Nếu chỉ là hai kẻ đơn độc không có thế lực, Nguyễn Văn Nhạc ngược lại cũng chẳng sợ, thế nhưng, hai tên này không những không đơn độc mà còn có chỗ dựa rất vững chắc. Sáu ngàn tinh nhuệ của bọn họ đang đóng tại đại doanh bến tàu ngoài thành, cách thành Quy Nhơn chưa đầy ba dặm.
Ba vạn quân sĩ của chính mình, thủy sư thì thời gian trước đã bị Trịnh Liên Xương đánh cho một trận tơi bời, nay chỉ còn lại hơn năm ngàn, trong đó có không ít là ngư dân bị bắt đi lính tạm thời. Còn binh mã bộ binh của mình hiện nay chỉ còn hai vạn năm ngàn người, trong đó hai vạn đã phân tán đóng giữ các nơi nam bắc để phòng ngừa hai tên lưu manh ở hai đầu đất nước lại quay sang cắn mình một miếng. Trong kinh thành Quy Nhơn, thực chất chỉ có năm ngàn quân mã mà thôi.
Nói cách khác, thành Quy Nhơn có một vạn quân, nghe thì có vẻ không ít, nhưng thực tế sức chiến đấu ra sao, Nguyễn Văn Nhạc tự mình hiểu rõ hơn ai hết. Thế nhưng hai vị tướng lĩnh Thanh quốc trước mắt này lại khác, vị tham tướng trẻ tuổi kia, chỉ dựa vào hai doanh thủy sư đã dám đơn thương độc mã xông thẳng tới vịnh Cam Ranh đang bị Nam Nguyễn chiếm đóng, hơn nữa còn tiêu diệt gọn năm ngàn thủy sư dưới trướng Trịnh Liên Xương, rồi lại dẫn hơn một ngàn thủy sư còn sót lại giết ngược trở về. Bản lĩnh như vậy, đừng nói là Nguyễn Văn Nhạc, dù có lật tung cả An Nam lên, sợ rằng cũng chẳng tìm ra được một nhân vật thứ hai.
Bởi vậy, Nguyễn Văn Nhạc mới lộ ra vẻ bất lực như thế: "Hai vị đại nhân, quốc chủ có lệnh, thượng quốc đại tướng quân có chỉ, cô vốn dĩ nên tuân theo, chỉ là, An Nam nước nhỏ, về mặt vật tư, e rằng thật sự khó lòng đáp ứng."
"Vương gia, lời này của ngài e là không thật lòng rồi." Vương Thủ Lễ chưa kịp mở lời, Lương Bằng Phi đã cười trước, chỉ là nụ cười có chút lạnh lẽo, khiến người ta dù đang giữa tiết trời oi ả cũng cảm thấy rùng mình.
"Ai mà chẳng biết An Nam là vùng đất báu, một năm ba vụ, bách tính chỉ cần gieo hạt xuống, chẳng cần chăm sóc gì, cuối năm cũng chẳng lo đói kém. Một mẫu đất, một năm chí ít cũng phải thu hoạch được bốn năm thạch thóc. Chỉ riêng ruộng đất ở hai phủ Phú Yên và Khánh Hòa, nuôi mười vạn tinh binh cũng chẳng thành vấn đề. Nay, dưới trướng Vương gia chỉ có hơn ba vạn người, dù cộng thêm vương sư Đại Thanh của chúng ta vào cũng chưa tới bốn vạn, chẳng lẽ Vương gia ngài thấy, nuôi thêm chút nữa là khó khăn đến thế sao?"
"Thượng quốc tướng quân, ngài nói sai rồi. An Nam tuy đất đai màu mỡ, nhưng Vương gia nhà chúng tôi từ trước tới nay luôn nhân từ với bách tính, sưu thuế rất nhẹ. Hiện nay, địa bàn lại bị Nam Nguyễn và quân phản loạn phía bắc chiếm mất quá nửa, bách tính lưu lạc khắp nơi, Vương gia nhà chúng tôi đang phải chạy vạy khắp chốn để gom lương thực cứu tế lưu dân, quả thực là có khó khăn thật." Một vị trọng thần của Nguyễn Văn Nhạc đứng ra vừa cười làm lành vừa giải thích.
"Lời nói thì hay đấy, thế nhưng, thành Quy Nhơn cấm bất kỳ lưu dân nào ra vào, kẻ nào dám vào thành sẽ bị phạt tám mươi trượng. Lệnh này bản tướng vừa nhìn thấy lúc sáng nay khi vào thành, chẳng lẽ là mắt ta hoa rồi? Hay là vị đại nhân đây nghe nhầm? Hơn nữa, lưu dân ngoài thành không có một vạn thì cũng phải vài ngàn, thế nhưng bản tướng lại thấy cửa Tây và cửa Nam mỗi nơi mở một cháo trường, ta muốn hỏi vị đại nhân đây, nồi cháo này của ngài, một ngày tiêu tốn bao nhiêu lương thực?" Vương Thủ Lễ cười hì hì, thong thả nói một câu khiến vị đại thần vừa lên tiếng cứng họng, nghẹn đến suýt chết.
"Vương gia, bản tướng cùng Tổng binh đại nhân phụng mệnh Hoàng đế Đại Thanh đến cứu viện Quy Nhơn. Nay, Quy Nhơn đã yên, tuy nhiên An Nam vẫn chưa bình định. Quốc chủ các người đã có lệnh, Đại soái chúng ta cũng có lệnh, để chúng ta phụng mệnh luyện binh tại Quy Nhơn. Nếu ngài không muốn, cũng được thôi, vậy chúng ta chỉ đành chuyển ý của ngài tâu lên Hoàng đế Đại Thanh, đến lúc đó, xin Vương gia chớ trách." Lương Bằng Phi tiếp lời, lại đâm thêm một nhát dao, hơn nữa còn là đâm thẳng thừng.
"Ngươi! Lương tướng quân, không phải Vương gia nhà ta không muốn, nhưng ngài cũng biết đấy, Vương gia nhà ta hiện chỉ còn hai phủ Phú Yên, Khánh Hòa, lương thảo nếu chắt bóp thì có lẽ tạm đủ, nhưng các loại vật tư, hỏa dược, quân bị khác, những thứ này chúng tôi thật sự rất khó xoay xở."
"Chưa hết đâu, hiện nay chúng ta bị vây khốn bốn bề, thiếu thốn đủ thứ, dù có tiền cũng chẳng có nơi mà mua." Một vị đại thần khác cũng đứng ra, hai tay dang rộng, vẻ mặt vô cùng vô tội.
"Phải đó, hai vị tướng quân, cô tuy có lòng nhưng lực bất tòng tâm. Thế này đi, lương thực, cô dù có phải dốc hết sức cũng sẽ đảm bảo nhu cầu luyện binh cho hai vị, nhưng những thứ khác, xin thứ cho bản vương không thể giúp được." Nguyễn Văn Nhạc nói đến đây, nhìn thấy Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, trong lòng tức giận vô cùng, nhưng tức thì làm được gì? Đành phải hạ giọng, mở lời lần nữa: "Còn đạn dược, quân khí, những vật tư này, Phú Yên và Khánh Hòa của ta không có nhiều, ngay cả bộ hạ của cô hiện nay cũng đang thiếu thốn trầm trọng, cô thật sự bất lực."
"Ngoài ra, hai vị đại nhân là thượng tướng của Thanh quốc, cô quyết định giao quyền mộ binh cho hai vị tự quyết, thế này đã được chưa?" Nguyễn Văn Nhạc vẻ mặt khổ sở, nhưng khi hắn nói ra câu này, đám văn võ trọng thần của hắn đều lộ vẻ mặt kỳ quặc, muốn cười mà không dám, nhịn đến mức vô cùng vất vả.
Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi sững sờ, trong chớp mắt đã hiểu ra mấu chốt. Vương Thủ Lễ giận dữ biến sắc, đứng bật dậy định nói gì đó nhưng bị Lương Bằng Phi kéo lại.
Lương Bằng Phi lắc đầu với ông, rồi đứng ra: "Nếu đã như vậy, xem ra Vương gia cũng có nỗi khổ tâm. Bản tướng nếu không biết điều thì thật sự có lỗi với tấm lòng của Vương gia. Tuy nhiên, xin Vương gia ban xuống công văn, ngoài ra, tiện thể ký ban thủ dụ cho chúng tôi, sau này cũng có cái làm bằng chứng, tránh xảy ra bất trắc gì, mọi người đều khó ăn nói, ngài thấy sao?"
Nhìn gương mặt chân thành cùng đôi mắt tràn đầy ý cười dịu dàng của Lương Bằng Phi, Nguyễn Văn Nhạc không hiểu sao thấy da gà trên lưng dựng đứng cả lên, dường như cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Hai kẻ này trông cũng đâu có ngu, dường như cũng nhìn thấu âm mưu của mình, nhưng tại sao vị Lương tham tướng này lại dám đồng ý cơ chứ? Không hiểu, thật sự không hiểu. Nhưng hiện tại, mình đã lỡ lời, mà vị Lương tham tướng này lại đồng ý sảng khoái như thế, mình nếu muốn nuốt lời thì cũng phải có lý do chứ?
Mình đã làm khó bọn họ không ít rồi, nếu thực sự chọc giận hai tên này thì mọi chuyện sẽ không còn dễ dàng như vậy nữa. Vì thế, Nguyễn Văn Nhạc mang theo đầy bụng nghi hoặc vẫn viết chiếu lệnh và thủ lệnh, sau đó đóng ấn tín rồi giao vào tay hai người.
Sau khi hai người rời đi, Nguyễn Văn Nhạc nhìn theo bóng lưng bọn họ, không nhịn được hỏi quần thần xem có gì sơ hở không. Kết quả, đám đại thần suy nghĩ nát óc cả buổi cũng chẳng phát hiện ra vấn đề gì, đành thất thểu giải tán triều hội.
Vương Thủ Lễ mang theo đầy bụng thắc mắc, nhưng Lương Bằng Phi cứ im lặng, chỉ ra hiệu về doanh trại rồi nói sau, khiến Vương Thủ Lễ bứt rứt không thôi. Vừa về đến quân trướng, Vương Thủ Lễ đã không kìm được hỏi: "Lão đệ, rốt cuộc ý cậu là thế nào? Chẳng lẽ cậu không nhìn ra tên già Nguyễn Văn Nhạc đó cố ý làm khó chúng ta sao?"
"Tổng binh đại nhân của tôi ơi, uống chén nước rồi nói chuyện được không? Chuyện chưa đến mức đó đâu, hắn muốn làm khó chúng ta, hắc hắc, cũng phải có bản lĩnh đó mới được." Lương Bằng Phi ngồi xuống, đắc ý vắt chéo chân đung đưa, khiến Vương Thủ Lễ nhìn mà tức anh ách, thầm nghĩ tên nhãi này đúng là biết lừa người.
Uống cạn một chén trà mát, nhận lấy điếu thuốc Lương Bằng Phi đưa cho, nhả một vòng khói, dường như cảm thấy tâm trạng đã ổn định hơn, ông hỏi Lương Bằng Phi: "Giờ nói được chưa? Tham tướng đại nhân của tôi."
"Quân khí, chúng ta có, đúng không? Lương thảo, hắn sẵn lòng cung cấp, thế là được rồi, chúng ta còn thiếu gì nữa?" Lương Bằng Phi dang hai tay, vẻ mặt vô tư.
"Còn người thì sao?" Vương Thủ Lễ suýt chút nữa tức đến méo cả mũi.
"Thì chiêu mộ thôi." Câu trả lời của Lương Bằng Phi khiến Vương Thủ Lễ suýt nữa ngất xỉu vì tức, chỉ tay vào Lương Bằng Phi một lúc lâu, tức đến bật cười: "Được, cậu nói xem, cậu muốn chiêu mộ thế nào? Cậu tưởng chỉ dựa vào chúng ta mới chân ướt chân ráo tới đây mà chiêu mộ được mấy người sao? Đám bách tính đó liệu có nghe theo chúng ta không?"
"Lão ca à, sao ông lại quên đám lưu dân ngoài thành Quy Nhơn rồi?" Lương Bằng Phi vẻ mặt bất lực, dường như cảm thấy cạn lời trước sự thiếu hụt trí tuệ đột ngột của Vương Tổng binh.
"Ừ..." Vương Thủ Lễ lần này thật sự không nói được gì nữa, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại: "Lão đệ, đó đều là lưu dân, đùm túm cả gia đình, chúng ta chiêu mộ là chiêu mộ quân sĩ, không phải giúp việc."
"Ông đừng vội, ngoài thành nhiều nạn dân như vậy, chắc chắn có người có gia đình, nhưng phần lớn đều là những kẻ tự thấy thân thể tráng kiện mới chạy trốn khỏi các cuộc chiến loạn ở khắp nơi. Tôi đã cho tên Ngô Lương đi tra xét, ngoài thành có hơn một vạn ba ngàn lưu dân, trong đó nam giới trưởng thành từ mười tám đến khoảng bốn mươi tuổi có gần năm ngàn người, trong đó hơn hai ngàn tên là dạng 'một người ăn no, cả nhà không đói'."
Nghe Lương Bằng Phi nói vậy, Vương Thủ Lễ bình tĩnh lại: "Tên nhãi nhà cậu vậy mà đã sớm nhắm vào đám lưu dân này rồi."
"Đây không phải nhắm vào, tiểu đệ chỉ là đề phòng vạn nhất. Tên kia dù không đồng ý cho chúng ta chiêu mộ binh lính, chúng ta chắc chắn không thể quá lỗ mãng, nhưng chiêu mộ một ít lưu dân làm tạp dịch trong doanh trại, hắn dù sao cũng phải cấp cho ít lương thực chứ?" Lương Bằng Phi cười gian xảo.
Vương Thủ Lễ dở khóc dở cười đấm cho hắn một cái: "Chỉ có cậu là nhiều quỷ kế."
Lương Bằng Phi khoa trương xoa xoa chỗ bị đánh, đổi giọng: "Vốn dĩ tôi còn tưởng tên này sẽ cứng rắn một thời gian, không ngờ Nguyễn Văn Nhạc lại là kẻ nhu nhược, dọa một cái là phục ngay. Hắn muốn ngầm giở trò, để chúng ta tự đi chiêu mộ binh lính, nhưng hắn đâu có ngờ, đám lưu dân khiến hắn đau đầu ngoài thành kia lại chính là nguồn binh lực của chúng ta. Tuy nhiên, việc này chỉ làm được một lần thôi, đợi hắn phản ứng lại, chắc chắn sẽ có đối sách."
Vương Thủ Lễ cũng lập tức hiểu ra, liền gọi các tướng dưới quyền đến, lệnh cho họ lập tức đi cửa Tây và cửa Nam chiêu mộ binh lính. Tuy nhiên, Lương Bằng Phi lại bảo những người đó cứ lấy danh nghĩa tạp dịch mà lừa người vào trước đã.
Dẫu sao đi lính là sẽ chết, thời buổi loạn lạc, ai muốn đi chứ. Ý của Lương Bằng Phi là cứ lừa gạt dụ dỗ, kiếm được hai ba ngàn người rồi tính sau. Nghe thấy đề nghị này của Lương Bằng Phi, đám tướng lĩnh dưới quyền nhìn tên Lương Bằng Phi đang cười gian xảo mà toát mồ hôi hột.
Ngay cả Bạch thư sinh và Trần hòa thượng đứng sau lưng hắn cũng phải đảo mắt liên hồi. Tên này đúng là xấu xa đến tận cùng, chẳng khác nào một kẻ buôn người chuyên nghiệp, hại người tan cửa nát nhà mà còn bắt người ta đếm tiền hộ.