"Đã bao lâu rồi nhỉ?" Đứng trong một đài pháo của tòa thành, nhìn ra màn đêm đen kịt phía xa, gió rít gào khiến những hạt mưa bụi bay tứ tung vào trong, làm bộ quân phục chỉnh tề, thẳng thớm của Đại tá Micheals trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo, nhưng ông ta không hề có ý định rời đi. Đôi lông mày đỏ rực nhíu chặt, trong đôi mắt xám đầy vẻ nghi hoặc và lo âu.
"Đã qua một tiếng năm phút rồi, thưa Đại tá." Một người lính gác bên cạnh nhìn đồng hồ bỏ túi rồi lập tức đáp.
"Từ lúc họ rời khỏi tòa thành đến giờ, đã trôi qua lâu như vậy rồi sao..." Micheals lẩm bẩm. Bên cạnh, Đặc phái viên Overmars sau khi vội vàng tắm rửa thay đồ, cuối cùng cũng khôi phục được chút phong thái chỉnh tề, tao nhã của quý tộc, lúc này cũng tỏ ra vô cùng căng thẳng.
Họ bắt đầu giao tranh với quân địch khoảng nửa tiếng trước. Nửa tiếng, đủ để phát động vài đợt xung phong và đánh tan quân địch mấy lần, thế nhưng hiện tại, tiếng gào thét chém giết phía xa vẫn mơ hồ theo gió lọt vào tai họ. Điều này chỉ chứng tỏ một việc: quân đội của ông ta đã rơi vào một cuộc khổ chiến gian nan.
"Thưa Đại tá, chúng ta có nên phái một đội quân tiếp viện đi ứng cứu không?" Thiếu tá Cruz đưa ra đề nghị với Đại tá Micheals. "Quân ta chắc chắn đang khổ chiến, chứng tỏ sức chiến đấu của đối phương quả thực không thấp kém như chúng ta tưởng. Hiện tại, đại bản doanh chúng ta tổng cộng chỉ có năm ngàn người, nếu không đón họ về, thì..."
"Đợi thêm chút nữa. Ta tin tưởng Thiếu tá Mabury, hắn là sĩ quan ưu tú và lý trí nhất mà ta từng gặp. Ba ngàn bộ hạ tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của hắn, đối phó với hai ngàn tên hải tặc, chắc chắn không thành vấn đề." Đại tá Micheals lần đầu tiên dùng giọng điệu không mấy chắc chắn.
Thiếu tá Cruz hơi im lặng một lúc, nhưng vẫn lấy hết can đảm để thỉnh cầu vị cấp trên có tính khí nóng nảy này: "Thưa Đại tá, mặc dù tôi cũng cho rằng Thiếu tá Mabury rất ưu tú, nhưng chúng ta không thể cứ đứng nhìn. Nếu đối phương còn giữ lại quân bài tẩy nào, thì những người lính dũng cảm của chúng ta..."
"Được rồi, ngươi không cần nói nữa. Đại tá Cruz, ta cho ngươi năm phút để tập hợp binh lực năm đại đội (mỗi đại đội một trăm người), sau đó chờ lệnh tại cửa Đông." Micheals nhướng mày, đôi mắt xám liếc nhìn Cruz, ôn hòa mà cương quyết nói: "Nếu ta ra lệnh xuất kích, ta hy vọng ngươi có thể trong thời gian ngắn nhất tiến đến trận địa, tiếp ứng cho Thiếu tá Mabury."
"Rõ, thưa Đại tá!" Cruz khép chân, chào theo nghi thức quân đội rồi nhanh chóng rời khỏi đài pháo, lao vào cơn mưa tầm tã.
"Quyết định của ngài rất sáng suốt, thưa Đại tá, tôi cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn." Overmars lúc này nịnh nọt Micheals một câu, phải biết rằng mạng sống của ông ta lúc này hoàn toàn dựa vào vị Đại tá thiện chiến này cùng quân đội của ông ta.
"Thật khó tin, ta chưa từng nghĩ sẽ có một cuộc chiến kéo dài như vậy với người phương Đông." Micheals khẽ thở dài. Tính khí ông ta nóng nảy là thật, nhưng sau khi chiến tranh bắt đầu, ông ta luôn biết cách kìm nén cơn giận để giải quyết mọi vấn đề một cách lý trí. Thế nhưng lúc này, thực lực của đối phương khiến ông bắt đầu thấy bối rối.
Từ bao giờ mà người Hoa lại xuất hiện một đội quân kiên cường đến thế? Nếu đội quân này xuất hiện sớm hơn, thì ngay cả khi Tổng đốc hạ lệnh tấn công Lan Phương, e rằng Đại tá Micheals cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Ngay lúc này, một tia sét màu tím trắng, to như thân cây, kéo dài từ trên không trung xuống mặt đất, gần như chiếu sáng cả không gian thành ban ngày. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Micheals dường như nhìn thấy những binh sĩ dũng cảm đang tắm máu chiến đấu trên chiến trường cách đó vài dặm.
Tay ông vô thức vuốt ve tấm huân chương đẹp đẽ trên ngực, đó là do chính tay Quốc vương Hà Lan William V cài lên, để khen ngợi sự dũng cảm của ông trên chiến trường châu Âu. "Nguyện Hà Lan ở cùng họ, nguyện Quốc vương ở cùng họ." Đại tá Micheals siết chặt nắm đấm.
"Nguyện Chúa ở cùng chúng ta." Overmars thành kính làm dấu thánh giá trước ngực. Người vốn cảm thấy nơi này an toàn tuyệt đối giờ lại cảm thấy bất an lạ thường, như thể cơn bão này đã cuốn trôi sạch sẽ niềm vui và cảm giác an toàn vốn có của ông ta.
"Chúa ơi..." Thiếu úy Fanny cuối cùng cũng phát hiện ra lý do mình mất thăng bằng. Chân trái của anh ta đã bị mảnh đạn từ vụ nổ cắt đứt lìa tận cổ chân. Cẳng chân trái mất đi bàn chân giờ mới bắt đầu có cảm giác, nỗi đau thấu xương tủy khiến anh ta gào thét thảm thiết.
Tiếng gào thét vừa thoát ra khỏi cổ họng, một kỵ binh ở phía chéo lại bị địa lôi hất văng lên, đâm sầm vào đầu Thiếu úy Fanny. Đầu của anh ta bị va đập theo một góc vặn vẹo, đôi mắt vô hồn nhìn về phía xa, mặc cho con ngựa đang điên cuồng kéo lê anh ta trên bãi cỏ thấm đẫm nước mưa, để lại một vệt máu dài.
Trên trán Trung úy Roben bị rách một mảng da, máu tươi không ngừng rỉ ra từ lớp thịt tái nhợt, rồi lại bị gió mưa quất mạnh rửa sạch. Vành mũ kỵ binh đẹp đẽ của anh ta bị nứt một vết, đó là do mảnh đạn địa lôi gây ra.
Tuy nhiên, điều này không thể ảnh hưởng đến ý chí kiên cường của Trung úy Roben. Anh chỉ cố gắng cúi thấp người, cố gắng giảm thiểu sát thương từ những vụ nổ kinh hoàng xung quanh. Thanh mã đao vẫn chỉ thẳng về phía trước, mũi đao sắc bén rung lên bần bật trong gió, phát ra tiếng vo ve trong trẻo, tựa như đôi cánh ve sầu trong suốt mùa hạ.
Nụ cười trên mặt Trung úy Roben ngày càng dữ tợn, anh dường như đã cảm nhận được sự khoái cảm run rẩy truyền đến từ mũi mã đao, như thể tiếng gào thét khao khát máu tươi. Con chiến mã trung thành trên người có vài vết trầy xước, nhưng nó vẫn ổn định tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, dũng cảm lao về phía trước.
"Khai hỏa!" Nghê Minh há miệng hét lớn, vì quá dùng sức mà khuôn mặt vốn tuấn tú thanh tú trở nên dữ tợn lạ thường. Anh siết chặt cò súng, khẩu súng lục trong tay hơi ngửa lên, họng súng trước tiên phun ra một viên đạn xoay, theo sau đó là một làn khói trắng cùng ánh lửa đầu nòng.
Đồng tử Trung úy Roben co rút dữ dội, vô thức nheo mắt lại. Ở tốc độ này, trong khoảng cách chưa đầy ba mươi bước, anh ta hoàn toàn không thể thực hiện các động tác né tránh hiệu quả. Anh ta chỉ có thể lao tới, chỉ có thể hy vọng bộ giáp ngực kỵ binh trên người có thể bảo vệ mình, để mình có thể chém chết đối thủ tại chỗ.
Khoảnh khắc suy nghĩ vừa nảy ra, anh ta cảm thấy má mình như bị thứ gì đó lướt qua, theo sau là cảm giác bỏng rát đau thấu tim, khiến anh ta không thể không nhắm mắt phải lại. Nếu lúc này trước mặt có một tấm gương, anh ta chắc chắn sẽ thấy má phải mình bị viên đạn bay qua rạch một đường rãnh máu.
Lần nữa, khẩu súng trong tay đối phương lại phun ra ánh lửa chập chờn trong mưa lớn. Dù tâm lý vô cùng vững vàng, trải qua vô số trận chiến, trái tim của Roben cũng suýt chút nữa ngừng đập.
Lần này, viên đạn may mắn trúng vào bộ giáp ngực kỵ binh của Roben. Lực va đập khổng lồ khiến thân hình anh ta buộc phải ngửa ra sau. May mắn thay, kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện của Trung úy Roben đã cứu anh, giúp anh không bị mất thăng bằng. Thế nhưng ngay khi chưa kịp ăn mừng, cùng một người, cùng một khẩu súng, lại một lần nữa phun ra lưỡi lửa. Lần này, Roben cảm thấy ngực trái mình đột nhiên nóng ran, toàn thân run rẩy không thể kiểm soát. Bàn tay phải vốn nắm chặt mã đao trong chốc lát mất hết sức lực, bị gió mạnh thổi rơi xuống, đập vào mắt con chiến mã dưới thân.
Con chiến mã hoảng sợ bước hụt, Roben vốn đã mất kiểm soát cơ thể cảm thấy mình trở nên nhẹ bẫng, tựa như chiếc lông vũ trôi nổi trên không trung, nhẹ nhàng bay đi, rồi rơi xuống bụi trần. Lúc này, dường như mọi cảm giác mới quay trở lại cơ thể.
Cảm giác tê liệt đang lan nhanh từ ngực ra khắp cơ thể. Roben chớp mắt liên hồi, anh nhìn thấy viên sĩ quan trẻ người Hoa mà mình vẫn luôn muốn chém dưới đao đang đứng trên đầu mình, khuôn mặt tái nhợt tỏ ra lạnh lùng và cương nghị, anh ta cúi đầu, dường như đang quan sát mình. Trong khoảnh khắc trước khi chìm vào bóng tối vĩnh hằng, ý thức cuối cùng của Roben là ánh mắt của viên sĩ quan trẻ người Hoa kia, ánh mắt vừa có chút căng thẳng, lại vừa tràn đầy sự hưng phấn của kẻ chiến thắng...
Nghê Minh nhìn viên sĩ quan Hà Lan đã chết dưới họng súng của mình, cuối cùng còn lao về phía trước mười mấy bước trên mặt đất trơn trượt mới dừng lại dưới chân mình, trong lòng có một cảm giác không sao tả xiết. Đây là lần đầu tiên anh đối mặt trực tiếp khai hỏa vào kẻ địch, và bắn chết đối phương ngay trước mắt mình.
Thế nhưng, cảm giác buồn nôn khi nhìn thấy cảnh tượng máu me như trước đây hoàn toàn không còn, thay vào đó là một niềm vui sướng gần như chiến thắng. Nhìn tiếng kêu cứu gấp gáp của viên sĩ quan Hà Lan dưới chân dần biến mất rồi lặng tắt, Nghê Minh ngẩng đầu, lại giơ súng trong tay lên, nhắm vào mục tiêu tiếp theo, siết chặt cò súng!
Tiếng nổ của địa lôi vẫn tiếp diễn, ánh lửa lúc ẩn lúc hiện trong đêm mưa đen kịt, tiếng ngựa hí thảm thiết hòa cùng tiếng gào thét của những binh sĩ bị thương tạo thành một mảng. Đội hình kỵ binh Hà Lan vốn đang lao lên đã hoàn toàn bị xáo trộn, những vũ khí không tên này khiến họ nảy sinh nỗi sợ hãi khôn tả từ tận đáy lòng.
Khi dáng vẻ dũng mãnh của Trung úy Roben dũng cảm không sợ hãi biến mất khỏi tầm mắt họ như một con diều đứt dây, tia dũng khí cuối cùng vắt kiệt từ trong tim cũng đã bị tiêu hao sạch sẽ.
Tương tự, những con chiến mã dưới thân họ cũng bị những vụ nổ kinh hoàng, liên tiếp này làm cho hoảng sợ. Sau khi quán tính xung phong ban đầu bị chặn đứng, chúng không còn nghe theo sự điều khiển của chủ nhân trên lưng, mà theo bản năng, điên cuồng chạy về hướng mà chúng cho là an toàn, hoặc là xoay vòng tại chỗ.
Một trăm khẩu súng lục đồng loạt khai hỏa như tiếng đậu nổ, tiếng súng giòn giã và dày đặc khiến người ta liên tưởng đến tiếng pháo nổ rộn ràng trong dịp Tết. Tuy nhiên, ở nơi này, nó chỉ đại diện cho cái chết, và cũng chỉ có cái chết...