất an, khiến họ nơm nớp lo sợ mà không biết bước tiếp theo của quân Yên Vân là gì.
Muốn che giấu hành tung, không gì tốt hơn là rừng núi hoang vu. Thế nhưng, sau khi vượt qua mấy ngọn núi nhỏ đó, phía trước hầu như là bình nguyên bằng phẳng, muốn tìm một vùng rừng núi để ẩn nấp là điều không thể. Dẫu vậy, quân thủ thành các quận huyện phía Bắc sông Hoàng Hà dưới quyền Đậu Kiến Đức vẫn không thể lần ra dấu vết của quân Yên Vân.
Ngày mùng ba tháng Tám, thám báo do Thôi Chiêu, huyện lệnh huyện Vũ Dương thuộc quận Vũ Dương phái đi, đã phát hiện dấu vết của một đại quân hành tiến ở phía tây thành Vũ Dương. Nhìn qua thì đây là một đội ngũ quy mô cực lớn đang tiến từ Nam ra Bắc, rất có khả năng là người ngựa của trại Yên Vân, và mục tiêu hẳn là Quý Hương - trị sở của quận Vũ Dương. Thôi Chiêu sau khi xác nhận tin tức này không dám trì hoãn, phái người chạy đua với thời gian suốt đêm đến Quý Hương truyền tin, đồng thời phái người hỏa tốc đến Minh Châu báo tin.
Minh Châu vốn được thiết lập vào thời Bắc Chu, cai quản tám huyện. Đến năm Khai Hoàng thứ nhất thời Tùy, Tùy Văn Đế Dương Kiên bãi bỏ quận Vũ An, Minh Châu thuộc về quận Quảng Bình. Sau khi Tùy Dạng Đế Dương Quảng lên ngôi, vào năm Đại Nghiệp thứ ba, ông bãi bỏ tên gọi Minh Châu. Để tránh húy, huyện Quảng Niên - trị sở cũ của quận Vũ An - được đổi thành huyện Vĩnh Niên, Dương Quảng khôi phục lại quận Vũ An, huyện Vĩnh Niên vẫn là trị sở của quận. Tuy nhiên, sau khi Đậu Kiến Đức chiếm đóng nơi này, ông vẫn gọi là Minh Châu; đây chính là kinh đô của Đại Hạ, là căn cứ địa của Đậu Kiến Đức.
Quận Vũ An giáp ranh với quận Vũ Dương. Nếu quân Yên Vân cứ đi thẳng về phía Bắc, vượt qua sông Mã Giáp là có thể áp sát trị sở Quý Hương của quận Vũ Dương. Một khi Quý Hương thất thủ, quân Yên Vân có thể tiến quân thần tốc đánh thẳng vào Minh Châu. Từ Quý Hương đến Minh Châu chỉ có hai huyện Thanh Chương và Phì Hương, có thể nói nếu Quý Hương thất thủ thì Minh Châu cũng rơi vào tình thế nguy cấp.
Thôi Chiêu xuất thân từ dòng họ Thôi ở Bác Lăng, từ nhỏ đã được hun đúc bởi nền tảng của các thế gia vọng tộc. Tuy chỉ là đệ tử chi thứ, nhưng học vấn của ông cũng không phải hạng tầm thường so với đám sĩ tử hàn môn. Làm huyện lệnh ở Vũ Dương mấy năm, không những việc chính sự được xử lý đâu ra đấy mà việc quân sự cũng có kiến cái nhìn sắc bén, ngay cả Kim Dương - huyện thừa huyện Vũ Dương xuất thân từ võ tướng - cũng phải hết lời khen ngợi.
Thôi Chiêu nhận định quân Yên Vân rất có khả năng sẽ lướt qua huyện Vũ Dương để tiến lên phía Bắc, sau đó vượt sông ở những nơi nước chảy êm ả trên sông Mã Giáp, tiến vào núi Sa Lộc để áp sát thành Quý Hương. Huyện thừa Kim Dương cũng rất đồng tình với phân tích này của Thôi Chiêu. Hai người bàn bạc một hồi, không dám trì hoãn, một mặt phái người đưa tin đến Quý Hương và Minh Châu, một mặt tăng cường thám báo tìm kiếm hành tung quân Yên Vân. Đồng thời, họ phái người đến huyện Nguyên Thành, yêu cầu huyện lệnh Lý Nhất Mô và huyện thừa Lý Thừa sớm chuẩn bị.
Huyện thừa huyện Vũ Dương là Kim Dương vốn xuất thân từ võ quan, từng làm phó tướng dưới trướng mãnh tướng Trình Danh Chấn của Đậu Kiến Đức. Sau này Trình Danh Chấn được Đậu Kiến Đức phong làm quận thủ quận Ngụy, ông cũng được điều từ quân đội ra làm việc tại quận Ngụy. Về sau, vì Trình Danh Chấn bị liên lụy trong vụ án của Vương Phục Bảo nên bị Đậu Kiến Đức hạ lệnh bắt giam cùng với Vương Phục Bảo. Để tự bảo vệ mình, Kim Dương đã dùng tiền đút lót vài quan chức cao cấp ở Minh Châu để được điều khỏi quận Ngụy, đến huyện Vũ Dương xa xôi hơn để nhậm chức.
Tận mắt chứng kiến đại tướng quân Vương Phục Bảo - người từng được Hạ Vương tin tưởng nhất - bị bắt, tận mắt chứng kiến cấp trên của mình là tướng quân Trình Danh Chấn bị bắt, Kim Dương hiểu ra một đạo lý: càng ở gần đế vương thì thực ra càng nguy hiểm. Ông không muốn làm việc ở quận Ngụy ngay sát vách Minh Châu, thà trốn đi xa một chút, chức quan thấp hơn cũng không sao. "Đồng hành như đồng hổ", đại tướng quân Vương Phục Bảo từng là người quyền quý nhất trong quân, tướng quân Trình Danh Chấn từng được Hạ Vương khen ngợi là có tài tể tướng, thế mà nói ngã là ngã. Ông vẫn thấy mình nên tránh xa ra thì tốt hơn.
Nhưng dù sao ông cũng xuất thân từ võ nghiệp, lúc còn theo Trình Danh Chấn cũng đã trải qua ba, năm mươi trận chiến lớn nhỏ, khí phách nam nhi chưa bao giờ lụi tàn. Nay kẻ địch mạnh xâm nhập, ông biết rằng dựa vào hơn một nghìn binh mã của huyện Vũ Dương mà muốn đánh thắng quân Yên Vân thì chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày, nhưng ông tuyệt đối sẽ không giả vờ làm kẻ rùa rụt cổ. Không thể đối đầu trực diện, nhưng vì lòng kiêu hãnh của một võ tướng, ông biết mình cũng phải làm điều gì đó.
Thế là, ông bàn bạc với Thôi Chiêu, đích thân dẫn người ngựa của huyện Vũ Dương chia làm hơn mười đội, không quản ngày đêm tìm kiếm hành tung quân Yên Vân.
Thế nhưng, hành tung quân Yên Vân chưa tìm thấy, cũng chẳng thấy họ vượt sông tiến lên phía Bắc. Đến ngày thứ tư Kim Dương đích thân dẫn quân tìm kiếm, đột nhiên nhận được tin huyện Lâm Hoàng cách huyện Vũ Dương mấy trăm dặm về phía Tây Nam đã bị đánh hạ. Quân Yên Vân căn bản không hề tiến về phía Bắc, mà sau khi tạo ra giả tượng tiến Bắc thì bất ngờ đánh thốc về phía Tây Nam, chưa đầy nửa ngày đã công phá Lâm Hoàng, cướp sạch lương thảo quân nhu trong thành.
Kim Dương lập tức phái thám báo đến phía Lâm Hoàng dò la tin tức. Ông suy đoán tướng lĩnh chỉ huy quân Yên Vân chắc chắn đã nhận ra Quý Hương đã có chuẩn bị nên thay đổi hành trình, đánh Lâm Hoàng trước, rồi dọc theo tuyến Quan Thành, Đốn Khâu, Nội Hoàng để tiến vào quận Ngụy, vì những huyện này đều nằm sát sông Hoàng Hà. Một khi quân Yên Vân tiến quân bị cản trở, họ có thể dựa vào thủy sư hùng mạnh để vượt sông rút lui bất cứ lúc nào.
Là một quân nhân đủ tiêu chuẩn, Kim Dương không thể không khâm phục sự gan dạ của tướng lĩnh quân Yên Vân.
Sau khi trở về huyện thành Vũ Dương, Kim Dương lập tức đi tìm huyện lệnh Thôi Chiêu bàn bạc. Ông kể lại những suy đoán của mình cho Thôi Chiêu nghe, Thôi Chiêu cũng rất tán thành. Thôi Chiêu hỏa tốc phái người chạy đến Minh Châu, ông lo rằng vì tin tức mình phái người đưa đến Minh Châu trước đó đã làm quân thủ thành Minh Châu hiểu lầm. Ông lo nếu Tống Chính Bản đang trấn giữ Minh Châu đã phái quân đến Quý Hương, nếu lại rút thêm quân thủ thành quận Ngụy đến cứu viện quận Vũ Dương thì sẽ rơi đúng vào quỷ kế của quân Yên Vân.
Tống Chính Bản là người nghiêm cẩn nhưng độc đoán, vì Đậu Kiến Đức vô cùng sùng bái ông ta nên vị này làm việc cũng khá ngạo mạn. Điều Thôi Chiêu và Kim Dương lo lắng là, nhỡ đâu Tống Chính Bản đã điều quân cứu viện quận Vũ Dương, nếu quận Ngụy vì binh lực trống rỗng mà bị quân Yên Vân tùy ý giày xéo, thì sau này khi Hạ Vương trở về, Tống Chính Bản chắc chắn sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu hai người họ.
Ngay khi họ vừa phái người gửi thư khẩn cấp đến Minh Châu, lại có tin truyền đến: quân Yên Vân sau khi chiếm được Lâm Hoàng, quả nhiên không dừng lại mà lập tức bôn tập Quan Thành. Quan Thành chỉ có chưa đầy hai nghìn quân thủ thành, tự nhiên không thể ngăn cản hàng vạn tinh nhuệ quân Yên Vân, chỉ chống cự chưa đầy một ngày đã bị phá, huyện lệnh, huyện thừa đều tử trận, quân thủ thành còn lại đều đầu hàng.
Tin tức này xác nhận suy đoán của Kim Dương. Mục tiêu tiếp theo của quân Yên Vân rất có khả năng là đánh hạ Đốn Khâu để tiến vào quận Ngụy, rồi hoặc là đánh Nội Hoàng rồi một đường tiến về phía Bắc, vượt sông Chương đánh Minh Châu; hoặc là tiếp tục tiến về phía Tây. Phải biết rằng sau khi chiếm được Đốn Khâu, quân Yên Vân đã cách kho lương Lê Dương không còn xa nữa!
Mặc dù hiện nay kho lương Lê Dương thực tế đang bị người của trại Ngõa Cương kiểm soát, nhưng nếu quân Yên Vân cướp được lương thảo tiếp viện thì sẽ càng không kiêng nể gì hơn.
Kim Dương nhìn những đường kẻ đen đánh dấu trên bản đồ, khẽ cau mày nói: "Không biết lần này tướng lĩnh chỉ huy quân Yên Vân là ai, bôn tập cả ngàn dặm, thật đúng là tự tin. Có lời đồn rằng Yên Vương Lý Nhàn đích thân dẫn quân đến, nhưng tôi ước chừng khả năng này không cao. Vương thượng hiện đang dẫn quân tiến đánh Trạch Cự Dã ở quận Đông Bình, Lý Nhàn không trấn giữ căn cứ địa thì sao có thể chạy đến Hà Bắc? Trừ khi hắn ta là kẻ mãng phu!"
"Mãng phu sao có thể đạt được thành tựu như thế này!"
Thôi Chiêu thở dài: "Tôi ước chừng, Lý Nhàn dù không ở quận Đông Bình thì cũng đang trên đường từ Lôi Trạch trở về Trạch Cự Dã, tuyệt đối không thể đích thân đến Hà Bắc. Tôi nghe nói đại tướng Tần Thúc Bảo dưới trướng Lý Nhàn giỏi bôn tập nhất, lúc còn ở quận Tề, chính người này chỉ dẫn vài trăm khinh kỵ, bôn tập cả ngàn dặm, giải vây cho quận Bắc Hải đang bị mười vạn nghĩa quân vây hãm."
"Nếu là người này, thì đúng là phải cẩn thận rồi."
Kim Dương gật đầu: "Tôi cũng từng nghe danh Tần Thúc Bảo, ông ta và La Sĩ Tín vốn là cánh tay đắc lực của Trương Tu Đà. Trương Tu Đà được xưng là Bách Thắng Tướng Quân, không phải không có liên quan đến hai người này."
"May mà không phải đến huyện Vũ Dương chúng ta!"
Thôi Chiêu cười khổ: "Nếu Tần Quỳnh dẫn quân đến đánh, dựa vào hơn một nghìn người trong tay chúng ta thì làm sao thủ nổi?"
"Tín Thành huynh yên tâm!"
Kim Dương an ủi: "Quan Thành cách quận Vũ Dương chúng ta không dưới sáu bảy trăm dặm, cho dù Tần Quỳnh có mọc thêm cánh cũng không thể bay tới đây được."
"Nếu không phải như vậy, chỉ sợ đêm nay tôi không tài nào chợp mắt nổi."
Thôi Chiêu thở dài: "Thật không ngờ, Lý Nhàn kia lại có thủ bút lớn đến thế, một mặt đối đầu với trại Ngõa Cương, một mặt còn vươn tay đến tận Hà Bắc của chúng ta. Người không có khí phách lớn thì không làm được chuyện này."
"Cũng có thể là một kẻ điên khùng cuồng vọng!"
Kim Dương không có ấn tượng tốt với Lý Nhàn, ông luôn cảm thấy người này có được địa vị như ngày hôm nay, phần lớn là nhờ thừa cơ lúc Trương Tu Đà tiến đánh trại Ngõa Cương mà cướp lấy vùng Tề Lỗ. Chứ không phải dựa vào bản lĩnh thực sự đánh đấm từng đao từng thương mà giành được đất đai. Hơn nữa, đối với người đứng trên cao, kẻ ngước nhìn khó tránh khỏi có tâm lý đố kỵ.
"Cũng muộn rồi, về nghỉ ngơi đi thôi."
Thôi Chiêu mỉm cười nói: "Ít nhất bây giờ chúng ta không cần lo lắng chuyện huyện Vũ Dương không thủ được nữa."
"Ha ha!"
Kim Dương cười nói: "Hiếm khi thấy Tín Thành huynh phóng khoáng như vậy."
Ông vừa định quay người cáo từ, đột nhiên nghe bên ngoài một trận hỗn loạn. Không đợi ông phái người ra ngoài xem xét, một hiệu úy quân Hạ mình đầy máu như quả bầu máu lảo đảo chạy vào, hoảng loạn hét lên: "Không ổn rồi! Đại nhân, đại sự không ổn! Quân Yên Vân đã công phá cửa Tây, giết vào trong thành rồi!"
"Không thể nào!"
Sắc mặt Kim Dương đột ngột biến đổi, ông túm lấy cổ áo vị hiệu úy kia giận dữ hỏi: "Quân Yên Vân cách xa cả ngàn dặm, làm sao có thể đến huyện Vũ Dương chúng ta được!"
"Không sai đâu..."
Vị hiệu úy kia kinh hãi nói: "Thuộc hạ nhìn không nhầm đâu, đại kỳ màu đỏ, giáp da màu đen, số lượng không dưới vài vạn!"
"Chuyện này... làm sao có thể?"
Sắc mặt Thôi Chiêu cũng trở nên vô cùng khó coi, nói: "Mấy ngày trước còn ở Quan Thành, tin tức Quan Thành bị phá mới truyền về, sao quân Yên Vân đã tới đây rồi?"
Ngay lúc hai người còn đang kinh ngạc sợ hãi, bên ngoài cổng huyện nha đột nhiên sáng rực ánh đuốc, một đại đội binh sĩ mặc giáp sắt màu đen xông vào. Đám nha dịch giúp việc không cản nổi vài phút đã bị chém giết như chém rau thái dưa. Huyện nha bị vây kín, một vị đại tướng vạm vỡ mặc giáp sắt bước vào với dáng vẻ uy mãnh. Người này thân hình hùng kiện, da mặt hơi vàng, vừa vào cửa đã nhìn Thôi Chiêu và Kim Dương, ánh mắt toát lên một luồng uy thế.
"Ngươi... ngươi là người phương nào?"
Kim Dương khó khăn nuốt khan một cái rồi hỏi.
"Tiên phong tướng quân Tần Quỳnh dưới trướng Yên Vương. Thành Vũ Dương đã phá, hai người các ngươi định thế nào?"
Hôm nay chỉ có hai chương, mất năm trăm tiền chuyên cần, đau lòng thật, nhưng không còn cách nào khác. Bốn rưỡi sáng đi Bắc Kinh xếp hàng lấy số, kết quả chạy ba bệnh viện mới lấy được, về đến nhà đã hơn năm giờ chiều, cơm trưa còn chưa ăn. Đăng ký qua điện thoại đã kín lịch đến cuối tháng mười hai. Ngày mai định hai giờ sáng xuất phát, thử xem có lấy được số không. Phải ngủ đây, buồn ngủ đến mức đầu gần như đập vào màn hình rồi.
