"Trẫm sẽ không làm một kẻ hàng thần." Nguyễn Văn Huệ tuy giờ đây trông như một ông lão gần đất xa trời, nhưng trên gương mặt ông vẫn toát lên vẻ kiêu hãnh. "Trẫm cũng biết, Đinh Khả Thắng không muốn làm kẻ hàng thần. Thay vì để hắn chết trong nhục nhã, chi bằng để hắn chết nơi sa trường, chết cho đáng mặt anh hùng."
"Bệ hạ, ngài không thể làm như vậy! Xin bệ hạ hãy thu hồi mệnh lệnh, thần nguyện vì bệ hạ mà tử chiến!" Trần Thiêm Bảo nhìn Nguyễn Văn Huệ, không kìm được nước mắt, lên tiếng khẩn khoản.
Nguyễn Văn Huệ nhìn Trần Thiêm Bảo, khẽ lắc đầu: "Nếu ông trời cho trẫm thêm năm năm, không, ba năm, dù chỉ là một năm thôi, trẫm cũng sẽ không làm thế này. Trẫm sẽ khiến lũ giặc Thanh dưới thành Lãng Sơn phải biết tay trẫm, trẫm cũng sẽ khiến Nguyễn Phúc Ánh hiểu rõ, ai mới là thiên tử của An Nam..."
"Tiếc thay, uy vọng của ngươi hiện nay vẫn chưa đủ để phục chúng, thái tử lại còn quá nhỏ. Nếu trẫm chết đi, trước có hổ lang chi sư của quân Thanh, sau có bọn tiểu nhân Nam Nguyễn, cơ nghiệp của trẫm chắc chắn sẽ tan thành mây khói, e rằng ngay cả dòng máu của trẫm cũng khó lòng bảo toàn. Vì vậy, trẫm mới phải dùng hạ sách này..."
"Đây là thủ chiếu của trẫm. Trẫm lệnh cho ngươi lập tức trở về kinh đô, dựa vào chiếu chỉ này, thống lĩnh ba ngàn giáp sĩ trẫm để lại trong thành, cùng tể tướng Nguyễn Quang và thái tử lập tức nam hạ. Nếu sự tình không thể xoay chuyển, ngươi có thể phụng chiếu lệnh cho Quang Toản hàng nhà Thanh. Nếu nhà Thanh không đồng ý, hãy hộ tống Quang Toản rời khỏi An Nam bằng đường biển. Ngươi là thủy sư đại đô đốc của Tây Sơn triều, việc này không khó với ngươi. Người khác trẫm không yên tâm, nhưng ngươi, trẫm tin tưởng được..." Giọng Nguyễn Văn Huệ dần nhỏ lại, đôi mắt vẫn sáng một cách kinh người. Ngoài đại sảnh, chỉ còn tiếng nói của ông văng vẳng như lời thì thầm.
Tại An Nam, thủ phủ phủ Quy Nhơn, tướng giữ thành Lê Xương Bảo vẻ mặt đầy lo âu, vội vã bước lên cửa thành. Trên thành lúc này đã chật kín binh sĩ, ai nấy đều căng thẳng cầm vũ khí, quan sát đội ngũ lảo đảo đang từ chân núi tiến về phía thành Quy Nhơn.
"Làm cái trò gì thế không biết, mấy ngày trước toàn là dân tị nạn chạy đến, hai ngày nay thì hay rồi, đến cả binh lính cũng kéo đến chỗ chúng ta." Một binh sĩ bên cạnh thì thầm to nhỏ.
Nhìn quân phục là biết ngay đây là quân của Nguyễn Văn Nhạc, nhưng Lê Xương Bảo có chút khó hiểu. Chẳng phải mấy hôm trước bọn họ vừa cùng chủ tướng thành Cầu Giang đầu hàng tướng quân nhà Thanh sao? Sao giờ lại mò đến đây?
Ước chừng phải có hai ba ngàn người, hơn nữa bên trong hình như còn không ít kẻ bị thương, có người còn phải cáng đi. Nếu là đến công thành, thì không thể nào có dáng vẻ rệu rã thế này, cờ hiệu không phất, thậm chí nhiều người còn chẳng có vũ khí trong tay. Nếu không phải đến công thành, vậy họ đến đây làm gì, chẳng lẽ đến dạo chợ?
"Đại nhân, chúng ta có nên cho chúng ăn vài phát pháo trước không?" Một bộ tướng tiến lại gần đề nghị.
Lê Xương Bảo trừng mắt nhìn hắn: "Hoảng cái gì? Ngươi nghĩ chúng tay không mà trèo được lên thành Quy Nhơn này sao? Cứ xem tình hình thế nào đã, bảo anh em chú ý cảnh giác, nhưng không có lệnh của ta, tuyệt đối không được manh động."
"Rõ." Bộ tướng kia lủi thủi lui sang một bên. Lúc này, trong đám quân Nguyễn Văn Nhạc đã tiến đến cách thành một tầm tên, có người bước ra khỏi hàng, hướng lên cửa thành quát lớn: "Tướng quân Lê Xương Bảo có đó không! Ta là Lê Đức Tính, bộ tướng dưới trướng thủ tướng thành Cầu Giang là Nguyễn Trí Huệ, xin được diện kiến Lê đại tướng quân."
"Bản tướng ở đây. Lê Đức Tính, ngươi đến đây làm gì? Chẳng lẽ tướng quân nhà ngươi muốn mời lão tử uống trà sao?" Lê Xương Bảo đứng trên lầu cửa thành quát lớn, lời vừa dứt, đám binh sĩ dưới trướng lập tức cười ồ lên.
Tiếng cười còn chưa dứt, Lê Đức Tính dưới thành đã quỳ sụp xuống, gào khóc thảm thiết: "Xin Lê đại tướng quân vì tình đồng bào An Nam, vì xưa kia cùng là thuộc hạ của quân Tây Sơn mà cứu lấy anh em chúng tôi với..."
Rào rào một tiếng, đám binh sĩ ngoài thành gần như đều quỳ rạp xuống đất, tiếng khóc vang dậy trời xanh, khiến Lê Xương Bảo ngẩn người, đầu óc rối bời. "Lê Đức Tính, ngươi giở trò quỷ gì thế, nói mau!" Lê Xương Bảo thực sự chưa từng thấy cảnh tượng hàng ngàn hán tử cùng gào khóc như vậy, nhất thời không biết phải làm sao.
Sau câu hỏi của Lê Xương Bảo, Lê Đức Tính quệt nước mũi nước mắt, vừa khóc vừa kể lại trải nghiệm bi thảm của họ. Thì ra sau khi Nguyễn Trí Huệ nhận được thủ chiếu của Lê Duy Kỳ do trọng thần trong triều là Trần đại nhân mang tới, lại thêm lời đe dọa quân địch sắp áp sát thành, kẻ xương mềm Nguyễn Trí Huệ đã sợ hãi, bất chấp sự phản đối của các tướng lĩnh trong quân, hạ lệnh đầu hàng toàn bộ.
Phó tướng Nguyễn Đức Vinh không muốn đầu hàng đã bị thân binh của Nguyễn Trí Huệ chém chết tại chỗ để uy hiếp toàn quân. Mọi người đành miễn cưỡng theo Nguyễn Trí Huệ quy hàng, nhưng trong lòng không cam tâm. Vì thân binh của Nguyễn Trí Huệ rất đông, lại thêm gần nửa số tướng lĩnh trong quân là tâm phúc của hắn, nên họ đành phải nhẫn nhịn chờ thời.
Hai ngày trước, sau khi nhận được lệnh của tướng quân nhà Thanh yêu cầu chuẩn bị quân lương để quân Thanh tiến quân ra Bắc, Nguyễn Trí Huệ vì muốn lấy lòng chủ mới đã điên cuồng thu thuế nặng tại thành Cầu Giang để làm quân phí cho quân Thanh.
Sự bất mãn tích tụ cuối cùng đã bùng nổ thành xung đột. Lê Đức Tính và những người khác nhân cơ hội phản kích, hỗn loạn thoát khỏi cửa thành chạy về phía Quy Nhơn. Nguyễn Trí Huệ bận trấn áp cuộc bạo loạn trong thành nên chỉ biết đứng nhìn họ bỏ chạy.
"Thảo nào mấy hôm trước dân chúng chạy sang phía chúng ta, ban đầu mạt tướng còn tưởng họ nói nhảm, giờ xem ra Nguyễn Trí Huệ vì chủ mới mà đã điên cuồng đến mức này rồi." Một bộ tướng bên cạnh Lê Xương Bảo tỏ vẻ đồng tình. Hắn là người giữ cửa thành phía Nam thành Quy Nhơn, mấy ngày nay thấy dân chạy sang, ít thì vài người, nhiều thì hàng trăm, hỏi ra mới biết chuyện bên kia, cũng đã bẩm báo với Lê Xương Bảo, chỉ là không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến mức này.
"...Đại nhân, Nguyễn Trí Huệ cái đồ khốn nạn đó đã hàng giặc Thanh rồi. Chúng ta là người An Nam, đây là quê hương của chúng ta, sao có thể để lũ giặc Thanh chiếm đóng? Chúng ta thề chết không làm chó cho nhà Thanh, xin đại nhân hãy cứu chúng tôi!" Lê Đức Tính khóc lóc thảm thiết, giọng nói vì gào thét lâu mà trở nên khàn đặc, khiến các tướng lĩnh và binh sĩ trên thành cũng không khỏi sinh lòng thương cảm.
"Ngươi và ta vốn là kẻ thù, các ngươi đến đầu hàng, ai biết có phải là trá hàng hay không!" Tuy nhiên, Lê Xương Bảo là một tướng giỏi được Nguyễn Văn Huệ tin tưởng giao trấn giữ trọng trấn phía Nam là Quy Nhơn, tuyệt đối sẽ không vì lòng thương cảm mà làm hỏng việc lớn.
"Đại nhân, quân khí của chúng tôi không đầy đủ, làm sao mà trá hàng? Nếu đại nhân không tin, chúng tôi nguyện để lại binh khí ngoài thành, tự trói mình vào thành." Lê Đức Tính dập đầu xuống đất: "Đại nhân, đại quân của lũ giặc Thanh ngay sau khi chúng tôi rời thành Cầu Giang không lâu đã đuổi tới rồi, xin đại nhân rủ lòng thương xót cho chúng tôi!"
"Tướng quân, mạt tướng thấy họ không giống như đang trá hàng." Một bộ tướng không đành lòng, nói nhỏ với Lê Xương Bảo.
"Bản tướng tự có chủ ý." Lê Xương Bảo trừng mắt nhìn bộ tướng kia, trong lòng đang tính toán khả năng này. Dù cũng có chút động tâm, nhưng ông vẫn lo ngại, dù sao trá hàng hay không phải nhìn vào hành động, chứ không phải chỉ nghe lời nói.
"Lê Đức Tính này đúng là thuộc hạ của Nguyễn Trí Huệ, xưa kia khi hai bên giao chiến, chúng ta từng chạm trán trên sa trường." Một vị bộ tướng khác nói.
Lê Xương Bảo đắn đo suy nghĩ nhưng vẫn cảm thấy không an toàn. "Lê Đức Tính, bản tướng tuy muốn thu nhận các ngươi, nhưng ngươi bảo ta làm sao tin các ngươi không phải trá hàng!"
Lê Đức Tính ngẩn người, đám binh sĩ đang quỳ gào khóc cũng dần nín bặt, nhìn nhau trân trối, thực sự không biết phải chứng minh thế nào.
Lúc này, Lê Đức Tính đứng dậy, đôi môi run rẩy, nghiến răng kèn kẹt. "Choang" một tiếng, hắn rút thanh trường kiếm sáng loáng bên hông ra. "Lê tướng quân, nếu mạt tướng chứng minh cho ngài thấy, ngài có nguyện thu nhận những dân An Nam không muốn đầu hàng giặc Thanh này không!"
Hành động của Lê Đức Tính khiến các tướng lĩnh và binh sĩ trên thành sững sờ, những binh sĩ căng thẳng thậm chí còn giương sẵn cung nỏ, sợ rằng gã này sẽ phát lệnh công thành.
Lê Xương Bảo ngẩn ra, nhưng vẫn vô thức đáp: "Chỉ cần ngươi khiến bản tướng tin tưởng, bản tướng nhất định sẽ thu nhận các ngươi."
"Lê Xương Bảo, nếu ngươi dám bội ước, ta, Lê Đức Tính, dù hóa thành lệ quỷ cũng tuyệt đối không tha cho ngươi!!!" Lê Đức Tính gào thét điên cuồng, xoay ngược mũi kiếm, đâm mạnh vào ngực mình. Trong chớp mắt, một tia máu bắn ra từ lồng ngực, nhuộm đỏ cả một vùng trước mặt.
Trong phút chốc, cả trên thành lẫn dưới thành đều im phăng phắc. Rất nhanh sau đó, những người xung quanh Lê Đức Tính điên cuồng gọi "Tướng quân đại nhân", lao tới gào khóc thảm thiết.
Còn Lê Đức Tính, khóe miệng trào máu, đôi mắt trợn trừng, ngón tay chỉ thẳng vào Lê Xương Bảo trên thành, cuối cùng gục xuống đất, không còn hơi thở...
Lê Xương Bảo và mọi người trên thành đều sững sờ tại chỗ. Một lúc lâu sau, Lê Xương Bảo mới dậm chân mạnh một cái: "Hảo hán liệt tính như vậy, thật đáng buồn, đáng tiếc. Là ta đã hại chết Lê tướng quân rồi..."
Các tướng lĩnh cũng cảm thấy xót xa, không ai ngờ Lê Đức Tính lại cương liệt đến thế. Để chứng minh sự trong sạch của mình, để cứu sống thuộc hạ, hắn đã dùng cách cực đoan nhất, khiến họ vừa đau buồn vừa thầm cảm phục.
"Mẹ kiếp, còn đứng ngây ra đó làm gì, mau mở cổng thành!" Sau cơn hối hận, Lê Xương Bảo lớn tiếng quát mắng. Đám binh sĩ dưới trướng vội vã hạ cầu treo, mở cổng thành.
Những binh sĩ đi theo Lê Đức Tính lúc này mới khiêng thi thể tướng quân của họ, vây quanh ngài, bước những bước nặng nề, chậm rãi, vẻ mặt đau thương tiến về phía cổng thành. Chỉ là, không ít binh sĩ với vẻ mặt phẫn uất đang lén rút những quả lựu đạn cán gỗ giấu trong vạt áo ra...