Người đời nói đến mùa thu, thường hay thêm chữ "kim" vào trước. Kim thu, ý thứ nhất chỉ cảnh sắc, cỏ cây, hoa màu đều biến thành màu vàng óng, nhìn qua trong sự tiêu điều lại có một vẻ ung dung đại khí. Ý thứ hai, chỉ việc thu hoạch lương thực vào kho, bách tính trong kho thóc nhà mình đã có dư lương, có thu hoạch, ít nhiều cũng coi như có chút bạc tiền thu nhập, cho nên mùa thu là thời tiết mà bách tính yêu thích.
Thế nhưng, kể từ năm Đại Nghiệp thứ tám, các quận ở Hà Nam vốn từng được gọi là vựa lúa của Đại Tùy đã dần trở nên tiêu điều sa sút. Đừng nói đến chuyện được mùa, phần lớn ruộng tốt đều biến thành hoang dã, cỏ dại cao ngang thắt lưng, hạt cỏ ngược lại lại được mùa, chỉ cần gió thu hiu hắt thổi qua, sang xuân năm sau ở bên cạnh đám cỏ dại khô héo lại sẽ mọc ra một lớp xanh non dày đặc hơn. Chỉ là màu xanh non này không phải màu xanh khiến người ta vui vẻ như lúa mì hồi sinh, mà là một màu xanh gây khó chịu.
Cỏ dại dễ nuôi hơn hoa màu, chỉ cần mùa xuân có một trận mưa xuống, cỏ dại sẽ điên cuồng sinh trưởng, sự sum suê đó chính là một kiểu phồn vinh biến thái.
Cũng không biết là đứa trẻ nghịch ngợm nào hay là đám giặc cỏ tùy tiện giết người đã châm một mồi lửa, gió thu thổi mạnh khiến lửa lớn đến mức kinh người, ngọn lửa lan ra khắp thảo nguyên cháy suốt hai ngày ba đêm mới dần tắt hẳn, trên mặt đất một mảnh đen kịt, tro cỏ bị gió thổi qua, tựa như nổi lên một trận bão cát.
Tro cỏ vốn là phân bón tốt, nhưng hiện nay người làm ruộng ở các quận Hà Nam đã ít đến đáng thương. Tro cỏ có tốt đến mấy, không ai cày đất, không ai gieo hạt, năm sau tro cỏ cũng chỉ nuôi dưỡng cỏ dại mà thôi.
Một đội kỵ binh khoảng hơn ngàn người đang lững thững tiến bước trên con đường quan lộ đã bị tro cỏ phủ thành màu xám. Đội ngũ đi cực kỳ không chỉnh tề, lưa thưa như đàn cừu không người trông coi, binh lính cưỡi trên lưng ngựa cũng từng người một dáng vẻ ủ rũ, lờ đờ như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống khỏi lưng ngựa. Một ngàn kỵ binh, đội trước đội sau tách rời, kéo dài ra tận mấy dặm, đâu có chút dáng vẻ uy vũ nào mà một quân nhân nên có.
Kỵ binh đi đầu đội ngũ cầm một lá cờ lớn, binh lính đó nheo mắt nhìn đường, dù vậy khóe mắt vẫn bị dính một lớp tro cỏ. Đi thuận chiều gió, tro cỏ cứ bám theo đội ngũ, phiền phức hết chỗ nói, khiến người ta tức giận đến mức hận không thể đái ra một vũng nước lớn để cuốn trôi hết đám tro cỏ đi. Hắn ôm cán cờ vào lòng, cố gắng đảm bảo lá cờ lớn không bị đổ. Nhìn dọc theo cán cờ bằng gỗ bạch lạp to bằng cánh tay lên trên, chữ thêu trên lá cờ vải xám kia vẫn miễn cưỡng có thể phân biệt được.
Thủ lĩnh của đội kỵ binh này chính là đại giặc mới gần đây mới quy thuận Ngõa Cương Trại - Ngụy Lục Nhi, cũng là một hảo hán lục lâm lừng danh hai bên bờ Hoàng Hà. Khi binh lực dưới trướng mạnh nhất, hắn nắm trong tay hơn năm vạn quân, tung hoành ngang dọc ở vùng quận Thanh Hà, Hà Bắc. Năm ngoái, Ngụy Lục Nhi chịu sự xúi giục của một đại giặc khác trên đường lục lâm Hà Bắc là Trương Thiên, liên kết với Hách Hiếu Đức, Lý Đức Khiêm, Lý Văn Tương, Hồ Lừa Nhi cùng sáu bảy thế lực khác, tập kết binh lực gần ba mươi vạn tiến đánh quận Thanh Hà. Quận thừa quận Thanh Hà là Dương Thiện Hội vốn là một võ tướng vô cùng kiêu dũng, đối mặt với ba mươi vạn quân giặc lại chẳng hề sợ hãi.
Hắn vừa huy động hơn một vạn tám ngàn quân quận Thanh Hà ra nghênh chiến, vừa phái người mời Lục quân thảo bộ đại sứ - lão tướng quân Dương Nghĩa Thần và Thông thủ quận Trác thời bấy giờ là Quách Huyễn xuất binh. Chỉ là lúc đó Quách Huyễn bị Đậu Kiến Đức quấn lấy không rút ra được, không thể kịp đến Thanh Hà tương trợ. Dương Nghĩa Thần nghe tin quân giặc thế tới hung hăng, mang hơn ba vạn quan quân đến cứu Thanh Hà. Sau khi hội quân với Dương Thiện Hội, chưa đầy năm vạn quan quân đã đại chiến với hơn ba mươi vạn nghĩa quân lục lâm tại quận Thanh Hà. Dương Nghĩa Thần tuy binh ít nhưng đánh cực kỳ có khí thế, ngay từ đầu quan quân đã ở thế tấn công, càng đánh càng hung mãnh, chỉ trong vòng một tháng đã đại chiến với nghĩa quân mười ba trận, liên thắng mười ba trận, liên quân do sáu bảy vị hảo hán tổ chức bị đánh cho tan tác, tổn thất nặng nề.
Chỉ chưa đầy một tháng, Dương Nghĩa Thần đã đánh bại nghĩa quân, với binh lực chưa đầy năm vạn quan quân, chém tại trận hơn bảy vạn người, bắt sống tổng cộng hơn mười ba vạn nghĩa quân. Thủ lĩnh nghĩa quân các bên đều bại trận, tháo chạy tán loạn. Dương Nghĩa Thần hành quân đánh trận có một thói quen, đó là chưa bao giờ thu nhận tù binh, mười ba vạn hàng binh lần lượt bị ông ta chém giết, trên đất Hà Bắc máu chảy thành sông.
Từ đó, biệt danh "Dương Chặt Đầu" của Dương Nghĩa Thần càng thêm vang dội, toát ra một mùi máu tanh khiến người ta kinh tâm động phách.
Năm vạn nhân mã mà Ngụy Lục Nhi khó khăn lắm mới tích góp được bị giết chỉ còn lại chưa đầy bốn ngàn người, đây còn coi là một nhánh bảo tồn được khá nhiều. Sau khi thất bại ở quận Thanh Hà, hắn bị Dương Thiện Hội truy sát, bất đắc dĩ phải trốn vào núi lánh nạn. Cứ ẩn nấp gần một năm trời, nghe tin Dương Nghĩa Thần bị Dương Quảng điều về Đông Đô nhậm chức Binh bộ thượng thư, Dương Thiện Hội khinh địch mạo tiến trúng kế mai phục của Đậu Kiến Đức, bị Đậu Kiến Đức ngũ mã phanh thây tại quận Thanh Hà, lúc này hắn mới dám chui từ trong núi ra.
Hiện nay trên mặt đất Hà Bắc, đường lục lâm thì Đậu Kiến Đức là một nhà độc chiếm, còn có một Từ Nguyên Lãng cũng chiếm không ít địa bàn, nước đổ không lọt, người ngoài đừng hòng đặt chân vào. Ngụy Lục Nhi bất đắc dĩ, đành phải vượt sông Hoàng Hà nam hạ chuẩn bị cướp một miếng đất để an thân, vào đến quận Đông mới biết quân sư của Ngõa Cương Trại hiện nay chính là Bồ Sơn Công Lý Mật nổi danh thiên hạ, Ngụy Lục Nhi suy nghĩ một chút, dứt khoát dẫn theo nhân mã quy thuận Ngõa Cương.
Bản lĩnh lớn nhất của Lý Mật chính là cái miệng, bất kể là ai đến quy thuận ông ta, ông ta đều biểu hiện khá coi trọng, tuyệt đối không để người ta cảm thấy mình bị lạnh nhạt. Hơn nữa điểm tốt nhất của Lý Mật là biết phong quan, dù sao cũng là ban thưởng không tốn tiền, ông ta rất vui lòng phong cho mỗi thuộc hạ một chức quan tướng quân, đến cuối cùng tướng quân của Ngõa Cương Trại nhiều đến mức chính ông ta cũng không nhớ nổi có bao nhiêu người.
Ngụy Lục Nhi thì nhớ rõ, hắn được Lý Mật phong làm Minh Uy tướng quân.
Chỉ là đã quy thuận Ngõa Cương Trại được hơn nửa tháng, Ngụy Lục Nhi vẫn không biết Minh Uy tướng quân này của mình rốt cuộc là võ tướng phẩm cấp mấy.
Ngụy Lục Nhi cưỡi trên lưng ngựa nhìn bốn phía, nhổ một bãi nước bọt đầy tro cỏ rồi chửi bới: "Lý Văn Tương cái thằng khốn kiếp đó, Mật công bảo hắn tuần tra đông nam đại doanh, ta tuần tra đông bắc đề phòng nhân mã của Yến Vân Trại nhân lúc cỏ cao dày đặc lẻn qua đánh lén, lão tử làm việc bản phận dẫn binh ngày nào cũng tuần tra một lượt, Lý Văn Tương thì hay rồi, mẹ kiếp, mẹ nó châm một mồi lửa đốt sạch cỏ dại, còn nói cái gì mà một lần là xong!"
Hắn lại nhổ một bãi nước bọt tiếp tục mắng: "Đáng giận nhất là, thằng khốn đó sau trận bại năm ngoái chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn người, chỉ vì đến sớm hơn lão tử nửa tháng, Mật công thế mà cũng phong cho hắn cái chức gì mà Dương Uy tướng quân."
Hắn vừa mắng vừa quay đầu hỏi đội chính thân binh của mình là Trương Tái Hưng: "Ngươi nói xem, là Minh Uy tướng quân của lão tử lớn hơn, hay là Dương Uy tướng quân của cái thằng cháu tôn tử Lý Văn Tương kia lớn hơn?"
"Tất nhiên là Minh Uy tướng quân lớn hơn!"
Trương Tái Hưng quả quyết nói: "Ta đã hỏi Triệu Tiểu Tam thân binh của Mật công, hắn nói với ta rằng, tướng quân do Mật công phong, lấy thứ tự Võ - Hổ - Ưng - Minh - Dương. Tòng tam phẩm là Võ Bôn tướng quân, Chính tứ phẩm là Hổ Bôn tướng quân, Tòng tứ phẩm là Ưng Dương tướng quân, Chính ngũ phẩm là Minh Uy tướng quân, Tòng ngũ phẩm mới là Dương Uy tướng quân."
"Vương Bá Đương chính là một Võ Bôn tướng quân, nếu là Võ Bôn đại tướng quân, đó là chính tam phẩm thượng."
Ngụy Lục Nhi suy nghĩ một chút rồi nói: "Tòng tam phẩm thì có ích lợi gì, còn không phải bị đại đương gia Lý Nhàn của Yến Vân Trại suýt nữa bắn chết bằng một mũi tên sao, một vạn năm ngàn tinh binh tiên phong, sau một trận đánh chạy về được chưa đầy ba ngàn người, quan lớn thì có ích lợi gì, còn không phải là một kẻ vô dụng sao. Nếu đổi là lão tử làm tiên phong tướng quân, có thể mất mặt đến thế sao?"
Trương Tái Hưng vội vàng nói: "Đừng nói Vương Bá Đương, ngay cả cái tên Quán Quân đại tướng quân chính nhị phẩm gì đó là Đơn Hùng Tín, so với ngài cũng kém không chỉ một bậc. Chỉ là bọn họ đều là người cũ của Ngõa Cương Trại, chiếm được món hời. Thêm vào đó lúc ban đầu Mật công lâm nạn, là Địch Nhượng phái binh tương trợ, phần tình nghĩa này Mật công tự nhiên sẽ không quên."
"Ta ghét nhất chính là Địch Nhượng, tướng quân, chẳng lẽ ngài không thấy Địch Nhượng đó đã tự coi mình là hoàng đế rồi sao? Mật công coi trọng hắn, tôn hắn làm chủ Ngõa Cương Trại, nghe theo lệnh hắn, đó là Mật công nhân nghĩa! Thế mà Địch Nhượng đó không hề có chút tự biết mình, nghe nói lúc đầu còn khách khí với Mật công, sau này nhân mã Ngõa Cương Trại càng ngày càng đông, hắn ngược lại càng lúc càng hống hách, nói chuyện với Mật công cũng chỉ tay năm ngón."
Trương Tái Hưng bất mãn nói: "Các lộ hảo hán đến quy thuận Ngõa Cương Trại, ta tính xem, Mạnh Nhượng, Hách Hiếu Đức, Vương Đức Nhân, Lý Sĩ Tài, Trương Thiên, Hắc Xã, Bạch Xã, Hồ Lừa Nhi, Lý Đức Khiêm, cộng thêm Lý Văn Tương, ai không phải là nhân vật hét ra lửa? Ai không phải là hảo hán tung hoành thiên hạ? Mọi người đến quy thuận Ngõa Cương Trại, chẳng lẽ là vì nể mặt Địch Nhượng hắn?"
"Ta nhổ vào!"
Trương Tái Hưng nhổ một bãi nước bọt chửi: "Ta chỉ thấy bất công, dựa vào cái gì mọi người đến quy thuận Mật công, lại còn phải nhìn sắc mặt Địch Nhượng?"
Ngụy Lục Nhi bĩu môi nói: "Địch Nhượng dù sao cũng là chủ Ngõa Cương Trại, ta ghét nhất là tên Đơn Hùng Tín kia, rõ ràng là một tên lùn, lại cứ thích làm ra vẻ cao lớn, suốt ngày xị mặt như thể hắn mới là chủ Ngõa Cương Trại vậy. Ngươi nhìn cái bộ dạng của hắn trước khi phân binh xem, còn chê Mật công phong cho hắn chức quan nhỏ, nhỏ cái con mẹ hắn!"
Trương Tái Hưng lại nịnh nọt vài câu, không kìm được sự tò mò trong lòng liền hỏi: "Tướng quân, Mật công mấy đêm trước sao lại đột nhiên hạ lệnh phái binh tuần tra bên ngoài đại doanh vậy? Có phải Mật công nhận được tin tức gì không? Nhân mã Yến Vân Trại muốn tiến công?"
"Ai mà biết được!"
Ngụy Lục Nhi tháo bầu rượu súc súc miệng, nhổ ra một miệng tro cỏ chửi: "Mẹ kiếp, tuần tra, còn không phải là anh em chúng ta chịu khổ sao? Còn tên Lý Văn Tương chết tiệt kia nữa, thật sự không phải thứ gì tốt, đốt lửa, sao không đốt cháy luôn cái đũng quần của hắn đi?"
Đang mắng, Trương Tái Hưng đột nhiên ngẩn ra một chút, sau đó không chắc chắn hỏi: "Tướng quân, phía trước có phải gió mạnh lên rồi không?"
Đi thuận chiều gió, sao phía trước gió lại mạnh lên được?
Ngụy Lục Nhi nhìn theo hướng chỉ của Trương Tái Hưng về phía trước, đột nhiên đôi mắt trợn tròn: "Đâu phải gió mạnh cái con mẹ gì, thổi tù và, mau thổi tù và, địch tập!"
Bùi Hành Nghiễm thuyết phục được Lý Nhàn, để hắn dẫn binh đi đánh đại doanh Ngõa Cương Trại, Lý Nhàn thấy sĩ khí của hắn có thể dùng, thế là cho hắn ba ngàn kỵ binh, bảo hắn chỉ được giả vờ tấn công, thăm dò thực hư của Lý Mật là được. Bùi Nhân Cơ ba lần bảy lượt khẩn cầu Lý Nhàn, nói muốn cùng con trai Bùi Hành Nghiễm dẫn quân tiến công, để rửa sạch nỗi nhục từng bại dưới tay Ngõa Cương Trại.
Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, cũng không biết sao ông ta lại nhớ kỹ một trận bại trận đến thế, thường xuyên nhắc với người khác, kiểu như sớm muộn gì cũng phải báo thù rửa hận. Mọi người lúc đầu còn khuyên ông ta vài câu, chuyện gì cũng nên nhìn thoáng ra, thế mà ông ta không nghe lọt tai, chỉ cần nhắc đến tên Địch Nhượng, Đơn Hùng Tín, ông ta liền chửi bới om sòm. Thực ra nói đi nói lại, ngày đó là ông ta tự mình khinh địch, trúng kế của Từ Thế Tích, bại là do bản thân ông ta, cũng không trách được người khác.
Lý Nhàn không chịu nổi ông ta cầu xin, liền đồng ý để ông ta cùng Bùi Hành Nghiễm xuất chinh.
Hai cha con dẫn ba ngàn kỵ binh ra khỏi đại doanh rồi cứ thế đi về phía tây, vì đi ngược chiều gió, tro cỏ do vó ngựa dẫm lên bay ngược ra sau, nhưng dù vậy chẳng mấy chốc mọi người đều bị phủ một lớp tro cỏ, từng người một trông đều như vừa từ dưới đất bò lên vậy. Vốn là sau khi thương nghị xong mấy ngày trước, ngày hôm sau Bùi Hành Nghiễm đã nên dẫn quân xuất kích, ai ngờ ngay đêm đó đột nhiên nổi một trận lửa lớn, cháy suốt hai ngày ba đêm, chuyện xuất binh cứ thế trì hoãn đến tận hôm nay.
Bùi Nhân Cơ cưỡi ngựa đi bên cạnh con trai, nhìn đứa con Bùi Hành Nghiễm dù mặt đầy bụi nhưng không giấu nổi sự phấn khích, ông ta há miệng, dáng vẻ muốn nói lại thôi nhìn rất khó chịu.
"Phụ thân, người có chuyện muốn nói với con?"
Bùi Hành Nghiễm quệt một cái tro cỏ làm mờ mắt hỏi.
"Không!"
Bùi Nhân Cơ vội vàng lắc đầu nói: "Chỉ là muốn nhắc nhở con, nhớ kỹ lời chủ công, chớ có lỗ mãng, lát nữa tấn công không được nhất nhất tiến lên, thăm dò một chút là được rồi. Nếu người Ngõa Cương Trại xuất chiến, binh lực nhiều hơn chúng ta quá nhiều, đừng cậy mạnh, rút về tính kế lâu dài không có gì là mất mặt cả."
"Sợ cái gì!"
Bùi Hành Nghiễm bĩu môi nói: "Chủ công đã sắp xếp Tần tướng quân làm hậu viện, với bản lĩnh của con, cộng thêm thủ đoạn của Tần tướng quân, dù Lý Mật có dốc toàn bộ lực lượng ra thì có gì phải sợ?"
"Nguyên Khánh!"
Bùi Nhân Cơ nhíu mày giận dữ nói: "Con bị phạt hai mươi quân côn, sao chẳng rút ra được chút ký ức nào! Hôm nay nếu con còn xung động, đừng trách phụ thân vô tình, hạ lệnh trói con lại!"
"Đừng!"
Bùi Hành Nghiễm vội vàng xua tay nói: "Người trói con lại, thì còn đánh đấm gì nữa? Con hứa với người là được chứ gì, đánh thắng thì đánh, không thắng được thì chạy, được chưa?"
"Trận chiến hôm nay, con phải nghe ta!"
Bùi Nhân Cơ nghiêm nghị nói.
"Nghe!"
Bùi Hành Nghiễm cười cợt nhả nói: "Nghe lời lão tử, là đạo lý đương nhiên."
Bùi Nhân Cơ gật đầu, vừa mới lộ ra một tia cười thì đột nhiên nghe thấy thám báo phía trước hét lớn: "Phía trước năm dặm có địch quân kỵ binh! Số lượng khoảng một ngàn người!"
"Một ngàn người?"
Bùi Hành Nghiễm cười hì hì nói: "Vậy còn chờ gì nữa, theo ta xông qua giết cho bọn chúng tan tác đi!"
Hắn thúc ngựa lao lên phía trước, Bùi Nhân Cơ giơ tay định kéo nhưng chậm mất nửa nhịp. Ông ta nhìn bóng lưng con trai phóng ngựa đi xa, trong lòng đột nhiên sinh ra một nỗi hoảng sợ không thể kiềm chế.
