Đám chiến tượng vốn đang lao đi như điên bỗng chốc trở tay không kịp, rơi vào cảnh hoảng loạn. Đội hình xung phong vốn chỉnh tề phút chốc đã rối loạn, một vài con cố gắng ghì chân dừng lại, số khác lại xoay ngang thân mình, điên cuồng húc đổ mọi chướng ngại vật cản đường, chỉ mong thoát khỏi địa ngục lửa cháy kinh hoàng này.
Những lưỡi đao buộc chặt trên ngà voi giờ đây trở thành thứ vũ khí sắc bén để chúng sát hại chính đồng loại. Những con chiến tượng bị thương càng thêm phát cuồng, kỵ binh trên lưng gào thét ngã xuống, lập tức bị những cái chân voi thô kệch, hung hãn giẫm nát thành bùn thịt.
Sự hỗn loạn của toàn bộ đội hình chiến tượng lập tức ảnh hưởng đến đám kỵ binh theo sau. Kết cục của họ còn thảm khốc hơn, một số kẻ may mắn vượt qua được sự ngăn cản của đội tượng binh, nhưng rồi họ tuyệt vọng nhận ra, trên bầu trời lại xuất hiện những quả lựu đạn vẽ nên đường cong quỷ dị, lao thẳng về phía đầu mình.
Đinh Khả Thắng trợn tròn mắt không thể tin nổi. Hắn cố hết sức nhìn về phía thành Quy Nhơn, nhưng ở đó chẳng hề có những làn khói dày đặc thường thấy sau khi pháo oanh tạc. Vậy thì, những vụ nổ uy lực khủng khiếp này từ đâu mà ra? Nhìn đám thuộc hạ tinh nhuệ bị xé nát trong những quầng lửa, nhìn những con chiến tượng vốn được hắn coi là mũi nhọn xung trận giờ đang điên cuồng giày xéo quân sĩ của mình, Đinh Khả Thắng suýt chút nữa thì trợn rách cả khóe mắt, nghiến nát cả răng hàm.
Không một con chiến tượng nào dám lao qua biển lửa đang bùng nổ, ngay cả lũ chiến mã cũng có cùng suy nghĩ ấy. Như vậy, đội hình xung phong vốn khí thế ngút trời của Tây Sơn quân dưới sự "phản loạn" của hai loại động vật này bắt đầu trở nên hỗn loạn.
Ngay sau hai đợt nổ điên cuồng và dày đặc, tiếng nổ bỗng chốc im bặt. Đối thủ của Đinh Khả Thắng vẫn lặng lẽ đứng cách đó vài chục bước, thậm chí đội hình không mảy may thay đổi.
Có lẽ vũ khí bí mật của chúng đã dùng hết rồi. Mang theo suy nghĩ đó, cùng nỗi giận dữ vì thương vong của quân tinh nhuệ, Đinh Khả Thắng rút chiến đao, gầm lớn ra lệnh xua đám chiến tượng ra xa, mở đường cho kỵ binh và bộ binh toàn lực xung phong. Thật ra mệnh lệnh trước đó chẳng cần hắn hạ lệnh, vì ngoài mười mấy con chiến tượng đã bị lưỡi đao trên ngà đồng loại đâm trúng yếu huyệt đang nằm co giật trên mặt đất, những con còn lại dưới sự điều khiển của đám kỵ sĩ mặt cắt không còn giọt máu và sự xua đuổi của bộ binh, đều đã chạy dạt sang hai bên chiến trường.
"Anh em, giờ biểu diễn kết thúc rồi, bắt đầu làm việc thôi." Lương Bằng Phi nhổ phắt mẩu xì gà, giơ tay nổ súng. Một kỵ sĩ vừa xông đến cách lá chắn vài chục bước liền ngã nhào, cắm đầu xuống đất, chân trước chiến mã vặn vẹo thành hình thù quái dị, không ngừng bi ai hí vang. Vừa lúc vị kỵ sĩ kia muốn đứng dậy, viên đạn từ trong chiến trận bay ra đã trực tiếp tiễn hắn về nơi chín suối.
"Khai hỏa!" Theo tiếng quát của các hạ cấp sĩ quan, một ngàn hỏa thương thủ dưới trướng Lương Bằng Phi bắt đầu phô diễn sức sát thương kinh người. Những loạt đạn dày đặc khiến đám kỵ binh và bộ binh Tây Sơn quân đang lao tới như đâm sầm vào cánh cửa gỗ, lần lượt trúng đạn ngã xuống. Trong số họ không thiếu cung thủ, nhưng trong tình thế xung phong như thế này, muốn giương cung lắp tên nhắm bắn thì đúng là chuyện nực cười.
Những chiếc mũ sắt đen ngòm chính là sự bảo vệ tốt nhất cho đám hỏa thương thủ. Dù liên tục có người bị những mũi tên thưa thớt bắn trúng, nhưng rất ít khi trúng vào yếu huyệt. Kẻ bị thương nhanh chóng rút khỏi đội hình chiến đấu, lính ném lựu đạn phía sau lập tức bổ sung, nhận lấy hỏa thương của họ rồi gia nhập vào hàng ngũ bắn tỉa.
Từng hàng hỏa thương phun ra làn khói trắng xóa, tạo thành một màn sương dày đặc trước chiến trận của Lương gia quân. Những quân sĩ Tây Sơn lao vào màn sương này hầu như không kẻ nào có thể sống sót để tiếp cận chiến trận.
Phương thức sử dụng hỏa thương khủng khiếp và dày đặc này là lần đầu tiên quân Tây Sơn được chứng kiến. Những cơn mưa đạn sát thương, nhìn đồng đội lần lượt ngã xuống, tựa như một chiếc cưa sắc bén đang cắt đứt dũng khí của họ.
Lúc này, tiếng quát lệnh lại vang lên, thêm hai đợt lựu đạn nữa bay ra. Lần này không phải để chặn đứng đợt xung phong, mà là để sát thương đối thủ một cách hiệu quả.
Kết quả rất đơn giản, đối mặt với đối thủ có trường thương, lại áp dụng chiến thuật bắn bốn hàng cùng với thứ vũ khí sát thương tập trung cá nhân vượt thời đại là lựu đạn, Lương gia quân không nghi ngờ gì nữa đã giành thêm một thắng lợi huy hoàng.
Ba ngàn đấu năm ngàn, kết quả để lại hơn một ngàn xác chết, bắt sống gần một ngàn thương binh, chỉ chạy thoát hơn hai ngàn. Những con chiến tượng kinh hồn bạt vía thậm chí còn mười mấy con không kịp mang đi. Đinh Khả Thắng, vị kiêu tướng được Nguyễn Văn Huệ tin tưởng nhất, lủi thủi dẫn hơn hai ngàn bại binh đã hoàn toàn mất ý chí chiến đấu chạy về thành Phú Mỹ để tạm sống qua ngày.
Đinh Khả Thắng vừa thẹn vừa giận, dù trên trận tiền từng có ý định lấy cái chết để tạ tội với quốc gia, nhưng sau khi bị thân binh và bộ tướng ngăn lại, hắn cũng lý trí từ bỏ ý định tự sát. Dù sao không phải lúc nào người ta cũng muốn chết, đã không chết được lần đầu, Đinh Khả Thắng có lẽ cảm thấy sống vẫn tốt hơn. Vì thế, sau khi chạy đến thành Phú Mỹ, hắn liền gửi văn thư cáo cấp cho Nguyễn Văn Huệ.
Tất nhiên, hắn đã phóng đại binh lực của quân Thanh lên một chút, nếu không thì chẳng còn mặt mũi nào báo cáo chiến bại của mình.
Nhận được tin Đinh Khả Thắng cùng năm ngàn đại quân đại chiến sinh tử với một vạn quân Thanh dưới thành Quy Nhơn, tổn binh hao tướng, buộc phải lui về giữ thành Phú Mỹ, bệnh tình của Nguyễn Văn Huệ càng thêm trầm trọng.
Những ngày này, Hòa Lâm cuối cùng đã đợi được viện quân mà hắn khao khát cùng trọng pháo công thành, cộng thêm các loại vũ khí công thành được chế tạo ráo riết thời gian qua, khiến tình thế thành Lãng Thương trở nên vô cùng nghiêm trọng.
Mười mấy ngày công thành khiến Nguyễn Văn Huệ nôn ra máu. Ngay khi ông đang cân nhắc có nên lui về giữ thành Thăng Long hay không, bản quân báo khẩn cấp của Đinh Khả Thắng như một nhát búa giáng mạnh vào dây thần kinh vốn đã mong manh của ông.
Ông hiểu rõ sức chiến đấu của vị dũng tướng dưới trướng mình, vì vậy ông không hề nghi ngờ quân báo khẩn cấp của Đinh Khả Thắng. Nếu không nghi ngờ, thì quân Thanh với thực lực tăng vọt ở phía sau đã không còn là một mối đe dọa đơn thuần, mà là một đối thủ đáng gờm.
Cảm giác phía trước có hổ báo, phía sau có sói dữ khiến Nguyễn Văn Huệ vốn đã bi quan về cục diện lại phải chịu thêm đả kích nặng nề. Dù ông vẫn chưa biểu lộ ra ngoài, nhưng trong hàng ngũ quan lại đã bắt đầu xuất hiện những lời đồn thổi không hay. Tuy nhiên, vì uy quyền tích lũy bấy lâu của Nguyễn Văn Huệ, cộng thêm binh quyền đều nằm trong tay ông, nên đám thuộc hạ cũng chỉ dám lén lút liếc mắt đưa tình với nhau mà thôi.
Việc thu phục nhân tâm, nâng cao sĩ khí, và cả... cả chuyện rút quân, đã là điều bắt buộc. Dường như áp lực đã kích thích động lực, thời gian này Nguyễn Văn Huệ dường như quên cả bệnh tật, mỗi ngày đều dùng tinh lực dồi dào để xử lý đủ loại công việc.
Nhưng giờ đây, ngay trong tẩm cung, Nguyễn Văn Huệ với mái tóc bạc trắng giờ đã gần như chuyển sang màu tuyết đang tựa nghiêng trên ghế nằm. Bên cạnh, một thái y đang căng thẳng bắt mạch cho ông. Trước mặt ông, một vị đại tướng đầy bất an, thỉnh thoảng lại đứng dậy đi lại vài bước, miệng muốn nói rồi lại hậm hực ngồi xuống.
"Bệ hạ không có gì đáng ngại, chỉ cần tĩnh dưỡng là được, thần sẽ kê một thang thuốc điều dưỡng..." Vị thái y buông tay bắt mạch, nói với Nguyễn Văn Huệ.
Nguyễn Văn Huệ khẽ gật đầu xua thái y lui ra, rồi ngẩng đầu nhìn vị đại tướng kia. Dù tinh thần vẫn khá tốt, nhưng lao tâm lao lực không chỉ làm bạc đi râu tóc ông, mà những nếp nhăn trên mặt cũng hằn sâu như vòng tuổi của cổ thụ: "Quang Hiển, ngồi đi. Bệnh của trẫm, trẫm tự biết, chưa chết ngay được đâu."
"Bệ hạ, ngài vẫn nên bớt lo nghĩ đi, nhìn thân thể ngài hiện giờ mà xem. Lòng thần thật sự rất khó chịu." Vị đại tướng được Nguyễn Văn Huệ gọi là Quang Hiển này chính là cháu trai Nguyễn Quang Hiển của ông. Cũng là con trai duy nhất của người anh trai đã sớm qua đời trong ba anh em nhà họ Nguyễn. Thật ra xét theo thứ bậc, Nguyễn Văn Nhạc chỉ có thể coi là thứ hai, nhưng người anh cả kia đã bệnh chết trước khi khởi nghĩa, nên "Tây Sơn Nguyễn thị" thường chỉ ba anh em họ.
Tuy nhiên, Nguyễn Quang Hiển này cũng khá có tài, hiện giờ đã là đại tướng đắc lực của Nguyễn Văn Huệ.
"Tấm lòng của ngươi, trẫm hiểu rõ. Nhưng tên Hòa Lâm kia thật sự khiến người ta đau đầu, lại có kiên nhẫn đợi đến khi có viện quân và trọng pháo mới bắt đầu tấn công. Những ngày qua, thành Lãng Thương trông đã tàn tạ, không còn phù hợp để phòng thủ nữa, nên trẫm quyết định ngày mai rút khỏi Lãng Thương, lui về giữ Thăng Long." Nguyễn Văn Huệ theo thói quen vuốt vuốt hàng lông mày trắng như tuyết nói.
"Bệ hạ anh minh. Chỉ là bệ hạ, phía Nam quân Thanh kia phải đối phó thế nào, xin bệ hạ sớm đưa ra quyết định." Nguyễn Quang Hiển dừng một chút rồi tiến ngôn. "Thực lực đối phương dường như tăng trưởng quá nhanh, nếu không thể trong thời gian ngắn tiêu diệt hoặc đánh lui chúng, để mặc chúng phát triển, An Nam nguy mất."
"Ồ..." Nguyễn Văn Huệ đáp lời nhạt nhẽo rồi lại im lặng, khiến Nguyễn Quang Hiển chỉ biết trố mắt nhìn.
Một lúc lâu sau, Nguyễn Văn Huệ mới lên tiếng: "Ngươi thấy với thực lực của Đinh Khả Thắng hiện nay, có thể đánh bại vạn quân Thanh kia không?"
"Chuyện này..." Nguyễn Quang Hiển không khỏi khựng lại, mím đôi môi khô khốc rồi chậm rãi lắc đầu: "Không thể. Hiện nay để đối phó với chủ lực quân Thanh ở phía Bắc, binh lực triều đình hầu như đã điều động hết sạch. Nếu Đinh Khả Thắng đến thành Quy Nhơn sớm hơn, hợp cùng năm ngàn binh mã trong thành, dù không thể thắng, nhưng phòng thủ cũng dư sức."
"Phải, nhưng ai ngờ đối phương lại nhanh chân hơn một bước, đánh lừa chiếm được thành Quy Nhơn. Năm ngàn binh mã mà người chạy thoát không đầy một ngàn. Mà Đinh Khả Thắng kia vốn muốn thừa lúc địch chưa đứng vững, định dụ địch ra đánh, ai ngờ lại khiến đối phương... Haiz, cộng cả số bại binh ở thành Quy Nhơn lại, giờ cũng chỉ hơn ba ngàn. Với chút binh lực này, đừng nói là phản công Quy Nhơn, giữ vững được thành Phú Mỹ đã là may rồi." Nguyễn Văn Huệ khẽ mỉm cười, dường như không hề tức giận hay phiền não trước thất bại của Đinh Khả Thắng, nhưng chính điều này lại khiến Nguyễn Quang Hiển trong lòng càng thêm bất an.