Ngày Tết, tâm trạng của Lý Nhàn cực kỳ tốt, ít nhất là bề ngoài trông là như vậy. Khóe miệng hắn cong lên, độ cong đó dường như còn mê người hơn mọi ngày. Tâm trạng của đàn ông vui hay buồn khác biệt rất lớn với phụ nữ. Phụ nữ có thể vô cớ vui hoặc buồn, nhưng đàn ông nếu tâm trạng tốt thì chắc chắn là có chuyện vui.
Lý Nhàn tự nhủ, hôm nay quả thực đáng để vui mừng. Chưa kể việc gần đây hắn một hơi chiếm được bao nhiêu đất đai, dân chúng di cư vào ba quận lại có thể khai khẩn thêm không ít đất hoang. Cũng chưa kể việc Gia Nhi lấy hết can đảm tỏ tình với hắn, cuối cùng ôm được mỹ nhân về. Chỉ riêng việc hôm nay hắn đứng trước nấm mồ trống mà nói ra những lời đó một cách không kiêng nể gì, trong lòng đã cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Lý Nhàn tâm trạng tốt, nhưng trong lòng lại có cảm giác thời gian thấm thoắt thoi đưa. Giữa những bộn bề bận rộn, chẳng biết từ lúc nào, hắn đã đến thời đại này được mười tám năm. Luôn có những cảm xúc kỳ lạ vây quanh trong lòng, nhất là với một người có trải nghiệm của hai kiếp sống, hồi tưởng lại quá khứ càng thấy như mơ như ảo, dù đã mười tám năm trôi qua, vẫn cảm thấy có chút khó tin.
Mười tám năm như chớp mắt, nếu tâm khí đặt thấp một chút, hiện tại hắn cũng coi như là công thành danh toại, nắm giữ ba quận, hàng triệu dân chúng, mười vạn hùng binh. So với Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng bây giờ, quyền lực của hắn dường như còn lớn hơn. Dẫu sao, muốn Dương Quảng điều động triệu dân phu, mười vạn đại quân đã là chuyện cực kỳ khó khăn, còn ở Đông Bình, Tề, Lỗ, ba quận này, sự tôn kính và yêu mến mà Lý Nhàn nhận được không ai sánh bằng.
Mặc dù trông có vẻ đã trải qua liên tiếp những trận ác chiến, nhưng ba quận không bị ảnh hưởng quá nhiều. Những trận chiến này nhìn thì có vẻ như Lý Nhàn bị động, ở thế phòng ngự, nhưng lại giành được vô số lợi ích. Dân chúng di cư từ Đông Quận, Tế Âm Quận, Tế Bắc Quận đến đã đủ nhiều, khai khẩn thêm vạn mẫu đất hoang không phải chuyện khó. Khi xuân sang gieo xuống những hạt giống có thời gian sinh trưởng ngắn, đến mùa hè là có thể thu hoạch đầy kho lương thực.
Yêu cầu của dân chúng vốn rất thấp, chỉ cần được ăn no, mặc ấm, có nhà ở, có dư chút tiền, là họ đã thấy hạnh phúc, thấy thế gian đâu đâu cũng tươi đẹp. Mà trong thời loạn lạc, yêu cầu của họ lại càng thấp hơn, chỉ cần được ăn no, họ đã thấy mãn nguyện và may mắn lắm rồi.
Trên thực tế, vào năm Đại Nghiệp thứ mười hai, cuộc sống của dân chúng tại vùng do nghĩa quân kiểm soát tốt hơn rất nhiều so với vùng triều đình còn nắm giữ. Vốn dĩ Giang Nam ít chiến loạn, Dương Quảng co cụm ở Giang Đô, ngày ngày sống trong một thời đại thái bình giả tạo do lũ nịnh thần thêu dệt nên. Hắn biết rõ giang sơn của mình đã lung lay sắp đổ, nhưng thà tin vào lời nói dối còn hơn phải đối mặt với thực tại. Những ngày tháng ở Giang Đô khiến hắn ngày càng suy đồi, hắn thậm chí từng nghĩ, mất nửa giang sơn phía Bắc thì mất, chỉ cần mình còn đất Giang Nam, cũng không phải là chuyện không thể chấp nhận được.
Thế nhưng Giang Nam chẳng bình yên được bao lâu, đại tặc Đỗ Phục Uy phất cờ khởi nghĩa, chỉ trong vòng nửa năm đã chiêu mộ được hơn mười vạn nhân mã, liên tiếp đánh chiếm mấy quận huyện, nay binh phong đã áp sát Giang Hoài, những ngày tháng an ổn của Dương Quảng ở Giang Đô cũng sắp đi đến hồi kết.
Phía Bắc sông Trường Giang, triều đình đã hoàn toàn mất quyền kiểm soát. Dân chúng cũng dần thích nghi với cục diện này, ở vùng đất của nghĩa quân nào, họ tự nhiên coi thủ lĩnh của nghĩa quân đó như bậc hoàng đế.
Dân chúng Đông Bình Quận sung túc, hạnh phúc hơn dân chúng các nơi khác. Lý Nhàn là thủ lĩnh nghĩa quân đầu tiên thực hiện chế độ đồn điền dưỡng dân. Sau vài năm kinh doanh, dân chúng Đông Bình đã an cư, và cả lạc nghiệp.
Từ lưng chừng núi trở về sơn trại, Lý Nhàn quyết định ra ngoài đi dạo. Hắn định hôm nay chơi sang một chút, không xem bản đồ, không phân tích địch tình, không luyện công, ngày ba mươi Tết cứ để bản thân hoàn toàn thả lỏng. Chỉ là, sự thả lỏng trông thấy ấy, có lẽ không phải là thật.
Trước khi ra khỏi cửa, Lý Nhàn viết ba lá thư.
Lá thư thứ nhất, gửi cho La Sĩ Tín ở U Châu.
Lá thư thứ hai, gửi cho Âu Tư Thanh Thanh đang ở trên thảo nguyên Tái Bắc.
Lá thư thứ ba, gửi cho A Sử Na Đóa Đóa cũng đang ở trên thảo nguyên Tái Bắc.
Mỗi lá thư đều không dài, chỉ vỏn vẹn hơn mười chữ. Nhưng khi viết những dòng này, Lý Nhàn cân nhắc từng chữ một, cẩn trọng nghiêm túc như một học sinh sợ viết sai một nét. Ba lá thư ngắn ngủi, Lý Nhàn viết mất trọn nửa canh giờ, sau đó dùng sáp niêm phong lại, giao cho người chuyên truyền tin của Phi Hổ ngũ bộ, bảo họ đưa đi nhanh nhất có thể. Trước đó gần hai tháng, Lý Nhàn cũng đã từng viết cho Âu Tư Thanh Thanh và A Sử Na Đóa Đóa mỗi người một lá thư.
Chỉ là đường đến Tái Bắc xa xôi, đường sá cũng không yên bình, Yến Vân Trại dù mạnh nhưng vẫn chưa đến mức chấn nhiếp được phương Bắc. Vì vậy việc thư từ qua lại cực kỳ bất tiện. Đã gần hai tháng, Lý Nhàn vẫn chưa nhận được thư hồi âm của họ. Nhưng Lý Nhàn không hề lo lắng cho sự an toàn của hai nàng, hiện tại trên thảo nguyên ngoài vương đình Đột Quyết ra, không ai có thể đe dọa đến Thanh Ngưu Hồ, mà Thủy Tất Khả Hãn đang bệnh nặng, các em trai của hắn đang bận tranh giành quyền lực, đâu còn tâm trí mà quan tâm đến chuyện bên phía người Khiết Đan.
Viết xong ba lá thư, Lý Nhàn bước ra khỏi phòng. Diệp Hoài Tụ khoác chiếc áo choàng lông chồn đen cho hắn, nhìn những cành tùng đung đưa bên ngoài, có chút khó hiểu và quan tâm hỏi: "Hôm nay hiếm khi được thả lỏng, sao không nghỉ ngơi cho tốt? Đêm qua chàng uống nhiều rượu như vậy, hôm nay gió lại lớn thế này, cũng chẳng có việc gì gấp, sao nhất định phải ra ngoài?"
"Quả thực không có việc gì gấp."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Ta chỉ là tùy tiện ra ngoài đi dạo, xem trên bàn ăn của dân chúng hôm nay bày biện những món gì. Nếu gặp nhà nào hiếu khách, buổi trưa ta sẽ không về ăn cơm, nhắn với mấy gã bợm nhậu điên khùng kia, tối ta sẽ cùng họ uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to."
"Chàng là muốn?"
Diệp Hoài Tụ thông tuệ nhường nào, lập tức hiểu ngay ý định của Lý Nhàn.
"Quan lại Đại Tùy chỉ trong vòng ba mươi năm đã trở nên mục nát, ta chỉ sợ quan viên ta phái xuống không đầy ba năm đã bắt đầu trở nên giống như quan lại triều đình. Chính sách do các thủ lĩnh trong trại bàn bạc ra đều là tốt, dân chúng chắc chắn cũng rất vui mừng ủng hộ. Nhưng nếu quan viên bên dưới lười biếng, những chính lệnh này sẽ trở nên hoàn toàn vô nghĩa. Mặc dù người ta dùng đa phần xuất thân hàn môn, không ít người từng tham gia khoa cử triều đình, họ hiểu rõ nỗi khổ của dân chúng nhất, nhưng khó tránh khỏi có kẻ một khi nắm chút quyền lực nhỏ trong tay đã quên đi gốc rễ."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Chỉ nhìn dân chúng quanh Cự Dã Trạch, là có thể suy ra cuộc sống của dân chúng ở những nơi xa hơn. Cự Dã Trạch là gốc rễ của ta, ta ở ngay đây, nếu vẫn còn tồn tại những tệ nạn, thì những nơi khác chỉ sợ còn tồi tệ hơn gấp mười lần."
Lý Nhàn hai kiếp làm người, đối với những chuyện này càng chú trọng hơn.
Diệp Hoài Tụ giúp Lý Nhàn thắt chặt áo choàng, dịu dàng hỏi: "Có cần ta đi cùng chàng không?"
"Cũng được, ngồi xe ngựa của nàng, thoải mái hơn."
Diệp Hoài Tụ mỉm cười, ánh mắt nhìn Lý Nhàn đặc biệt sáng ngời.
Trong chiếc xe ngựa rộng rãi thoải mái có đốt lò sưởi, nhiệt độ trong khoang xe và bên ngoài khác biệt rõ rệt. Lý Nhàn tựa vào thành xe nhắm mắt nghỉ ngơi, Diệp Hoài Tụ ngồi một bên nhìn đống than trong lò sưởi ngẩn người. Nàng không biết trong lòng hắn đang nghĩ gì, còn nàng thì đang nghĩ xem hắn đang nghĩ gì.
"Hay là thiếp hâm cho chàng một bình rượu?"
Nàng nghiêng đầu nhìn Lý Nhàn khẽ hỏi.
"Không uống rượu nữa, nấu chút trà đi."
Lý Nhàn mở mắt mỉm cười, nhìn khuôn mặt Diệp Hoài Tụ bị ánh than nhuộm đỏ, khẽ nói: "Đã lâu rồi không tĩnh tâm nhìn nàng nấu trà, hiếm khi hôm nay không có việc gì làm."
"Ừm... chỉ là nấu trà trên xe, khó tránh khỏi có chút thiếu sót."
"Chỉ có hai ta, cần gì nhiều quy củ như vậy."
Diệp Hoài Tụ vén những lọn tóc rủ xuống trước trán, lấy dụng cụ pha trà ra, bắt đầu đun trà cho Lý Nhàn. Lý Nhàn nhìn góc nghiêng tinh tế xinh đẹp của nàng, nhìn những cử động nhẹ nhàng khoan thai trên tay nàng, ánh mắt dịu dàng, dường như tâm trạng cũng cực kỳ tĩnh lặng. Chỉ là trong lúc vô ý, dường như vẫn có một tia hung bạo thoáng qua rồi biến mất.
"Nhìn lâu như vậy rồi, còn gì để nhìn nữa?"
"Nhìn bao lâu cũng vẫn còn cái để nhìn."
Lý Nhàn thở dài nói: "Nàng sinh ra với dung mạo thế này, không biết sẽ khiến bao nhiêu nữ tử ghen tị đến đau lòng. Đều là cha mẹ sinh thành, sao nàng lại xinh đẹp đến thế? Điều này không công bằng, rất không công bằng."
Diệp Hoài Tụ khẽ cười: "Chàng sinh ra với dung mạo thế này, càng không biết có bao nhiêu nữ tử ghen tị đến đau lòng. Đều là cha mẹ sinh thành, chàng là nam tử sao lại sinh ra xinh đẹp đến thế? Đây mới là không công bằng, thật sự không công bằng."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Ta cũng luôn kiêu hãnh nghĩ rằng, trong đám đàn ông không mấy ai đẹp hơn ta, trong đám đàn bà cũng không mấy ai đẹp hơn nàng, nàng nói xem có phải lúc đó vì ta sinh ra quá xinh đẹp nên mới bị người ta vứt bỏ trong tuyết không?"
"Làm gì có cha mẹ nào chê con mình xinh đẹp? Càng xinh đẹp càng yêu quý mới phải chứ."
Diệp Hoài Tụ nghe Lý Nhàn nói chuyện bị bỏ rơi, trong lòng không dưng thắt lại.
"Sinh ra xinh đẹp không tính là gì, sống sao cho xinh đẹp mới là quan trọng nhất."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Hơn nữa lúc ta mới sinh ra chưa chắc đã xinh đẹp, nói không chừng còn khiến một số người nhìn thấy mà ghê tởm. Nhất là khi sự tồn tại của ta đe dọa đến sự an toàn của họ, vì vậy ta bị vứt bỏ cũng trở thành chuyện bình thường đơn giản hơn bao giờ hết. Nhưng trớ trêu thay..."
Lý Nhàn nhìn ấm trà đã sôi nói: "Giờ thấy ta sống đủ đẹp rồi, những kẻ muốn ta chết lại chạy đến lôi kéo ta. Nàng nói xem, ta nên đánh cho một trận tơi bời, hay là giả vờ như không biết?"
Diệp Hoài Tụ sững sờ, khẽ thở dài: "Nếu chàng thật sự muốn giả vờ như không biết, chỉ sợ còn tàn khốc hơn là tát thẳng vào mặt một cái."
"Ha ha."
Lý Nhàn mỉm cười, đưa tay kéo Diệp Hoài Tụ lại gần ngồi xuống, ôm lấy vòng eo thon nhỏ của nàng rồi hôn xuống. Chẳng hiểu sao, Diệp Hoài Tụ cảm thấy nhịp tim của Lý Nhàn hôm nay nhanh lạ thường. Ngay cả khi hai người lần đầu làm chuyện đó, nhịp tim hắn cũng chưa bao giờ nhanh như hôm nay. Vì vậy nàng biết, tâm cảnh của Lý Nhàn tuyệt đối không bình lặng như vẻ ngoài. Ngay lúc nàng muốn hỏi Lý Nhàn có phải trong lòng đang đau khổ hay không, một bàn tay ma quái đã đặt lên đỉnh núi đầy đặn trước ngực nàng.
Diệp Hoài Tụ chợt nhớ ra, lần đầu tiên của hai người cũng là trên chiếc xe ngựa này. Điều này khiến mặt nàng lập tức đỏ bừng như hoa, hơi thở cũng dần dồn dập.
Lý Nhàn đưa tay gỡ tóc Diệp Hoài Tụ ra, mái tóc như thác nước ấy liền rủ xuống như dòng suối.
Hắn điên cuồng cởi bỏ y phục của Diệp Hoài Tụ, rồi xoay người nàng lại, để nàng quỳ bò, nâng cặp mông cong vút trắng ngần như tuyết lên, rồi thô bạo tiến vào. Vòng eo thon nhỏ ấy, cặp mông cong tròn đầy đặn ấy, cảm giác chinh phục từ phía sau khiến Lý Nhàn mê mẩn đến say đắm. Thân hình trắng như tuyết, đường cong hoàn hảo tròn trịa, làn da mỏng manh như muốn vỡ ra, trong khoang xe ấm áp tỏa ra một sức quyến rũ mãnh liệt.
Diệp Hoài Tụ cắn môi chịu đựng sự va chạm của Lý Nhàn, chịu đựng cảm giác như thủy triều dâng lên, nhưng trong lòng nàng lại nghĩ... biết chàng trong lòng khổ, nhưng không ngờ chàng lại khổ đến thế, nỗi khổ nghẹn trong lòng không thể nói ra, có lẽ mới là nỗi khổ chân thực và bi ai nhất.
Lý Nhàn phía sau nàng phát ra từng tiếng gầm gừ khàn đặc, giống như một con dã thú hồng hoang đang gầm thét trong cổ họng, ngay cả trong ánh mắt hắn cũng mang theo một tia đỏ ngầu.
Trong chiếc xe ngựa lắc lư, hai thân thể trần trụi quấn lấy nhau va đổ chiếc bàn thấp, một tiếng "bạch", ấm trà mới pha đổ nhào, nước đổ tung tóe trên sàn xe, hương trà tỏa ngát.
