Biển lửa ngút trời, tựa như cơn thịnh nộ của thiên đình, những ngọn lửa bùng lên từ rừng cây vọt thẳng lên ngọn, trông như muốn đốt cháy cả bầu trời, thiêu rụi vòm vũ trụ. Một vạn quân sĩ Ngõa Cương Trại mai phục sâu trong rừng rậm, khi họ phát hiện rừng cây bốc cháy dữ dội thì đã không còn kịp để lao ra ngoài nữa. Bốn phía đều là biển lửa, từ ngoài vào trong nuốt chửng tất thảy, bất kể họ lao về hướng nào, đều có một bức tường lửa cao ngất chắn trước mặt.
Tiếng gào thét trong tuyệt vọng của con người bi thương đến mức khiến người nghe phải tan nát cõi lòng. Họ điên cuồng chạy trốn, từ đông sang tây, từ nam sang bắc. Những binh sĩ Ngõa Cương Trại chạy đi chạy lại trong làn khói đặc nhanh chóng trở nên khó thở, khói dày đặc chui vào cuống họng, ai nấy đều ho sặc sụa, mỗi lần ho lại khạc ra một mảng đen ngòm.
Có người cởi bỏ giáp da, xé áo bịt miệng mũi để lao ra ngoài, nhưng vừa chui vào biển lửa, lông tóc lập tức bén cháy, tiếp đó là y phục trên người. Đợi đến khi ngọn lửa bùng lên thì muốn dập tắt cũng đã muộn. Những binh sĩ bị lửa bén vào người lăn lộn trên mặt đất, nhưng việc lăn qua lăn lại trên lớp lá rụng dày cộm chẳng những không dập tắt được lửa, trái lại còn khiến lá khô bắt cháy dữ dội hơn.
Vô số "người lửa" phát ra những tiếng gào thét thê lương trong làn khói đặc, họ tuyệt vọng chạy đi chạy lại, nhưng vì chạy nên ngọn lửa trên người lại càng cháy mạnh hơn.
Có người không chịu nổi nữa liền ngã xuống đất, chẳng bao lâu sau đã bị thiêu sống. Trên cơ thể đang cháy rực, mỡ người bị nướng chảy ra xèo xèo. Chỉ trong chốc lát, tiếng kêu gào biến mất, thi thể trở nên cháy đen, ngón tay ngón chân bắt đầu rụng rời, lộ ra những đầu xương đen kịt vì bị nướng chín.
Trong làn khói đặc cuồn cuộn muốn tìm đường sống, nhất là khi họ đang ở sâu trong rừng rậm, chạy về hướng nào cũng không thể thoát ra trong vài phút ngắn ngủi. Cho dù có vài phút để chạy ra ngoài, thì mạng sống của họ cũng chẳng còn dài đến thế. Khói độc chui vào phổi, con người dần ngạt thở, thân thể trở nên nặng nề, tư duy trở nên đờ đẫn, chỉ cần ngã xuống là không còn khả năng đứng dậy được nữa.
Có người nhanh trí đổ nước lên y phục rồi trùm kín miệng mũi để lao ra. Cũng có kẻ luống cuống làm sai, đổ rượu trong bầu lên áo, vừa lao vào biển lửa đã bị bắt cháy ngay lập tức.
Y phục quấn trên đầu, sau khi lửa cháy, tên binh sĩ làm sai ấy phát điên lên xé toạc y phục trên mặt. Mỗi lần xé một mảnh áo cháy, là một lớp da thịt lại bị dính theo xuống. Đợi đến khi hắn xé sạch đống vải quấn trên đầu, lớp da thịt trên mặt cũng đã bị lột sạch sành sanh.
Thịt đỏ lộ ra, không còn da che chắn, bị ngọn lửa nướng vào lập tức đỏ rực, trông chẳng khác nào con tôm luộc. Rất nhanh, màu đỏ rực chuyển sang cháy đen, mỡ người rỉ ra xèo xèo, nhưng hắn vẫn chưa chết ngay, hai tay vẫn điên cuồng cào cấu trên mặt. Theo từng cái vỗ và cào cấu, mí mắt dính vào tay hắn bị lột ra.
Không còn mí mắt, nên đôi mắt hắn trông to một cách khác thường.
Nhìn kỹ vào đôi mắt ấy, có thể thấy ngọn lửa phản chiếu trong con ngươi vẫn đang nhảy múa dữ dội.
Vương Quân Khả là người bắt đầu lao ra ngoài sớm nhất, vận may của hắn tốt hơn Lý Văn Tương rất nhiều. Lý Văn Tương chỉ chạy chậm hơn hắn một phút, chỉ vì quay lại nhặt thanh hoành đao và bầu rượu treo trên cành cây. Đợi đến khi Vương Quân Khả quay đầu nhìn lại, Lý Văn Tương đã biến mất trong làn khói cuồn cuộn, không còn thấy bóng dáng đâu nữa.
Vương Quân Khả vừa chạy vừa đổ hết nước trong túi nước lên đỉnh đầu, sau đó lấy hai tay che mặt, cúi đầu điên cuồng lao ra ngoài.
Tốc độ chạy của hắn không thể nói là không nhanh, nhưng khi lao đến bìa rừng vẫn bị ngọn lửa ngút trời chặn lại. Tên đội trưởng thân binh đi theo hắn sợ hãi gào khóc, túm lấy vạt áo Vương Quân Khả, không ngừng gào thét: "Tướng quân cứu tôi, tướng quân cứu tôi". Vương Quân Khả đạp hắn văng ra, sau đó lao tới túm lấy tóc tên binh sĩ, rút hoành đao cứa mạnh vào cổ hắn. Động mạch bị cắt đứt, máu phun ra như thác đổ.
Vương Quân Khả để mặc máu của tên binh sĩ phun đầy lên người mình, hắn thậm chí cảm nhận được dòng máu ấy nóng hổi. Đợi đến khi cổ tên binh sĩ không còn máu phun ra nữa, Vương Quân Khả cũng biến thành một người máu.
Hắn nghiến răng, cúi đầu lao mạnh vào biển lửa.
Chắn trước mặt Vương Quân Khả là một con sông lửa rộng hơn mười mét. Hắn như một kẻ đuối nước, vung vẫy đôi tay trong biển lửa, cố gắng bám lấy một cọng rơm cứu mạng.
Hắn đủ tàn nhẫn, đủ quyết đoán, vì vậy vận may của hắn cũng tốt hơn đại đa số binh sĩ Ngõa Cương Trại. Hắn cũng là người đầu tiên sống sót lao ra khỏi rừng.
Mà khi lao ra ngoài, bộ giáp sắt đẫm máu của hắn đã bị nướng đỏ rực. Vương Quân Khả không kịp nghĩ ngợi, lao đầu xuống hồ Tùng Lâm đang bốc hơi nghi ngút.
Nước hồ rất hôi, nhưng Vương Quân Khả lại như đang uống rượu ngon, hớp lấy hớp để mấy ngụm lớn. Những thứ nhầy nhụa trong cổ họng bị nước bẩn cuốn trôi vào bụng, hắn lại cảm thấy vô cùng thông suốt sảng khoái. Không có gì hạnh phúc và thỏa mãn hơn việc có thể hít thở ngay lúc này.
Hắn gắng sức bơi ra xa, rồi trèo lên một chiếc thuyền nhỏ mà dân làng trấn Tùng Lâm bỏ lại. Nằm trong thuyền, Vương Quân Khả thở dốc như một xác sống vừa hồi sinh. Chỉ nằm được vài chục giây, hắn đã không nhịn được mà bắt đầu nôn mửa.
Khi cảm thấy mình hồi phục được chút sức lực, hắn bắt đầu khó nhọc cởi bỏ bộ giáp sắt trên người. Y phục đã dính chặt vào giáp sắt, da thịt lại dính vào y phục.
Dùng hết sức bình sinh, Vương Quân Khả cuối cùng cũng cởi được bộ giáp ra. Hắn thảm hại như một con cừu bị nướng cháy, nằm trên thuyền thở hổn hển. Phần lớn da trên người hắn đều bị lột ra khi cởi giáp, bao gồm cả da mặt.
Hắn nằm đó, khoảnh khắc này lại không hề cảm thấy đau đớn chút nào trên cơ thể.
Một lát sau, hắn gắng gượng ngồi dậy nhìn biển lửa cách đó không xa, nhìn ngọn lửa bốc lên không trung, hắn bỗng cười ha hả, tiếng cười sảng khoái, đầy phấn khích.
"Lão tử phúc lớn mạng lớn! Không chết được! Ha ha! Không chết được!"
Hắn gào lên đầy phấn khích, vừa cười vừa nói, trông như kẻ điên.
Thế nhưng ngay khi hắn đang cười điên cuồng, một con cá sấu ẩn nấp dưới nước bất ngờ lao lên, ngoạm chặt lấy đầu hắn. Chiếc thuyền nhỏ lật úp, con cá sấu ngậm lấy đầu Vương Quân Khả lắc mạnh dữ dội, máu tươi theo răng nanh nó chảy xuống như suối.
Con cá sấu không biết từ đâu tới này nhai nhồm nhoàm, phát ra vài tiếng giòn tan của xương cốt vỡ vụn. Đúng lúc này, một con cá sấu khác từ dưới nước vọt lên, ngoạm vào đùi Vương Quân Khả. Hai con cá sấu bắt đầu tranh giành món mồi tươi ngon này, "rắc" một tiếng, thân thể Vương Quân Khả bị xé làm hai mảnh, nội tạng rơi xuống mặt nước, nhuộm đỏ cả vùng nước hồ bẩn thỉu.
Đội kỵ binh mà Lý Nhàn hạ lệnh đi phóng hỏa đã nhanh chóng rút lui. Theo ngọn lửa ngày càng lớn, binh sĩ không ngừng lùi về sau. Từ lúc bắt đầu cháy đến giờ, Lý Nhàn đang cưỡi trên con ngựa đen lớn chỉ nhìn thấy một người lao ra từ rừng rậm. Nhìn thấy bóng người đó nhảy xuống hồ Tùng Lâm, Lý Nhàn cũng phải thốt lên khen ngợi rằng vận may của kẻ này thực sự quá tốt.
Hắn vô thức lấy chiếc Thiên Lý Nhãn đựng trong túi da hươu ra, nhìn về phía nơi kẻ đó rơi xuống nước. Thấy kẻ đen thui kia trèo lên một chiếc thuyền nhỏ rách nát, Lý Nhàn còn đang trầm trồ kẻ này mạng lớn, thì con cá sấu bất ngờ lao ra, ngoạm lấy đầu người đó.
Sau đó, Lý Nhàn nhìn thấy thi thể của kẻ kia bị cái miệng khổng lồ của con cá sấu vung vẩy, mềm nhũn như một con giun đất không xương. Tiếp đó, hắn nhìn thấy kẻ kia bị hai con cá sấu phân thây.
Lý Nhàn cũng không ngờ rằng, trong cái hồ chết này lại có loài vật hung dữ như vậy, vì thế hắn cũng giật mình, đồng thời thầm cảm thấy may mắn vì vừa rồi mình không đứng quá gần bờ hồ Tùng Lâm.
Động tác săn mồi của cá sấu nhanh như chớp, căn bản không phải thứ con người có thể tránh được.
Lý Nhàn chậm rãi hạ Thiên Lý Nhãn xuống, lẩm bẩm nói thêm một tiếng "tiếc thật".
Nhìn biển lửa đã tạo thành thế, lúc này dù trời có đổ mưa tầm tã cũng không thể dập tắt ngay được. Lý Nhàn lập tức hạ lệnh đại quân lên đường, vòng qua biển lửa để hội quân với người của Vương Khải Niên. Hắn biết quân truy đuổi của Lý Mật sẽ sớm đuổi kịp, nơi này không phải là chỗ tốt để quyết chiến. Nếu đại quân Lý Mật ập tới lúc này, quân của Lý Nhàn mà lưng tựa vào biển lửa để chiến đấu thì sẽ không còn đường lui.
Lý Nhàn từ trước đến nay vốn khinh thường việc "lưng dựa vào sông mà chiến", huống hồ là "lưng dựa vào lửa mà chiến".
Quan đạo không thể đi được, đại quân vòng đường về phía bắc, vòng qua hồ Tùng Lâm rộng hơn hai mươi dặm để gấp rút lên đường. Cùng lúc đó, doanh trại quân nhu của Vương Khải Niên cũng đang vòng đường ở phía bên kia để chạy tới chỗ Lý Nhàn. Chỉ là đội xe của hắn sau khi rời khỏi quan đạo, việc hành quân trên hoang dã vô cùng khó khăn, tốc độ còn chậm hơn cả đi bộ, khiến Vương Khải Niên mồ hôi vã ra như tắm trên trán.
Hồ Tùng Lâm rộng hơn hai mươi dặm, vòng qua đâu phải chuyện một sớm một chiều?
Lý Nhàn đích thân dẫn bốn ngàn tinh kỵ đoạn hậu, đại đội bộ binh chạy bộ gấp rút lao về phía trước. Trên hoang dã, vô số loài vật như thỏ rừng bị kinh động, hoảng loạn chạy trốn. Binh sĩ dọc theo bờ hồ điên cuồng lao về phía trước, họ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn đường chỉ đen thấp thoáng ở phía bên kia hồ, đó chính là quân đội thuộc doanh trại quân nhu của Vương Khải Niên.
Binh sĩ phi nước đại phía trước, thỉnh thoảng có người bị đá vụn làm vấp ngã, nhưng họ lập tức bò dậy tiếp tục lao lên, vì họ đều biết trận chiến hôm nay liên quan đến sống chết.
Chỉ mới chạy được bốn năm dặm, trinh sát từ phía sau đã đuổi kịp, thở hổn hển báo cáo với Lý Nhàn rằng đại quân Ngõa Cương Trại do Lý Mật đích thân dẫn đầu đã đến phía sau, cách đây không đầy năm dặm. Lý Nhàn nhìn vết máu trên người tên trinh sát, biết hắn cũng là cửu tử nhất sinh mới giết ra được để báo cáo quân tình. Số trinh sát ở lại hậu quân giám sát quân Ngõa Cương không dưới trăm người, nay chỉ còn một mình hắn sống sót trở về.
Lý Nhàn tính toán thời gian, suy nghĩ rồi căn dặn: "Bộ binh tiếp tục gấp rút lên đường, nếu không hội quân được với doanh trại quân nhu của Vương Khải Niên thì không được dừng lại. Bất kể phía sau xảy ra chuyện gì, tuyệt đối không được dừng!"
Hắn sờ vào chuôi thanh hắc đao bên hông, lớn tiếng hạ lệnh: "Kỵ binh theo ta đoạn hậu!"
Lý Nhàn quay đầu con ngựa đen lớn, nhìn nơi bụi mù bốc lên thấp thoáng phía sau, đôi mắt hơi nheo lại, hắn khẽ nói trong lòng: Vương Khải Niên, hy vọng ngươi đừng làm hỏng đại sự của ta.
Thắng bại thành bại, đều nằm ở doanh trại quân nhu bên kia.
Hắn giơ hắc đao lên, lớn tiếng ra lệnh: "Kỵ binh! Lập trận!"
